Ánh sáng xanh lét từ màn hình máy tính dội vào hốc mắt trũng sâu của Minh, biến gương mặt anh thành một tạo vật nhợt nhạt, thiếu sức sống giữa văn phòng vắng lặng. Tiếng quạt tản nhiệt rít lên từng hồi đều đặn, một thứ âm thanh khô khốc, đơn độc đến xé lòng trong cái tĩnh mịch của tầng 24.
Minh đưa tay day nhẹ thái dương. Những dòng mã nguồn trắng xóa chạy dọc trên nền đen bắt đầu nhảy múa trước mắt anh. Công việc của một kỹ sư phục hồi dữ liệu đôi khi giống như một kẻ đào mộ kỹ thuật số — bới móc những gì người ta muốn chôn vùi để tìm kiếm một tia hy vọng mong manh.
Nhưng tập tin này thì khác.
Nó nằm trong một phân vùng bị hỏng nặng của chiếc ổ cứng cũ nát mà một khách hàng ẩn danh đã gửi đến chiều nay. Không tên tuổi, không địa chỉ liên lạc, chỉ có một phong thư dán kín với dòng chữ: "Tìm nó."
Minh nhấp chuột. Con trỏ xoay tròn một cách nặng nề.
Một thư mục duy nhất hiện ra.
Nó không có phần mở rộng (.txt hay .exe), cũng không có dung lượng cụ thể. Tên của nó chỉ vỏn vẹn hai ký tự:
"Ik".
Minh khựng lại. Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự vô lý đến tột cùng. Trong hệ thống phân cấp dữ liệu, không có thứ gì có thể tồn tại mà không có thuộc tính như thế này. Anh thử nhấn phím Delete.
Không có phản ứng.
Anh thử đổi tên.
"Hệ thống không tìm thấy đường dẫn được chỉ định."
Minh cau mày, lầm bầm trong cổ họng:
"Cái quái gì thế này?"
Ngay khoảnh khắc âm thanh ấy vang lên, màn hình máy tính bỗng giật mạnh. Một vệt nhiễu sọc ngang cắt đôi không gian làm việc. Minh lùi lại một nhịp, chiếc ghế xoay rít lên một tiếng chói tai trên sàn đá granite.
Trên màn hình, hai ký tự 'Ik' bắt đầu giãn nở. Chúng không to lên theo cách thông thường, mà dường như đang nuốt chửng các biểu tượng xung quanh. Những icon phần mềm bóp méo, tan chảy như sáp nến rồi biến mất vào khoảng không giữa chữ 'I' và chữ 'k'.
Đèn hành lang bên ngoài đột ngột vụt tắt.
Bóng tối ập xuống, đặc quánh và nặng nề như thủy ngân. Chỉ còn lại ánh sáng từ màn hình máy tính đang nhấp nháy liên hồi. Minh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Nhịp tim anh đập dồn dập, dội thẳng vào màng nhĩ. *Thình thịch. Thình thịch.*
Anh với tay tìm chiếc điện thoại trên bàn, nhưng bàn tay anh chạm phải một thứ gì đó lạnh ngắt. Không phải nhựa, không phải kim loại. Nó mềm, ẩm ướt và nhám như da người chết.
Minh rụt tay lại như bị điện giật.
"Ai đó?"
Anh quát lên, giọng lạc đi giữa không gian u linh.
Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng rè rè của màn hình máy tính.
Minh run rẩy bật đèn flash điện thoại. Luồng sáng trắng cắt ngang bóng tối, quét một vòng quanh phòng. Không có ai. Những chiếc bàn trống trải, những chồng hồ sơ ngay ngắn, chiếc máy pha cà phê vẫn còn hơi ấm tỏa ra. Mọi thứ vẫn bình thường, ngoại trừ cảm giác bị quan sát đang đè nặng lên gáy anh.
Anh quay lại nhìn màn hình. Hai ký tự 'Ik' giờ đây đã chiếm trọn không gian hiển thị.
Nhưng chúng không còn là văn bản nữa.
Hai ký tự đó được tạo nên từ hàng ngàn, hàng vạn những khuôn mặt tí hon đang gào thét. Những gương mặt méo mó, không rõ nhân dạng, chồng chéo lên nhau tạo thành hình dáng của chữ cái.
"Mày là cái gì?"
Minh thì thầm, hơi thở anh phả ra một làn sương trắng dù điều hòa đã tắt từ lâu.
Bỗng nhiên, một âm thanh vang lên từ phía sau lưng anh. Không phải tiếng người, mà là tiếng gõ.
*Cộc. Cộc.*
Nó phát ra từ phía cửa sổ kính sát đất.
Minh quay phắt lại. Ánh sáng flash điện thoại rọi thẳng vào lớp kính dày. Phía bên kia cửa sổ, ở độ cao của tầng 24, đáng lẽ chỉ có khoảng không và những ánh đèn thành phố xa xăm.
Nhưng ở đó, in hằn trên mặt kính, là một bàn tay.
Một bàn tay đen kịt, các ngón tay dài một cách bất thường đang bấu chặt vào lớp kính cường lực. Và ngay giữa lòng bàn tay đó, da thịt bị khoét sâu thành hai ký tự rướm máu:
Ik.
"Chết tiệt!"
Minh ngã ngửa ra sau, va sầm vào chiếc kệ sách. Sách vở đổ xuống như một cơn mưa giấy. Anh không kịp nghĩ ngợi, vùng dậy lao về phía cửa thoát hiểm.
Hành lang tối om. Minh chạy như điên, hơi thở hụt hơi và bỏng rát trong cổ họng. Ánh đèn cảm biến phía sau lưng anh bật sáng theo từng bước chạy, nhưng kỳ lạ thay, ánh đèn phía trước lại lùi xa dần. Dường như hành lang này đang giãn dài ra vô tận.
"Bình tĩnh... Minh, mày phải bình tĩnh..."
Anh tự trấn an mình, nhưng đôi chân vẫn không ngừng sải bước.
Đột nhiên, anh nhìn thấy một bóng người đứng ở cuối hành lang, ngay dưới ánh đèn vàng vọt đang nhấp nháy. Đó là ông bảo vệ già, bác Sáu.
"Bác Sáu! Giúp cháu với! Có kẻ đột nhập!"
Minh hét lên, cảm giác nhẹ nhõm vỡ òa.
Bóng người kia không cử động. Bác Sáu vẫn đứng đó, lưng hơi còng, tay cầm chiếc đèn pin cũ kỹ. Minh chạy đến gần, chỉ còn cách vài mét, anh đột ngột đứng khựng lại.
Dưới ánh đèn, bác Sáu không có mặt.
Vùng đáng lẽ là mắt, mũi, miệng chỉ là một mảng da phẳng lì, nhẵn thín như một con búp bê chưa được hoàn thiện. Và ở chính giữa khuôn mặt trống trơn ấy, ai đó đã dùng vật sắc nhọn khắc lên hai chữ:
I k.
Cái xác không mặt từ từ nâng cánh tay lên, chỉ thẳng vào Minh. Một giọng nói không phát ra từ miệng mà dội thẳng vào đại não anh, trầm đục và lạnh lẽo:
"Ngươi đã mở cửa."
"Tôi không biết... tôi không làm gì cả!"
Minh lảo đảo lùi lại, va phải bức tường.
"Ik không phải là tên."
Cái xác tiến lên một bước, những khớp xương kêu răng rắc.
"Ik là sự kết thúc của những gì bắt đầu."
Ngay lúc đó, toàn bộ dãy đèn hành lang nổ tung. Mảnh kính vỡ bắn tung tóe. Minh đưa tay che mặt, cảm nhận được một cơn gió buốt giá thổi thốc qua người.
Khi anh mở mắt ra lần nữa, hành lang đã biến mất.
Anh không còn ở trong tòa nhà văn phòng nữa.
Minh đang đứng giữa một cánh đồng hoang tàn dưới bầu trời màu tím thẫm. Mặt đất dưới chân anh không phải là đất đá, mà là hàng triệu mảnh linh kiện điện tử, dây cáp và những con chip vỡ vụn. Gió thổi qua những khe hở của đống rác thải công nghệ, tạo nên những tiếng hú dài ghê rợn.
Ở phía xa xa, một công trình khổng lồ hiện lên, sừng sững như một tòa tháp Babel được xây bằng những màn hình TV cũ. Những màn hình đó đồng loạt bật sáng, tất cả đều hiển thị một nội dung duy nhất:
*Chào mừng đến với Ik.*
Minh quỳ sụp xuống, đôi tay run rẩy bới trong đống phế thải. Anh cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ, một nỗi sợ hãi pha lẫn tò mò tột độ. Anh nhặt lên một mảnh vỡ của chiếc gương cầm tay nằm ngay dưới chân.
Trong tấm gương vỡ, hình ảnh phản chiếu không phải là Minh.
Đó là một thực thể với đôi mắt rực lửa, toàn thân bao phủ bởi những dòng mã nhị phân đang chảy tràn như máu đen.
Và trên trán của thực thể đó, ký tự 'Ik' đang tỏa sáng một cách nhức nhối.
"Không... đây không phải là thật..."
Minh gào lên, đập mạnh mảnh gương xuống đất.
Một tiếng động lớn vang lên.
*Rầm!*
Minh choàng tỉnh.
Anh thấy mình đang nằm trên sàn văn phòng. Ánh nắng ban mai nhạt nhòa xuyên qua lớp kính, rọi lên những mảnh sách vở vỡ vụn. Máy tính của anh đã tắt lịm.
Anh thở dốc, mồ hôi đầm đìa ướt đẫm vầng trán.
"Chỉ là mơ sao?"
Anh lẩm bẩm, cố gắng đứng dậy. Toàn thân anh đau nhức như vừa trải qua một cuộc tra tấn. Anh bước đến bàn làm việc, định thu dọn đồ đạc để rời khỏi nơi quái quỷ này.
Nhưng rồi, anh khựng lại.
Trên mặt bàn gỗ, ngay chỗ anh đặt tay lúc nãy, có hai vết cháy sém sâu hoắm. Chúng không phải là những vết bỏng ngẫu nhiên.
Chúng tạo thành hai chữ cái rõ rệt: Ik.
Điện thoại trong túi anh rung lên. Một tin nhắn mới từ một số lạ.
Minh run rẩy mở màn hình.
Nội dung tin nhắn chỉ có một bức ảnh. Đó là ảnh chụp từ phía sau lưng anh, ngay lúc này, khi anh đang đứng nhìn vết cháy trên bàn.
Kèm theo một dòng chữ:
"Đừng ngoảnh lại. Nó đang ở ngay phía sau."
Minh cảm thấy luồng khí lạnh tràn ngập trong buồng phổi. Anh không ngoảnh lại, nhưng qua sự phản chiếu mờ nhạt trên màn hình điện thoại đang tối dần, anh thấy một bóng đen cao lớn, không có khuôn mặt, đang từ từ vươn đôi bàn tay dài ngoằn ngoèo về phía cổ mình.
Trên lòng bàn tay nó, một con mắt đang mở ra.
Con mắt ấy không có con ngươi. Nó chỉ có hai ký tự được ghép lại từ những tia máu li ti:
Ik.
"Tìm thấy ngươi rồi."
Giọng nói ấy không vang lên trong không gian. Nó vang lên từ chính bên trong lồng ngực của Minh.
Anh cảm thấy da thịt mình bắt đầu nứt ra, những dòng mã nguồn đen đặc bắt đầu chảy ra từ những vết thương. Thực tại xung quanh anh — những chiếc bàn, chiếc ghế, tòa nhà — bắt đầu vỡ vụn thành những hạt pixel li ti, tan biến vào hư không.
Thế giới mà anh từng biết đang bị xóa sổ.
Và 'Ik' chính là phím Delete cuối cùng.
Minh nhắm mắt lại, nhưng bóng tối không mang lại sự bình yên. Trong bóng tối đó, hai ký tự 'Ik' hiện lên rực rỡ hơn bao giờ hết, như một lời nguyền, như một định mệnh không thể trốn thoát.
"Rốt cuộc... mày là cái gì?"
Câu hỏi cuối cùng của anh tan biến vào tiếng gào thét của không gian đang sụp đổ.
Ở một nơi nào đó, trong một chiều không gian khác, một người đàn ông trung niên với bộ vest chỉnh tề đang nhìn vào một màn hình giám sát. Trên màn hình là hình ảnh Minh đang tan biến.
Người đàn ông thở dài, ghi chép vào một cuốn sổ tay bọc da:
"Vật thí nghiệm số 109. Phản ứng với mã 'Ik': Thất bại. Thực tại không chịu tải nổi. Tiến hành khởi động lại phân vùng."
Ông ta nhấn một nút đỏ trên bàn phím.
Thế giới của Minh chìm vào hư vô tuyệt đối.
Nhưng ngay trước khi màn hình tắt hẳn, một dòng chữ nhỏ xuất hiện ở góc dưới bên phải:
*Cảnh báo: 'Ik' đã tự sao chép thành công vào hệ thống chính.*
Người đàn ông khựng lại. Đôi mắt ông ta mở to kinh ngạc.
Trên mu bàn tay ông ta, một vết nứt nhỏ bắt đầu xuất hiện, uốn lượn thành hình chữ 'I'.
Trò chơi chỉ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
