Ánh sáng xanh từ chiếc iPad hắt lên gương mặt góc cạnh của Nguyễn Hoàng Long giữa bóng tối của căn phòng ký túc xá. Đã hai giờ sáng, nhưng những dòng tít trên các mặt báo điện tử Việt Nam vẫn nhảy múa trước mắt cậu như những đốm lửa.
"VIÊN NGỌC CỦA CON RỒNG ĐANG TỎA SÁNG TẠI PHÁP."
"NGUYỄN HOÀNG LONG – KHI LỚP BỤI PHỦI BỊ RỬA TRÔI ĐỂ LỘ RA KIM CƯƠNG."
"CƠN SỐT SỐ 7: LIỆU ĐỘI TUYỂN QUỐC GIA CÓ ĐANG BỎ QUÊN MỘT THIÊN TÀI?"
Long khẽ thở dài, ngón tay lướt qua hàng ngàn lượt bình luận. Người ta ví cậu như báu vật, như niềm hy vọng cuối cùng để bóng đá vùng trũng vươn ra biển lớn. Viên ngọc thô ngày nào ở bãi bồi Cần Thơ, sau những trận "đá kèo" sinh tử và những màn sát phạt tại Lyon, giờ đây đang được mài giũa để trở nên bóng loáng, soi rõ cả những tham vọng viển vông nhất của người hâm mộ quê nhà.
Nhưng Long biết, ánh hào quang trên mặt báo chỉ là ảo ảnh. Thực tế nằm ở những vết bầm tím trên ống đồng và nhịp tim đập đến vỡ lồng ngực trên sân tập Tola Vologe.
Sáng hôm sau.
Không khí tại sân tập số 2 đã thay đổi hoàn toàn. Những cái nhìn dò xét, mỉa mai ngày đầu giờ đã được thay thế bằng những cái đập tay và những lời chào bằng tiếng Pháp bồi. Long không còn là "kẻ ngoại đạo". Cậu là một phần của guồng máy.
"Salut, Long! Hôm nay tập dứt điểm góc hẹp chứ?"
Malik Diallo – gã khổng lồ từng muốn bẻ gãy chân Long – giờ đây nhe răng cười, chìa bàn tay to bản ra.
Long cười đáp lại, đập tay với gã trung vệ:
"Tất nhiên, nhưng đừng có mà xoạc bóng ác ý đấy nhé, Malik."
Trong khi các đồng đội bắt đầu bài tập khởi động chung, Long lầm lũi tiến về phía góc sân, nơi HLV thể lực đã chuẩn bị sẵn những sợi dây kháng lực và các khối tạ đặc thù. Cậu có một giáo án riêng. Một giáo án tàn khốc để bù đắp cho sự thiếu hụt về khung xương của một người Đông Nam Á.
Cậu buộc dây kháng lực vào hông, thực hiện những cú bứt tốc ngắn trong khi huấn luyện viên kéo ngược lại từ phía sau. Từng thớ cơ đùi căng lên như dây đàn, mồ hôi nhỏ xuống mặt cỏ thành vệt. Long không chỉ tập để nhanh hơn, cậu tập để "lì" hơn. Cậu muốn khi va chạm với những trung vệ cao hơn mình một cái đầu, cậu phải là kẻ đứng vững cuối cùng.
Ở phía bên kia sân, một cái tên khác cũng đang khiến các tuyển trạch viên phải liên tục ghi chép.
Trần Gia Bảo.
Nếu Long là lưỡi gươm sắc lẹm, thì Gia Bảo chính là bao kiếm vững chắc và nhạy bén. Bảo không có những pha đảo chân làm hoa mắt người xem, cũng không có tốc độ xé gió. Nhưng cậu có một thứ quý giá hơn trong bóng đá hiện đại: Tư duy luân chuyển bóng.
Bảo đứng ở vòng tròn trung tâm, nhận bóng từ trung vệ, xoay người chỉ trong một nhịp và tung ra đường chuyền xuyên tuyến loại bỏ toàn bộ hàng tiền vệ đối phương.
"Nhìn Bảo đá kìa."
Pierre Morel đứng khoanh tay nói với trợ lý.
"Thằng nhóc đó không chơi bóng bằng chân, nó chơi bằng một cái rada trong đầu. Nó luôn biết bóng phải đi đâu trước khi nó chạm vào bóng. Một kiểu Busquets mới, nhưng có xu hướng dâng cao hỗ trợ tấn công tốt hơn."
Quả thực, mỗi khi có cơ hội, Gia Bảo luôn dâng cao, tạo ra những tam giác phối hợp với Long và Jules Bernard. Sự điềm tĩnh của Bảo là chất kết dính hoàn hảo cho sự bùng nổ của hai cái tên còn lại.
Giữa buổi tập, HLV Pierre Morel thổi còi tập trung toàn đội. Gương mặt ông nghiêm nghị, một sự nghiêm nghị báo hiệu cho một biến cố lớn.
"Tất cả nghe đây. Chiều nay, chúng ta sẽ có một trận đấu tập nội bộ đặc biệt."
Morel dừng lại một nhịp, quan sát những gương mặt trẻ đang háo hức.
"Đối thủ của các cậu không phải là lứa U19, cũng không phải Grenoble. Chiều nay, đội U17 sẽ đối đầu với Đội Một (Senior Team) của Olympique Lyonnais."
Cả sân tập lặng ngắt. Những hơi thở bỗng chốc trở nên dồn dập.
"HLV trưởng Laurent Blanc sẽ trực tiếp theo dõi trận đấu này."
Morel tiếp tục, giọng ông đanh lại như thép.
"Mục tiêu của ông ấy rất rõ ràng: Tìm kiếm những gương mặt đủ tiềm năng để đôn lên Đội Một ngay lập tức cho giai đoạn sắp tới. Đây là cánh cửa dẫn thẳng đến Ligue 1. Kẻ nào sợ hãi, hãy bước ra khỏi sân ngay bây giờ."
Không một ai cử động. Long siết chặt đôi giày bạc. Cậu cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Đây chính là nó. Cơ hội để cậu rút ngắn quãng đường vạn dặm.
15 giờ chiều. Sân vận động chính của trung tâm huấn luyện.
Những ngôi sao triệu đô của Lyon bước ra sân với vẻ thư thái nhưng đầy uy quyền. Alexandre Lacazette, Corentin Tolisso, Anthony Lopes... Những cái tên mà Long vốn chỉ thấy trên màn hình tivi giờ đây đang đứng cách cậu chỉ vài mét.
Tiếng còi khai cuộc vang lên.
Sự khác biệt về đẳng cấp lập tức được phơi bày. Đội Một không cần chạy quá nhiều, họ dùng khả năng kiểm soát không gian và những đường chuyền một chạm để "vờn" các đàn em. Tolisso cầm trịch tuyến giữa như một vị thần, khiến Gia Bảo lần đầu tiên cảm thấy nghẹt thở.
Phút thứ 10, Lacazette thực hiện một pha tì đè đẳng cấp, loại bỏ Malik Diallo dễ dàng như gạt một đứa trẻ, rồi dứt điểm lạnh lùng vào góc xa.
1-0 cho Đội Một.
"Đừng hoảng loạn!"
Long hét lớn, chạy lại phía Gia Bảo đang ướt đẫm mồ hôi.
"Bảo! Đừng cố tranh chấp sức mạnh với họ. Hãy dùng khoảng trống phía sau lưng Tolisso. Tôi sẽ kéo trung vệ của họ ra ngoài."
Gia Bảo gật đầu, đôi mắt ánh lên sự kiên định. Cậu hít một hơi thật sâu, bắt đầu bắt nhịp lại với tốc độ kinh hoàng của trận đấu.
Phút thứ 25. Đội Một đang ép sân dữ dội. Nhưng lần này, Malik Diallo đã rút ra bài học. Khi Lacazette chuẩn bị nhận bóng quay lưng, Malik không lao vào húc mà chọn vị trí để cắt đường chuyền.
Một pha tắc bóng chính xác! Malik thu hồi bóng, lập tức đẩy cho Gia Bảo.
Bảo không giữ bóng lâu. Cậu thấy Jules Bernard đang di chuyển chéo cánh và Long đang âm thầm lẻn xuống hành lang trong.
"Đi!"
Bảo tung ra một đường chuyền dài xé toang hàng tiền vệ Đội Một. Jules Bernard nhận bóng, thực hiện một pha đập nhả tinh tế với Gia Bảo – người đã băng lên hỗ trợ đúng như một tiền vệ hiện đại.
Hàng thủ Đội Một hơi chủ quan. Họ không ngờ những đứa trẻ này lại dám ban bật ở tốc độ cao như vậy.
Gia Bảo chọc khe cho Long.
Long nổ máy. Đôi giày bạc xé gió, vượt qua hậu vệ cánh kỳ cựu của Lyon. Trước mặt là Anthony Lopes – một trong những thủ môn xuất sắc nhất nước Pháp.
Long không sút ngay. Cậu thực hiện một động tác giả sút bằng chân phải, khiến Lopes hơi đổ người, rồi bất ngờ dùng gầm giày kéo bóng sang chân trái và dứt điểm vào góc gần.
"VÀO!"
Tỷ số hòa 1-1. Cả băng ghế dự bị U17 bật dậy hò reo. Laurent Blanc trên khán đài khẽ nhướng mày, ghi một vòng tròn đỏ vào số 7 của đội trẻ.
Trận đấu tiếp tục với cường độ còn cao hơn. Đội Một bắt đầu đá thật chân. Những pha va chạm trở nên chát chúa. Gia Bảo bị Tolisso húc văng ra xa nhưng vẫn kịp rướn người để thực hiện một pha thu hồi bóng đầy nỗ lực.
Phút thứ 70. Đội Một dẫn lại 2-1 sau một pha phối hợp đẳng cấp thế giới.
Nhưng các cầu thủ trẻ không bỏ cuộc. Sự kết nối giữa Long, Gia Bảo và Jules Bernard đang tạo ra những vết nứt trên bức tường thành của các đàn anh.
Phút 85. Gia Bảo cướp được bóng từ chân một tiền vệ Đội Một. Cậu bị vây ráp bởi ba người. Trong một khoảnh khắc thiên tài, Bảo không chuyền cho Long đang bị kèm chặt, cậu thực hiện một pha xoay compa thoát đi rồi bấm bóng bổng ra sau lưng hàng thủ Đội Một.
Long như một bóng ma, thoát xuống đúng lúc.
Cậu đón bóng bằng ngực, xoay người volley ngay khi bóng chưa chạm đất. Trái bóng bay như một viên đạn, găm thẳng vào nóc lưới.
Cú đúp cho Nguyễn Hoàng Long! 2-2!
Trận đấu kết thúc với tỷ số hòa đầy kịch tính. Những ngôi sao Đội Một chủ động lại gần bắt tay và vỗ vai các đàn em. Tolisso dừng lại trước mặt Gia Bảo, mỉm cười:
"Tư duy tốt đấy, nhóc. Giữ lấy cái đầu lạnh đó."
Trong khi đó, Alexandre Lacazette nhìn Long, ánh mắt đầy sự nể trọng:
"Số 7, cú sút cuối cùng rất khá. Hẹn gặp lại trên sân tập Đội Một."
Tối hôm đó.
Phòng thay đồ của lứa U17 im lặng một cách lạ thường. Tất cả đều đang nín thở chờ đợi thông báo từ ban huấn luyện.
Cánh cửa mở ra. Pierre Morel bước vào, trên tay là một tờ giấy có biểu tượng của CLB Lyon.
"Tôi sẽ đọc danh sách những người được HLV Laurent Blanc chọn để đôn lên Đội Một kể từ ngày mai."
Morel nhìn quanh một lượt.
"Jules Bernard."
Jules nắm chặt tay, khẽ thở phào.
"Malik Diallo. Anh cần sự mạnh mẽ đó ở hàng thủ."
Malik hét lên một tiếng phấn khích.
"Trần Gia Bảo."
Gia Bảo sững người. Cậu không tin vào tai mình. Long ngồi bên cạnh, đập mạnh vào vai bạn:
"Nghe thấy chưa Bảo? Ông làm được rồi!"
Gia Bảo cười rạng rỡ, đôi mắt hơi nhòe đi vì xúc động.
"Và cuối cùng..."
Morel nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của cậu bé đến từ Cần Thơ.
"Nguyễn Hoàng Long."
Cả căn phòng nổ tung trong những tiếng chúc mừng. Bốn cái tên – bốn niềm hy vọng mới của Lyon.
Morel ra hiệu cho tất cả im lặng:
"Đừng mừng vội. Các cậu mới chỉ bước qua cửa thôi. Thử thách thực sự nằm ở đây này."
Ông giơ tờ lịch thi đấu lên.
"Tối mai, Đội Một Lyon sẽ có trận đấu quan trọng tại Ligue 1. Đối thủ là Paris FC. HLV Laurent Blanc đã quyết định: Cả bốn người các cậu sẽ có tên trong danh sách đăng ký thi đấu chính thức và ngồi trên băng ghế dự bị."
Long cảm thấy tim mình đập loạn nhịp. Ligue 1. Sân khấu chuyên nghiệp đỉnh cao nhất châu Âu. Chỉ mới vài tháng trước, cậu còn đá bóng trên những bãi bồi sình lầy, vậy mà tối mai, cậu sẽ đứng dưới ánh đèn rực rỡ của giải vô địch quốc gia Pháp.
"Nghe này."
Long quay sang nhìn Gia Bảo, Jules và Malik. Gương mặt cậu lúc này cực kỳ nghiêm túc.
"Ngày mai, nếu bất kỳ ai trong chúng ta được vào sân, dù chỉ một phút, hãy đá như thể đó là phút cuối cùng của cuộc đời. Chúng ta không đại diện cho bản thân nữa. Chúng ta đại diện cho lứa trẻ Lyon, và tôi..."
Long dừng lại, chạm tay vào biểu tượng con sư tử trên ngực áo.
"...tôi đại diện cho Việt Nam."
Bốn chàng trai trẻ đặt tay lên nhau, tạo thành một khối thống nhất. Họ lo lắng, họ run rẩy, nhưng trong mắt họ là ngọn lửa của những kẻ sắp đi chinh phục thế giới.
Đêm đó, Long nằm trằn trọc. Cậu nhắn một tin ngắn gọn về cho chú Nam:
"Ngày mai cháu sẽ ngồi dự bị trận gặp Paris FC ở Ligue 1. Cháu sẽ làm được, chú ạ."
Ở phía bên kia thành phố Lyon, trong một căn hộ tối tăm, Phan Duy Bách đang nhìn chằm chằm vào bản danh sách Đội Một Lyon vừa được rò rỉ trên mạng. Cái tên "Nguyễn Hoàng Long" nằm chễm chệ ở mục tiền đạo dự bị.
Bách cầm chiếc kéo, đâm nát tấm hình Long trên màn hình máy tính.
"Ligue 1 sao? Mày sẽ không bao giờ có cơ hội chạm chân vào thảm cỏ đó đâu, Long ạ."
Bách quay sang hai gã hộ pháp đang đứng trong bóng tối:
"Chuẩn bị xe. Chúng ta sẽ đón nó ở cổng sân vận động tối mai."
Bóng tối bao trùm lấy Lyon, che giấu cả những giấc mơ rực rỡ và những âm mưu đen tối nhất. Viên ngọc của con rồng đã bắt đầu tỏa sáng, nhưng để giữ được ánh sáng đó, Long sẽ phải bước qua một cơn bão mà cậu chưa từng hình dung tới.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
