CHƯƠNG 7: TÀN TRO VÀ NHỮNG MẢNH GHÉP RỜI

Bầu trời đêm Virginia không còn màu đen. Nó bị nhuộm bởi một sắc cam xám xịt, đặc quánh khói bụi và tàn dư của một vụ nổ nhiệt hạch quy mô nhỏ.

Harley Keener rơi tự do.

Tiếng gió rít qua những khe hở của đôi ủng phản lực nghe như tiếng gào thét của một con quái vật đang hấp hối. Module dưới chân cậu đỏ rực, lớp vỏ titanium bắt đầu biến dạng dưới sức nóng khủng khiếp. Harley không thấy gì ngoài những vệt sáng nhòe nhoẹt. Phổi cậu như bị lấp đầy bởi cát nóng, và mỗi nhịp đập của trái tim là một cú nện búa vào lồng ngực.

"A.I.D.E.N... hãm... hãm xung..."

Cậu thào thào, nhưng cổ họng chỉ phát ra những tiếng khò khè.

"Năng lượng còn 0.4%... Chuyển toàn bộ vào đệm khí nén... Cậu Keener, nếu cậu còn sống sau cú này, tôi đề nghị chúng ta nên mua bảo hiểm nhân thọ."

*RẦM!*

Cú va chạm không mang lại cảm giác đau đớn ngay lập tức. Nó là một sự tê liệt tuyệt đối. Harley đâm xuyên qua những tán cây thông già, cành lá gãy vụn dưới sức nặng của khối kim loại và da thịt. Cậu đập người xuống một sườn dốc đất mềm, lăn lông lốc thêm chục vòng trước khi dừng lại bên mép một con suối cạn.

Sự tĩnh lặng ập đến, đột ngột và tàn nhẫn.

Harley nằm ngửa, đôi mắt đờ đẫn nhìn lên những tán lá đang cháy âm ỉ bởi những mảnh vỡ nóng rực rơi xuống từ bầu trời. Cánh tay trái bọc thép của cậu đang bốc khói nghi ngút, những sợi dây cáp đứt lìa co giật như đuôi thằn lằn. Chiếc hộp đen – Stark Legacy Archive – vẫn được cậu siết chặt trong lòng bàn tay phải, các khớp ngón tay trắng bệch, cứng đờ như đã hóa đá.

Cậu muốn cử động, nhưng cơ thể không còn thuộc về cậu nữa. Nó là một khối chì nặng nề, rệu rã.

"Harley! HARLEY!"

Tiếng gọi vang lên từ phía xa, méo mó qua màn sương mù của tâm trí.

Một bóng người lao xuống sườn dốc, trượt dài trên lớp lá khô. Maya. Tóc cô bết đầy bùn đất, chiếc áo khoác denim rách bươm, nhưng đôi mắt cô rực lên một sự hoảng loạn đến tột cùng. Cô quỳ sụp xuống bên cạnh cậu, đôi bàn tay run rẩy không biết nên chạm vào đâu.

"Đừng chết... làm ơn đừng chết, đồ ngốc..."

Maya thổn thức, cô dùng đôi tay trần cào bới những mảnh giáp găm vào vai Harley.

Harley khẽ ho, một ngụm máu trào ra khóe miệng. Cậu nhìn thấy gương mặt cô nhòe đi, rồi lại rõ nét.

"Cái... cái môtô... còn chạy được không?"

Maya sững sờ, rồi cô bật khóc, một kiểu cười trong nước mắt đầy tức giận.

"Cậu vừa nổ tung cả một căn cứ quân sự, và điều duy nhất cậu quan tâm là cái môtô cũ kỹ đó sao?"

"Nó... nó tốn của tôi... ba trăm đô..."

Harley thào thào, một nụ cười méo mó hiện lên.

Maya nghiến răng, cô choàng tay Harley qua cổ mình, gồng hết sức bình sinh để nhấc cậu dậy.

"Im miệng đi. Chúng ta phải biến khỏi đây trước khi vệ tinh của Damage Control khóa mục tiêu. Đi thôi!"

---

Hai tiếng sau. Tại một trạm dừng nghỉ bỏ hoang dọc đường cao tốc Interstate 81.

Tiếng mưa bắt đầu rơi, gõ lộp bộp trên mái tôn rỉ sét của một nhà kho chứa nông cụ cũ kỹ. Bên trong, ánh sáng duy nhất đến từ một chiếc đèn pin đặt ngược trên sàn nhà và luồng sáng xanh nhợt nhạt, yếu ớt từ lò phản ứng Arc trên ngực Harley.

Cậu ngồi bệt dưới đất, lưng tựa vào một chồng bao tải ngũ cốc mục nát. Maya đang dùng một chiếc kìm thủy lực nhỏ – thứ duy nhất cô kịp vơ lấy từ xưởng trước khi chạy trốn – để gỡ bỏ những mảnh vỡ còn lại của module cánh tay trái.

*KẠCH. XOẢNG.*

Một miếng thép titanium móp méo rơi xuống sàn, nhuốm máu. Harley nghiến răng, mồ hôi lạnh chảy dài trên gương mặt tái nhợt.

"Cậu mất máu nhiều quá."

Maya nói, giọng cô khàn đi. Cô đang dùng một mảnh vải xé từ áo sơ mi của mình để băng bó vết thương ở vai cho cậu.

"Tôi sẽ không chết vì mất máu đâu."

Harley nhìn vào cánh tay trái của mình. Nó bầm tím, sưng tấy và đầy những vết bỏng điện hình mạng nhện.

"Tôi sẽ chết vì cái Archive này nếu chúng ta không tìm cách biến mất."

Cậu đặt chiếc hộp đen lên đùi. Stark Legacy Archive bây giờ không còn im lìm nữa. Một dải đèn LED màu vàng chạy dọc theo cạnh hộp, nhấp nháy theo một nhịp điệu kỳ lạ.

"Nó đang làm gì vậy?"

Maya hỏi, ánh mắt đầy e dè nhìn cái hộp.

"Nó đang đồng bộ hóa."

Harley trả lời, giọng cậu trầm xuống.

"Khi vụ nổ xảy ra, A.I.D.E.N đã dùng xung nhịp cuối cùng để kết nối nó với hệ thống sinh trắc học của tôi. Bây giờ, tôi là người duy nhất trên thế giới này có thể chạm vào nó mà không bị thiêu cháy não bởi hệ thống bảo mật."

Cậu đưa bàn tay run rẩy chạm vào bề mặt nhẵn bóng của chiếc hộp.

*TÍCH.*

Một màn hình hologram siêu nhỏ hiện lên, chỉ đủ cho hai người nhìn thấy. Nó không hiện ra bản vẽ vũ khí, cũng không phải mã nguồn ngân hàng.

Đó là một đoạn video ngắn, độ phân giải thấp, trông như được quay lén từ một góc phòng thí nghiệm cũ ở Malibu.

Trong video, Tony Stark – trẻ hơn nhiều so với lần cuối Harley gặp ông – đang loay hoay với một chiếc tuốc nơ vít, miệng ngậm một mẩu bánh burger. Ông quay lại nhìn vào camera, đôi mắt mệt mỏi nhưng ánh lên tia sáng thiên tài quen thuộc.

*"Chào cậu nhóc... hoặc bất cứ ai đủ điên rồ để mở cái hộp này."*

Giọng nói của Tony vang lên, bị nhiễu bởi tiếng xè xè của băng từ cũ. Harley cảm thấy tim mình thắt lại. Một sự nghẹn ngào vô hình chặn ngang cổ họng cậu.

*"Nếu cậu thấy cái này, nghĩa là tôi đã sai. Tôi từng nghĩ mình có thể bảo vệ thế giới bằng một bộ giáp, nhưng thực tế là chúng ta chỉ đang xây dựng những cái bia đỡ đạn to hơn thôi. 'Doomsday' không phải là một dự án vũ khí. Nó là một kho lưu trữ về những gì tôi đã thấy ở bên kia lỗ hổng Manhattan... và những gì tôi sợ rằng sẽ quay trở lại."*

Tony dừng lại, lau mồ hôi trên trán.

*"Đừng cố trở thành tôi. Hãy trở thành kẻ thông minh hơn tôi. Kẻ biết khi nào nên buông mỏ hàn xuống và khi nào nên cầm nó lên. Archive này chứa toàn bộ các nghiên cứu về vật chất tối và đa vũ trụ mà tôi đã giấu khỏi SHIELD và cả Pepper. Nó quá nguy hiểm để tồn tại, nhưng quá quan trọng để bị hủy diệt."*

Video kết thúc bằng một nụ cười nửa miệng đặc trưng của Stark.

*"Chúc may mắn, thợ cơ khí. Đừng làm hỏng cái hộp của tôi."*

Màn hình tắt ngúm. Căn nhà kho trở lại với bóng tối và tiếng mưa buồn bã.

Harley im lặng rất lâu. Cậu cảm thấy sức nặng của chiếc hộp trên đùi mình giờ đây nặng hơn cả bộ giáp Mark II. Nó không chỉ là công nghệ. Nó là một lời nguyền được bọc trong lớp vỏ titanium.

"Cậu định làm gì?"

Maya phá vỡ sự im lặng. Cô nhìn Harley, đôi mắt phản chiếu ánh sáng xanh từ lò phản ứng Arc.

"Chúng ta không thể quay lại Stark Industries. Pepper đang bị giám sát. Damage Control sẽ lục soát mọi ngóc ngách để tìm cái hộp này. Và gã mặt nạ sắt đó..."

Harley siết chặt nắm tay.

"Hắn biết về Doomsday. Hắn không phải là một kẻ buôn vũ khí như Vane. Hắn nhìn thấy những gì Stark nhìn thấy. Nếu hắn có được cái này, hắn sẽ không dùng nó để bảo vệ thế giới."

"Vậy chúng ta sẽ đi đâu? Chúng ta không có tiền, không có thiết bị, và cậu thì đang trông như một cái xác không hồn."

Harley ngước lên. Một tia sáng kiên định, lạnh lẽo dần thay thế cho vẻ mệt mỏi trong đôi mắt cậu.

"Chúng ta sẽ về nhà."

"Nhà? Tennessee ư? Bọn chúng sẽ tìm thấy cậu trong vòng mười phút."

Maya gắt lên.

"Không phải Tennessee."

Harley đứng dậy, dù bước chân cậu vẫn còn loạng choạng. Cậu đi về phía chiếc môtô đang dựng ở góc kho, phủ đầy lá khô và bùn đất.

"Có một cái xưởng cũ ở Rose Hill. Nó từng thuộc về một người bạn của cha tôi trước khi ông ấy bỏ đi. Nó không nằm trên bất kỳ bản đồ nào, không có điện lưới, không có kết nối internet. Đó là nơi tôi đã chế tạo khẩu súng khoai tây đầu tiên."

Cậu quay lại nhìn Maya, đưa tay ra.

"Cô vẫn còn giữ bộ đồ nghề cầm tay chứ?"

Maya nhìn bàn tay của Harley – bàn tay của một thợ cơ khí, đầy vết chai và sẹo, nhưng không hề run rẩy. Cô thở dài, một tiếng thở dài pha lẫn sự chấp nhận và một chút phấn khích điên rồ.

"Tôi là một thợ máy, Harley. Tôi không bao giờ rời bỏ đồ nghề của mình."

Cô nắm lấy tay cậu, đứng dậy.

---

Sáng hôm sau. Tại một thung lũng hẻo lánh thuộc dãy núi Appalachian.

Chiếc môtô cũ kỹ rít lên một tiếng cuối cùng trước khi tắt máy trước một căn nhà gỗ nhỏ, lụp xụp, nằm ẩn mình dưới những tán cổ thụ lâu năm. Xung quanh là những chiếc xe tải gỉ sét từ thập niên 80 và những đống phế liệu kim loại chất cao như những ngọn đồi nhỏ.

Đây là nơi thời gian như ngừng lại.

Harley bước xuống xe, chân cậu khuỵu xuống vì đau, nhưng cậu vẫn cố bước tới cánh cửa gỗ mục nát. Cậu đẩy mạnh.

*KÉT...*

Mùi dầu máy cũ, mùi gỉ sắt và mùi bụi bặm xộc vào mũi. Đối với một người khác, đây là một bãi rác. Đối với Harley Keener, đây là thánh đường.

Cậu đi vào giữa gian phòng, phủi lớp bụi dày trên một chiếc bàn gỗ lớn gia cố bằng thép. Cậu đặt Stark Legacy Archive lên bàn.

"A.I.D.E.N, quét hệ thống mạng địa phương."

Một tiếng xè xè vang lên từ chiếc tai nghe cũ kỹ của Harley.

"Hệ thống mạng duy nhất tôi thấy là mạng nhện, thưa cậu Keener. Độ ẩm 85%. Không có dấu hiệu của sự sống thông minh trong vòng bán kính 5 dặm. Hoàn hảo để chúng ta bắt đầu từ con số không."

Maya bước vào, cô đặt chiếc túi đồ nghề xuống sàn, tiếng kim loại va chạm nghe thật đanh gọn. Cô nhìn quanh, rồi nhìn Harley.

"Vậy, kế hoạch là gì? Chế tạo một bộ giáp mới từ những cái xác xe tải này à?"

Harley không trả lời ngay. Cậu đi tới góc phòng, kéo một tấm bạt cũ ra. Bên dưới là một mẫu khung xương cơ khí thô sơ, đầy bụi bặm – nguyên mẫu đầu tiên cậu từng làm trước khi gặp lại Tony Stark ở đám tang.

Cậu cầm lấy một chiếc búa tạ, cảm nhận sức nặng của nó trong tay.

"Vane đã sai. Gã mặt nạ sắt cũng sai. Họ nghĩ sức mạnh nằm ở bộ giáp."

Harley quay lại, ánh mắt cậu rực cháy dưới ánh nắng yếu ớt xuyên qua khe mái tôn.

"Sức mạnh nằm ở khả năng ứng biến. Chúng ta sẽ không xây dựng một bộ giáp nữa, Maya. Chúng ta sẽ xây dựng một hệ thống. Một thứ mà dù có bị phá hủy bao nhiêu lần, nó vẫn có thể tự tái tạo từ đống sắt vụn này."

Cậu nhìn vào chiếc hộp đen trên bàn.

"Stark nói thế giới cần một người thợ cơ khí. Vậy thì tôi sẽ cho họ thấy một thợ cơ khí có thể làm được gì khi bị dồn vào đường cùng."

Harley vung búa.

*KENG!*

Tiếng thép va vào thép vang vọng khắp thung lũng, báo hiệu một sự khởi đầu mới. Không phải là sự kế thừa bóng bẩy của một tỷ phú, mà là sự trỗi dậy lầm lì của một kẻ sinh tồn.

---

Cùng lúc đó, tại một địa điểm không xác định.

Trong một căn phòng rộng lớn với kiến trúc Gothic cổ kính, ánh sáng xanh lá cây từ những quả cầu năng lượng huyền bí soi sáng những bản đồ đa vũ trụ đang trôi nổi.

Người đàn ông mặt nạ kim loại đứng lặng yên, đôi tay chắp sau lưng. Trên màn hình trước mặt hắn là hình ảnh nhiệt của một khu rừng ở Virginia, nơi vụ nổ đã xảy ra.

"Hắn đã biến mất khỏi mọi hệ thống giám sát."

Một giọng nói điện tử vang lên.

"Tốt."

Hắn đáp, giọng trầm thấp và uy nghiêm.

"Kẻ kế nhiệm cần bóng tối để trưởng thành. Ánh đèn sân khấu chỉ dành cho những kẻ thích phô trương như Stark. Hãy để hắn tin rằng mình đang an toàn. Hãy để hắn mở cái Archive đó ra và đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất của Tony."

Hắn đưa tay lên, một luồng năng lượng xanh lá cây quấn quýt quanh những ngón tay kim loại.

"Vì khi Doomsday thực sự gõ cửa, ta không muốn đối đầu với một thằng nhóc mặc giáp sắt. Ta muốn đối đầu với kẻ đã nhìn thấy tận cùng của sự diệt vong."

Hắn bóp chặt bàn tay. Những bản đồ hologram vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh sáng lấp lánh.

"Thế giới này cần một bài học về sự hy sinh. Và Harley Keener... sẽ là người viết nên những dòng đầu tiên của bài học đó bằng chính máu của mình."

Bóng tối bao trùm căn phòng, chỉ còn lại đôi mắt sau lớp mặt nạ thép rực lên một ý chí sắt đá, lạnh lùng và không thể lay chuyển.

Cuộc chơi chỉ mới thực sự bắt đầu.