Chương 1: Tiếng Vọng Từ Địa Ngục Và Lồng Kính Neon

Cái chết không lạnh lẽo như Eren Yeager từng tưởng tượng.

Nó không phải là bóng tối vĩnh hằng, cũng chẳng phải là cánh đồng hoa oải hương mà anh từng mơ thấy trong những giây phút yếu lòng nhất. Nó là một sự đứt gãy. Một tiếng *rắc* khô khốc của thực tại, giống như khi một cuộn phim nhựa bị kéo căng quá mức rồi đột ngột đứt lìa, để lại những khung hình cháy sém và nhòe nhoẹt.

Hơi ấm cuối cùng Eren cảm nhận được là bờ môi của Mikasa và hơi lạnh từ lưỡi kiếm thép siêu cứng xuyên qua cổ họng. Sau đó, tất cả tan biến vào cát bụi của Tọa Độ.

Nhưng rồi, một cơn đau buốt tận óc kéo anh trở lại.

Eren mở choàng mắt.

Thứ đầu tiên đập vào nhãn cầu không phải là bầu trời rực lửa của Rung Chấn, mà là những ánh đèn neon xanh đỏ rực rỡ đến mức nhức mắt, phản chiếu qua những vũng nước mưa bẩn thỉu trên mặt đường nhựa.

Mùi của không khí ở đây thật lạ. Nó không có mùi máu, không có mùi hơi nóng bốc lên từ xác Titan, cũng không có mùi cỏ dại của vùng ngoại ô Paradis. Nó nồng nặc mùi khói xe, mùi ozone sau cơn mưa, và một thứ mùi hóa học nhân tạo mà anh chưa từng biết đến.

Eren lảo đảo đứng dậy. Anh nhận ra có gì đó không ổn. Trọng tâm cơ thể anh thấp hơn hẳn. Tầm nhìn của anh bị thu hẹp lại.

Anh nhìn xuống đôi bàn tay mình. Chúng nhỏ bé, trắng trẻo, không có những vết sẹo chai sạn vì cầm kiếm hay những vết cắn rớm máu để hóa Titan. Đây là đôi tay của một đứa trẻ.

"Cái gì thế này..."

Giọng nói thốt ra từ cổ họng anh trong trẻo và non nớt, nhưng âm sắc lại mang theo sự run rẩy của một linh hồn đã sống qua ngàn kiếp địa ngục.

Eren tiến lại gần một cửa sổ kính của một cửa hàng thời trang đã đóng cửa. Dưới ánh đèn đường chập chờn, hình ảnh phản chiếu hiện ra: Một cậu bé khoảng 12 tuổi, mái tóc nâu sẫm hơi rối, và đôi mắt xanh lục bảo — đôi mắt từng nhìn thấy tương lai diệt vong — giờ đây đang ngơ ngác giữa một thế giới xa lạ.

Anh không ở Paradis. Anh không ở Marley. Anh đang ở một nơi mà những tòa nhà cao chọc trời bằng kính và thép mọc lên như những cây nấm khổng lồ, nơi con người đi lại trong những bộ trang phục kỳ lạ và cầm trên tay những thiết bị phát sáng.

Tự do mà anh hằng khao khát... là thế này sao? Một cái lồng kính khổng lồ đầy màu sắc?

Bỗng nhiên, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Đó là bản năng của một kẻ đã sống sót qua hàng trăm trận chiến. Có thứ gì đó đang diễn ra ở con hẻm phía sau công viên giải trí đằng kia.

Eren nheo mắt. Phía xa, thấp thoáng bóng dáng của hai gã đàn ông mặc đồ đen toàn tập. Một gã cao lớn, tóc vàng dài che nửa mặt, khí chất toát ra sự chết chóc lạnh lùng như một con sói già.

Bên cạnh chúng, một cậu thiếu niên mặc bộ vest xanh đang nằm vật vã trên đất, gương mặt tím tái vì đau đớn.

Eren nấp sau một thùng công-ten-nơ, hơi thở anh nén lại đến mức tối đa. Anh không có bộ cơ động, không có lưỡi kiếm, và quan trọng nhất... anh cảm nhận được sự im lặng đáng sợ từ "sức mạnh Titan" trong huyết quản. Nó như bị khóa chặt bởi một tầng xiềng xích vô hình.

"Đại ca, chúng ta nên dùng súng kết liễu nó không?"

Gã đàn ông to béo hơn lên tiếng, giọng trầm đục.

"Không cần. Tổ chức vừa mới phát triển loại thuốc này. Nó sẽ giết chết hắn mà không để lại dấu vết độc tố nào trong cơ thể. Đi thôi, Vodka."

Gã tóc vàng lạnh lùng đáp. Hắn liếc nhìn về phía đống đổ nát một lần cuối trước khi quay lưng bước đi. Ánh mắt đó... Eren biết rõ nó. Đó là ánh mắt của một kẻ coi mạng người như cỏ rác, kẻ đã quá quen với việc đồ sát.

Khi chiếc xe màu đen bóng loáng rời đi, Eren mới bước ra khỏi chỗ nấp.

Dưới chân anh, cậu thiếu niên ban nãy không còn nữa. Thay vào đó là một đứa trẻ nhỏ thỏ hơn cả anh bây giờ, đang rên rỉ trong bộ quần áo rộng thùng thình.

"Này..."

Eren trầm giọng, anh tiến lại gần, đôi mắt xanh lục quan sát kỹ từng chuyển động của đối phương. Một sự biến đổi sinh học? Không phải hóa Titan, nhưng xương cốt của đứa trẻ kia đang co rút lại một cách đau đớn.

Cậu bé kia ngước mắt lên. Đôi mắt sau lớp kính cận nhòe nhoẹt ánh lên một sự thông minh tột đỉnh pha lẫn kinh hoàng.

"Cứu... cứu tôi..."

Eren đứng lặng. Anh không cử động. Trong đầu anh, những ký ức về việc cứu Mikasa trong căn nhà gỗ năm xưa hiện về. Lúc đó, anh đã giết người để cứu một mạng sống. Còn bây giờ, anh thấy mình đang đứng trước một kẻ cũng vừa bị tước đoạt đi "thế giới" của chính mình.

"Cậu là ai?" Eren hỏi, câu hỏi dành cho đứa trẻ trước mặt, nhưng cũng là dành cho chính mình.

Đứa trẻ kia không kịp trả lời, nó ngất lịm đi vì kiệt sức.

Eren thở hắt ra một hơi. Anh nhìn quanh. Tokyo về đêm vẫn rực rỡ, nhưng trong bóng tối của những con hẻm, anh đã ngửi thấy mùi của "quái vật". Không phải Titan cao 15 mét, mà là những con quái vật khoác lớp da người.

---

Sáng hôm sau. Tại nhà tiến sĩ Agasa.

Eren ngồi trên ghế sofa, tay cầm một ly nước ấm. Anh đã đưa đứa trẻ kia — người tự xưng là Kudo Shinichi nhưng giờ phải gọi là Edogawa Conan — về đây sau khi tình cờ nghe thấy cậu ta lảm nhảm về một "Tổ chức Áo Đen".

Bác tiến sĩ Agasa đang rối rít kiểm tra cho Conan ở phòng trong. Eren ngồi ngoài phòng khách, đôi mắt anh không ngừng quan sát. Từng ngóc ngách của căn phòng, từng lối thoát hiểm, từng vật dụng có thể dùng làm vũ khí.

Cửa phòng mở ra, Conan bước ra với bộ đồ mới, trông vẫn còn khá sốc trước thực tại. Cậu ta nhìn Eren, ánh mắt đầy sự dò xét.

"Cảm ơn vì đã giúp tôi tối qua. Nhưng... tôi vẫn chưa biết tên cậu."

Conan lên tiếng. Giọng điệu của cậu ta không giống một đứa trẻ. Sự thận trọng và logic trong cách đặt vấn đề khiến Eren nhận ra ngay: đây là một bộ não thiên tài.

Eren đặt ly nước xuống bàn, tiếng động khẽ khàng nhưng dứt khoát.

"Eren. Cứ gọi là Eren."

"Họ của cậu là gì? Nhà cậu ở đâu? Tại sao một đứa trẻ như cậu lại lang thang ở công viên Tropical Land vào giờ đó một mình?"

Conan tung ra một loạt câu hỏi, bản năng thám tử trỗi dậy. Cậu ta tiến lại gần, quan sát đôi giày và gấu quần của Eren.

"Giày của cậu có vết bùn đỏ, loại đất này không phổ biến ở Tokyo. Vết xước trên tay cậu là vết thương cũ nhưng cách nó khép miệng cho thấy cậu đã trải qua những khóa huấn luyện thể chất khắc nghiệt. Và ánh mắt cậu..."

Conan nheo mắt, bước chân cậu ta dừng lại cách Eren hai mét.

"Cậu không nhìn tôi như một người bạn cùng lứa. Cậu đang đo đạc khoảng cách để có thể hạ gục tôi trong vòng ba giây nếu tôi có ý đồ xấu, đúng không?"

Eren khẽ nhếch môi. Một nụ cười không có hơi ấm.

"Nhóc thám tử, cậu biết quá nhiều về những thứ không cần thiết đấy."

"Tôi không phải nhóc thám tử, tôi là..."

"Kudo Shinichi." Eren ngắt lời, giọng anh lạnh như băng. "Tôi đã nghe cậu lảm nhảm cái tên đó suốt dọc đường. Và nếu gã tóc vàng tối qua nghe thấy, cái đầu của cậu đã không còn nằm trên cổ rồi."

Conan khựng lại, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán. Cậu ta nhận ra đứa trẻ trước mặt mình không hề đơn giản. Eren toát ra một thứ sát khí đặc quánh, thứ mà chỉ những người đã từng đứng giữa ranh giới của sự sống và cái chết mới có.

"Cậu cũng đang trốn chạy, đúng không?" Conan hạ giọng, ánh mắt trở nên nghiêm túc. "Eren, tôi không biết cậu là ai, nhưng chúng ta đang ở chung một thuyền. Những kẻ đó... chúng rất nguy hiểm."

Eren đứng dậy, anh đi về phía cửa sổ, nhìn ra đường phố Tokyo nhộn nhịp.

"Nguy hiểm?"

Anh lẩm bẩm. So với việc nhìn thấy cả thế giới bị dẫm nát dưới chân mình, so với việc phải tự tay giết chết đồng đội, thì một tổ chức tội phạm nghe có vẻ thật nhỏ bé.

Nhưng anh hiểu. Ở thế giới này, luật chơi đã thay đổi. Anh không còn là Titan Tiến Công có thể nhìn thấu tương lai. Anh chỉ là một đứa trẻ với một linh hồn vụn vỡ.

"Tôi không quan tâm đến tổ chức của cậu." Eren nói mà không quay đầu lại. "Tôi chỉ muốn biết... ở thế giới này, con người có thực sự tự do không?"

Conan ngẩn người trước câu hỏi kỳ lạ đó. Cậu chưa kịp trả lời thì tiếng chuông cửa vang lên dồn dập.

"Shinichi! Cháu có ở đó không?"

Tiếng của một cô gái trẻ. Ran Mori.

Conan hốt hoảng nhìn Agasa, rồi nhìn Eren.

"Giúp tôi! Đừng để chị ấy biết tôi là Shinichi!"

Eren nhìn vẻ mặt hoảng loạn của Conan, rồi nhìn vào đôi bàn tay nhỏ bé của mình. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. Nếu anh muốn sống sót ở thế giới này để tìm câu trả lời, anh cần một vỏ bọc. Và đứa trẻ thiên tài này có vẻ là một tấm lá chắn tốt.

Eren bước lại gần cửa, anh lấy hơi, điều chỉnh cơ mặt. Khi cánh cửa mở ra, gương mặt lạnh lùng của chiến binh biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt hơi rụt rè, u buồn của một đứa trẻ mồ côi.

"Chị tìm ai ạ?"

Eren hỏi, giọng nói vô hại đến mức chính anh cũng cảm thấy buồn nôn.

Ran Mori đứng sững lại ở cửa. Cô nhìn thấy một cậu bé tóc nâu xinh trai nhưng có đôi mắt sâu thẳm, và phía sau là một cậu nhóc đeo kính đang lúng túng.

"Ơ... bác Agasa, đây là..."

"À... đây là Eren và Conan!" Tiến sĩ Agasa đổ mồ hôi hột, cười gượng gạo. "Hai đứa trẻ là họ hàng xa của ta, vừa mới chuyển đến Tokyo vì... ừm... cha mẹ chúng đi công tác nước ngoài!"

Câu chuyện bịa đặt vụng về bắt đầu.

Trong những ngày tiếp theo, Eren buộc phải thích nghi. Anh học cách dùng điện thoại, học cách đi đứng như một đứa trẻ bình thường, và học cách kìm nén ham muốn vung kiếm mỗi khi cảm thấy bị đe dọa.

Nhưng sự yên bình không kéo dài lâu.

Một tuần sau, Eren và Conan đang đi bộ trên phố thì một tiếng nổ lớn vang lên từ một tòa nhà văn phòng gần đó. Khói đen bốc nghi ngút.

Người dân la hét chạy tán loạn.

Conan lập tức lao về phía hiện trường. "Eren! Đi thôi!"

Eren đứng lại một nhịp. Anh nhìn dòng người đang chạy trốn. Trong mắt anh, khung cảnh này chồng lấn lên hình ảnh Shiganshina sụp đổ.

*Chạy đi... nếu không chiến đấu, chúng ta sẽ chết.*

Eren đuổi theo Conan. Khi họ vào đến sảnh tòa nhà, một người đàn ông ngã xuống ngay trước mặt họ. Máu chảy lênh láng từ một vết đâm ở ngực.

"Tránh ra! Gọi cấp cứu mau!" Conan hét lên, cậu nhóc bắt đầu kiểm tra hiện trường với tốc độ chóng mặt.

Eren thì khác. Anh không nhìn vào cái xác.

Anh nhìn vào đám đông đang đứng xem. Anh nhìn vào những kẽ hở của các bức tường. Anh nhìn vào cách mà bảo vệ tòa nhà đang run rẩy.

"Hung thủ vẫn còn ở đây." Eren nói khẽ, giọng anh chỉ đủ cho Conan nghe thấy.

Conan ngẩng đầu lên, kinh ngạc: "Cậu nói gì? Cảnh sát còn chưa tới, bằng chứng..."

"Không cần bằng chứng." Eren chỉ tay về phía một người đàn ông mặc bộ đồ vest xám đang cố gắng len lỏi ra lối thoát hiểm phụ. "Hắn ta không sợ hãi. Hắn ta đang kiểm tra đồng hồ. Hắn đang chờ đợi một thứ gì đó khác."

Conan nhìn theo hướng tay Eren. Quả nhiên, người đàn ông kia có biểu hiện cực kỳ khả nghi. Nhưng thám tử cần logic.

"Eren, chúng ta không thể kết luận chỉ dựa vào trực giác..."

*Bùm!*

Một tiếng nổ thứ hai vang lên, lần này là ở tầng hầm. Tòa nhà rung chuyển dữ dội.

"Hắn không giết người vì thù hằn cá nhân." Eren lao đi, tốc độ của anh nhanh đến mức Conan không kịp phản ứng. "Hắn đang tiêu hủy tài liệu."

Eren áp sát gã vest xám trong con hẻm nhỏ phía sau tòa nhà. Gã đàn ông quay lại, rút ra một con dao bấm, gương mặt vặn vẹo.

"Thằng nhãi ranh! Mày thấy cái gì?"

Eren đứng đó, đôi mắt xanh lục rực sáng dưới bóng tối của con hẻm. Anh không sợ hãi. Anh thấy nực cười. Một con dao bấm? So với những hàm răng của Titan có thể nghiền nát xương cốt, thứ này thật thảm hại.

"Tao thấy..." Eren bước tới, khí chất áp đảo khiến gã đàn ông lùi lại một bước. "...một con quái vật đang cố tỏ ra là con người."

Gã đàn ông lao tới đâm. Eren nghiêng người nhẹ nhàng, một động tác tối giản nhưng chuẩn xác của một sát thủ. Anh nắm lấy cổ tay gã, bẻ ngược ra sau. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên cùng tiếng gào thét.

Eren không dừng lại. Anh ép sát gã vào tường, đầu ngón tay siết chặt vào yết hầu đối phương.

"Nói. Ai cử mày đến? Project Ymir là cái gì?"

Eren khựng lại. Tại sao anh lại nói ra cái tên đó?

Trong đầu anh, một ký ức chưa từng tồn tại đột ngột hiện về. Một tập tài liệu màu đen có đóng dấu biểu tượng đôi cánh tự do bị gạch chéo, và dòng chữ: *PROJECT YMIR - Giao thoa chiều không gian.*

Gã đàn ông trợn trừng mắt, miệng sùi bọt mép. Hắn chưa kịp nói gì thì một viên đạn từ xa bay tới, xuyên thủng thái dương hắn.

*Phập!*

Máu bắn lên mặt Eren.

Anh buông tay. Cái xác đổ gục xuống.

Từ phía trên sân thượng của tòa nhà đối diện, một bóng đen biến mất vào màn đêm.

Conan chạy đến, đứng khựng lại khi thấy cảnh tượng trước mắt. Một đứa trẻ 12 tuổi đứng giữa vũng máu, gương mặt vô cảm, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía họng súng vừa phát nổ.

"Eren... cậu..."

Eren đưa tay lên quẹt vệt máu trên má. Anh nhìn Conan, rồi nhìn cái xác.

"Chào mừng đến với thế giới của tôi, nhóc thám tử."

Giọng Eren trầm xuống, mang theo một nỗi buồn sâu thẳm.

"Nơi mà sự thật... luôn được viết bằng máu."

Conan rùng mình. Cậu nhận ra rằng, sự xuất hiện của Eren Yeager không phải là một sự cứu rỗi. Đó là sự khởi đầu của một cuộc chiến mà logic của một thám tử có lẽ sẽ không bao giờ giải quyết được.

Ở một nơi nào đó trong bóng tối của Tokyo, một người đàn ông tóc bạc đang nhìn vào màn hình máy tính. Trên đó hiện lên hình ảnh của Eren qua camera giám sát.

"Mẫu vật số 0 đã thức tỉnh." Hắn nói vào bộ đàm. "Kế hoạch Ymir... bước vào giai đoạn hai."