Chương 2: Dưới Lớp Vỏ Hào Nhoáng

Cánh cửa phòng ngủ khép lại với một tiếng "tách" khô khốc, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài. Trong căn phòng rộng lớn được bài trí theo phong cách tối giản đầy lạnh lẽo, mùi gỗ đàn hương từ máy xông tinh dầu lan tỏa, đặc quánh và ngột ngạt.

Liên Hạ đứng chôn chân bên cạnh mép giường, đôi vai nhỏ nhắn run rẩy dưới lớp áo phông mỏng manh. Cô không dám ngẩng đầu, chỉ nhìn chằm chằm vào đôi dép đi trong nhà màu xám tro của Lâm Bách Xuyên.

Hắn đang đứng trước tủ quần áo, chậm rãi tháo chiếc đồng hồ Patek Philippe trị giá hàng triệu tệ đặt lên khay nhung. Tiếng kim loại va chạm nghe thanh mảnh nhưng trong không gian tĩnh lặng này, nó lại giống như tiếng búa gõ vào dây thần kinh của cô.

"Lại đây."

Giọng hắn trầm thấp, không mang theo chút cảm xúc nào, giống như một mệnh lệnh đã được lập trình sẵn.

Liên Hạ hít một hơi thật sâu, đôi chân như đeo chì lết từng bước đến gần hắn. Khi chỉ còn cách một sải tay, cô ngửi thấy mùi thuốc lá nồng đậm quyện với hương trà mạn trên người hắn. Một mùi hương đại diện cho sự quyền lực, tri thức, nhưng đối với cô, đó là mùi của sự áp chế.

Bách Xuyên xoay người lại. Đôi mắt sau lớp kính không gọng nheo lại, quan sát gương mặt nhợt nhạt của vợ mình. Hắn đưa tay lên, ngón tay cái thô ráp miết mạnh lên đôi môi đang run rẩy của cô, ép nó phải hé mở.

"Đau không?"

Cô lắc đầu, rồi lại gật đầu trong vô thức. Nước mắt lại chực trào ra.

"Anh... em biết lỗi rồi. Lần sau em sẽ sắp xếp thời gian tốt hơn. Anh đừng giận, ảnh hưởng đến sức khỏe..."

Bách Xuyên đột ngột siết chặt lấy eo cô, kéo mạnh vào lồng ngực rắn rỏi của mình. Một bàn tay khác của hắn luồn vào mái tóc nâu hạt dẻ, ép đầu cô ngửa ra sau để đối diện với ánh nhìn xoáy sâu của hắn.

"Em tưởng tôi giận vì bát mì hay căn phòng bừa bộn sao? Hạ Hạ, em vẫn luôn ngây thơ như thế."

Hắn cúi xuống, hơi thở nóng rực phả lên vành tai cô, giọng nói gằn xuống:

"Tôi giận vì em đã để bản thân mình trông thảm hại như một con đàn bà bị bỏ rơi. Tôi cho em tiền, cho gia đình em danh vọng, để em đứng ở vị trí mà hàng ngàn cô gái ở Bắc Kinh này thèm khát. Vậy mà em lại dùng sự lôi thôi đó để đón tiếp chồng mình?"

"Em lo cho Tinh Việt... thằng bé là tất cả của em..."

Liên Hạ nức nở, bàn tay nhỏ bé bấu chặt vào cánh tay săn chắc của hắn như muốn tìm một chỗ bám víu.

"Sai rồi."

Bách Xuyên gằn giọng, bàn tay đang giữ tóc cô đột ngột siết mạnh hơn khiến cô phải thốt lên một tiếng kêu đau đớn.

"Tôi mới là tất cả của em. Đứa trẻ đó là dòng máu của tôi, nó sẽ lớn lên dưới sự giáo dục của tôi. Còn em, nhiệm vụ duy nhất của em là làm một người vợ hoàn hảo, luôn xinh đẹp và sẵn sàng phục vụ khi tôi trở về. Em hiểu chưa?"

"Dạ... em hiểu... anh nhẹ tay một chút..."

Hắn không trả lời bằng lời nói. Hắn thô bạo đẩy cô ngã xuống chiếc giường đắt đỏ. Ánh đèn ngủ màu vàng nhạt hắt lên gương mặt tuấn tú nhưng đầy vẻ chiếm hữu của người đàn ông 37 tuổi. Hắn tháo kính, đặt nó sang bên cạnh bàn trà. Khi không còn lớp kính che chắn, đôi mắt của Lâm Bách Xuyên lộ rõ vẻ dục vọng nguyên thủy trộn lẫn với sự thống trị tuyệt đối.

Đêm đó, Liên Hạ giống như một con thuyền nhỏ chao đảo giữa cơn bão. Hắn không dùng đòn roi, nhưng sự "trừng phạt" trên da thịt còn khiến cô đau đớn và nhục nhã hơn gấp bội. Mỗi lần cô lịm đi vì kiệt sức, hắn lại thì thầm vào tai cô những lời lẽ yêu đương đầy độc hại, nhắc nhở cô về ơn huệ mà hắn đã ban phát cho cái gia đình "ký sinh" của cô.

***

Sáng hôm sau.

Ánh nắng chói chang của mùa hè Bắc Kinh xuyên qua lớp rèm voan mỏng, đổ lên mặt sàn gỗ những vệt sáng lốm đốm. Liên Hạ tỉnh dậy với cảm giác toàn thân như bị một cỗ máy nghiền nát qua. Cô cố gắng ngồi dậy, tấm chăn lụa trượt xuống để lộ những vết bầm tím đỏ rải rác trên làn da trắng sứ.

Lâm Bách Xuyên đã đi làm từ sớm. Phía bên kia giường trống trải, ga trải giường phẳng phiu như thể chưa từng có ai nằm đó. Đó là thói quen của hắn – luôn ngăn nắp đến mức cực đoan.

"Mẹ ơi..."

Tiếng gọi ngọng nghịu từ phía cửa phòng khiến Liên Hạ giật mình. Cô vội vàng kéo chăn che kín người, nở một nụ cười gượng gạo với cậu bé đang đứng ở cửa.

Lâm Tinh Việt, 4 tuổi, mặc bộ đồ ngủ hình siêu nhân, đôi mắt to tròn đen láy giống hệt cha mình đang nhìn cô đầy lo lắng.

"Tinh Việt, con đỡ sốt chưa? Lại đây với mẹ."

Cậu bé lon ton chạy lại, leo lên giường và áp đôi bàn tay nhỏ xíu vào má cô.

"Con hết nóng rồi. Bố bảo con là đàn ông họ Lâm thì không được ốm lâu. Bố còn bảo mẹ đang mệt nên không được làm phiền mẹ."

Liên Hạ ôm con vào lòng, mùi hương phấn em bé dịu nhẹ giúp cô trấn tĩnh lại phần nào. Nhưng câu nói của con trai lại khiến tim cô thắt lại. Một đứa trẻ 4 tuổi đã bắt đầu học cách nói chuyện và suy nghĩ của Lâm Bách Xuyên. Hắn đang dần biến con cô thành một bản sao của chính mình – một kẻ lạnh lùng và coi thường sự yếu đuối.

"Mẹ không sao. Con ra ngoài chơi một lát, mẹ thay đồ rồi nấu cháo cho con nhé."

Sau khi dỗ dành con trai ra phòng khách, Liên Hạ mệt mỏi bước vào phòng tắm. Cô đứng dưới vòi hoa sen, để làn nước ấm rửa trôi đi những dấu vết của đêm qua. Nhìn mình trong gương, cô thấy một người đàn bà 22 tuổi nhưng đôi mắt đã già nua từ lâu. Nốt ruồi son ở cổ – thứ mà Bách Xuyên luôn say đắm – giờ đây đỏ rực lên như một vết sẹo không bao giờ lành.

"Ting..."

Tiếng chuông cửa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Liên Hạ vội vàng mặc bộ váy dài kín cổ, che đi những dấu vết không nên thấy, rồi ra mở cửa.

Đứng bên ngoài là một người phụ nữ trong bộ đồ công sở màu xanh navy cực kỳ chuyên nghiệp. Mái tóc búi cao gọn gàng, đôi giày cao gót đen bóng loáng và chiếc túi xách Hermes đắt tiền.

Lâm Ninh – hay còn gọi là Liên Anh, chị gái của cô.

"Chị... chị đến rồi ạ. Mời chị vào nhà."

Liên Hạ lùi sang một bên, giọng điệu mang theo sự kính trọng lẫn sợ hãi.

Lâm Ninh bước vào nhà, đôi mắt sắc sảo quét qua phòng khách một lượt như một vị giám khảo đang chấm điểm. Chị ta không thèm nhìn đến đứa cháu trai đang chơi đồ chơi trên sàn, mà đi thẳng đến ghế sofa, ngồi xuống và đặt tập tài liệu lên bàn.

"Bách Xuyên bảo tôi qua lấy tài liệu dự án công nghệ sinh học ở phòng làm việc của nó."

Lâm Ninh lạnh lùng nói, giọng điệu xa cách như thể hai người chưa từng có chung một dòng máu.

"Dạ, để em vào lấy cho chị. Chị ngồi chờ em một chút, em đi pha trà..."

"Khỏi đi."

Lâm Ninh ngắt lời, đôi môi tô son đỏ thẫm khẽ nhếch lên một nụ cười đầy mỉa mai.

"Trà của cô, tôi uống không quen. Nhìn cô kìa Liên Hạ, mới có một đêm mà trông như già đi vài tuổi. Bách Xuyên lại 'dạy dỗ' cô à?"

Liên Hạ khựng lại, đôi bàn tay đan vào nhau siết chặt đến trắng bệch.

"Anh ấy... anh ấy chỉ là hơi nghiêm khắc thôi."

"Nghiêm khắc?" - Lâm Ninh đứng dậy, tiến lại gần em gái mình. Chị ta dùng ngón tay đeo chiếc nhẫn kim cương đắt giá nâng cằm Liên Hạ lên, giống hệt cái cách mà Bách Xuyên hay làm. - "Đừng có tự lừa mình dối người. Cô chỉ là một món đồ chơi cao cấp trong tay nó thôi. Nếu không phải vì cái danh phận bà Lâm và số tiền hàng tháng nó gửi về cho bố mẹ ở quê, cô nghĩ cô còn trụ lại được ở cái Bắc Kinh này sao?"

"Chị... sao chị có thể nói như vậy? Chúng ta là chị em mà..."

"Chị em?" - Lâm Ninh cười lạnh, buông cằm cô ra như chạm vào thứ gì đó bẩn thỉu. - "Từ ngày tôi đổi tên thành Lâm Ninh, từ ngày tôi nỗ lực để trở thành luật sư hàng đầu trong công ty của nó, tôi đã không còn liên quan gì đến cái gia đình nghèo hèn đó nữa rồi. Chỉ có cô, ngu ngốc mang thai khi mới 18 tuổi, rồi tự biến mình thành con chim trong lồng."

Lâm Ninh mở túi xách, rút ra một phong bì dày ném lên bàn.

"Đây là tiền tháng này bố mẹ đòi. Họ bảo chị gái cô – tức là tôi ấy – không gửi đủ tiền để họ sửa cái nhà từ đường. Cô liệu mà nói với Bách Xuyên, đừng để ông bà ấy gọi điện quấy rầy tôi ở văn phòng. Tôi không có thời gian tiếp chuyện những người nông dân đó."

Liên Hạ nhìn phong bì tiền, cảm giác nhục nhã dâng trào. Bố mẹ cô ở quê luôn miệng nói tự hào về cô, nhưng thực chất họ chỉ coi cô là một cây rút tiền. Còn chị gái cô, người đã nhận được sự giúp đỡ của Bách Xuyên để có được địa vị hiện tại, lại quay sang khinh miệt chính em gái mình.

"Em biết rồi. Em sẽ nói với anh ấy."

"Tốt nhất là như vậy." - Lâm Ninh cầm tập tài liệu mà Liên Hạ vừa lấy ra từ phòng làm việc. - "À, quên nhắc cô. Tuần sau là kỷ niệm 10 năm thành lập tập đoàn Trường Lâm. Sẽ có rất nhiều quan khách và đối tác quan trọng. Bách Xuyên muốn cô tham gia. Liệu mà chăm sóc cái mặt cho tử tế, đừng để nó mất mặt trước đám tinh anh đó. Cô biết tính nó rồi đấy, nếu cô làm nó xấu hổ, hình phạt sẽ không đơn giản là 'đau chân' đâu."

Lâm Ninh rời đi, tiếng giày cao gót gõ xuống sàn nhà nghe chói tai như tiếng đếm ngược của một quả bom hẹn giờ.

Liên Hạ đứng lặng trong phòng khách rộng lớn. Tinh Việt chạy đến ôm lấy chân cô, ngước đôi mắt ngây thơ lên hỏi:

"Mẹ ơi, cô đó là ai vậy? Sao cô đó nói chuyện đáng sợ thế?"

Nước mắt Liên Hạ rơi xuống tóc con. Cô quỳ xuống, ôm chặt lấy đứa bé vào lòng.

"Đó là... đó là một người khách thôi con. Không có gì đâu."

Đúng lúc đó, điện thoại của cô rung lên. Một tin nhắn từ Lâm Bách Xuyên:

[ Tối nay tôi có tiệc chiêu đãi đối tác tại khách sạn Peninsula. 7 giờ tối tài xế sẽ đón em. Mặc bộ váy màu xanh ngọc tôi đã đặt ở cửa hàng. Nhớ trang điểm kỹ, đừng để tôi phải thất vọng lần nữa. ]

Bàn tay Liên Hạ run lên. Peninsula... đó là nơi cô sẽ phải đối mặt với những ánh mắt soi mói, những lời xì xào về một người vợ "vô học" nhưng may mắn lấy được chồng giàu. Và quan trọng hơn, cô sẽ phải đóng vai một người vợ hạnh phúc bên cạnh người đàn ông đã bóp nghẹt tâm hồn mình hàng đêm.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, những tòa nhà chọc trời của Bắc Kinh san sát nhau, trông giống như những song sắt khổng lồ của một nhà tù dát vàng. Cánh bướm nhỏ đã bị ghim chặt, dù có cố sức đập cánh đến mấy, cũng chỉ làm những vết thương thêm rách toác.

Tối hôm đó, 6 giờ 45 phút.

Liên Hạ đứng trước gương trong bộ váy lụa màu xanh ngọc bích ôm sát cơ thể, tôn lên những đường cong thanh mảnh và làn da trắng ngần. Cô đã dùng kem che khuyết điểm rất dày để che đi những vết bầm trên cổ và vai. Đôi mắt được trang điểm cầu kỳ, che giấu đi sự mệt mỏi và u uất.

Tiếng còi xe dưới lầu vang lên. Cô hít một hơi thật sâu, cầm lấy chiếc ví cầm tay và bước ra khỏi nhà.

Trong xe, Lâm Bách Xuyên đã ngồi sẵn ở hàng ghế sau. Hắn mặc bộ vest đen lịch lãm, mái tóc vuốt ngược ra sau, toát lên vẻ quyền lực của một CEO công nghệ hàng đầu. Khi thấy cô bước vào, hắn không nói gì, chỉ đưa tay lướt nhẹ từ đùi lên đến eo cô, một cử chỉ mang tính chiếm hữu công khai trước mặt tài xế.

"Rất đẹp." - Hắn thì thầm, nốt ruồi cạnh khóe môi khẽ nhếch lên. - "Nhưng nhớ lấy lời tôi, tối nay em chỉ được phép mỉm cười và đứng cạnh tôi. Bất cứ ai hỏi gì, cứ để tôi trả lời. Đừng có phát biểu linh tinh như lần trước, rõ chưa?"

"Vâng, em nhớ rồi."

Chiếc xe lăn bánh vào dòng người tấp nập của Bắc Kinh. Liên Hạ nhìn qua cửa sổ, thấy những cô gái trẻ trạc tuổi mình đang cười đùa vui vẻ trên phố, tay cầm trà sữa, mặc những bộ quần áo giản dị nhưng tự do.

Cô khẽ chạm tay vào nốt ruồi son ở cổ, cảm nhận sự lạnh lẽo từ bàn tay của Bách Xuyên đang siết chặt lấy eo mình. Buổi tiệc tối nay chỉ mới là bắt đầu của một chương mới trong chuỗi ngày tăm tối này.

Bất chợt, Bách Xuyên siết mạnh eo cô hơn, giọng nói mang theo sự cảnh cáo:

"Em đang nhìn gì đấy? Nhìn mấy thằng nhóc đi xe máy ngoài kia à?"

"Không... em chỉ đang nhìn đường thôi."

"Tốt nhất là như vậy." - Hắn ghé sát vào tai cô, giọng nói lạnh thấu xương. - "Đừng để tôi thấy đôi mắt em dừng lại ở bất kỳ người đàn ông nào khác quá ba giây. Nếu không, tôi không dám chắc đêm nay em có thể xuống giường được đâu."

Liên Hạ cúi đầu, sự sợ hãi thấm vào từng tế bào. Cô biết, trong thế giới của Lâm Bách Xuyên, cô không phải là một con người, mà là một tài sản quý giá cần được canh giữ nghiêm ngặt. Và bất kỳ ý định thoát ly nào, dù là nhỏ nhất, cũng sẽ bị nghiền nát không thương tiếc.