Chương 1: Bình Minh Nhuốm Mùi Thép

Tiếng còi tàu hỏa rít lên xé tan không khí sớm mai, khạc ra một làn khói trắng ngà rồi chậm rãi nuốt chửng sân ga nhỏ bé, cũ kỹ. Kaito bước xuống, vai đeo chiếc cặp sách màu đen sờn, đôi mắt màu tro hướng về phía thị trấn lạ lẫm. Khác xa với sự ồn ào, chật chội của Tokyo, nơi đây mang một vẻ buồn tẻ, cũ kỹ đến nao lòng. Những ngôi nhà gỗ xám xịt nép mình dưới tán cây cổ thụ, mùi ẩm mốc và chút hơi muối từ biển len lỏi trong gió. Đây là Kurobe, địa điểm mới cho chương tiếp theo trong cuộc đời cậu, hay nói đúng hơn, một cuộc đày ải tự nguyện.

Trường Kurobe High sừng sững trên một ngọn đồi thoai thoải, không phải là một công trình kiến trúc hiện đại nào đó, mà là một khối bê tông thô kệch, nhuốm màu thời gian. Tường ngoài loang lổ những vết graffiti bị cạo bỏ dở dang, hàng rào sắt cao quá đầu người uốn lượn như một con rắn thép bảo vệ lãnh địa. Ngay từ cổng trường, Kaito đã cảm nhận được một áp lực vô hình. Không phải sự nề nếp, trật tự như những ngôi trường danh tiếng ở Tokyo, mà là một thứ sức mạnh bản năng, nguyên thủy, cuộn xoáy trong không khí. Những ánh mắt dò xét, ngang tàng vút qua cậu như những mũi tên không tiếng động. Chúng không mang vẻ hiếu kỳ thông thường, mà là sự đánh giá, cân đo đong đếm. Một kẻ ngoại đạo vừa đặt chân vào lãnh địa.

Trong hành lang tầng một, tấm bảng thông báo cũ kỹ treo xiêu vẹo. Thay vì điểm số hay hoạt động câu lạc bộ, nó là một mớ hỗn độn những tờ giấy dán chồng lên nhau, chi chít chữ viết tay nguệch ngoạc và hình vẽ bậy. Giữa mớ hỗn độn đó, Kaito thoáng thấy những cái tên được gạch chân, kèm theo những con số "Cấp 4", "Cấp 3", thậm chí là "Cấp 2". Một hệ thống phân cấp ngầm, hiển nhiên đến mức được công khai, nhưng lại ẩn mình trong sự hỗn loạn. Đây chính là nơi mà "luật rừng" được viết bằng nắm đấm và ánh mắt.

Tiếng ồn ào từ một góc hành lang thu hút sự chú ý của Kaito. Cậu bước chậm lại, không giấu giếm sự quan sát của mình. Một nhóm ba kẻ đứng vây quanh một cậu học sinh gầy gò, lưng còng rạp xuống như một cây tre bị gió vùi. Kẻ cầm đầu là một tên cao to, mái tóc nhuộm vàng hoe chĩa tứ tung, đồng phục áo sơ mi trắng bị phanh ra để lộ chiếc áo phông đen bên trong. Cổ hắn đeo một sợi dây chuyền bạc to bản, lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy. Gân xanh trên trán hắn giật giật khi hắn rít lên: "Mày nghĩ mày là ai mà dám nhìn tao, thằng Haruki? Tiền đâu? Hay mày muốn chơi trò tay đôi?"

Cậu học sinh tên Haruki run rẩy, đôi mắt mở to sợ hãi, lắp bắp: "Em... em xin lỗi, Ryo-senpai. Em... em không có tiền."

Ryo nhếch mép cười khẩy, nụ cười phô ra hàm răng ố vàng. Hắn vươn tay, túm lấy cổ áo Haruki, giật mạnh khiến cậu bé ngã dúi vào bức tường lạnh lẽo. Tiếng va chạm khô khốc vang lên. "Không có tiền? Vậy thì để tao dạy cho mày bài học về sự tôn trọng." Hắn giơ nắm đấm lên, định giáng xuống đầu Haruki. Hai tên đi cùng hắn đứng cười khoái chí, không có ý định can ngăn.

Kaito đứng cách đó vài bước, đôi tay đã tự động siết nhẹ lại. Cảnh tượng này không lạ lẫm, nhưng ở Tokyo, những kẻ bắt nạt thường tinh vi hơn, ít khi lộ liễu đến vậy. Ở đây, sự tàn bạo dường như là một phần của không khí. Cậu hít một hơi thật sâu, mùi bụi bặm và mồ hôi trộn lẫn với sự căng thẳng. Bước chân cậu vẫn vững vàng, nhưng mỗi thớ thịt trong cơ thể đã lên dây cót.

"Dừng lại."

Giọng nói của Kaito vang lên không quá lớn, nhưng đủ rõ ràng để xuyên qua tiếng cười cợt và tiếng van xin yếu ớt. Ryo và hai tên đồng bọn khựng lại, quay đầu nhìn. Đôi mắt Ryo nheo lại, lộ rõ vẻ khó chịu. Hắn quét một lượt từ đầu đến chân Kaito, dừng lại ở chiếc cặp sách lạ lẫm và bộ đồng phục còn phẳng phiu. "Thằng ranh con nào đây? Mày là thằng mới chuyển trường à? Mày nghĩ mày là ai mà dám xen vào chuyện của tao?"

Kaito không trả lời. Cậu chỉ bước thêm một bước, khoảng cách giữa cậu và Ryo thu hẹp lại. Ánh mắt cậu bình thản, không một chút dao động, nhưng lại mang một sự kiên định khiến Ryo cảm thấy ngứa mắt. "Bỏ cậu ta ra."

Ryo bật cười khành khạch, như thể nghe thấy chuyện gì đó buồn cười lắm. "Này, thằng nhóc. Mày có biết tao là ai không? Tao là Ryo, Cấp 3 của trường này. Mày là cái thá gì mà dám ra lệnh cho tao?" Hắn buông Haruki ra, đẩy cậu bé ngã lăn ra sàn, rồi chầm chậm tiến về phía Kaito, hai tên đồng bọn cũng bắt đầu vây lại từ hai bên. "Tao cho mày cơ hội cuối cùng để cút đi, trước khi tao dạy mày biết thế nào là trật tự ở Kurobe này."

Kaito vẫn đứng im, hai tay buông thõng. Cậu không nhúc nhích, nhưng cơ thể cậu lại toát ra một sự tập trung cao độ. "Tôi không thích làm phiền người khác. Và tôi cũng không thích bị làm phiền."

Lời nói của Kaito như một tia lửa châm vào thùng thuốc súng. Ryo gầm lên một tiếng, lao tới như một con bò tót, nắm đấm phải vung ngang nhắm vào thái dương Kaito. Đây là một đòn đánh thiếu kỹ thuật nhưng đầy sức mạnh và sự hung hãn. Hai tên đồng bọn của hắn cũng đồng thời xông lên, một đứa nhắm vào chân, một đứa định vòng ra sau lưng Kaito.

Thế nhưng, Kaito không hề nao núng. Cậu khẽ nghiêng người, động tác nhẹ nhàng như một lá cây lay động trong gió, dễ dàng tránh được cú đấm của Ryo. Nắm đấm của Ryo sượt qua và đập mạnh vào bức tường phía sau, tạo nên một tiếng "rầm" khô khốc khiến Haruki giật mình co rúm. Cùng lúc đó, Kaito xoay nhẹ hông, chân phải lướt nhẹ ra sau, dùng gót giày gạt mạnh vào cổ chân của tên đang lao tới từ bên phải. Tên này mất thăng bằng, lảo đảo ngã chúi về phía trước.

Chưa dừng lại, Kaito như một bóng ma, xoay người một vòng tròn khép kín, khuỷu tay trái vung ra sau, nhắm thẳng vào cằm của tên còn lại đang định tấn công từ phía sau. Một tiếng "bốp" vang lên dứt khoát. Tên đó chưa kịp ú ớ lấy một tiếng đã ngã vật xuống sàn, mắt trợn trắng, bất tỉnh nhân sự.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, chỉ trong tích tắc. Ryo, vừa kịp rút tay khỏi tường, quay lại đã thấy hai tên đàn em của mình nằm la liệt. Hắn sững sờ, đôi mắt trợn tròn nhìn Kaito. Hắn không ngờ một thằng nhóc mới chuyển trường lại có thể xử lý gọn gàng đến vậy. Ryo gầm lên một tiếng giận dữ, quên mất mọi kỹ thuật, lao vào Kaito với những cú đấm liên hoàn, loạn xạ.

Kaito né tránh nhẹ nhàng, mỗi cú đấm của Ryo đều đi vào khoảng không. Cậu không phản công ngay lập tức, mà dường như đang thăm dò, chờ đợi. Khi Ryo lộ ra một khoảng trống chết người ở sườn trái sau một cú móc hụt, Kaito không ngần ngại. Cậu tung một cú đấm thẳng vào vùng bụng của Ryo. Cú đấm không quá mạnh, nhưng lại dồn nén toàn bộ lực từ hông và vai, chuẩn xác đến kinh ngạc.

"Ư...!" Ryo rên lên một tiếng nghẹn ngào, toàn thân hắn như bị một chiếc búa tạ giáng xuống. Hắn gập người lại, hai tay ôm chặt lấy bụng, đôi mắt lồi ra vì đau đớn. Cơn đau thấu xương, khiến dạ dày hắn như bị vặn xoắn. Hắn quỳ sụp xuống sàn, ho khù khụ, cố gắng hít thở nhưng không khí như bị rút cạn khỏi phổi.

Kaito đứng thẳng người, hai tay vẫn buông thõng, như chưa từng động thủ. Cậu nhìn Ryo đang quằn quại trên sàn, ánh mắt không hề có chút hả hê hay khinh miệt, chỉ là một sự bình thản đến lạnh lùng. "Đừng gây sự với người khác nữa."

Cả hành lang im bặt. Những học sinh khác, vốn đang cố gắng lờ đi vụ việc, giờ đây đều đứng sững, đôi mắt mở to nhìn cảnh tượng vừa diễn ra. Họ nhìn Kaito, rồi nhìn Ryo và hai tên đồng bọn đang nằm la liệt. Một kẻ mới chuyển đến, ngay ngày đầu tiên, đã hạ gục một Cấp 3 và hai tên đàn em của hắn chỉ trong vài giây. Tin tức này chắc chắn sẽ lan đi khắp trường như cháy rừng.

Haruki, vẫn còn run rẩy, nhìn Kaito bằng ánh mắt vừa sợ hãi vừa ngưỡng mộ. Cậu bé chưa từng thấy ai có thể đối phó với Ryo một cách dễ dàng đến vậy.

Kaito không nói thêm lời nào. Cậu quay người, bước đi như không có chuyện gì xảy ra, tiếng bước chân đều đặn vang vọng trong hành lang tĩnh lặng. Ánh sáng từ cửa sổ cuối hành lang đổ xuống, tạo thành một vệt dài trên sàn nhà, nơi Kaito đang tiến về phía trước. Cậu không biết những gì đang chờ đợi mình ở Kurobe High, nhưng một điều rõ ràng: bình minh đầu tiên của cậu ở đây đã nhuốm mùi thép.