Chương 1: Linh hồn cũ trong lớp vỏ xa lạ

Cái chết không hề êm ái như người ta vẫn thường ca tụng.

Nó bắt đầu bằng một cơn đau thắt nơi lồng ngực, rồi đến cảm giác lạnh lẽo thấm vào từng tế bào khi dưỡng khí dần cạn kiệt. Tần Hoài An nhớ rất rõ mùi thuốc sát trùng nồng nặc trong bệnh viện, tiếng máy đo nhịp tim kêu tít tít dồn dập rồi kéo dài thành một dải âm thanh vô tận, và cuối cùng là gương mặt đẫm nước mắt của Vũ Hàn Lâm.

Đó là hình ảnh cuối cùng cậu mang theo vào bóng tối: Một vị vương giả của giới kinh doanh, kẻ nắm giữ vận mệnh của hàng ngàn người, lại đang quỳ sụp dưới chân giường bệnh, gào thét tên cậu trong tuyệt vọng.

Nhưng lúc này, bóng tối đã tan biến.

Hoài An hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dữ dội như kẻ vừa từ cõi chết trở về. Cơn đau xé rách cuống họng khiến cậu ho sặc sụa.

"Dậy... Khụ... Dậy mau! Đồ lười biếng, định ngủ đến bao giờ?"

Một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt Hoài An. Cậu giật nảy mình, đôi mắt mờ đục dần lấy lại tiêu cự. Trước mặt cậu không phải là trần nhà trắng xóa của bệnh viện, mà là một gian phòng nhỏ hẹp, ẩm thấp, nồng nặc mùi nước xả vải rẻ tiền và mồ hôi.

Một người đàn ông trung niên, mặc bộ đồng phục quản gia phẳng phiu nhưng khuôn mặt lại đầy vẻ hách dịch, đang đứng chống nạnh nhìn cậu.

"Tô Nhạc! Cậu tưởng mình là thiếu gia chắc? Hôm nay là ngày đại diện tập đoàn Vũ Thị đến kiểm tra tiến độ phục vụ tại biệt thự chính. Nếu cậu còn nằm ườn ra đó, tôi thề sẽ tống cổ cậu ra khỏi đây ngay lập tức!"

Tô Nhạc?

Hoài An ngơ ngác nhìn xuống bàn tay mình. Đôi bàn tay này gầy gò, thô ráp hơn, trên mu bàn tay có một vết sẹo nhỏ mà cậu chưa từng thấy. Cậu lảo đảo đứng dậy, lao đến chiếc gương ố vàng treo trên vách tường bong tróc.

Trong gương là một thanh niên tầm mười chín, đôi mươi. Gương mặt thanh tú nhưng xanh xao, đôi mắt to tròn mang vẻ u uất. Đây không phải là gương mặt của Tần Hoài An – người đã chết vì bạo bệnh ở tuổi hai mươi lăm.

Cậu đã sống lại? Trong thân xác của một kẻ tên Tô Nhạc?

"Còn đứng đó soi gương? Đi mau!"

Hoài An bị đẩy mạnh một cái. Theo bản năng, cậu bước đi. Những ký hức vụn vỡ của chủ nhân cũ bắt đầu tràn về như thủy triều. Tô Nhạc – một kẻ mồ côi, làm người hầu cấp thấp trong khu biệt thự phụ của gia tộc họ Vũ.

Họ Vũ...

Tim Hoài An bỗng thắt lại. Là cái họ đó. Là người đó.

Cậu đi theo đoàn người hầu, tất cả đều cúi gục đầu, bước đi khẽ khàng như những cái bóng. Không khí trong căn biệt thự chính của Vũ gia tĩnh lặng đến đáng sợ. Nơi này rộng lớn hơn, xa hoa hơn nhưng cũng lạnh lẽo hơn gấp bội so với ngôi nhà cũ mà cậu và Hàn Lâm từng sống thuở nhỏ.

"Đứng vào hàng! Tuyệt đối không được ngẩng đầu. Ngài ấy ghét nhất là bị nhìn chằm chằm." – Tiếng gã quản gia thì thầm, run rẩy vì sợ hãi.

Hoài An đứng ở cuối hàng, đôi bàn tay giấu trong ống tay áo run lên bần bật. Cậu nghe thấy tiếng động cơ xe hơi trầm thấp ngoài sân, rồi tiếng cửa xe đóng sầm lại.

Từng nhịp tim của cậu đập loạn nhịp theo tiếng bước chân đang tiến gần. Tiếng giày da nện xuống sàn đá cẩm thạch nghe khô khốc, quyền uy.

Một luồng khí lạnh tràn vào đại sảnh.

Hắn đến rồi.

Hoài An không kìm lòng được, khẽ liếc mắt qua khe hở của những người đứng trước.

Vũ Hàn Lâm bước vào, khoác trên mình bộ suit đen thủ công ôm sát thân hình cao lớn, bờ vai rộng vững chãi như có thể gánh vác cả bầu trời. Nhưng gương mặt hắn... Hoài An suýt chút nữa đã bật khóc.

Hàn Lâm của năm năm sau, trông già dặn và lạnh lùng đến mức tàn nhẫn. Đôi mắt phượng từng nhìn cậu với tất cả sự dịu dàng, giờ đây chỉ còn là hai hố sâu không đáy, chứa đựng sự mệt mỏi và cô độc đến cực hạn. Hắn không nhìn bất kỳ ai, bước đi như một cỗ máy không cảm xúc.

"Thưa ngài, đây là danh sách nhân sự mới của tháng này." – Gã quản gia khúm núm dâng lên một xấp hồ sơ.

Hàn Lâm dừng bước. Hắn đứng cách Hoài An chỉ vài mét. Mùi hương quen thuộc – mùi gỗ đàn hương trộn lẫn với một chút vị đắng của thuốc lá – sộc vào mũi Hoài An, khiến lồng ngực cậu đau nhức.

Hắn không nói gì, chỉ cầm lấy xấp hồ sơ bằng những ngón tay thon dài, trắng nhợt. Khớp xương ngón tay hắn hơi gồ lên, dường như hắn đã gầy đi rất nhiều.

"Thay hết đi."

Giọng nói của hắn trầm đục, khàn khàn như thể đã rất lâu không dùng đến dây thanh quản.

Gã quản gia tái mét mặt: "Dạ? Nhưng... nhưng thưa ngài, đây đều là những người xuất sắc nhất..."

"Tôi nói, thay hết." – Hàn Lâm lặp lại, thanh âm không cao nhưng mang theo áp lực ngàn cân khiến tất cả mọi người trong phòng đều rùng mình cúi thấp hơn nữa. – "Bọn họ... không giống."

Không giống ai?

Hoài An biết. Hắn đang tìm kiếm hình bóng của cậu trong những kẻ tôi tớ này. Hắn đang cố tìm lại một Tần Hoài An đã tan thành tro bụi.

Đúng lúc đó, một người hầu trẻ tuổi đứng cạnh Hoài An vì quá sợ hãi mà lỡ tay làm rơi chiếc khay trà đang cầm trên tay.

*Choảng!*

Tiếng sứ vỡ vụn vang lên chói tai giữa không gian tĩnh mịch.

"Xin lỗi! Tôi xin lỗi ngài! Tôi..." – Cậu trai kia hoảng loạn quỳ xuống, vội vã dùng tay không nhặt những mảnh vỡ.

Ánh mắt của Hàn Lâm dời sang. Lạnh lẽo. Chán ghét. Hắn nhìn kẻ đang run rẩy dưới đất như nhìn một đống rác rưởi.

"Lôi ra ngoài." – Hắn buông một câu tuyệt tình.

Hai vệ sĩ lập tức tiến tới. Cậu trai kia khóc lóc thảm thiết, bám lấy chân ghế. Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, Hoài An không suy nghĩ được gì nhiều. Cậu không thể đứng nhìn một người bị hủy hoại chỉ vì một lỗi nhỏ, nhất là khi Hàn Lâm của cậu chưa bao giờ là kẻ tàn bạo như thế này.

Hoài An bước ra khỏi hàng.

"Đợi đã."

Cả đại sảnh bỗng chốc im bặt. Đến cả tiếng kim đồng hồ tích tắc cũng nghe rõ mồn một. Gã quản gia nhìn Hoài An như nhìn một kẻ tâm thần sắp chết.

Hàn Lâm chậm rãi quay đầu lại.

Đôi mắt hắn nheo lại, tia nhìn sắc lẹm như dao cạo quét qua gương mặt của "Tô Nhạc".

Hoài An cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại. Cậu quỳ xuống, nhưng không phải kiểu quỳ lạy van xin, mà là tư thế quỳ một chân đầy mực thước – tư thế mà Tần Hoài An ngày xưa luôn dùng mỗi khi làm sai điều gì đó với cậu chủ nhỏ của mình.

Cậu không nhìn vào mắt hắn, chỉ cúi đầu, giọng nói thanh thoát vang lên:

"Thưa ngài, mảnh vỡ sắc nhọn có thể làm hỏng thảm thủ công vùng Ba Tư. Nếu ngài không phiền, xin hãy để tôi xử lý. Việc đổ máu trong ngày đầu tiên ngài về thăm biệt thự... sẽ không may mắn cho sức khỏe của ngài."

Hàn Lâm khựng lại.

Đôi đồng tử của hắn co rút dữ dội.

Câu nói đó... Cách dùng từ đó...

Năm mười lăm tuổi, khi Hàn Lâm nổi giận đập vỡ bình hoa, Hoài An cũng đã quỳ xuống như thế, cũng đã nói những lời y hệt như thế để xoa dịu hắn.

Hàn Lâm tiến lại gần. Từng bước, từng bước.

Mũi giày da bóng loáng dừng ngay trước mắt Hoài An. Một bàn tay lạnh ngắt nâng cằm cậu lên, buộc cậu phải đối diện với hắn.

Hoài An nín thở. Ở khoảng cách gần thế này, cậu thấy rõ những sợi gân máu trong mắt hắn, thấy rõ sự tàn tạ ẩn sau vẻ ngoài hào nhoáng.

Hắn nhìn chằm chằm vào mắt cậu, như muốn xuyên thấu qua lớp da thịt này để tìm kiếm linh hồn bên trong. Bàn tay hắn run lên một nhịp rất khẽ, nhưng ngay sau đó, áp lực từ những ngón tay siết mạnh khiến Hoài An khẽ nhíu mày vì đau.

"Cậu tên gì?" – Hắn hỏi, giọng nói run rẩy một cách lạ lùng.

"Tô... Tô Nhạc, thưa ngài." – Hoài An cố giữ giọng mình bình thản nhất có thể.

Hàn Lâm không buông tay. Hắn nhìn chằm chằm vào nốt ruồi nhỏ dưới đuôi mắt trái của cậu – một đặc điểm của cơ thể Tô Nhạc, nhưng vị trí đó, Tần Hoài An cũng có một vết sẹo mờ do hắn vô tình gây ra lúc nhỏ.

Bầu không khí căng thẳng đến mức nghẹt thở. Gã quản gia đứng bên cạnh mồ hôi chảy ròng ròng, không hiểu tại sao vị chủ nhân nổi tiếng khó tính này lại để mắt đến một tên hầu thấp kém.

Đột nhiên, Hàn Lâm buông tay ra. Hắn đứng thẳng người, lấy khăn tay lau sạch những ngón tay vừa chạm vào cậu, như thể sợ hãi điều gì đó, hoặc như thể đang cố xóa đi một cảm giác vừa nhen nhóm.

"Tên rất tệ." – Hắn lạnh lùng nói. – "Từ hôm nay, cậu chuyển đến biệt thự chính. Làm người hầu cận của tôi."

Cả đại sảnh xôn xao. Đây là điều chưa từng có tiền lệ. Người hầu cận của Vũ Hàn Lâm từ trước đến nay chỉ có một người duy nhất, và vị trí đó đã để trống suốt năm năm kể từ khi người đó qua đời.

"Ngài Vũ... việc này..." – Gã quản gia lắp bắp.

"Tôi cần nhắc lại lần thứ ba sao?" – Ánh mắt Hàn Lâm liếc qua, khiến gã quản gia lập tức câm nín.

Hắn quay lưng đi, vạt áo suit bay nhẹ trong gió. Nhưng trước khi bước ra khỏi cửa, hắn dừng lại, nói một câu mà chỉ mình Hoài An hiểu được sức nặng của nó:

"Đừng để tôi phát hiện ra cậu đang cố tình bắt chước người đó. Nếu không, cái chết của cậu sẽ không hề nhẹ nhàng đâu."

Hoài An nhìn theo bóng lưng cô độc của hắn, lòng đau như cắt.

Hàn Lâm à, em không bắt chước.

Em chính là người đó đây.

Nhưng làm sao em có thể nói với anh rằng, linh hồn của kẻ anh yêu nhất đang trú ngụ trong thân xác của kẻ mà anh vừa khinh miệt?

---

Tối hôm đó, Hoài An được đưa đến căn phòng dành cho người hầu cận ngay sát phòng ngủ của Hàn Lâm. Căn phòng này sạch sẽ, tiện nghi hơn nhiều, nhưng nó lại nằm ngay tâm bão.

Cậu đứng bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn tối đen như mực. Ký ức về Tô Nhạc mách bảo cậu rằng, thanh niên này vì nợ nần của gia đình mà phải bán mình vào đây. Một cuộc đời tăm tối không lối thoát.

*Cộc, cộc.*

Tiếng gõ cửa khô khốc vang lên. Một nữ hầu già đưa cho cậu một khay trà và một lọ thuốc ngủ.

"Ngài Vũ dạo này mất ngủ rất nghiêm trọng. Cậu mang vào đi. Nhớ kỹ, không được nói chuyện nếu ngài ấy không hỏi. Không được chạm vào đồ đạc trong phòng, đặc biệt là chiếc hộp gỗ trên bàn làm việc."

Hoài An nhận lấy khay trà, tay hơi run. Cậu biết chiếc hộp gỗ đó. Bên trong chứa những bức thư tay và những món quà vặt rẻ tiền mà cậu từng tặng hắn những năm tháng thanh xuân.

Cậu đứng trước cửa phòng ngủ của Hàn Lâm, hít một hơi thật sâu để bình ổn nhịp tim đang đập loạn xạ. Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra, hé lộ một không gian rộng lớn chìm trong bóng tối. Chỉ có một ngọn đèn bàn mờ ảo nơi góc phòng.

Hàn Lâm đang ngồi trên ghế bành, trên tay cầm một ly rượu vang đỏ thẫm như máu. Hắn không mặc áo vest, chỉ diện chiếc sơ mi trắng phanh hai cúc ngực, trông vừa hoang dại vừa kiệt quệ.

Hoài An lặng lẽ bước vào, đặt khay trà xuống bàn trà thấp. Cậu nhẹ nhàng rót trà, động tác uyển chuyển, không gây ra một tiếng động nhỏ nào.

Hàn Lâm vẫn giữ nguyên tư thế, mắt nhìn đăm đăm vào khoảng không vô định.

"Ai cho phép cậu dùng loại trà này?" – Hắn đột ngột lên tiếng.

Hoài An khựng lại. Cậu đã chọn trà hoa nhài – loại trà mà ngày xưa hắn thường uống để dễ ngủ.

"Tôi thấy ngài có vẻ mệt mỏi... Trà hoa nhài có tác dụng an thần..."

"Câm mồm!"

Hàn Lâm đứng phắt dậy, hất văng ly rượu trên tay. Chất lỏng màu đỏ bắn tung tóe lên tà áo của Hoài An, trông như những vết máu loang lổ. Hắn tiến đến, bóp chặt lấy cổ họng cậu, đẩy mạnh cậu lùi lại cho đến khi lưng cậu đập sầm vào tường.

"Tôi đã cảnh cáo cậu rồi đúng không?" – Hơi thở của hắn nồng nặc mùi rượu, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và giận dữ. – "Đừng có dùng những tiểu xảo đó để lấy lòng tôi. Cậu tưởng cậu là ai? Cậu tưởng chỉ cần pha một tách trà giống người đó là có thể thay thế được vị trí của em ấy sao?"

Hoài An không chống cự. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đang bốc hỏa của hắn, đôi mắt chứa đựng nỗi đau khổ tích tụ suốt năm năm qua. Cậu đưa bàn tay gầy gò lên, run rẩy chạm nhẹ vào mu bàn tay đang siết cổ mình.

"Cậu chủ... anh lại đau đầu rồi, đúng không?"

Tiếng "cậu chủ" thốt ra một cách tự nhiên như thể nó đã bị kìm nén quá lâu.

Hàn Lâm như bị điện giật. Lực tay hắn nới lỏng ra.

Chỉ có Hoài An mới gọi hắn là "cậu chủ" với ngữ điệu dịu dàng và xót xa đến thế. Những người khác đều gọi hắn là "Ngài Vũ", "Chủ tịch", hoặc "Hàn thiếu".

Hắn nhìn chằm chằm vào chàng trai trước mặt. Ánh đèn mờ ảo tạt ngang qua khuôn mặt Tô Nhạc, nhưng trong một khoảnh khắc ảo giác, hắn thấy hình bóng của Hoài An đang lồng ghép vào đó.

Đôi mắt đó... sự bao dung đó... không thể giả mạo được.

"Cậu... cậu vừa gọi tôi là gì?" – Giọng Hàn Lâm lạc đi.

Hoài An nhận ra mình vừa lỡ lời. Cậu vội vàng cúi đầu, cố gắng thu lại cảm xúc:

"Tôi... tôi xin lỗi. Tôi thấy trong hồ sơ ghi ngài là chủ nhân của ngôi nhà này, nên tôi mạn phép gọi như vậy."

Hàn Lâm cười lạnh một tiếng, một nụ cười đầy cay đắng và tự giễu. Hắn buông cậu ra, lảo đảo lùi lại vài bước rồi ngã ngồi xuống ghế.

"Ra ngoài."

"Nhưng trà..."

"CÚT!" – Hắn gầm lên, vung tay gạt phăng mọi thứ trên bàn làm việc xuống sàn.

Tiếng đổ vỡ lại một lần nữa vang lên. Hoài An cắn chặt môi, nhìn hắn một lần cuối rồi lẳng lặng lui ra ngoài.

Khi cánh cửa khép lại, cậu nghe thấy bên trong phòng tiếng nấc nghẹn ngào của một người đàn ông dường như đã đi đến tận cùng của sự chịu đựng.

"Hoài An... Hoài An... là em phải không? Tại sao em lại hành hạ anh như thế này?"

Tựa lưng vào cánh cửa lạnh lẽo, Hoài An trượt dài xuống sàn nhà. Nước mắt cậu không kìm được mà trào ra.

Khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ là một cánh cửa, nhưng lại như cách biệt cả hai thế giới. Cậu đã trở về, nhưng trong hình hài của một kẻ xa lạ.

Làm sao em có thể ôm lấy anh, khi chính anh là người đang xua đuổi em?

Đêm đó, trong biệt thự Vũ gia, có hai linh hồn cùng thao thức, cùng đau đớn vì một tình yêu đã chết nhưng chưa bao giờ nguôi ngoai.

Dưới ánh trăng nhợt nhạt, một bóng người lén lút đứng sau góc hành lang, chứng kiến toàn bộ sự việc. Kẻ đó nắm chặt tay, đôi mắt lóe lên tia nhìn hiểm độc.

"Tô Nhạc... mày khá lắm. Dám dùng chiêu trò đó để quyến rũ ngài ấy. Để xem mày trụ lại đây được bao lâu."

Sóng gió của Vũ gia mới chỉ bắt đầu.