Chương 6: Bảy Giây Định Mệnh

Cái nóng của vùng Henderson, Nevada không giống với cái nóng hầm cập, đầy hơi ẩm của vùng vịnh Hạ Long. Nó khô khốc, nóng như thể có một chiếc máy sấy khổng lồ đang thổi thẳng vào mặt, hút cạn từng giọt nước trong cơ thể.

Trong căn hầm của một biệt thự biệt lập, tiếng hơi thở rít qua kẽ răng nghe như tiếng bễ lò rèn.

Duy đang treo mình trên một thanh xà đơn, đôi chân kẹp chặt một quả tạ 20kg. Mồ hôi chảy thành dòng, làm bóng nhẫy những khối cơ bắp giờ đây đã trở nên sắc nét và dày dặn hơn hẳn ba tuần trước. Chế độ dinh dưỡng khoa học của UFC và những bài tập cường độ cao đến mức "phi nhân tính" đã biến gã thợ điện gầy gò thành một cỗ máy chiến đấu thực thụ.

Emily Carter đứng ở góc hầm, tay cầm đồng hồ bấm giờ. Cô nhìn vào những thông số trên màn hình máy tính bảng kết nối với thiết bị đeo trên ngực Duy. Nhịp tim: 180. Nồng độ oxy trong máu: Vẫn ở mức ổn định đáng kinh ngạc.

"Nghỉ mười giây. Sau đó vào lồng vật với đội Dagestan."

Emily lạnh lùng ra lệnh.

Duy thả người xuống sàn, tiếng quả tạ va chạm với lớp thảm cao su tạo ra một tiếng "uỵch" nặng nề. Anh không nói một lời, chỉ lẳng lặng vớ lấy chai nước điện giải, tu một hơi dài.

Ba tuần qua, Duy sống như một bóng ma trong căn biệt thự này. Anh không dùng điện thoại, không internet, không liên lạc với gia đình. Thế giới duy nhất của anh là bốn bức tường phòng tập và những gã sparring (bạn tập) người Nga to lớn, lầm lì, những kẻ có kỹ năng vật như những con gấu rừng.

"Anh vẫn chưa quen với cái mặt nạ chứ?"

Emily hỏi khi thấy Duy đưa tay chỉnh lại lớp sợi carbon ôm sát khuôn mặt.

Duy hít một hơi sâu, giọng anh qua bộ lọc biến âm của mặt nạ trở nên trầm đục, méo mó và mang theo một chút âm hưởng kim loại lạnh lẽo.

"Nó là một phần của da thịt tôi rồi."

"Tốt. Đừng quên, tối nay tại UFC Apex, 'Nguyễn Đức Duy' không tồn tại. Chỉ có 'The Unbroken'. Đối thủ của anh, Joao Santos, đã đến Las Vegas. Hắn vừa kết thúc buổi cắt cân và đang rêu rao trên Instagram rằng sẽ tặng anh một vé đi cấp cứu ngay trong hiệp một."

Duy khẽ nhếch môi dưới lớp mặt nạ. Một nụ cười không ai thấy, nhưng sát khí thì tràn ngập cả căn hầm.

"Hắn nói nhiều quá. Những kẻ nói nhiều thường chết sớm trên sàn đấu."

***

UFC Apex, Las Vegas.

Đêm sự kiện Fight Night diễn ra trong không gian kín đáo nhưng đầy áp lực. Không có hàng vạn khán giả gào thét như ở các nhà thi đấu lớn, nhưng tiếng máy quay rè rè và ánh đèn cực mạnh chiếu xuống lồng bát giác tạo ra một cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở.

Trong phòng thay đồ, Duy ngồi bất động. Anh đang mặc bộ đồ thi đấu màu đen tuyền, đôi găng 4-ounce đã được quấn băng cẩn thận bởi các chuyên gia của UFC. Chiếc mặt nạ carbon đen nhám che kín từ trán xuống đến tận cằm, chỉ để lộ đôi mắt sâu thẳm, lạnh lùng như mặt nước vịnh về đêm.

"Cậu ổn chứ?"

Richard Coleman bước vào, tay cầm điếu xì gà chưa châm. Lão nhìn gã trai trẻ trước mặt bằng ánh mắt của một tay chơi đang đặt cược toàn bộ gia sản vào một con ngựa thồ.

Duy đứng dậy. Chiều cao của anh sau những bài tập kéo giãn và tư thế đứng mới trông có vẻ cao hơn trước vài centimet. Khí chất của anh đã hoàn toàn thay đổi, không còn cái vẻ lầm lì của một kẻ thất bại, mà là sự tĩnh lặng của một cơn bão đang tích tụ năng lượng.

"Ông muốn một cú nổ truyền thông, đúng không?"

Duy hỏi, giọng nói qua máy biến âm vang lên đầy quyền lực.

Richard cười lớn, vỗ mạnh vào vai Duy.

"Tôi muốn cả thế giới phải đứng bật dậy và hỏi: Hắn là ai? Đừng làm tôi thất vọng, nhóc con."

Tiếng nhạc nổi lên. Không phải những bản nhạc Rock sôi động hay Hip-hop hầm hố. Đó là một bản nhạc không lời mang âm hưởng u tối, huyền bí.

Duy bước ra khỏi đường hầm.

Ánh đèn spotlight chiếu thẳng vào chiếc mặt nạ đen. Những phóng viên và nhân viên UFC có mặt tại đó đều khựng lại. Họ chưa bao giờ thấy một võ sĩ nào mang lại cảm giác rợn người đến thế. Không có màn chào hỏi, không có những cú đấm vào không trung để làm nóng. Duy bước đi chậm rãi, tay buông thõng, như một bóng ma đang dạo bước trong lãnh địa của mình.

Ở phía đối diện, Joao Santos đang nhún nhảy, xăm trổ đầy mình, liên tục ra dấu cắt cổ về phía Duy.

"Này, thằng hề đeo mặt nạ! Mày định đóng phim kinh dị ở đây à?"

Santos hét lên khi hai người đứng đối diện nhau giữa lồng sắt để nghe trọng tài phổ biến quy tắc.

Duy không trả lời. Anh nhìn thẳng vào mắt Santos. Một cái nhìn không có sự giận dữ, chỉ có sự trống rỗng đến cực độ. Santos bỗng cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng, nụ cười trên môi gã hơi cứng lại.

Trọng tài Herb Dean giơ tay lên:

"Fight!"

Santos lao ra ngay lập tức. Với đẳng cấp của một chuyên gia Jiu-jitsu hạng 25 thế giới, gã muốn áp sát, quật ngã Duy và kết thúc trận đấu bằng một đòn siết sở trường. Gã tung một cú đấm nhử bằng tay trái, đồng thời hạ thấp trọng tâm để thực hiện một cú Double-leg takedown (vật hai chân).

Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt.

Duy không lùi lại như cách anh vẫn thường làm ở Lion Championship. Anh nhích nhẹ chân trái sang một bên, một bước di chuyển cực nhỏ nhưng đầy tinh tế mà anh đã tập luyện hàng nghìn lần với những gã người Nga.

Khi đầu của Santos vừa lao vào tầm thấp, Duy xoay người, dồn toàn bộ sức mạnh từ gót chân, qua hông, lên đến bả vai phải.

Một cú Overhand (đấm vòng từ trên xuống) như một tia sét đen xé toạc không khí.

*Rắc!*

Tiếng xương hàm va chạm với nắm đấm của Duy vang lên khô khốc, rõ mồn một trong không gian yên tĩnh của Apex.

Santos thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đôi mắt gã trợn ngược, cơ thể đang lao đi bỗng mất hết sức sống, đổ sụp xuống sàn đấu như một bao tải cát bị cắt dây. Đầu gã đập mạnh xuống thảm, nằm bất động hoàn toàn.

Duy không bồi thêm bất cứ cú đấm nào. Anh đứng thẳng người, lùi lại một bước, khoanh tay trước ngực nhìn cái xác của đối thủ.

Trọng tài lao vào can thiệp ngay lập tức.

Đồng hồ trên màn hình lớn dừng lại ở con số: **00:07**.

Bảy giây.

Cả khu vực UFC Apex chìm vào một sự im lặng chết chóc trong vài giây, trước khi những tiếng xì xào bắt đầu bùng nổ như một đám cháy rừng.

"Cái quái gì vừa xảy ra thế?"
"Bảy giây? Một cú đấm duy nhất?"
"Joao Santos bị KO bất tỉnh nhân sự rồi!"

Emily Carter đứng bên ngoài lồng sắt, tay siết chặt lấy thành sắt. Đôi mắt sắc sảo của cô ánh lên sự kinh ngạc tột độ. Cô biết Duy mạnh, nhưng cô không ngờ anh lại tàn nhẫn và hiệu quả đến mức này.

Richard Coleman thì không giấu nổi sự phấn khích. Lão đấm tay vào không trung, miệng cười toe toét.

"Hàng tỷ đô la của tôi! Nó đây rồi!"

***

Trong khi đó, tại Việt Nam.

Múi giờ lệch nhau khiến lúc này đang là buổi sáng sớm. Tại các quán cà phê võ thuật và trên các diễn đàn MMA, bầu không khí đang cực kỳ ảm đạm.

Ba "niềm tự hào" của Việt Nam vừa trải qua một đêm thảm họa.

Trần Long, nhà vô địch Lion Championship, bị một võ sĩ người Mỹ quật ngã và giã gạo (Ground and Pound) đến mức trọng tài phải dừng trận đấu ở hiệp hai. Gương mặt của Long sưng húp, biến dạng hoàn toàn.

Nguyễn Hùng bị dính một đòn siết cổ (Rear-naked choke) ngay ở hiệp một sau khi để lộ sơ hở trong kỹ thuật vật.

Phạm Tuấn khá hơn một chút, nhưng cũng thua bằng tính điểm đồng thuận sau ba hiệp đấu bị đối thủ áp đảo hoàn toàn về thể lực.

Các trang báo điện tử bắt đầu lên bài với những tiêu đề cay đắng:
*"Cú tát thực tế: Võ sĩ Việt Nam vẫn còn khoảng cách quá xa với UFC."*
*"Đêm đen của MMA Việt Nam tại đấu trường thế giới."*

Minh Anh đang ngồi trong văn phòng làm việc tại tổng công ty của cha. Cô không tập trung nổi vào đống tài liệu. Trên màn hình máy tính, cô đang xem lại những highlight của các trận đấu vừa diễn ra. Sự thất bại của Trần Long và những người khác khiến cô càng thêm lo lắng cho Duy.

"Anh ấy ở đâu? Tại sao lại biến mất như vậy?"

Minh Anh lẩm bẩm, tay run run gõ vào thanh tìm kiếm: "The Unbroken UFC".

Một đường link trực tiếp trận đấu mở màn hiện ra. Minh Anh nín thở nhấp vào.

Video bắt đầu với cảnh một võ sĩ đeo mặt nạ đen bước ra. Minh Anh nheo mắt lại. Dáng người đó... có chút gì đó quen thuộc, nhưng lại rất lạ. Người này có bờ vai rộng hơn Duy, bắp tay to hơn, và đặc biệt là phong cách di chuyển đầy vẻ đe dọa.

Khi trận đấu bắt đầu và cú KO thần sầu diễn ra chỉ trong 7 giây, Minh Anh suýt chút nữa đã làm rơi chiếc cốc sứ trên tay.

"Giỏi quá..."

Cô thốt lên, tim đập thình thịch. Cô tua đi tua lại đoạn phim. Cô cố gắng nhìn kỹ đôi mắt qua khe hở của chiếc mặt nạ.

"Duy? Có phải là ông không?"

Nhưng ngay sau đó, đoạn phỏng vấn sau trận đấu hiện lên.

Bình luận viên Joe Rogan đưa micro cho kẻ chiến thắng.

"The Unbroken! Một màn ra mắt không thể tin nổi! Anh có thể nói gì về cú đấm đó không?"

Duy đứng thẳng, giọng nói vang lên qua máy biến âm, một tông giọng trầm thấp, lạnh lẽo và hoàn toàn xa lạ với giọng nói ấm áp, hơi khàn của Nguyễn Đức Duy mà Minh Anh vẫn nhớ.

"Hắn đã được cảnh báo. Đây chỉ là sự bắt đầu. Tôi đến đây để dọn dẹp hạng cân này."

Duy nói bằng tiếng Anh cực kỳ trôi chảy – một kết quả của việc ép học cấp tốc trong ba tuần với Emily.

Minh Anh ngồi thẫn thờ trước màn hình.

"Không... không phải anh ấy. Duy không biết tiếng Anh, giọng anh ấy cũng không như vậy. Và Duy... Duy không bao giờ chiến đấu tàn nhẫn như thế."

Cô tự cười nhạo chính mình. Làm sao một gã thợ điện vừa trúng số 500 triệu, tiếng Anh bẻ đôi không biết, lại có thể đứng giữa Las Vegas và KO một võ sĩ hàng đầu thế giới chỉ trong 7 giây?

"Chắc mình phát điên vì nhớ ông ấy rồi."

Minh Anh tắt máy tính, tựa lưng vào ghế, đôi mắt lộ rõ vẻ thất vọng và hụt hẫng.

***

Tại Las Vegas, sau khi rời khỏi lồng bát giác.

Duy bước vào phòng thay đồ riêng, nơi chỉ có Richard và Emily đang chờ sẵn. Anh lột chiếc mặt nạ ra.

Khuôn mặt anh đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa, nhưng đôi mắt thì vẫn rực cháy một ngọn lửa cuồng nộ.

"Làm tốt lắm, Duy."

Emily bước lại gần, đưa cho anh một chiếc khăn lạnh.

"Cả thế giới đang phát điên vì anh. Video cú KO của anh đang đạt hàng triệu lượt xem chỉ sau vài phút. Tên của anh... à không, tên của 'The Unbroken' đang là từ khóa được tìm kiếm nhiều nhất trên Twitter."

Richard Coleman cầm điện thoại, đưa cho Duy xem một thông báo mới nhất.

"Ba võ sĩ đồng hương của cậu đều thua. Truyền thông Việt Nam đang chửi rủa họ thậm tệ. Nhưng đồng thời, họ cũng bắt đầu tò mò về cậu. Họ gọi cậu là 'Bóng ma Việt' hay 'Kẻ phản bội bí ẩn'. Cậu cảm thấy thế nào?"

Duy lau mặt, nhìn mình trong gương. Vết sẹo cũ trên lông mày anh dường như mờ đi dưới ánh đèn neon.

"Tôi không quan tâm họ gọi tôi là gì."

Duy nói, lần này là bằng tiếng Việt, giọng anh đanh lại.

"Tôi chỉ quan tâm đến đối thủ tiếp theo. Ai?"

Emily mỉm cười, một nụ cười đầy sự thán phục.

"Hạng 15 thế giới. Một kẻ rất thích vật. Chúng tôi muốn xem liệu cú đấm của anh có còn hiệu quả khi bị đè xuống sàn đấu suốt 15 phút hay không."

Duy đứng dậy, mặc lại chiếc áo khoác trùm đầu màu đen. Anh cầm lấy chiếc mặt nạ carbon, nhìn nó như nhìn vào một bản ngã khác của chính mình.

Bên ngoài, tiếng ồn ào của Las Vegas vẫn vang vọng. Nhưng trong căn phòng này, chỉ có sự tĩnh lặng của một thợ săn đang chuẩn bị cho con mồi lớn hơn.

Nguyễn Đức Duy đã chết hai năm trước tại Lion Championship.

Giờ đây, chỉ còn lại The Unbroken.

Một kẻ không có quá khứ, không có khuôn mặt, chỉ có một mục tiêu duy nhất: Đập tan mọi giới hạn và khiến cả thế giới phải quỳ dưới chân mình.

"Bảy giây à?"

Duy lẩm bẩm khi bước ra cửa.

"Lần sau, tôi sẽ làm nhanh hơn."

Chiếc Cadillac đen chờ sẵn ở cửa sau của Apex, đưa anh trở lại bóng tối của căn biệt thự Henderson, để lại sau lưng một Las Vegas đang rung chuyển bởi cú đấm của một bóng ma.