CHƯƠNG 8: LỜI NGUYỀN TRONG TIẾNG BÚA

Bình minh ở dãy Appalachian không mang theo sự rực rỡ của hy vọng. Nó là một dải lụa màu chì đâm xuyên qua những tán lá sồi cổ thụ, hắt lên vách tường gỗ mục nát của căn xưởng tại Rose Hill những vệt sáng lờ mờ, đầy bụi bặm.

Harley Keener tỉnh dậy trên chiếc ghế đẩu cũ, đầu gục xuống bàn thép. Cơn đau từ cánh tay trái không còn là những cú nhói buốt nữa, nó đã chuyển sang trạng thái tê dại, âm ỉ như một khối chì nóng chảy đang ghim chặt vào da thịt. Cậu khẽ cử động, và ngay lập tức, một tiếng rắc khô khốc vang lên từ đốt sống cổ.

Cậu hít một hơi thật sâu, mùi dầu máy gỉ sét và hơi ẩm của đất rừng xộc thẳng vào buồng phổi.

Dưới ánh sáng ban mai yếu ớt, chiếc hộp đen — Stark Legacy Archive — vẫn nằm đó. Nó trông lạc lõng giữa đống tuốc nơ vít gỉ sét và những mẩu dây điện thừa. Một món trang sức của tương lai bị vứt bỏ vào một bãi rác của quá khứ.

"A.I.D.E.N... báo cáo tình trạng lò phản ứng."

Harley thào thào, giọng cậu khàn đặc, vỡ vụn.

Một tiếng xè xè nhỏ vang lên từ chiếc tai nghe được quấn băng keo đen.

"Hiệu suất lõi Paladi còn 12%. Hệ thống tản nhiệt đã hỏng hoàn toàn. Nếu cậu tiếp tục duy trì dòng điện để nạp cho Archive, chúng ta sẽ có một vụ nổ nhỏ ngay giữa lồng ngực cậu trong vòng sáu giờ tới. Một cách kết thúc khá... rực rỡ, thưa cậu Keener."

Harley nhếch môi, một nụ cười không có chút hơi ấm. Cậu nhìn xuống lồng ngực mình. Luồng sáng xanh của lò phản ứng Arc giờ đây nhấp nháy một cách không ổn định, những tia lửa nhỏ đôi khi bắn ra, đốt cháy lớp vải áo sơ mi đã rách bươm.

"Cậu không nên cười."

Giọng của Maya vang lên từ phía cửa sập. Cô bước vào, tay bưng một chiếc khay thiếc cũ kỹ với hai mẩu bánh mì khô khốc và một chai nước lọc đầy bùn đất bám ngoài vỏ. Maya nhìn Harley, ánh mắt cô dừng lại rất lâu ở cánh tay trái đang sưng vù, tím tái của cậu.

Cô đặt khay xuống bàn, tiếng kim loại va chạm khô khốc.

"Tôi đã tìm thấy một ít thuốc kháng sinh trong hộp cứu thương của chiếc xe tải cũ phía sau xưởng. Nó hết hạn từ năm 2018, nhưng vẫn tốt hơn là để cậu chết vì nhiễm trùng máu trước khi kịp cứu thế giới."

Harley cầm lấy chai nước, uống một hơi dài đến mức sặc sụa.

"Cảm ơn, Maya. Tôi cần cô giúp một việc khác."

Maya khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào cột gỗ bám đầy mạng nhện.

"Nếu việc đó bao gồm việc tháo rời cái lò phản ứng đang sắp nổ kia bằng một chiếc kìm nhổ đinh, thì câu trả lời là không."

Harley lắc đầu, cậu chỉ tay vào Stark Legacy Archive.

"Archive này... nó không chỉ là dữ liệu. Nó là một thực thể sống. Nó đang yêu cầu một lượng điện năng vượt quá khả năng của lò phản ứng hiện tại. Tôi cần cô kết nối nó với hệ thống điện của chiếc xe tải Chevrolet 1974 ngoài kia."

Maya nhíu mày, cô tiến lại gần, nhìn chiếc hộp đen với vẻ nghi ngại.

"Cái xe đó còn chẳng có ắc quy, Harley. Nó là một đống sắt vụn."

"Thì hãy biến nó thành một máy phát điện."

Harley đứng dậy, dù cơ thể cậu run rẩy vì kiệt sức. Cậu cầm lấy một chiếc búa tạ nằm dưới chân bàn.

"Chúng ta sẽ quấn lại cuộn dây đồng từ máy khởi động của nó. Chúng ta sẽ dùng dòng suối phía sau xưởng để làm thủy điện mini. Chúng ta cần 220 volt ổn định để giải mã thư mục tiếp theo."

Maya nhìn vào đôi mắt của Harley. Đó không còn là đôi mắt của cậu bé mười năm trước ở Tennessee, cũng không phải đôi mắt của chàng trai đầy tự mãn ở Sub-Level 7. Đó là đôi mắt của một kẻ đã nhìn thấy vực thẳm và nhận ra rằng cách duy nhất để không rơi xuống là tự xây một chiếc thang bằng chính xương thịt mình.

Cô thở dài, xắn tay áo denim lên.

"Được rồi, thợ máy. Nhưng nếu cái xe đó nổ tung, tôi sẽ dùng đống sắt vụn của nó để chôn cất cậu."

---

Tiếng búa nện vào kim loại bắt đầu vang vọng khắp thung lũng Rose Hill.

*KENG! KENG! KENG!*

Mỗi nhát búa của Harley là một sự trút giận. Cậu nện vào những thanh thép cường lực lấy từ khung xe tải, rèn chúng thành những khớp nối cơ khí thô sơ. Cánh tay trái đau đớn khiến cậu phải dùng băng vải buộc chặt búa vào bàn tay phải, dùng sức mạnh của cả bờ vai để bù đắp cho sự thiếu hụt của cơ bắp.

Mồ hôi trộn lẫn với dầu máy chảy ròng ròng trên mặt Harley. Cậu không dùng máy móc hiện đại, vì ở đây chẳng có gì cả. Cậu đang làm việc như những thợ rèn thời trung cổ, nhưng với tư duy của một thiên tài cơ khí thế kỷ 21.

Maya đứng bên cạnh chiếc Chevrolet cũ, đôi tay cô thoăn thoắt tháo rời máy khởi động. Những ngón tay cô nhuốm đen dầu mỡ, nhưng cử động lại chính xác như một bác sĩ phẫu thuật.

"Harley, tôi nghĩ tôi đã tìm thấy thứ cậu cần. Nhưng cuộn dây này bị cháy một nửa rồi."

Harley dừng búa, thở dốc. Cậu lau mồ hôi bằng mu bàn tay.

"Dùng nhựa thông để bọc lại những chỗ hở. Chúng ta không cần nó chạy bền, chúng ta chỉ cần nó chạy một lần."

Cậu bước lại gần, nhìn đống linh kiện cũ kỹ mà Maya đã tách ra.

"Stark từng nói với tôi rằng ông ấy chế tạo Mark I trong một cái hang, với một đống phế liệu. Lúc đó tôi nghĩ ông ấy đang cường điệu hóa để gây ấn tượng với một đứa trẻ."

Harley nhặt một chiếc vòng bi gỉ sét lên, xoay nhẹ nó trong tay.

"Bây giờ tôi mới hiểu. Khi cậu không có gì trong tay, bộ não của cậu mới thực sự bắt đầu hoạt động. Sự dư thừa chỉ làm thui chột khả năng ứng biến."

Maya ngước nhìn cậu, một lọn tóc bết dính xõa xuống trán.

"Ông ấy không nói với cậu cái giá phải trả cho sự ứng biến đó à?"

Harley im lặng.

"Cái giá là sự cô độc, Harley. Nhìn chúng ta xem. Giữa rừng sâu, không ai biết chúng ta ở đây, và chúng ta đang cố gắng cứu một thế giới thậm chí còn chẳng biết mình đang gặp nguy hiểm."

"Thế giới không cần biết ai cứu nó, Maya. Nó chỉ cần được cứu."

Harley nói, giọng cậu lạnh lùng như tiếng thép nguội.

Cậu quay trở lại bàn làm việc, nơi Archive vẫn đang nhấp nháy. Một dòng chữ hologram nhỏ màu đỏ hiện lên:

[PHÁT HIỆN DẤU VẾT XÂM NHẬP TỪ XA. GIAO THỨC BẢO MẬT: MỨC ĐỘ 5. YÊU CẦU NGUỒN ĐIỆN CAO ÁP ĐỂ KÍCH HOẠT TƯỜNG LỬA.]

Tim Harley hẫng một nhịp.

"Hắn đang tìm chúng ta."

Maya dừng tay.

"Gã mặt nạ sắt?"

"Không chỉ có hắn. Hệ thống của A.I.D.E.N vừa bắt được một tín hiệu quét vệ tinh quỹ đạo thấp. Không phải của Stark Industries, cũng không phải của chính phủ. Nó có chữ ký năng lượng... rất lạ. Giống như một loại ma thuật được số hóa."

Harley nghiến răng, cậu cầm lấy hai đầu dây điện vừa được Maya nối xong.

"Nhanh lên, Maya! Kết nối với Archive! NGAY BÂY GIỜ!"

Maya lao tới, cắm hai chiếc kẹp cá sấu vào cổng tiếp nhận của chiếc hộp đen. Harley chạy ra phía sau xưởng, nơi một bánh xe nước tự chế bằng gỗ đang quay cuồng dưới dòng suối xiết. Cậu gạt mạnh chiếc cần gạt rỉ sét.

*RẮC... RẮC... VÙMMM!*

Chiếc máy phát điện tự chế từ động cơ Chevrolet gầm lên một tiếng khô khốc. Những tia lửa điện màu xanh tím bắn ra từ các cuộn dây đồng. Dòng điện không ổn định chạy dọc theo sợi dây dẫn, lao thẳng vào Stark Legacy Archive.

Chiếc hộp đen rung lên bần bật. Một luồng sáng vàng rực bùng lên, soi sáng toàn bộ căn xưởng tối tăm, làm hiện rõ những mạng nhện và những đống phế liệu xung quanh.

"Cảnh báo! Điện áp không ổn định! Hệ thống đang quá tải!"

A.I.D.E.N hét lên qua tai nghe.

"Giữ lấy nó, Maya! Đừng để nó ngắt kết nối!"

Harley lao tới, dùng đôi bàn tay trần giữ chặt hai đầu kẹp. Dòng điện chạy qua cơ thể cậu, khiến các thớ cơ co giật điên cuồng. Cảm giác như có hàng nghìn mũi kim nung đỏ đang đâm vào tim. Lò phản ứng Arc trên ngực cậu cộng hưởng với dòng điện bên ngoài, tỏa ra một luồng nhiệt kinh người.

"Harley! Buông ra! Cậu sẽ bị nướng chín đấy!"

Maya hét lên, cô định lao vào kéo cậu ra nhưng bị một luồng xung lực từ Archive hất văng ra xa.

"KHÔNG! TÔI... TÔI CẦN... THẤY NÓ!"

Harley gầm lên qua kẽ răng đầy máu.

Đột ngột, màn hình hologram của Archive không còn hiện ra video của Tony nữa. Nó biến đổi thành một bản đồ không gian bốn chiều phức tạp. Hàng nghìn sợi tơ ánh sáng đan xen vào nhau, và ở tâm điểm của chúng, hai thế giới đang từ từ va chạm.

Dưới bản đồ là một dòng chữ đỏ rực:

[INCURSION TIMELINE: 48 HOURS REMAINING UNTIL FIRST CONTACT.] (SỰ XÂM LẤN: CÒN 48 GIỜ ĐẾN KHI TIẾP XÚC ĐẦU TIÊN.)

Mắt Harley trợn trừng.

"48 giờ... Không thể nào... Stark đã tính toán sai sao?"

Cậu thấy những dữ liệu về "Incursion" (Sự xâm lấn). Đó không phải là một cuộc tấn công quân sự. Đó là hiện tượng vật lý đa vũ trụ khi hai thực tại chồng lấp lên nhau. Và người đứng đằng sau việc đẩy nhanh quá trình này...

Một hình ảnh hiện lên trên màn hình. Một lâu đài bằng đá đen sừng sững giữa một vùng đất tuyết phủ, và một biểu tượng hình mặt nạ thép được khắc trên cổng chính.

[NGUỒN GỐC TÍN HIỆU: LATVERIA.]

"Latveria..."

Harley thào thào. Cậu chợt nhận ra rằng Elias Vane chỉ là một con tốt thí rẻ tiền. Kẻ mặt nạ kim loại không chỉ muốn công nghệ của Stark. Hắn đang dùng di sản của Stark để làm vật tế thần cho một kế hoạch lớn hơn: Cứu vũ trụ của hắn bằng cách tiêu diệt vũ trụ này.

*ĐOÀNG!*

Máy phát điện nổ tung. Toàn bộ căn xưởng chìm vào bóng tối. Archive tắt lịm, hơi khói trắng bốc lên từ các khe hở.

Harley ngã gục xuống sàn, hơi thở đứt quãng. Cậu nằm đó, nhìn lên trần nhà đang dột nát, nơi những giọt nước mưa bắt đầu rơi xuống mặt.

Maya lồm cồm bò dậy, cô lao đến bên cạnh Harley, đỡ đầu cậu lên.

"Cậu thấy gì rồi? Harley! Trả lời tôi đi!"

Harley quay sang nhìn cô, ánh mắt cậu chứa đựng một sự sợ hãi sâu thẳm nhưng cũng đầy quyết liệt.

"Chúng ta không còn thời gian để chế tạo một bộ giáp nữa, Maya."

Cậu nắm chặt tay cô, vết bỏng điện trên lòng bàn tay vẫn còn đỏ rực.

"Chúng ta cần một thứ gì đó lớn hơn. Một thứ có thể can thiệp vào cấu trúc của thực tại."

"Cậu điên rồi! Chúng ta chỉ có một cái búa và một đống sắt vụn!"

Maya hét lên, nước mắt rơi lã chã trên gương mặt lấm lem.

Harley ngồi dậy, cậu nhìn vào đống phế liệu xung quanh. Trong đầu cậu, những sơ đồ của Archive bắt đầu kết hợp với những linh kiện gỉ sét trước mắt.

"Một thợ cơ khí không cần những thứ hoàn hảo để tạo ra một điều kỳ diệu, Maya. Một thợ cơ khí chỉ cần biết cách biến điểm yếu của kẻ thù thành vũ khí của mình."

Cậu đứng dậy, bước tới góc phòng và nhặt lên một thỏi nam châm điện cỡ lớn lấy từ máy quét cũ.

"Gã mặt nạ sắt nghĩ rằng hắn có thể điều khiển đa vũ trụ bằng công nghệ và ma thuật. Nhưng hắn quên mất một điều cơ bản nhất của vật lý..."

Harley nhìn vào lò phản ứng Arc đang dần lịm đi trên ngực mình.

"Mọi hệ thống phức tạp đều sụp đổ nếu cậu tấn công vào nút thắt năng lượng của nó."

Cậu quay lại nhìn Maya, một nụ cười tinh quái hiện lên giữa khuôn mặt đầy máu và bụi.

"Chúng ta sẽ không chế tạo Iron Man tiếp theo. Chúng ta sẽ chế tạo 'The Breaker' (Kẻ Phá Vỡ)."

---

Sáu tiếng sau.

Harley đứng trước bàn làm việc. Cánh tay trái của cậu giờ đây không còn bọc trong lớp titanium bóng bẩy. Cậu đã tự phẫu thuật cho chính mình bằng cách dùng những sợi cáp quang lấy từ Archive nối trực tiếp vào các dây thần kinh ở cẳng tay.

Phía trên lớp da thịt đỏ hỏn là một khung xương cơ khí thô bạo, được gia cố bằng những thanh đồng và nam châm vĩnh cửu. Nó không đẹp. Nó trông giống như một thiết bị tra tấn thời trung cổ kết hợp với công nghệ ngoài hành tinh.

Cậu đưa tay lên. Những thanh nam châm xoay tròn, tạo ra một trường điện từ khiến những chiếc đinh tán trên bàn bay lơ lửng.

"A.I.D.E.N, tình trạng đồng bộ hóa?"

"Mức độ tích hợp thần kinh: 85%. Cảnh báo: Hệ thần kinh của cậu đang bị quá tải bởi dòng năng lượng thô. Nếu cậu sử dụng nó quá mức, cậu sẽ bị liệt toàn thân vĩnh viễn."

"Đủ để đánh một trận cuối cùng là được."

Harley quay lại nhìn Maya. Cô đang đứng đó, tay cầm một chiếc mặt nạ sắt thô sơ mà cô vừa gò xong từ nắp ca-pô chiếc Chevrolet. Nó không có lớp sơn vàng đỏ rực rỡ. Nó chỉ là màu xám xịt của thép, với hai khe mắt hẹp và lạnh lẽo.

Cô đưa chiếc mặt nạ cho cậu.

"Nếu cậu định chết, ít nhất hãy chết với một gương mặt đàng hoàng."

Harley nhận lấy chiếc mặt nạ. Cậu cảm nhận được sự lạnh lẽo của kim loại áp vào da mặt mình.

*KẠCH.*

Chiếc mặt nạ khóa lại.

Màn hình HUD hiện lên trong tầm mắt Harley. Nó không có những biểu đồ phức tạp của Stark. Nó chỉ có một tâm điểm mục tiêu và một thanh đo năng lượng đang sụt giảm nhanh chóng.

"Maya, cô phải rời đi ngay bây giờ. Hãy mang theo cái Archive và đi về phía Nam. Tìm Pepper Potts. Bảo cô ấy rằng... lời tiên tri của Tony là thật."

"Còn cậu?"

Maya nhìn cậu, đôi tay cô run rẩy.

Harley bước ra cửa xưởng. Bầu trời Rose Hill đột ngột chuyển sang màu tím ngắt. Những đám mây xoáy tròn như một cơn bão khổng lồ, và từ giữa tâm bão, một tia sét màu xanh lá cây giáng xuống đỉnh núi phía đối diện.

Hắn đã đến.

Người đàn ông mặt nạ kim loại không còn đứng trong bóng tối nữa. Hắn đang lơ lửng giữa không trung, áo choàng xanh bay phấp phới trong gió bão, tỏa ra một áp lực khiến cỏ cây xung quanh đều rạp xuống.

Harley nhìn lên gã khổng lồ đang ngự trị bầu trời. Cậu nắm chặt nắm tay bọc thép thô kệch của mình. Những luồng điện xanh biếc chạy dọc theo các khớp nối cơ khí, rít lên những tiếng chói tai.

"Tôi không phải là người kế nhiệm của Tony Stark."

Harley thì thầm, âm thanh vang vọng qua lớp mặt nạ thép.

"Tôi là kẻ sẽ sửa chữa đống đổ nát mà tất cả các người đã để lại."

Cậu dậm mạnh chân. Một luồng phản lực thô bạo từ đôi ủng cũ kỹ phun ra, hất văng đống lá khô xung quanh.

Harley Keener lao vút lên bầu trời tím ngắt, hướng thẳng về phía vị thần mang mặt nạ thép.

Không có sự hỗ trợ của Avengers. Không có quân đội. Không có công nghệ nano.

Chỉ có một thợ cơ khí, một cái búa, và một trái tim đang rực cháy những giây cuối cùng.

Trận chiến vì sự tồn vong của thực tại bắt đầu ngay tại một thung lũng vô danh ở Virginia.

Và trên màn hình của Archive, con số đếm ngược vừa nhảy sang một nấc mới:

[47:59:59]

...

Dưới thung lũng, Maya đứng lặng người nhìn bóng lưng Harley biến mất vào mây đen. Cô siết chặt chiếc túi chứa Archive trong tay, rồi quay lưng chạy về phía bóng tối của rừng sâu.

Cô biết, đây không phải là kết thúc của một huyền thoại.

Đây là sự bắt đầu của một nỗi kinh hoàng mà thế giới chưa từng chuẩn bị để đối mặt.