Chương 1: Khi Bầu Trời Sụp Đổ

Tiếng kim đồng hồ treo tường trong toa tàu cũ kỹ tích tắc đều đặn, một nhịp điệu tẻ nhạt đến mức khiến người ta buồn ngủ. Keno tựa đầu vào cửa kính, đôi mắt đỏ nhạt phản chiếu bóng hình mờ ảo của chính mình qua lớp bụi mờ. Anh chỉnh lại cổ áo sơ mi trắng đã hơi sờn, nới lỏng chiếc cà vạt đen sau một ngày dài làm việc tại văn phòng công chứng trên thị trấn.

Bên ngoài cửa sổ, hoàng hôn của một vùng quê ngoại ô năm 1908 đang lịm dần. Những cánh đồng lúa mì vàng óng trải dài dưới ánh nắng cuối ngày, xen kẽ là những rặng cây sồi già cỗi. Keno khẽ mỉm cười khi nghĩ đến ngôi nhà nhỏ ở cuối con đường đất. Ở đó, vợ anh đang chuẩn bị bữa tối, và đứa con nhỏ sẽ lao ra ôm chầm lấy chân anh ngay khi cánh cửa gỗ khép lại.

Đó là một hạnh phúc bình thường. Một hạnh phúc mà Keno luôn cố gắng bảo vệ bằng sự điềm tĩnh và kiên nhẫn của mình.

Nhưng rồi, sự bình thường ấy vỡ tan.

*Rắc.*

Âm thanh đó không vang lên từ toa tàu. Nó vang lên từ trên cao, từ sâu thẳm trong tầng khí quyển.

Keno nhíu mày, anh áp sát mặt vào cửa kính. Bầu trời vốn đang nhuộm sắc cam nồng cháy bỗng chốc rạn ra. Những vết nứt đen ngòm, ngoằn ngoèo như những con rết khổng lồ bò dọc theo vòm trời. Không có sấm sét, không có mưa giông, chỉ có một sự im lặng chết chóc bao trùm lên vạn vật.

Con tàu bỗng khựng lại với một tiếng rít chói tai. Hành khách xôn xao, nhưng rồi tất cả đều câm bặt.

Từ những khe nứt trên bầu trời, hàng vạn, hàng triệu con mắt bắt đầu lộ diện. Chúng to nhỏ không đều, đồng tử đảo liên tục, nhìn chằm chằm xuống nhân giới với một sự thèm khát điên cuồng. Một áp lực vô hình đè nặng lên linh hồn mỗi người, khiến tim Keno thắt lại, lồng ngực như bị một tảng đá nghìn cân ép chặt.

"Cái... cái gì thế kia?"

Tiếng một người phụ nữ run rẩy vang lên, rồi nhanh chóng bị dập tắt bởi một giọng nói kỳ lạ. Nó không phát ra từ không trung, mà vang lên trực tiếp trong đại não của mỗi sinh linh đang hiện hữu.

"Hỡi những quân cờ tội nghiệp của thực tại mục nát..."

Giọng nói ấy trầm đục, mang theo âm hưởng của kim loại cọ xát và sự khinh miệt tột cùng.

"Trò chơi cuối cùng đã bắt đầu. Bóng tối của Ngài sẽ thanh tẩy thế giới này. Kẻ nào có thể băng qua vùng đất chết, tìm đến được ngai vàng của ta... ta sẽ ban cho kẻ đó một điều ước. Bất cứ điều gì. Dù là hồi sinh người chết, hay trở thành thần linh."

Keno không nghe hết những lời sau đó. Trong đầu anh chỉ còn duy nhất một hình ảnh: vợ và con.

"Không... không thể nào..."

Anh bật dậy, đẩy ngã chiếc ghế gỗ, lao thẳng ra cửa toa tàu. Áp lực từ những "con mắt" trên trời khiến đôi chân anh run rẩy, nhưng sự bốc đồng vốn bị che đậy dưới vẻ ngoài điềm tĩnh giờ đây bùng phát như núi lửa. Anh đạp tung cánh cửa sắt, lao thẳng ra ngoài khi đoàn tàu còn chưa dừng hẳn.

Keno chạy. Anh chạy như một gã điên trên con đường đất dẫn về làng.

Xung quanh anh, thế giới đang sụp đổ. Những bóng đen đặc quánh bắt đầu rỉ ra từ những khe nứt, chúng rơi xuống mặt đất như nhựa đường, nhanh chóng định hình thành những sinh vật méo mó, dị dạng. Tiếng la hét thảm thiết vang lên từ những ngôi nhà phía xa, mùi khói khét lẹt và mùi máu tanh bắt đầu xộc vào mũi.

"Làm ơn... làm ơn hãy còn kịp!"

Phổi anh nóng rát như bị nung đỏ, mồ hôi đầm đìa làm ướt sũng chiếc áo công sở. Keno vấp ngã, đầu gối đập xuống đá sắc lẹm, máu thấm đỏ ống quần tây, nhưng anh không hề cảm thấy đau. Anh chỉ thấy sợ. Một nỗi sợ nguyên thủy, đen tối hơn cả bóng đêm đang bao trùm thế giới.

Ngôi nhà nhỏ hiện ra ở cuối đoạn dốc. Cửa chính vẫn mở.

"Em ơi! Con ơi!"

Keno hét lên, giọng anh khản đặc. Anh lao qua cổng, bước chân loạng choạng tiến vào phòng khách.

Cảnh tượng bên trong khiến trái tim anh như bị một bàn tay vô hình bóp nát.

Vợ anh, người phụ nữ với nụ cười dịu dàng luôn chờ anh mỗi buổi chiều, đang nằm gục bên cạnh bàn ăn. Đứa con nhỏ của anh bị ép chặt dưới thân thể cô, như thể cô đã dùng chút sức tàn cuối cùng để che chở cho nó.

Nhưng vô ích.

Đứng trên xác họ là một thứ sinh vật không thể gọi tên. Nó cao hơn hai mét, cơ thể đen kịt như được dệt từ những sợi khói đặc, đôi tay dài quá gối kết thúc bằng những bộ móng vuốt sắc lẹm đang rỏ máu. Đôi mắt nó đỏ rực, vô hồn, nhìn chằm chằm vào Keno.

"Không..."

Keno khuỵu xuống. Thế giới xung quanh anh bỗng chốc mất đi màu sắc. Tiếng gió rít, tiếng quái vật gầm gừ, tất cả đều lùi xa. Chỉ còn lại vũng máu đỏ tươi đang loang dần trên sàn gỗ, chạm vào đôi giày da bóng lộn của anh.

Anh đã luôn điềm tĩnh. Anh đã luôn tính toán mọi thứ. Nhưng anh chưa bao giờ tính đến việc mình sẽ mất tất cả chỉ trong một cái chớp mắt của thần linh.

Con quái vật gầm lên một tiếng khô khốc, nó vươn bộ móng vuốt đầy máu về phía anh.

"Mày..."

Keno ngước lên. Đôi mắt đỏ của anh giờ đây không còn sự bình thản thường ngày. Nó rực cháy một ngọn lửa điên cuồng, một sự căm hận vượt xa giới hạn của con người.

"MÀY ĐÃ GIẾT HỌ!"

Anh không lùi lại. Anh lao tới.

Sự bốc đồng trong máu anh bùng nổ. Keno vớ lấy con dao cắt bánh mì trên bàn, không màng đến việc con quái vật vừa vung vuốt xé toạc vai trái của mình. Máu bắn tung tóe, nhưng anh vẫn lao vào như một con thú bị dồn vào đường cùng.

Anh đâm liên tiếp. Một nhát, hai nhát, mười nhát.

Cơn đau ở vai không là gì so với cơn đau trong lồng ngực. Con quái vật ngạc nhiên trước sự phản kháng điên cuồng của sinh vật nhỏ bé này, nó cố gắng hất anh ra, nhưng Keno bám chặt lấy cổ nó, hàm răng nghiến chặt đến mức chảy máu.

"Chết đi! Chết đi! Chết đi!"

Trong khoảnh khắc đó, một thứ gì đó bên trong Keno trỗi dậy. Một cái hố đen thăm thẳm mở ra trong linh hồn anh, phát ra một tiếng gào thét khao khát được lấp đầy.

Bóng tối từ con quái vật bắt đầu bị hút vào cơ thể Keno qua những vết thương.

Con quái vật rú lên đau đớn, cơ thể nó dần dần tan rã, biến thành những sợi khói đen bị nuốt chửng bởi làn da của anh. Keno cảm thấy một luồng sức mạnh lạnh lẽo, ghê tởm chảy cuồn cuộn trong huyết quản. Nó cào xé nội tạng anh, bắt anh phải nôn mửa, nhưng đồng thời cũng mang lại một cảm giác quyền năng chưa từng có.

Khi con quái vật hoàn toàn biến mất, Keno đổ gục xuống cạnh xác vợ con.

Anh đưa đôi bàn tay run rẩy, đầy máu và khói đen vuốt ve gương mặt lạnh ngắt của vợ.

"Anh xin lỗi... anh về muộn quá..."

Nước mắt anh rơi xuống, hòa cùng máu trên sàn nhà.

"Điều ước... tên sứ giả nói... có điều ước..."

Cơn đau từ sự thôn phệ bắt đầu hành hạ tâm trí anh. Tầm nhìn của Keno mờ dần. Trước khi chìm vào bóng tối, anh nghe thấy tiếng một con mèo kêu "Meo" rất nhỏ bên tai, và cảm nhận được một luồng hơi ấm kỳ lạ đang bao bọc lấy trái tim mình.

***

Khi Keno tỉnh lại, trời đã tối hẳn. Nhưng đó không phải là cái tối của ban đêm, mà là cái tối của sự diệt vong. Bầu trời tím ngắt, những tia chớp đen thỉnh thoảng rạch ngang không trung.

Cơ thể anh đau nhức như bị hàng nghìn chiếc kim đâm vào, đặc biệt là dạ dày. Một cơn đói cồn cào, khủng khiếp đang gào thét trong bụng anh. Đó không phải là cơn đói thức ăn thông thường, mà là cơn đói "sự sống".

Keno gượng dậy. Anh nhìn xuống đôi bàn tay mình. Những vết thương đã khép miệng, nhưng trên da anh thỉnh thoảng lại hiện lên những vân đen mờ ảo.

Anh đã thay đổi. Anh không còn là Keno của ngày hôm qua nữa.

Nhìn sang bên cạnh, xác của vợ và con vẫn nằm đó. Sự thật tàn khốc ập đến khiến anh choáng váng. Keno không khóc nữa. Đôi mắt đỏ của anh giờ đây lạnh lẽo và sắc lẹm như một lưỡi dao.

Anh bước ra sau vườn, dùng đôi tay trần đào một huyệt mộ thật sâu dưới gốc cây sồi già. Từng nắm đất, từng tảng đá cứa vào tay, nhưng anh không dừng lại cho đến khi mười đầu ngón tay rướm máu.

Sau khi lấp đất xong, Keno đứng lặng người trước hai ngôi mộ đất mới đắp. Anh không có hoa, không có thánh giá. Anh chỉ có một lời thề.

"Đợi anh. Anh sẽ mang hai mẹ con trở về."

Anh quay lưng đi, không thèm ngoái đầu lại. Mục tiêu của anh giờ đây chỉ có một: Tìm thấy "Ánh Trăng". Kẻ nào cản đường anh, anh sẽ nuốt chửng kẻ đó.

Bước ra khỏi cổng nhà, Keno dừng lại khi thấy một con mèo nhỏ đang ngồi trên hàng rào. Nó có bộ lông trắng muốt, nhưng trên trán lại mọc ra một chiếc sừng nhỏ kỳ lạ. Đôi mắt nó nhìn anh, chứa đựng một sự dịu dàng và u buồn đến lạ lùng.

"Mày là cái gì?"

Con mèo không trả lời, nó chỉ nhảy xuống đất, cọ đầu vào chân anh rồi chạy về phía con đường dẫn lên thành phố. Nó dừng lại, quay đầu nhìn anh như muốn dẫn đường.

Keno siết chặt nắm đấm. Chiếc cà vạt đen của anh bay phất phơ trong gió lạnh.

"Được thôi."

Anh bước đi, để lại sau lưng ngôi nhà đầy ắp kỷ niệm giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Phía trước anh, thành phố đang chìm trong khói lửa và tiếng gào rú của lũ quái vật.

Keno bắt đầu cuộc hành trình của mình bằng một cơn đói đang rực cháy. Anh cần phải ăn. Anh cần phải mạnh hơn. Để hồi sinh họ, anh sẵn sàng biến mình thành ác quỷ.

Dưới ánh sáng lờ mờ của thực tại đang sụp đổ, bóng của người đàn ông và con mèo trải dài trên mặt đất, nhạt nhòa nhưng kiên định, tiến thẳng vào tâm bão của bóng tối.