Tiếng cạch của ổ khóa vừa sập lại như tiếng búa gõ vào đinh, đóng chặt quan tài của sự tự do. Lâm Bách Xuyên không vội vã. Hắn đứng đó, bóng dáng cao lớn đổ dài trên mặt thảm lông cừu, che khuất chút ánh sáng yếu ớt hắt ra từ phòng tắm. Hắn thong thả tháo chiếc cà vạt lụa màu xanh navy, từng vòng quấn quanh cổ tay như cách một tay thợ săn thu hồi sợi dây thừng sau khi đã tóm gọn con mồi.
Liên Hạ nằm bất động trên giường, hơi thở đứt quãng. Từng thớ thịt trên cơ thể cô đều đang run rẩy một cách mất kiểm soát. Dưới lớp gối lụa, chiếc điện thoại – hy vọng duy nhất của cô – tỏa ra một hơi nóng ảo giác, như thể nó sắp thiêu cháy lòng bàn tay đang đẫm mồ hôi lạnh của cô.
Bách Xuyên tiến lại gần. Tiếng bước chân của hắn lún sâu vào thảm, nhẹ tênh nhưng lại nặng nề như tiếng trống trận trong đầu cô. Hắn ngồi xuống mép giường, nệm lún xuống, kéo theo cơ thể Liên Hạ nghiêng về phía hắn một cách cưỡng cầu.
Hắn vươn tay, những ngón tay thon dài, sạch sẽ và mang theo hơi lạnh của điều hòa lướt nhẹ trên gò má sưng đỏ của cô. Cảm giác ấy rợn người như một con rắn đang bò qua da thịt.
"Đau không?"
Hắn hỏi, giọng điệu dịu dàng đến mức rùng mình. Nếu ai đó nghe thấy, họ sẽ tưởng đây là lời hỏi han của một người chồng hết mực mực yêu thương vợ. Nhưng Liên Hạ biết, đằng sau sự dịu dàng đó là một vực thẳm của sự tàn độc.
Cô không dám trả lời, chỉ khẽ gật đầu, mắt nhắm nghiền để ngăn những giọt nước mắt tiếp tục trào ra.
"Đau thì mới nhớ lâu được, Hạ Hạ."
Bách Xuyên cúi xuống, hơi thở nồng mùi thuốc lá và bạc hà phả sát vào tai cô.
"Tôi đã tốn bao nhiêu công sức để gột rửa cái mùi bùn đất trên người em, biến em thành một bà Lâm quý phái. Vậy mà em lại muốn quay về cái máng lợn cũ sao? Hay em nghĩ Trình Dục có thể cho em một cái lồng dát vàng đẹp hơn cái này?"
Hắn đột ngột siết chặt lấy cằm cô, buộc cô phải mở mắt nhìn vào đôi mắt đen sâu hoắm sau lớp kính không gọng.
"Trả lời tôi. Em có liên lạc với nó không?"
"Không... em thề... em không có..."
Liên Hạ mấp máy môi, giọng nói khản đặc vì khóc quá nhiều.
Bàn tay của Bách Xuyên trượt dần xuống cổ cô, dừng lại ở nốt ruồi son đỏ rực. Hắn không bóp nghẹt, chỉ đơn giản là đặt tay ở đó, nhưng áp lực từ lòng bàn tay hắn khiến cô cảm thấy oxy đang dần cạn kiệt. Hắn đột nhiên cười khẽ, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.
"Em biết không, tôi rất ghét sự dối trá. Đặc biệt là từ món đồ mà tôi sở hữu. Đêm nay, tôi sẽ giúp em thanh lọc lại tâm trí. Để đến buổi đấu giá thứ Sáu tới, em sẽ là một bà Lâm hoàn hảo nhất, không một vết gợn."
Hắn đứng dậy, tháo thắt lưng da ra một lần nữa. Tiếng da thuộc ma sát nghe khô khốc trong không gian tĩnh lặng của căn penthouse.
"Quỳ xuống sàn. Hai tay đặt lên giường."
Mệnh lệnh lạnh lùng vang lên. Liên Hạ biết, mọi sự kháng cự lúc này chỉ chuốc thêm đau đớn. Cô lảo đảo bò xuống giường, đôi chân trần chạm vào mặt thảm lạnh lẽo. Cô quỳ đó, tư thế nhục nhã của một kẻ tội đồ trước vị chúa tể tự phong của mình.
***
Sáng hôm sau, ánh nắng Bắc Kinh gay gắt xuyên qua lớp rèm cửa mỏng, đổ những vệt sáng sắc lẹm lên gương mặt tái nhợt của Liên Hạ. Cô tỉnh dậy trong cơn đau nhức thấu xương. Mỗi cử động nhỏ đều như có hàng ngàn mũi kim đâm vào da thịt.
Bách Xuyên đã đi làm từ sớm. Trên bàn trang điểm, hắn để lại một hộp quà thắt nơ tinh xảo kèm theo một mảnh giấy nhỏ: *"Mặc nó vào tối nay. Đừng làm tôi thất vọng."*
Liên Hạ run rẩy mở hộp quà. Bên trong là một chiếc váy dạ hội màu trắng tinh khôi, đính đá quý thủ công lấp lánh. Màu trắng – biểu tượng của sự thuần khiết, nhưng đối với cô, nó giống như một chiếc khăn liệm trắng toát dành cho linh hồn mình.
Cô cố gắng lết vào phòng tắm, soi mình trong gương. Những vết bầm tím trên vai và cánh tay hiện lên rõ rệt trên làn da trắng tuyết. Cô vốc nước lạnh vào mặt, cố gắng tỉnh táo. Chiếc điện thoại dưới gối! Cô phải kiểm tra nó.
Vừa lúc cô cầm lấy điện thoại, tiếng gõ cửa vang lên. Không phải tiếng gõ rụt rè của Tinh Việt, mà là tiếng gõ dứt khoát, mang tính áp đặt.
"Liên Hạ, mở cửa. Tôi biết cô đã dậy rồi."
Là giọng của Lâm Ninh – chị gái cô, hay đúng hơn là kẻ đã bán đứng máu mủ để đổi lấy một chỗ đứng trong đế chế của Lâm Bách Xuyên.
Liên Hạ vội vàng giấu điện thoại vào trong ngăn kéo khóa kín, khoác tạm chiếc áo choàng lụa rồi ra mở cửa.
Lâm Ninh đứng đó, trong bộ đồ công sở sang trọng, mái tóc búi cao không một sợi tóc thừa. Chị ta nhìn Liên Hạ từ đầu đến chân bằng ánh mắt khinh bỉ, rồi thản nhiên bước vào phòng, mùi nước hoa Chanel nồng nặc lấn át cả mùi hương phấn em bé dịu nhẹ thường ngày.
Liên Hạ đứng tựa vào cạnh bàn, cố giữ cho mình không ngã quỵ.
"Bách Xuyên bảo tôi đến 'nhắc nhở' cô một chút về quy tắc ứng xử tối nay tại buổi đấu giá. Đừng có mang cái bộ dạng đưa đám này ra ngoài, làm mất mặt nhà họ Lâm."
Lâm Ninh ném một xấp ảnh lên bàn. Đó là ảnh bố mẹ cô ở quê đang tươi cười bên miếng đất mới mua, và ảnh cậu em trai đang lái chiếc xe hơi mới.
"Cô nhìn cho kỹ đi. Cuộc sống vương giả của họ đều nằm trong tay một cái nhíu mày của Bách Xuyên. Cô chỉ cần làm sai một bước, tôi đảm bảo ngày mai họ sẽ phải quay lại cái chuồng lợn cũ, còn em trai cô sẽ vào tù vì tội gây tai nạn bỏ chạy mà Bách Xuyên đã tốn tiền che đậy."
Liên Hạ bàng hoàng, tim cô thắt lại.
"Tai nạn? Thằng Thành gây tai nạn bao giờ?"
Lâm Ninh cười khẩy, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo.
"Tháng trước, khi nó say rượu. Bách Xuyên đã dùng quan hệ để dìm chuyện này xuống. Cô thấy đấy, anh ấy rất chu đáo với gia đình vợ, đúng không? Vậy nên, cô hãy ngoan ngoãn mà làm một con búp bê xinh đẹp. Đừng có tơ tưởng đến cái thằng nhóc Trình Dục kia nữa."
Chị ta đứng dậy, tiến lại gần Liên Hạ, ghé sát tai cô thì thầm:
"Đừng tưởng tôi không biết cô đang nghĩ gì. Trình Dục không phải là cứu tinh đâu. Hắn ta chỉ muốn dùng cô để sỉ nhục Bách Xuyên thôi. Một khi hắn thắng, cô sẽ bị vứt bỏ như một miếng giẻ rách. Ở lại đây, ít nhất cô còn có tiền và danh phận."
Lâm Ninh bỏ đi, để lại một bầu không khí đặc quánh sự đe dọa. Liên Hạ quỵ xuống sàn nhà, hai tay ôm lấy đầu. Mọi ngả đường đều bị chặn đứng. Bách Xuyên không chỉ giam cầm thân xác cô, hắn còn dùng chính những người thân yêu nhất để làm xiềng xích trói buộc linh hồn cô.
***
Chiều thứ Sáu, khách sạn Ritz-Carlton Bắc Kinh náo nhiệt hơn bao giờ hết. Giới thượng lưu thủ đô đổ về đây cho buổi đấu giá từ thiện "Ánh sáng Hy Vọng". Ánh đèn flash từ các phóng viên chớp liên tục, tạo thành những dải sáng lóa mắt trên thảm đỏ.
Lâm Bách Xuyên bước xuống từ chiếc limousine đen bóng, lịch lãm và quyền uy trong bộ vest tuxedo thủ công. Hắn vòng qua bên kia, ga-lăng mở cửa xe cho vợ.
Khi Liên Hạ bước ra, cả sảnh chờ như lặng đi một nhịp. Cô đẹp đến mức siêu thực trong chiếc váy trắng tinh khôi, mái tóc hạt dẻ búi trễ, để lộ chiếc cổ thanh mảnh với nốt ruồi son rực rỡ. Lớp phấn nền dày đã khéo léo che đi những vết bầm tím, nhưng đôi mắt to tròn lại chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm không gì giấu nổi.
Bách Xuyên đưa tay ra, Liên Hạ đặt bàn tay run rẩy của mình vào lòng bàn tay hắn. Hắn siết chặt lấy, một cái siết mang tính cảnh cáo thầm lặng.
"Cười lên, Hạ Hạ. Hôm nay em là nữ hoàng của buổi tiệc."
Hắn thì thầm, nụ cười trên môi hắn hoàn hảo đến mức không ai có thể nhận ra con quỷ dữ đêm qua.
Họ bước vào đại sảnh. Tiếng nhạc giao hưởng du dương, mùi rượu vang thượng hạng và những lời chào hỏi sáo rỗng bủa vây lấy cô. Liên Hạ cảm thấy mình như đang đi trên mặt băng mỏng, chỉ cần một sơ suất nhỏ, cô sẽ rơi xuống vực thẳm.
"Lâm tổng, phu nhân, hai người đúng là cặp đôi trời sinh!"
Vương tổng – gã đại gia hám sắc từ bữa tiệc trước – lại tiến tới nịnh bợ. Bách Xuyên đáp lại bằng những lời xã giao sắc sảo, trong khi tay vẫn không rời khỏi eo Liên Hạ.
Bỗng nhiên, đám đông phía cửa ra vào xôn xao.
Trình Dục xuất hiện.
Anh ta mặc một bộ vest nhung màu xanh rêu phá cách, không thắt cà vạt, mái tóc hơi rối đầy vẻ bất cần. Đi cạnh anh ta là một cô gái trẻ trung, xinh đẹp, nhưng ánh mắt của Trình Dục ngay lập tức quét qua khán phòng và dừng lại ở vị trí của Liên Hạ.
Ánh mắt họ chạm nhau giữa không trung. Một giây ấy, Liên Hạ cảm thấy tim mình ngừng đập. Trình Dục khẽ nhếch môi, một nụ cười đầy khiêu khích. Anh ta không hề lảng tránh, mà thẳng bước đi về phía vợ chồng Lâm Bách Xuyên.
"Lâm tổng, lại gặp nhau rồi. Trông anh hôm nay có vẻ... đắc ý nhỉ?"
Trình Dục đứng đối diện với Bách Xuyên, khoảng cách giữa hai người đàn ông chỉ chưa đầy nửa mét. Không khí xung quanh lập tức trở nên căng thẳng, những khách mời gần đó bắt đầu lùi lại, cảm nhận được mùi thuốc súng đang lan tỏa.
Bách Xuyên nheo mắt, tay siết eo Liên Hạ mạnh đến mức cô khẽ rên lên vì đau.
"Trình tổng cũng thật thảnh thơi. Tôi cứ tưởng cậu đang bận rộn với đống nợ từ dự án bị hủy ở Thâm Quyến chứ?"
Trình Dục cười ha hả, ánh mắt liếc nhìn xuống bàn tay của Bách Xuyên đang siết chặt eo Liên Hạ.
"Một chút rắc rối nhỏ thôi, không phiền Lâm tổng lo lắng. Tôi đến đây hôm nay là vì muốn đấu giá một món đồ... mà tôi đã thèm muốn từ lâu."
Anh ta nhìn thẳng vào Liên Hạ, giọng nói trầm xuống, đầy ẩn ý.
"Tôi hy vọng Lâm tổng sẽ không quá keo kiệt."
"Món đồ của Lâm Bách Xuyên này, không bao giờ có cái giá mà cậu có thể trả nổi."
Bách Xuyên gằn giọng qua kẽ răng. Hắn quay sang Liên Hạ, ánh mắt lạnh lẽo.
"Em đi lấy cho tôi ly nước lọc. Đi ngay."
Đây là cách hắn tách cô ra khỏi sự hiện diện của Trình Dục. Liên Hạ cúi đầu, vội vàng bước đi như muốn trốn chạy khỏi sự ngột ngạt này. Cô đi về phía khu vực buffet vắng vẻ phía sau khán phòng.
Khi cô đang cầm ly nước với đôi tay run rẩy, một bóng đen cao lớn bao trùm lấy cô từ phía sau. Mùi nước hoa gỗ tuyết tùng quen thuộc mà cô đã ngửi thấy ở Peninsula ập tới.
"Đừng quay lại."
Giọng nói của Trình Dục vang lên ngay sát gáy cô.
"Tôi có 5 phút trước khi vệ sĩ của hắn phát hiện ra. Nghe cho kỹ đây, Liên Hạ. Xe của tôi đỗ ở lối thoát hiểm số 3 phía sau nhà bếp. Khi cuộc đấu giá bắt đầu, đèn sẽ tắt trong vòng 30 giây do tôi sắp xếp. Đó là cơ hội duy nhất của em."
Liên Hạ đứng lặng người, ly nước trong tay suýt rơi xuống.
"Tại sao anh lại giúp tôi? Anh cũng chỉ muốn sỉ nhục anh ấy thôi đúng không?"
Cô hỏi, giọng run rẩy.
Trình Dục im lặng một giây, rồi hắn khẽ chạm vào vai cô, nơi lớp vải trắng che đi vết thương.
"Hắn ta không xứng đáng có được em. Và tôi... tôi ghét thấy một đóa hồng bị nghiền nát trong tay một kẻ điên. Em có muốn thoát khỏi địa ngục này không? Câu trả lời nằm ở đôi chân của em tối nay."
Tiếng bước chân nặng nề đang tiến lại gần.
"Hạ Hạ? Em làm gì mà lâu thế?"
Giọng của Bách Xuyên vang lên từ phía hành lang.
Trình Dục nhanh chóng lướt qua cô, biến mất vào đám đông phía bên kia như một bóng ma. Liên Hạ quay lại, thấy Bách Xuyên đang đứng đó, đôi mắt sau lớp kính nhìn cô đầy nghi hoặc.
"Em đang nói chuyện với ai?"
Hắn bước tới, nắm lấy cằm cô, nhìn sâu vào đôi mắt đang dao động mãnh liệt của cô.
"Em... em không nói chuyện với ai cả. Chỉ là... ly nước này hơi lạnh."
Bách Xuyên nhìn quanh một vòng, không thấy ai khả nghi, nhưng sự nghi ngờ trong hắn không hề giảm bớt. Hắn lấy ly nước từ tay cô, đổ thẳng xuống sàn nhà cẩm thạch.
"Đi vào trong. Cuộc đấu giá sắp bắt đầu rồi. Nhớ lấy, Hạ Hạ... đừng có giở trò trước mặt tôi."
Hắn lôi cô vào khán đài chính. Đèn bắt đầu mờ dần. Màn đêm bao trùm lấy khán phòng, chỉ còn lại ánh đèn sân khấu tập trung vào người đấu giá.
Liên Hạ ngồi cạnh Bách Xuyên, bàn tay hắn nắm chặt lấy tay cô, như một chiếc cùm không thể tháo rời. Tim cô đập liên hồi, mạnh đến mức cô tưởng như nó sắp vỡ tung ra khỏi lồng ngực.
30 giây tắt đèn. Lối thoát hiểm số 3.
Cô nhìn về phía bóng tối mịt mù nơi cửa ra vào. Một bên là vực thẳm của sự lệ thuộc và bạo hành, một bên là canh bạc cuộc đời với một người đàn ông mà cô không hề quen biết.
Ánh đèn trên sân khấu lóe lên. Cuộc đấu giá bắt đầu.
"Món quà đầu tiên của tối nay, một sợi dây chuyền kim cương mang tên 'Cánh Bướm Tự Do'..."
Người dẫn chương trình vừa dứt lời, cả khán phòng đột ngột chìm vào bóng tối hoàn toàn. Tiếng xôn xao bắt đầu nổi lên.
Bách Xuyên giật mình, hắn siết chặt tay Liên Hạ.
"Hạ Hạ?"
Nhưng bàn tay hắn chỉ nắm được không khí.
Liên Hạ đã dùng hết sức bình sinh, giật mạnh tay ra và lao vào bóng tối bằng tất cả bản năng sinh tồn còn sót lại. Đôi giày cao gót bị cô vứt bỏ ngay trên sàn nhà. Cô chạy chân trần, mặc kệ những mảnh vỡ hay sự va chạm.
Trong bóng tối, cô nghe thấy tiếng gầm thét của Bách Xuyên vang lên như tiếng hổ dữ bị sổng chuồng:
"LIÊN HẠ! EM DÁM!!!"
Cô không quay đầu lại. Ánh sáng xanh mờ ảo của bảng chỉ dẫn lối thoát hiểm hiện ra trước mắt. 10 giây... 15 giây...
Cô đẩy tung cánh cửa sắt nặng nề. Luồng không khí lạnh lẽo của đêm Bắc Kinh ập vào mặt. Phía trước, một chiếc xe thể thao màu đen đang nổ máy chờ sẵn, đèn pha nhấp nháy hai lần.
Liên Hạ lao về phía chiếc xe, hơi thở cháy rát lồng ngực. Cô không biết mình đang chạy về phía sự sống, hay lại là một địa ngục khác tồi tệ hơn. Nhưng lúc này, cô chỉ biết một điều duy nhất: Cô phải bay đi, dù đôi cánh đã tan nát từ lâu.
Cửa xe mở tung. Một bàn tay vươn ra, kéo mạnh cô vào trong ngay khi ánh đèn của khách sạn bừng sáng trở lại và tiếng hét của Bách Xuyên vang lên ngay sau lưng.
"Đi!"
Trình Dục gầm lên. Chiếc xe lao vút đi, để lại phía sau bóng dáng của Lâm Bách Xuyên đang đứng điên cuồng giữa thảm đỏ, đôi mắt đỏ rực như quỷ dữ nhìn theo bóng xe khuất dần trong màn đêm.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
