Không gian rên rỉ. Đó không phải là một cách nói ẩn dụ. Không khí xung quanh đỉnh tháp Stark thực sự đang vặn xoắn, phát ra những tiếng răng rắc như thủy tinh bị nghiền nát dưới gót chân của một vị thần.
Doctor Doom không đi bộ. Hắn bước ra từ hư không, và thực tại tự động cúi đầu trước hắn. Áo choàng xanh thẫm của hắn không bay theo gió, nó trôi bồng bềnh trong một dòng chảy năng lượng không thuộc về thế giới này. Chiếc mặt nạ kim loại lạnh lẽo, bất biến, phản chiếu sự sụp đổ của New York trong đôi mắt rực cháy ý chí bá chủ.
Hắn nhìn xuống Krayn – kẻ đang quỳ rạp dưới đất với chiếc mặt nạ vỡ nát. Doom không nói một lời, chỉ khẽ đưa tay lên. Một luồng năng lượng xanh lục đậm đặc, mang theo mùi của cái chết và quyền năng cổ xưa, rót thẳng vào cơ thể Krayn.
*RẮC! RẮC!*
Xương cốt của tên sứ giả gãy gập rồi nối lại trong tích tắc. Cơ thể hắn phồng lên, lớp giáp thép nứt toác để lộ những thớ thịt đen kịt đang bốc khói. Krayn gầm lên, tiếng gầm không còn là của con người mà là của một loài quái vật đa vũ trụ. Hắn đứng dậy, cao hơn hai mét, thanh đại đao trong tay giờ đây rực cháy ngọn lửa xanh ma quái.
Harley Keener cảm nhận được áp lực. Hệ thống HUD của bộ giáp Mark II nhảy số loạn xạ, các cảnh báo đỏ rực che lấp tầm nhìn.
"Cậu Keener, mức độ đe dọa đã vượt ngưỡng tính toán. Tên sứ giả vừa được nạp một lượng năng lượng tương đương với một lõi siêu tân tinh mini."
A.I.D.E.N báo cáo, giọng nói vốn mỉa mai giờ đây trầm đặc sự căng thẳng.
Harley nghiến răng đến mức nướu chảy máu. Cậu cảm nhận được sức nóng từ lò phản ứng cam trên ngực đang nung chảy lớp lót bên trong bộ giáp.
"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"
"05 phút 42 giây cho đến khi sự xâm lấn trở thành vĩnh viễn."
Peter Parker lao đến bên cạnh Harley, bộ đồ Spider-Man rách bươm để lộ những vết bầm tím lịm. Cậu đang giữ chặt một thiết bị liên lạc ma thuật mà Doctor Strange đã đưa cho cậu trước đó.
"Bác sĩ Strange! Ngài có nghe thấy không? Cổng đã mở hoàn toàn! Doom đã ở đây!"
Một vòng tròn ma thuật nhỏ rực lửa cam hiện ra ngay tai Peter. Giọng nói của Stephen Strange vang lên, gấp gáp và đầy uy lực:
"Tôi đang đến! Parker, cậu và Keener phải giữ chân tên sứ giả đó! Đừng để hắn chạm vào cột hải đăng! Nếu lõi năng lượng đó phát nổ trước khi tôi kịp phong ấn, toàn bộ Manhattan sẽ biến thành một hố đen!"
"Bọn tôi đang cố đây!"
Peter hét lên, rồi quay sang Harley.
"Harley, kế hoạch là gì? Tên đó bây giờ trông giống như một chiếc xe tăng bọc thép chứa đầy thuốc nổ vậy!"
Harley điều chỉnh lại các khớp cơ khí ở cổ tay. Những tiếng *KẠCH, TÁCH* của kim loại va chạm nghe thật đanh gọn giữa tiếng gầm rú của cơn bão đa vũ trụ.
"Cậu lo đám người máy đang leo lên từ phía dưới đi. Tên to xác này để tôi."
"Cậu điên à? Hắn sẽ bẻ đôi bộ giáp của cậu đấy!"
Harley nhìn thẳng vào con quái vật Krayn đang lao tới.
"Tôi không phải là Iron Man, Peter. Tôi là một thợ cơ khí. Và một thợ cơ khí thì biết rõ nhất cách tháo rời một cái máy bị hỏng."
*VÙMMMM!*
Harley không bay vòng quanh. Cậu kích hoạt toàn bộ động cơ đẩy ở lưng, lao thẳng vào Krayn như một mũi tên đỏ thẫm.
Krayn vung đại đao. Một nhát chém xé toạc không khí, mang theo luồng sóng xung kích xanh lục. Harley xoay người giữa không trung, một động tác lộn vòng thô bạo khiến khung xương giáp rên rỉ. Cậu áp sát, cú đấm bọc thép rực lửa cam đấm thẳng vào ngực Krayn.
*RẦM!*
Một làn sóng chấn động hất văng những mảnh kính còn sót lại của tòa tháp. Krayn lùi lại một bước, nhưng ngay lập tức hắn vồ lấy cánh tay của Harley, bóp chặt.
Tiếng kim loại bị nghiền nát vang lên chói tai.
"A.I.D.E.N! Xả nhiệt lượng vào cánh tay trái! NGAY!"
"Tuân lệnh!"
Khớp vai của Harley bùng lên một luồng hơi nước nóng bỏng. Krayn bị bất ngờ bởi nhiệt lượng cực đại, nới lỏng tay. Harley không bỏ lỡ cơ hội, cậu bật mở các module ở cẳng tay.
*XOẠCH!*
Tám quả tên lửa mini phóng ra ở cự ly gần, nổ tung ngay trên mặt tên sứ giả.
Khói bụi chưa kịp tan, Krayn đã lao ra, bàn tay to lớn của hắn chộp lấy đầu Harley và nện mạnh xuống sàn bê tông.
Cùng lúc đó, hàng chục tên người máy thuộc đội quân của Doom tràn lên sân thượng. Peter Parker như một vệt sáng đỏ xanh, bay lượn giữa đám kim loại di động. Cậu bắn tơ, giật sập một đoạn dầm thép đè nghiến ba tên lính máy, rồi xoay người đá văng một tên khác đang định bắn lén Harley.
"Sắp không trụ nổi rồi!"
Peter hét lên qua hệ thống liên lạc.
Đúng lúc đó, một vòng tròn ma thuật khổng lồ bùng cháy giữa sân thượng. Doctor Strange bước ra, tà áo choàng đỏ bay phần phật. Ông không phí một giây nào, đôi tay vẽ nên những ấn chú phức tạp bằng ánh sáng cam rực rỡ.
"Parker! Keener! Lùi lại!"
Strange gầm lên. Một luồng năng lượng ma thuật từ tay ông bắn ra, tạo thành một lồng giam ánh sáng bao quanh cột hải đăng đa vũ trụ. Vết nứt trên bầu trời bắt đầu co lại, phát ra những tiếng kêu gào thảm thiết của các chiều không gian bị cưỡng ép đóng cửa.
"Tôi có thể đóng cổng!"
Strange nghiến răng, mồ hôi chảy dài trên trán ông.
"Nhưng tên sứ giả này... hắn đã trở thành một phần của mỏ neo năng lượng! Doom đã biến hắn thành một quả bom sinh học. Nếu tôi đóng cổng khi hắn vẫn còn ở đây, năng lượng phản hồi sẽ hủy diệt toàn bộ New York!"
Doom, đang đứng lơ lửng phía trên cao, khẽ nhếch môi dưới lớp mặt nạ kim loại.
"Ngươi luôn chọn cách cứu lấy số đông, Stephen. Đó là điểm yếu của ngươi."
Harley lồm cồm bò dậy từ đống đổ nát. Bộ giáp Mark II của cậu đã mất đi lớp vỏ ở vai trái, dây điện chằng chịt rỉ ra những tia lửa điện. Cậu nhìn đồng hồ đếm ngược trên HUD.
01 phút 15 giây.
Cậu nhìn Strange, rồi nhìn tên quái vật Krayn đang điên cuồng phá vỡ lồng giam ma thuật để lao về phía vị phù thủy.
"Ngài Strange! Nếu hắn biến mất khỏi thực tại này, ngài có thể đóng cổng an toàn chứ?"
Strange liếc nhìn Harley, đôi mắt ông lộ rõ sự kinh ngạc và thấu hiểu.
"Phải, nhưng không ai có thể đẩy hắn vào trong đó lúc này. Áp suất không gian ở cửa ngõ sẽ nghiền nát bất cứ thứ gì đi vào mà không có sự bảo hộ ma thuật..."
"Con đã có cách."
Harley nói, giọng cậu bình tĩnh đến lạ kỳ.
Cậu quay sang Peter, người vừa hạ gục tên người máy cuối cùng.
"Peter, giúp ngài ấy đóng cái cổng đó lại. Lo cho thế giới này... lo cho những gì ngài Tony đã để lại."
Peter Parker sững người. Cậu lao về phía Harley, nhưng bị một bức tường năng lượng từ bộ giáp của Harley đẩy ra.
"Harley! Cậu định làm gì? Đừng có làm anh hùng, chúng ta sẽ tìm cách khác!"
Harley không trả lời. Cậu đứng thẳng dậy, các khớp cơ học trên bộ giáp Mark II rít lên một bản nhạc cuối cùng của sự hy sinh.
"A.I.D.E.N, tống toàn bộ năng lượng còn lại vào hệ thống động cơ đẩy. Bỏ qua mọi giới hạn an toàn. Đốt cháy lò phản ứng nếu cần."
"Cậu Keener... tỷ lệ sống sót là 0.03%."
"Thế là quá nhiều đối với một thợ cơ khí rồi. Làm đi!"
Luồng sáng cam trên ngực Harley bùng lên rực rỡ, mạnh mẽ đến mức khiến Doctor Strange cũng phải nheo mắt.
*VÙMMMMMM!*
Harley lao vút đi. Cậu không bắn Repulsor, cậu biến cả cơ thể mình thành một viên đạn. Cậu đâm sầm vào Krayn, đôi tay bọc thép ôm chặt lấy thắt lưng tên quái vật.
Krayn gầm lên, hắn dùng thanh đại đao đâm liên tiếp vào lưng bộ giáp của Harley.
*XOẢNG! XOẢNG!*
Từng mảnh Titanium văng ra. Máu đỏ bắt đầu rỉ ra từ các khe hở của bộ giáp, trộn lẫn với dung dịch làm mát. Nhưng Harley không buông tay. Cậu nghiến răng, hét lên qua máy liên lạc:
"ĐÓNG CỔNG ĐI, NGÀI STRANGE!"
30 giây.
Harley kích hoạt bộ phận tăng áp cuối cùng. Đôi ủng phản lực phun ra những luồng lửa cam trắng dài hàng chục mét. Cậu đẩy Krayn bay ngược lên trời, hướng thẳng vào cái tâm xoáy tím rịm của vết nứt không gian.
Peter Parker đứng dưới sân thượng, đôi tay run rẩy vươn ra không trung.
"HARLEY! QUAY LẠI ĐI! ĐỒ NGỐC!"
Tiếng hét của Peter bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của cơn bão.
Cách cửa ngõ không gian chỉ còn vài mét, Harley cảm thấy xương cốt mình như đang bị ép phẳng. Áp suất đa vũ trụ đang bắt đầu tháo rời bộ giáp của cậu từng mảnh một. Cậu nhìn thấy gương mặt kinh tởm của Krayn chỉ cách một lớp kính vỡ.
Cậu mỉm cười. Một nụ cười của cậu nhóc Tennessee năm nào đã tìm thấy mục đích sống của mình.
"A.I.D.E.N... gửi tin nhắn cuối cùng."
"Đã sẵn sàng, thợ cơ khí."
Harley nhìn xuống New York lần cuối. Cậu thấy Peter, thấy ánh sáng ma thuật của Strange, và thấy cả bóng dáng lờ mờ của Tony Stark trong ký ức đang mỉm cười gật đầu với mình.
"Thay tui bảo vệ di sản của ngài Tony và thế giới mà ngài ấy trân quý này nhé, Peter."
Dòng tin nhắn hiện lên trên màn hình của Peter Parker cũng là lúc Harley và Krayn đâm sầm vào trung tâm của vết nứt.
*OÀNG!*
Một vụ nổ năng lượng trắng xóa bùng phát, soi sáng cả bầu trời đêm Manhattan.
Doctor Strange nghiến răng, dồn toàn bộ quyền năng vào một cú vung tay cuối cùng. Vòng tròn ma thuật khép lại, cắt đứt sự liên kết giữa hai vũ trụ.
Vết nứt biến mất.
Tiếng gió rít ngừng bặt.
Doctor Doom đứng lặng im trên cao, nhìn vào khoảng không nơi vết nứt vừa tồn tại. Hắn khẽ gật đầu, một cử chỉ tôn trọng hiếm hoi dành cho một kẻ thù, rồi bóng dáng hắn dần tan biến vào sương mù ma thuật, rút lui về phía Latveria.
Sân thượng tháp Stark chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.
Toàn bộ đám lính máy mất tín hiệu, ngã gục xuống sàn như những đống sắt vụn vô hồn.
Peter Parker quỳ sụp xuống, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng trên bầu trời. Cậu thở dốc, nước mắt làm nhòe đi lớp kính mặt nạ.
"Harley... không..."
Doctor Strange hạ xuống cạnh Peter. Ông đặt một bàn tay lên vai cậu thiếu niên đang run rẩy. Gương mặt vị phù thủy già dặn hiện rõ vẻ mệt mỏi và trầm mặc. Ông đưa tay ra, một luồng ánh sáng xanh lục từ Viên đá Thời gian khẽ rung động.
Strange lẩm nhẩm thần chú. Một làn sóng thời gian nhẹ nhàng lan tỏa khắp khu vực xung quanh tháp Stark. Những tòa nhà bị đổ nát, những mảng tường vỡ, những chiếc xe bị nổ tung... tất cả bắt đầu đảo ngược, quay về trạng thái nguyên vẹn như trước trận chiến.
Nhưng Harley Keener thì không quay lại. Cậu đã nằm ngoài dòng chảy thời gian của thực tại này.
"Cậu ấy đi rồi sao, bác sĩ?"
Peter hỏi, giọng cậu vỡ vụn.
Strange không trả lời trực tiếp. Ông nhìn lên bầu trời, nơi những vì sao đang dần hiện ra sau làn khói bụi.
"Cậu ấy đã hoàn thành di sản của mình, Parker. Cậu ấy không chỉ kế nhiệm một bộ giáp. Cậu ấy đã kế nhiệm linh hồn của một người anh hùng."
Strange quay sang nhìn Peter, ánh mắt ông trở nên nghiêm nghị.
"Nhưng thế giới chưa được yên ổn đâu. Sự xâm lấn này chỉ là bắt đầu. Và cậu, Peter... cậu còn một nhiệm vụ khác đang chờ ở nhà."
Peter ngước lên, bàng hoàng.
"Nhiệm vụ gì?"
"Có những người từ đa vũ trụ khác đang tìm đến cậu. Những kẻ biết danh tính của cậu là Peter Parker. Chúng ta cần giải quyết chuyện này trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát."
Strange phất tay, mở ra một cổng dịch chuyển dẫn thẳng về Sanctum Sanctorum.
"Đi thôi, Spider-Man. Đừng để sự hy sinh của cậu ấy trở nên vô ích."
Peter Parker đứng dậy, lau nước mắt. Cậu nhìn vào chiếc đồng hồ cũ trên cổ tay – món đồ mà Harley đã sửa cho cậu trong lúc nghỉ giữa trận chiến. Kim đồng hồ vẫn chạy, bền bỉ và chính xác.
Cậu hít một hơi thật sâu, nén nỗi đau vào sâu trong lòng, rồi bước vào cổng dịch chuyển.
---
Tại một nơi nào đó giữa hư vô đa vũ trụ.
Trong bóng tối vô tận, một luồng sáng cam nhợt nhạt đột ngột lóe lên.
Đó là lò phản ứng Arc của một bộ giáp nát bươm.
Một bàn tay bọc thép đầy vết xước khẽ cử động, nắm chặt lấy một mảnh vỡ của Archive.
Tiếng xè xè của hệ thống AI vang lên yếu ớt:
"Cậu... Keener... Chào mừng... đến với... chương tiếp theo."
Harley Keener mở mắt. Trước mặt cậu không phải là cái chết, mà là hàng tỷ những vệt sáng của các dòng thời gian khác nhau đang trôi nổi.
Cậu mỉm cười, máu thấm qua kẽ răng. Cậu nhặt lấy mỏ hàn laser vẫn còn dính chặt bên hông giáp.
"Được rồi, A.I.D.E.N. Bắt đầu... sửa chữa thôi."
Màn hình tắt lịm.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
