Không gian không có màu sắc, cũng chẳng có phương hướng.
Nó là một vùng trắng xóa vô tận, nơi âm thanh bị nuốt chửng bởi sự tĩnh lặng đến gai người. Harley Keener cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, như một hạt bụi lơ lửng trong một buồng chân không khổng lồ. Cơn đau từ lõi nam châm điện trên ngực — thứ từng hành hạ cậu như hàng nghìn mũi kim nung đỏ — giờ đây chỉ còn là một nhịp đập trầm đục, xa xăm.
Cậu mở mắt. Trước mặt cậu không phải là căn xưởng mục nát ở Rose Hill, cũng không phải là họng súng của Damage Control.
Đó là một người đàn ông.
Ông ta đứng đó, giữa hư không, khoác trên mình bộ âu phục màu xám tro cắt may hoàn hảo đến từng đường kim mũi chỉ. Tay ông cầm một chiếc gậy chống bằng gỗ mun với đầu chạm khắc hình một con mắt bằng ngọc lục bảo. Ánh sáng xanh dịu nhẹ phát ra từ viên ngọc tỏa lên gương mặt điềm tĩnh, đôi mắt ông sâu thẳm như chứa đựng cả dòng thời gian.
"Tỉnh rồi sao, thợ cơ khí?"
Giọng nói của người lạ mặt vang lên, thanh tao và mang theo một sự vang vọng kỳ lạ, như thể nó đến từ mọi hướng cùng một lúc.
Harley cố gắng cử động, nhưng đôi chân cậu vẫn chưa tìm được điểm tựa. Cậu nhìn xuống ngực mình — luồng sáng cam vẫn còn đó, le lói sau lớp băng gạc đẫm máu.
"Đây là đâu? Ông... ông là ai?"
Người đàn ông khẽ mỉm cười, một nụ cười không mang theo sự đe dọa nhưng đầy bí ẩn.
"Nơi này nằm ngoài cái mà các ngươi gọi là không-thời gian. Một 'điểm dừng' cho những kẻ có định mệnh lớn lao nhưng lại sắp cạn kiệt thời gian. Còn ta? Cứ gọi ta là Kẻ Gìn Giữ (The Keeper). Ta là người đã quan sát Stark xây dựng đế chế của mình, và cũng là người chứng kiến Victor bắt đầu xé toạc thực tại."
Harley nhíu mày, ký ức về trận chiến với gã mặt nạ kim loại hiện về như một cuốn phim bị cháy cạnh.
"Victor... gã mặt nạ sắt đó tên là Victor?"
"Victor von Doom. Một cái tên mà ở nhiều thực tại khác, nó đồng nghĩa với sự cứu rỗi... hoặc sự diệt vong tuyệt đối."
The Keeper bước lại gần, chiếc gậy chống gõ nhẹ xuống không trung. Đột ngột, một mặt phẳng bằng kính đen hiện ra dưới chân Harley, tạo thành một điểm tựa vững chãi.
"Ngươi đã làm một điều không tưởng, Harley. Ngươi đã để lại một vết nứt trên mặt nạ của hắn. Trong hàng triệu năm, chưa có một phế nhân nào dùng sắt vụn để làm được điều đó. Nhưng lòng dũng cảm không ngăn được sự xâm lấn (Incursion). Nhìn xem."
Ông ta phất tay. Không gian trắng xóa biến đổi, trở thành một màn hình hologram khổng lồ bao quanh lấy Harley.
New York hiện ra. Nhưng đó không phải New York mà Harley biết.
Bầu trời thành phố bị chia cắt bởi một vết nứt tím rịm, khổng lồ. Từ vết nứt đó, một thành phố khác — một New York đảo ngược, tối tăm và rệu rã — đang từ từ hạ xuống. Hai thực tại đang đè nghiến lên nhau, tạo ra những cơn bão sấm sét màu xanh lục xé toạc các tòa nhà chọc trời. Tại Stark Tower, một luồng sáng xanh lục rực rỡ đang được bắn lên trời, đóng vai trò như một ngọn hải đăng để dẫn lối cho sự hủy diệt.
"Sự xâm lấn đã bắt đầu."
Giọng The Keeper trầm xuống.
"Trong vòng chưa đầy một giờ nữa, hai vũ trụ sẽ va chạm. Và điểm va chạm chính xác là nơi Stark từng đặt niềm tin vào tương lai."
Harley siết chặt nắm tay, vết thương trên ngực lại nhói lên.
"Maya... cô ấy có an toàn không?"
"Cô gái đó đủ thông minh để lẩn trốn. Nhưng cô ấy không thể bảo vệ cái Archive mãi mãi. Sứ giả của Doom đang ở đó. Hắn tên là Krayn. Và hắn sẽ giết bất cứ ai cản đường ngọn hải đăng."
Harley nhìn vào đôi bàn tay đầy vết chai và sẹo của mình. Cậu cảm thấy sự bất lực trào dâng. Cậu không có giáp. Cậu không có năng lượng. Cậu chỉ có một trái tim bằng đống phế liệu đang hấp hối.
"Tại sao ông lại cứu tôi? Nếu ông mạnh mẽ như vậy, tại sao ông không tự mình ngăn chặn hắn?"
The Keeper nhìn Harley, ánh mắt ông lộ rõ vẻ u buồn.
"Ta là người gìn giữ, không phải kẻ thay đổi. Ta có thể cung cấp nguyên liệu, nhưng người rèn nên vũ khí phải là ngươi. Di sản của Stark không nằm ở những gì ông ta để lại, mà nằm ở kẻ dám đứng lên khi mọi thứ đã mất."
Ông ta đưa tay ra phía sau. Từ trong bóng tối của hư vô, một khối kim loại khổng lồ hiện ra. Đó là một chiếc bàn rèn bằng đá đen, trên đó lấp lánh những linh kiện mà Harley chưa từng thấy trong đời: các tấm hợp kim Vibranium-Titanium siêu mỏng, các mạch tích hợp nano-vàng, và một bộ khung xương cơ khí mang vẻ đẹp hoàn mỹ của toán học.
"Đây là Lò Rèn."
The Keeper nói.
"Mọi thứ ngươi cần đều ở đây. Kiến thức từ Archive, tài liệu của Stark, và những vật liệu vượt xa tầm hiểu biết của thế kỷ này. Ngươi có đúng 30 phút để chế tạo thứ có thể cứu lấy thế giới của ngươi. Sau đó, ta sẽ gửi ngươi đến tâm bão."
Harley nhìn vào đống vật liệu quý giá đó, rồi lại nhìn xuống cái lõi cam trên ngực mình. Một sự kiên định mới trào dâng trong huyết quản. Cậu không còn là cậu bé ở Tennessee chờ đợi sự giúp đỡ nữa.
"Tôi không cần 30 phút."
Harley bước tới bàn rèn, cầm lấy một chiếc búa thủy lực có đầu bọc năng lượng.
"Tôi chỉ cần một cái mỏ hàn."
---
Tiếng *KENG! KENG! KENG!* vang vọng trong không gian không trọng lực.
Harley làm việc như một kẻ điên. Cậu không dùng bản thiết kế có sẵn của Stark. Cậu đang tạo ra một thứ hoàn toàn mới.
Phần khung xương được cấu tạo từ hợp kim Modular, cho phép các bộ phận thay thế linh hoạt ngay trong trận chiến. Lớp vỏ bên ngoài không còn là màu đỏ vàng bóng bẩy, mà là sự kết hợp giữa Đỏ Crimson rực rỡ và Titanium tối màu, với những đường rãnh tản nhiệt lộ rõ như những bó cơ.
Cậu kết nối cái lõi nam châm điện của Maya vào trung tâm của bộ giáp. Cậu không cố gắng thay thế nó. Cậu biến nó thành linh hồn của bộ máy. Thứ năng lượng thô bạo, không ổn định đó giờ đây được chế ngự bởi hệ thống lọc năng lượng Hybrid do cậu vừa sáng chế.
"A.I.D.E.N, khởi động hệ thống thần kinh giả lập."
"Chào... mừng... trở lại, thợ cơ khí."
Giọng nói của A.I.D.E.N vang lên, lần này rõ nét và uy lực hơn bao giờ hết.
"Tôi thấy... cậu đã nâng cấp tôi lên một máy chủ có tốc độ xử lý nhanh gấp một nghìn lần. Cảm giác thật là... rộng rãi."
"Tập trung đi. Chúng ta sắp đi vào địa ngục đấy."
Harley cầm lấy chiếc mặt nạ. Thiết kế của nó góc cạnh hơn, dữ dằn hơn, với đôi mắt rực sáng màu cam thay vì xanh lam. Cậu áp chiếc mặt nạ vào vị trí.
*KẠCH! TÁCH! RẦM!*
Từng mảnh giáp bắt đầu khóa chặt vào cơ thể Harley. Chân, đùi, hông, ngực, cánh tay. Cảm giác nặng nề của kim loại mang lại cho cậu một sự tự tin tuyệt đối. Đây không phải là một bộ đồ thun ôm sát. Đây là một pháo đài di động.
Harley Keener đứng đó, trong bộ giáp Mark II — "The Successor".
The Keeper gật đầu tán thưởng.
"Rất tốt. Ngươi đã biến nỗi đau thành sức mạnh. Giờ thì đi đi, Harley Keener. Bình minh của New York đang chờ ngươi... hoặc là hoàng hôn vĩnh viễn của nhân loại."
Ông ta gõ gậy xuống sàn. Một vòng xoáy không gian rực rỡ mở ra, nuốt chửng Harley.
---
Tại Manhattan, New York. 33 phút trước khi va chạm.
Khung cảnh giống như ngày tận thế.
Stark Tower (nay là trụ sở của một tập đoàn mới) đang bị bao phủ bởi một màn sương xanh lục đặc quánh. Trên đỉnh tháp, Krayn — sứ giả của Doom — đang đứng cạnh một thiết bị hình trụ khổng lồ đang bắn luồng năng lượng lên trời. Hắn đeo một chiếc mặt nạ thép lạnh lùng, tay cầm một thanh đại đao năng lượng đang rỉ máu.
Dưới chân tháp, Peter Parker đang chật vật chiến đấu với một toán lính máy bọc thép do Krayn mang đến. Bộ giáp Spider-Man của cậu đã rách tả tơi, hơi thở dồn dập.
"Cái quái gì thế này... không ai ở Avengers nghe máy sao?"
Peter lầm bầm, né một cú đấm thép từ một con robot. Cậu bắn tơ để kéo một chiếc taxi bay vào đầu kẻ thù, nhưng một luồng năng lượng xanh từ trên cao bắn xuống, nổ tung chiếc xe ngay giữa không trung.
Krayn nhìn xuống từ đỉnh tháp, giọng hắn vang lên lạnh lùng qua loa phóng thanh.
"Vũ trụ này đã mục nát. Sự hy sinh của các ngươi là cần thiết để Đấng Cứu Thế Doom xây dựng lại trật tự. Đừng kháng cự."
Hắn nhấc thanh đại đao lên, chuẩn bị nã một phát bắn năng lượng kết liễu Peter.
Đột ngột, một âm thanh xé gió vang dội từ phía chân trời. Một vệt sáng màu cam xé toạc màn sương mù xanh lục, lao thẳng về phía Stark Tower với tốc độ vượt quá âm thanh.
*BÙM!*
Một vật thể kim loại va chạm mạnh vào sân thượng, tạo ra một làn sóng xung kích hất văng đám lính máy xung quanh. Khói bụi tản đi, để lộ ra một bóng dáng oai hùng.
Bộ giáp màu đỏ-đen đứng sững giữa sân thượng. Luồng sáng cam rực rỡ từ ngực tỏa ra một hơi nóng hầm hập.
Peter Parker ngẩn người, đôi mắt dưới lớp mặt nạ mở to.
"Iron... Man?"
Harley Keener đứng thẳng dậy, các khớp cơ học trên vai rít lên một tiếng đanh gọn. Cậu nhìn thẳng vào Krayn qua lớp kính HUD rực sáng.
"Không phải Iron Man."
Harley đưa cánh tay lên, những mảnh giáp ở cẳng tay bật mở, lộ ra hệ thống Repulsor đang tích tụ năng lượng cam rực rỡ.
"Tôi là thợ cơ khí đến để thu hồi phế liệu."
Krayn gầm lên, lao tới với thanh đại đao.
"Thằng nhóc Tennessee! Ngươi đáng lẽ phải chết ở Rose Hill!"
"Tôi cũng từng nghĩ thế."
Harley đáp trả, và ngay khi Krayn vung đao, cậu không lùi lại. Cậu kích hoạt đôi ủng phản lực, lao thẳng vào lòng đối thủ.
*OÀNG!*
Cú đấm bọc thép của Harley đập thẳng vào mặt nạ thép của Krayn. Tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp Manhattan. Krayn bị đẩy lùi, nhưng hắn nhanh chóng xoay người, chém một nhát đao năng lượng vào hông Harley.
*XÈO!*
Lớp giáp Titanium bị nung chảy một phần, nhưng hệ thống Modular ngay lập tức phản ứng. Một lớp vật liệu thông minh tràn ra, lấp đầy vết cắt trong tích tắc.
"A.I.D.E.N, phân tích quỹ đạo năng lượng của ngọn hải đăng!"
"Đang xử lý. Ngọn hải đăng được bảo vệ bởi một màng chắn pha. Chúng ta cần một xung điện từ cực mạnh để vô hiệu hóa nó. Khoảng 1.2 gigawatt."
"Thế thì chúng ta phải dùng đến 'món quà' của Maya rồi."
Harley lộn vòng trên không, tránh một loạt đạn laser từ các drone hỗ trợ của Krayn. Cậu đáp xuống cạnh Peter Parker.
"Này, Nhện con! Cậu còn sức để dọn dẹp đám lính phía dưới không?"
Peter Parker nhìn Harley, rồi nhìn bộ giáp đầy uy lực nhưng lạ lẫm này. Cậu nhận ra giọng nói đó.
"Harley? Cậu... cậu làm cái quái gì với bộ đồ đó thế? Nó trông ngầu vãi!"
"Nói chuyện sau đi! Tôi cần cậu giữ chân đám lính đó trong 5 phút. Tôi phải xử lý cái đèn lồng xanh kia."
"Hiểu rồi! Để đó cho tôi!"
Peter tung người bay lên, bắn tơ liên hoàn vào đám robot.
Harley quay lại đối mặt với Krayn. Sứ giả của Doom đang điên cuồng nạp năng lượng vào thanh đại đao, đôi mắt hắn rực cháy sự phẫn nộ.
"Ngươi nghĩ một bộ giáp mới có thể thay đổi kết cục sao? Doom đã định đoạt cái chết của vũ trụ này!"
"Thế à? Vậy thì ông ấy chưa gặp tôi lúc đang bực mình rồi."
Harley dang rộng hai tay. Các module vũ khí trên vai và bắp tay đồng loạt bật mở. Hàng chục quả tên lửa nhỏ (Micro Missiles) lao ra, tạo thành một cơn mưa lửa vây quanh Krayn.
Krayn múa đao để gạt bỏ các quả tên lửa, nhưng đó chỉ là đòn nghi binh. Harley đã áp sát ngay phía sau, tay phải nắm chặt lấy cổ họng của Krayn, tay trái nhắm thẳng vào thiết bị ngọn hải đăng.
"Unibeam... Max Power!"
*VÙMMMMMM!*
Một luồng ánh sáng cam khổng lồ bắn ra từ lò phản ứng trên ngực Harley. Nó không phải là một tia năng lượng ổn định, mà là một dòng thác điện từ thô bạo, mang theo tất cả sự uất ức và quyết tâm của một kẻ sinh tồn.
Luồng năng lượng đâm sầm vào màng chắn của ngọn hải đăng. Không gian xung quanh bắt đầu vặn xoắn. Tiếng rít của thực tại bị xé toạc vang lên chói tai.
Krayn gào lên, cố gắng dùng thanh đao đâm vào khe hở ở cổ bộ giáp của Harley.
"Buông ra! Ngươi sẽ chết cùng với ta!"
"Tôi đã chết một lần rồi, Krayn!"
Harley nghiến răng, máu bắt đầu chảy ra từ mũi do áp lực năng lượng quá lớn.
"Và tôi không thích cảm giác đó chút nào!"
*BÙM!*
Màng chắn năng lượng nổ tung. Luồng phản lực hất văng cả Harley và Krayn ra hai hướng đối diện. Ngọn hải đăng bắt đầu rạn nứt, những tia sét màu xanh lục bắn ra hỗn loạn, đánh sập một phần sân thượng của Stark Tower.
Harley đập mạnh vào một bức tường thép, bộ giáp Mark II phát ra những tiếng cảnh báo đỏ rực.
"Cảnh báo: Năng lượng lõi còn 15%. Hệ thống Modular bị hư hại 40%."
Vết nứt không gian không hề thu nhỏ lại. Ngược lại, nó đang mở rộng hơn. Thành phố đối diện giờ đây đã ở ngay trên đầu họ, gần đến mức Harley có thể nhìn thấy những tòa nhà đang bốc cháy ở thế giới bên kia.
Con số đếm ngược khổng lồ hiện ra trên bầu trời, rực cháy giữa làn mây tím.
[00:06:00]
Sáu phút.
Krayn bò dậy từ đống đổ nát, chiếc mặt nạ thép của hắn đã vỡ nát một nửa, để lộ gương mặt đầy sẹo và đôi mắt trắng dã. Hắn cười điên dại.
"Ngươi phá hủy ngọn hải đăng quá muộn rồi, Keener! Cổng đã mở! Không gì có thể ngăn cản Victor von Doom bước vào vũ trụ này!"
Một tiếng động lạ vang lên từ phía vết nứt không gian. Không phải tiếng nổ, mà là một tiếng bước chân.
Nặng nề. Uy quyền.
Từ trong hư không của vết nứt, một bóng người đang từ từ hạ xuống. Áo choàng xanh thẫm bay phần phật, và chiếc mặt nạ kim loại lạnh lùng phản chiếu ánh sáng của sự diệt vong.
Doctor Doom đã đến.
Harley đứng thẳng dậy, dù đôi chân cậu run rẩy vì kiệt sức. Cậu đưa tay lau vệt máu trên mặt nạ, rồi nắm chặt nắm đấm bọc thép.
Cậu nhìn sang Peter Parker, người cũng đang đứng đó, sẵn sàng cho trận chiến cuối cùng.
"Sáu phút."
Harley thào thào qua hệ thống liên lạc.
"Cậu sẵn sàng chưa, Nhện?"
Peter hít một hơi thật sâu, đôi mắt mặt nạ nheo lại đầy quyết tâm.
"Tôi sinh ra để làm việc này mà, phải không?"
Harley nhìn lên gã bạo chúa đang hạ xuống từ bầu trời. Luồng sáng cam trên ngực cậu rực lên một lần cuối, mạnh mẽ và kiên cường hơn bao giờ hết.
Trận chiến giành lấy tương lai chính thức bắt đầu ngay bây giờ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
