CHƯƠNG 10: TRÁI TIM CỦA ĐỐNG PHẾ LIỆU

Ánh sáng đỏ rực từ chiếc mỏ hàn laser cắt ngang bóng tối đặc quánh của xưởng cơ khí Rose Hill, để lại những vệt khói trắng khét lẹt.

Maya hít một hơi thật sâu, cố ngăn đôi bàn tay đang run rẩy. Trên bàn mổ — vốn là một tấm thép gia cố lấy từ thùng xe tải — Harley Keener nằm đó, bất động nhưng lồng ngực vẫn phập phồng một cách yếu ớt, đau đớn. Cái hố đen ngòm nơi lò phản ứng Arc từng ngự trị giờ đây trông giống như một vết thương hở của một con quái vật cơ khí bị mổ xẻ.

Máu của cậu không chỉ màu đỏ. Nó trộn lẫn với thứ dung dịch làm mát màu xanh nhạt rò rỉ từ các ống dẫn bị vỡ, tạo thành một hỗn hợp sền sệt, kinh tởm trên tấm da thịt xám ngắt.

Maya đặt chiếc kẹp y tế — thực chất là một chiếc kìm mũi nhọn đã được khử trùng bằng lửa — vào sâu trong khoang ngực Harley.

"A.I.D.E.N, nếu mày còn nghe thấy... tao cần thông số sinh học ngay bây giờ."

Cô thào thào, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, cay xè nơi mắt. Đáp lại cô chỉ là tiếng mưa xối xả nện trên mái tôn và sự im lặng đáng sợ từ chiếc tai nghe của Harley. A.I.D.E.N đã sập nguồn. Hệ thống hỗ trợ của bộ giáp đã tan tành. Giờ đây, chỉ còn cô, một thợ máy vườn, đối đầu với tử thần đang lảng vảng quanh gã trai điên rồ này.

"Đừng có chết đấy, Harley. Cậu vẫn chưa trả tôi ba trăm đô tiền linh kiện đâu."

Maya nghiến răng, dùng mỏ hàn laser bắt đầu đốt cháy các đầu dây thần kinh và mạch máu đang bị tổn thương bởi dòng điện cao thế.

"Ư... AAA!"

Harley đột ngột cong người lên. Tiếng thét của cậu không giống tiếng người, nó là sự gầm rú của một sinh vật đang bị nung đỏ từ bên trong. Đôi mắt cậu trợn ngược, mồ hôi và nước mắt hòa quyện thành một dòng chảy hỗn loạn trên gương mặt lấm lem dầu mỡ.

"Giữ chặt lấy cậu ấy!"

Maya hét lên với khoảng không, dù chẳng có ai giúp cô. Cô dùng cả trọng lượng cơ thể đè lên vai Harley, tay kia vẫn chuẩn xác đưa mũi kim hàn vào vị trí trung tâm.

"Nghe này, đồ ngốc! Tôi sắp lắp cái lõi dự phòng vào. Nó không phải là hàng của Stark. Nó là một cái lõi nam châm điện thô sơ từ máy quét y tế cũ. Nó sẽ đau... đau như thể có ai đó đang đóng đinh vào tủy xương cậu đấy."

Harley không trả lời bằng lời nói. Cậu nắm chặt lấy cạnh bàn thép, lực bóp mạnh đến mức những ngón tay cậu khiến tấm thép dày hai phân bắt đầu biến dạng.

"Làm... đi..."

Tiếng thào thào thoát ra từ kẽ răng đầy máu.

Maya không chần chừ. Cô cầm lấy một khối kim loại hình trụ, được quấn bằng những vòng dây đồng bóng loáng — sản phẩm chắp vá cuối cùng từ chiếc Chevrolet 1974. Đây không phải là công nghệ đỉnh cao. Đây là một quả bom nổ chậm được thiết kế để giữ cho nhịp tim của cậu không dừng lại.

Cô ấn mạnh cái lõi vào khoang ngực.

*XÈO!*

Mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên. Harley gồng người đến mức các thớ cơ ở cổ nổi lên cuồn cuộn, tưởng chừng như sắp vỡ tung. Một luồng ánh sáng cam nhợt nhạt, run rẩy bắt đầu tỏa ra từ cái hố đen ngòm.

*TÍCH. TÍCH. TÍCH.*

Tiếng nhịp tim nhân tạo vang lên khô khốc trong không gian yên lặng. Maya lùi lại một bước, chiếc mỏ hàn laser rơi khỏi tay, vang lên một tiếng *xoảng* nặng nề trên sàn đất. Cô thở dốc, nhìn chằm chằm vào lồng ngực Harley.

Luồng sáng cam không ổn định như màu xanh của Stark. Nó lập lòe, nóng bỏng và mang theo một sự giận dữ thô sơ. Nhưng nó hoạt động. Kim đồng hồ đo áp suất gắn bên cạnh rung lên, chỉ vào vạch xanh.

Harley lịm đi, cơ thể cậu đổ ụp xuống bàn như một sợi dây thừng bị cắt đứt.

---

Mười hai tiếng sau.

Harley tỉnh dậy khi cảm nhận được cái lạnh của vùng núi Appalachian đang len lỏi qua những kẽ hở của căn xưởng. Cậu không thể cảm nhận được cánh tay trái của mình, nhưng lồng ngực cậu... nó đang cháy.

Mỗi hơi thở là một lần cậu cảm thấy một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng. Cậu cúi xuống, nhìn vào "trái tim" mới của mình. Không có lớp vỏ kính sang trọng, chỉ có những vòng dây đồng lộ thiên và một miếng ốp bảo vệ bằng nhựa tổng hợp được gắn tạm bợ bằng ốc vít lục giác.

"Trông tệ lắm đúng không?"

Maya ngồi ở góc phòng, tay đang lau một khẩu súng ngắn cũ. Gương mặt cô hốc hác, đôi mắt quầng thâm vì thiếu ngủ nhưng ánh nhìn vẫn sắc lẹm.

Harley cố gắng ngồi dậy, cơn đau khiến cậu rên rỉ.

"Nó... nó rung mạnh quá. Cảm giác như có một cái máy cày đang chạy trong phổi tôi."

Maya đứng dậy, đi tới chỗ cậu, đặt tay lên trán cậu kiểm tra nhiệt độ.

"Đó là cái giá của việc dùng phế liệu để thay thế công nghệ của một tỷ phú. Cái lõi đó tạo ra từ trường rất mạnh. Nó sẽ giữ cho các mảnh đạn không chạm vào tim cậu, nhưng nó cũng sẽ khiến cậu cảm thấy buồn nôn và đau đầu kinh niên. Chúc mừng, cậu chính thức trở thành một đống đồng nát di động."

Harley nhếch môi cười, một nụ cười nhợt nhạt.

"Ít nhất thì đống đồng nát này vẫn còn thở."

Cậu đưa mắt nhìn quanh xưởng. Chiếc túi đeo chéo chứa Stark Legacy Archive vẫn nằm an toàn trên bàn làm việc của Maya.

"Maya, chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

Maya im lặng một chút, rồi cô cầm chiếc máy tính bảng cũ lên, màn hình hiện ra con số đếm ngược đỏ rực.

[34:15:22]

"Hơn ba mươi bốn tiếng. Cậu đã ngủ gần nửa ngày rồi."

Harley nghiến răng. Cậu cố gắng bước xuống đất, đôi chân run rẩy như một đứa trẻ mới tập đi. Cậu đi về phía cái Archive, mỗi bước đi là một lần luồng sáng cam trên ngực cậu nhấp nháy dữ dội hơn.

"Hắn sẽ quay lại, Maya. Kẻ mặt nạ sắt đó... hắn không lấy được Archive vì hắn không ngờ tôi dám tự sát để bảo vệ nó. Nhưng lần tới, hắn sẽ không nương tay."

Maya bước lại gần, giữ chặt lấy vai cậu.

"Hắn là ai, Harley? Tôi đã thấy hắn bay lơ lửng, tôi thấy hắn bẻ cong năng lượng như bẻ một cọng cỏ. Đó không phải là người của Stark Industries. Đó thậm chí không giống như bất cứ thứ gì tôi từng thấy trên tin tức về Avengers."

Harley nhìn vào màn hình của Archive, những dữ liệu về Latveria vẫn còn ám ảnh tâm trí cậu.

"Hắn là một bóng ma từ một thực tại khác, hoặc là kẻ muốn làm chủ mọi thực tại. Trong Archive, Stark gọi hắn là 'Kẻ nắm giữ định mệnh'. Nhưng tôi thấy vết nứt trên mặt nạ của hắn rồi, Maya. Hắn có thể chảy máu. Và nếu hắn có thể chảy máu, hắn có thể bị đánh bại."

Cậu chạm vào bề mặt Archive. Lần này, hệ thống không đòi hỏi nguồn điện khổng lồ nữa. Có lẽ vì "trái tim" mới của Harley đang phát ra một tần số điện từ đặc biệt, thô bạo và không bị mã hóa.

*TÍCH.*

Một bản đồ đa vũ trụ mới hiện ra. Không còn là những sợi tơ ánh sáng đẹp đẽ, mà là một mớ hỗn độn của những vệt đỏ rực. Hai vòng tròn lớn đại diện cho hai vũ trụ đang lồng vào nhau, và điểm giao thoa — tâm chấn của sự xâm lấn (Incursion) — đang di chuyển.

"Nó không xảy ra ở Latveria."

Harley thì thầm, đôi mắt cậu mở to.

"Điểm va chạm đầu tiên... nó nằm ở New York. Ngay tại vị trí của Stark Tower cũ."

Maya biến sắc.

"New York? Đó là nơi đông dân nhất thế giới! Nếu hai vũ trụ va vào nhau ở đó..."

"Thì sẽ không còn New York nữa. Và có lẽ là không còn cả hành tinh này."

Harley nắm chặt tay. Cậu cảm nhận được cái lõi trên ngực mình đang rung lên cộng hưởng với dữ liệu của Archive.

Đột ngột, một âm thanh lạ vang lên từ bên ngoài căn xưởng. Không phải tiếng mưa. Đó là tiếng động cơ của một loại máy bay không người lái, một tiếng rít tần số cao khiến lớp vỏ kim loại của "The Breaker" đang nằm ở góc phòng rung lên bần bật.

"Chúng ta bị lộ rồi."

Maya vồ lấy khẩu súng, dập tắt ngọn nến duy nhất trong phòng. Bóng tối bao trùm, chỉ còn lại luồng sáng cam từ ngực Harley và màu đỏ từ con số đếm ngược trên máy tính bảng.

"Là người của hắn?"

"Không."

Harley nhìn ra khe cửa gỗ. Hai đốm sáng màu đỏ đang quét qua những chiếc xe tải gỉ sét phía ngoài.

"Đó là Damage Control. Bọn chúng đã khóa được chữ ký năng lượng của cái lõi nam châm điện này. Vane đã chết, nhưng hệ thống truy quét của Stark Industries vẫn đang hoạt động dưới quyền của chính phủ."

Maya kiểm tra băng đạn.

"Chúng ta không thể chiến đấu với chính phủ, Harley. Nếu chúng ta nổ súng vào họ, chúng ta sẽ trở thành tội phạm bị truy nã toàn cầu."

"Tôi đã là tội phạm từ lúc nổ tung cái Sub-Level 7 rồi."

Harley tiến về phía bộ giáp "The Breaker". Nó chỉ còn là một đống sắt vụn móp méo, mất một chân và cánh tay trái chỉ còn trơ khung xương.

"A.I.D.E.N, khởi động hệ thống dự phòng bằng nguồn năng lượng từ lõi ngực."

Một tiếng rè rè yếu ớt vang lên trong đầu Harley.

"Chào... chào buổi sáng, cậu... Keener. Tôi thấy cậu đã... nâng cấp bản thân thành một cái máy phát điện cầm tay. Một lựa chọn... không được thẩm mỹ cho lắm."

"Tiết kiệm lời mỉa mai đi, A.I.D.E.N. Tôi cần bộ giáp này di chuyển được trong 5 phút. Chúng ta cần phá vòng vây."

Bên ngoài, một giọng nói vang lên qua loa phóng thanh, lạnh lùng và uy quyền.

"Harley Keener! Chúng tôi là lực lượng đặc nhiệm của Damage Control. Cậu đang nắm giữ tài sản bất hợp pháp của Stark Industries và gây nguy hiểm cho an ninh quốc gia. Hãy bước ra ngoài với hai tay giơ cao, nếu không chúng tôi sẽ sử dụng vũ lực tối đa!"

Harley nhìn Maya. Cô đang nhìn cậu với ánh mắt kiên định, dù đôi tay vẫn hơi run.

"Cô đi lối cửa sau, Maya. Mang theo cái Archive. Tìm cách đến New York. Tìm Happy Hogan hoặc bất cứ ai ở Stark Industries mà cô có thể tin tưởng."

"Còn cậu?"

Harley mặc cái khung xương của The Breaker vào. Tiếng *KẠCH, KENG* của kim loại va chạm nghe thật nặng nề và lạc nhịp.

"Tôi sẽ làm mồi nhử. Cái lõi trên ngực tôi phát ra tín hiệu mạnh như một ngọn hải đăng. Bọn chúng sẽ chỉ đuổi theo tôi thôi."

"Harley, cậu sẽ không sống sót được đâu! Bộ giáp đó đang tan rã!"

Harley quay lại, luồng sáng cam rực lên sau lớp mặt nạ thép đầy vết xước.

"Maya, cô đã nói rồi mà. Một thợ máy không bao giờ vứt bỏ một động cơ vẫn còn có thể sửa."

Cậu đẩy mạnh cánh cửa xưởng.

"Hôm nay, tôi sẽ cho họ thấy cái động cơ này có thể chạy nhanh đến mức nào."

*VÙMMMM!*

Harley lao vọt ra ngoài giữa cơn mưa rừng. Luồng phản lực từ đôi ủng cũ kỹ phun ra những tia lửa vàng rực xen lẫn khói đen.

Ngay lập tức, ba chiếc drone vũ trang của Damage Control quay ngoắt lại, nã đạn xối xả vào bóng dáng màu cam đang bay lảo đảo trên bầu trời.

"Mục tiêu đã xuất hiện! Toàn lực truy kích!"

Tiếng loa phóng thanh gầm lên. Những chiếc xe bọc thép bắt đầu rú ga, xới tung bùn đất để đuổi theo Harley.

Trong bóng tối của căn xưởng, Maya ôm chặt chiếc túi chứa Archive vào lòng. Cô nhìn theo vệt sáng cam đang xa dần, rồi nghiến răng lao ra cửa sau, biến mất vào rừng sâu.

Harley bay xuyên qua những tán cây, cảm giác đau đớn từ lồng ngực lan tỏa ra khắp cơ thể. Mỗi lần cậu tăng tốc, cái lõi lại rít lên một tiếng chói tai.

"Cảnh báo: Lõi nam châm điện đang đạt ngưỡng nhiệt 200 độ C. Nếu cậu không dừng lại, lồng ngực cậu sẽ trở thành một lò rèn thực thụ."

"Kệ nó đi, A.I.D.E.N! Chúng ta cần đưa bọn chúng đi xa khỏi Rose Hill!"

Harley lộn vòng trên không, nã một luồng xung lực điện từ thô sơ vào chiếc drone đang bám sát. Chiếc máy bay không người lái loạng choạng rồi đâm sầm vào vách đá, nổ tung thành một quầng lửa.

Nhưng từ phía sau, một chiếc trực thăng vận tải hạng nặng xuất hiện. Một chùm tia laser khóa mục tiêu chiếu thẳng vào lưng Harley.

"Xác nhận mục tiêu. Khai hỏa tên lửa dẫn đường!"

*VÚT... VÚT!*

Hai quả tên lửa nhỏ lao đi với tốc độ xé gió.

Harley nghiến răng, cậu không thể né tránh trong tình trạng bộ giáp rệu rã này. Cậu xoay người lại, đưa hai tay ra phía trước, dồn toàn bộ năng lượng của cái lõi vào một đòn đánh cuối cùng.

"A.I.D.E.N! Kích hoạt trường điện từ tối đa!"

Một quầng sáng cam bùng lên, bao phủ lấy Harley như một cái kén. Hai quả tên lửa đâm vào quầng sáng, nổ tung ngay trước mặt cậu. Sức ép của vụ nổ hất văng Harley vào một vách núi đá.

Cậu rơi xuống, va đập mạnh vào những mỏm đá nhô ra trước khi nằm bất động trên một gờ đá hẹp, treo leo trên vực thẳm.

Bóng tối dần xâm chiếm tầm nhìn của Harley. Cậu nghe thấy tiếng trực thăng đang hạ độ cao, tiếng những đôi ủng quân đội nện xuống đất đá.

Nhưng ngay khi một gã lính đặc nhiệm tiến lại gần để kiểm tra "cái xác" của Harley, một sự thay đổi kỳ lạ xảy ra.

Không khí xung quanh gờ đá đột ngột trở nên lạnh lẽo. Một vòng xoáy không gian màu xanh lá cây hiện ra, nuốt chửng những hạt mưa đang rơi.

Bọn lính Damage Control khựng lại, súng lăm lăm hướng về phía vòng xoáy.

Từ trong hư không, một bóng người bước ra. Không phải Kẻ mặt nạ kim loại.

Đó là một người đàn ông trung niên, mặc một bộ vest lịch lãm nhưng toát ra một khí chất áp đảo. Trên tay ông ta cầm một chiếc gậy có đầu nạm ngọc rực rỡ.

"Các ngươi đang làm phiền một cuộc thí nghiệm quan trọng đấy."

Người đàn ông nói, giọng điệu nhã nhặn nhưng đầy nguy hiểm.

"Ông là ai? Đây là khu vực phong tỏa của chính phủ! Yêu cầu lùi lại ngay lập tức!"

Gã chỉ huy hét lên.

Người đàn ông mỉm cười, một nụ cười lạnh thấu xương. Ông ta gõ nhẹ chiếc gậy xuống mặt đất.

*XOẢNG!*

Toàn bộ vũ khí, drone và cả chiếc trực thăng của Damage Control đột ngột bị đóng băng trong một khối tinh thể màu xanh lục, rồi vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh nhỏ như bụi kim cương. Những gã lính ngã gục xuống, không phải vì bị thương, mà vì ý thức của họ đã bị xóa sạch trong tích tắc.

Người đàn ông tiến lại gần Harley, nhìn vào cái lõi cam đang nhấp nháy yếu ớt trên ngực cậu.

"Thật là một sự kiên trì đáng kinh ngạc, Harley Keener. Stark đã chọn đúng người, dù ông ta chưa bao giờ thừa nhận điều đó."

Ông ta cúi xuống, đưa bàn tay chạm vào vết nứt trên mặt nạ của Harley.

"Nhưng cái thế giới này sắp kết thúc rồi. Và ngươi... ngươi là quân cờ duy nhất có thể xoay chuyển bàn cờ của Victor."

Harley khẽ mở mắt, nhìn thấy gương mặt của người lạ mặt.

"Ông... ông là..."

"Ta là kẻ biết rõ về định mệnh hơn bất cứ ai."

Người đàn ông mỉm cười, rồi một vòng xoáy không gian khác mở ra bên dưới Harley, nuốt chửng cậu vào hư vô trước khi lực lượng tiếp viện của Damage Control kịp ập tới.

Trên bầu trời New York, con số đếm ngược vẫn lạnh lùng nhảy nhót, nhưng giờ đây, nó không còn hiện ra trên máy tính bảng của Maya nữa. Nó hiện ra trên mọi màn hình điện tử của thành phố, mờ nhạt nhưng đầy điềm báo.

[33:59:59]

Trận chiến thực sự không diễn ra ở thung lũng Rose Hill. Nó đang âm thầm chuyển dời về trái tim của thế giới.

Và Harley Keener, với trái tim bằng đống phế liệu của mình, vừa bước vào một trò chơi mà quy luật của nó vượt xa tầm hiểu biết của bất kỳ thợ cơ khí nào.