Đêm nay, thủ đô không ngủ. Hàng vạn người đổ về đây, tạo thành một biển người cuồn cuộn dưới ánh đèn cao áp. Tiếng hò reo, tiếng kèn vuvuzela và cả những tiếng hô vang "Việt Nam! Việt Nam!" chấn động cả một vùng trời.
UFC 300 – Sự kiện lịch sử. Lần đầu tiên, chiếc đai vô địch thế giới hạng Bantamweight được tranh tài ngay trên mảnh đất hình chữ S.
Trên tầng cao nhất của khán đài VIP, Trần Thế Hiển châm một điếu xì gà, khói trắng bay lờ lững che khuất một phần gương mặt già dặn đầy toan tính. Bên cạnh ông, Minh Anh ngồi bất động, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đến trắng bệch. Cô mặc một chiếc áo phông đơn giản, nhưng đôi mắt thì rực cháy, không rời khỏi lối đi của các võ sĩ dù chỉ một giây.
"Nó sắp ra rồi."
Ông Hiển nhả khói, giọng trầm thấp.
"Ba có tin gã đeo mặt nạ đó không?"
Minh Anh hỏi, giọng cô run rẩy.
Ông Hiển im lặng hồi lâu, nhìn xuống lồng bát giác đang tỏa ánh sáng xanh lạnh lẽo giữa sân vận động.
"Ba không tin vào mặt nạ. Ba chỉ tin vào kẻ có thể sống sót qua cơn bão. Aljamain Sterling là một con quái vật thực thụ. Hắn đã thống trị hạng cân này 3 năm nay. Thằng nhóc đeo mặt nạ kia... hôm nay hoặc là hóa rồng, hoặc là tan xương nát thịt."
***
Trong đường hầm tối tăm, mùi dầu nóng và mùi mồ hôi đặc quánh.
Duy đứng đó, chiếc mặt nạ carbon nhám đen như nuốt chửng mọi ánh sáng. Emily Carter đang kiểm tra lại lần cuối bộ lọc âm thanh gắn bên dưới hàm thiếc. Cô có thể cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể Duy – một thứ nhiệt lượng kinh người, giống như một lò phản ứng hạt nhân đang cận kề ngày bùng nổ.
"Sterling đã nói gì ở buổi cân thử, anh nhớ chứ?"
Emily hỏi, giọng cô lạnh lùng nhưng đầy áp lực.
Duy không đáp. Anh chỉ siết chặt đôi găng tay 4-ounce.
"Hắn nói anh là một sản phẩm truyền thông rẻ tiền. Hắn nói hắn sẽ vật anh cho đến khi anh nôn ra bí mật đằng sau cái mặt nạ đó."
Duy từ từ ngẩng đầu. Đôi mắt sau khe hở của mặt nạ không còn chút cảm xúc nào của con người. Đó là đôi mắt của một loài thú săn mồi đã bị dồn vào đường cùng, giờ đây đang nhe nanh để xé nát mọi thứ.
"Hắn nói xong chưa?"
Giọng nói qua máy biến âm vang lên, rè đặc và lạnh lẽo như tiếng kim loại cọ xát.
Emily hơi khựng lại, rồi gật đầu.
"Hắn nói xong rồi."
"Tốt. Giờ đến lượt tôi hành động."
Duy bước ra.
Bản nhạc "The Next Episode" vang lên với âm bass dập mạnh đến mức làm rung chuyển cả khán đài. "The Unbroken" bước ra từ bóng tối. Cả sân vận động Mỹ Đình nổ tung. Hàng vạn người đứng bật dậy, tiếng gào thét như muốn xé toạc màn đêm.
Duy bước đi, không nhìn sang hai bên, không vẫy tay chào. Anh lừng lững như một bóng ma trở về từ cõi chết. Mỗi bước chân của anh đều mang theo sức nặng của 5 tháng khổ hạnh tại Dagestan, mang theo nỗi nhục của gã thợ điện bị khinh miệt tại phim trường Quận 2, và mang theo giấc mơ của một kẻ từng bị Lion Championship vứt bỏ như rác rưởi.
Phía bên kia, Aljamain Sterling bước ra với chiếc đai vô địch lấp lánh trên vai. Hắn nhảy nhót, nụ cười đầy ngạo mạn, liên tục đưa tay lên cổ làm động tác cắt cổ về phía Duy.
"Chào mừng đến với địa ngục, thằng nhóc!"
Sterling gào lên khi hai người đứng đối diện nhau giữa lồng sắt.
Trọng tài Herb Dean đứng giữa, mặt nghiêm nghị.
"Tôi muốn một trận đấu sạch. Bảo vệ mình mọi lúc. Chạm găng nếu các anh muốn."
Sterling giơ tay ra, nhưng ngay khi Duy định chạm vào, hắn lại rụt tay về, vuốt tóc rồi cười sằng sặc. Một sự khiêu khích trắng trợn trước mặt hàng triệu khán giả truyền hình thế giới.
Duy vẫn đứng yên như một pho tượng đá.
"FIGHT!"
Herb Dean vung tay.
Cả sân vận động nín thở. Một sự im lặng rợn người bao trùm trong tích tắc.
Sterling không hề chủ quan. Hắn hạ thấp trọng tâm, di chuyển nhấp nhả, chuẩn bị cho một cú lao vào ôm chân (Takedown) sở trường. Hắn là "Bậc thầy kiểm soát", chỉ cần kéo được đối thủ xuống sàn, trận đấu coi như kết thúc.
Nhưng Duy làm một điều mà không ai ngờ tới.
Anh không đứng thủ cao như Muay Thái, cũng không di chuyển vòng quanh như Boxing truyền thống. Anh thu mình lại, hai tay đặt sát gò má, cằm thu sâu vào hõm vai.
"Peek-A-Boo!"
Joe Rogan hét lên trên bàn bình luận quốc tế.
"Trời đất ơi! Đó là bộ chân của Mike Tyson! Hắn định dùng Peek-A-Boo trong MMA sao?"
Sterling hơi khựng lại trước tư thế lạ lùng đó. Hắn quyết định ra tay trước. Một cú Jab trái nhử, ngay sau đó là một cú lao người cực nhanh để bắt lấy hai chân của Duy.
*Vút!*
Tốc độ của Sterling nhanh như một tia chớp đen.
Nhưng Duy còn nhanh hơn.
Thay vì lùi lại (Sprawl) theo cách thông thường, Duy thực hiện một cú "Slip" (né) sang bên phải, đồng thời xoay hông một góc 45 độ. Cơ thể anh uyển chuyển như một lò xo thép được nén chặt rồi bung ra đột ngột.
Sterling lao vào khoảng không. Hắn hốt hoảng xoay người lại, nhưng tất cả đã quá muộn.
Duy biến mất khỏi tầm mắt của Sterling trong một tích tắc, rồi hiện ra ngay sát sườn đối thủ.
Cú đấm móc trái (Left Hook) từ dưới lên, mang theo toàn bộ sức nặng từ đôi chân đã từng leo hàng ngàn bậc thang Dagestan, nện thẳng vào cằm của nhà vô địch.
*RẮC!*
Tiếng xương hàm rạn nứt vang lên khô khốc qua hệ thống mic sàn đấu.
Đôi mắt Sterling trợn ngược. Toàn bộ hệ thống thần kinh của hắn tê liệt trong nháy mắt. Hắn đổ gục xuống sàn như một bao cát bị cắt dây.
Duy không dừng lại. Theo bản năng sát thủ, anh bồi thêm một cú đấm thẳng phải ngay khi Sterling vừa chạm đất.
*BỘP!*
Herb Dean lao vào như một mũi tên, ôm chặt lấy Duy và đẩy anh ra xa.
"STOP! STOP!"
Cả sân vận động Mỹ Đình lặng đi trong đúng một giây. Một sự im lặng kinh hoàng.
Rồi sau đó, một cơn chấn động thực sự nổ ra.
"NĂM GIÂY! TRỜI ƠI, NĂM GIÂY!"
Joe Rogan đứng bật dậy, hai tay ôm đầu, micro suýt rơi khỏi tay.
"KỶ LỤC THẾ GIỚI MỚI! THE UNBROKEN VỪA HẠ GỤC NHÀ VÔ ĐỊCH TUYỆT ĐỐI CHỈ TRONG NĂM GIÂY BẰNG MỘT CÚ PEEK-A-BOO HOÀN HẢO! ĐÂY LÀ ĐIỀU ĐIÊN RỒ NHẤT TÔI TỪNG THẤY TRONG ĐỜI!"
Khán đài như muốn sập xuống dưới sức nặng của hàng vạn người đang nhảy múa.
Minh Anh đứng đờ người. Nước mắt cô trào ra, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự xúc động không thể gọi tên. Cô nhìn gã đeo mặt nạ đang đứng đơn độc giữa lồng bát giác, xung quanh là các bác sĩ đang vây quanh Sterling vẫn nằm bất tỉnh.
***
Trong căn nhà nhỏ ở Hạ Long, bà Lan – mẹ Duy – đang run rẩy cầm chiếc điều khiển TV.
"Ông ơi... gã này... gã này thắng rồi à?"
Ông Hùng ngồi bên cạnh, đôi mắt già nua nheo lại, nhìn chằm chằm vào cái dáng đứng của võ sĩ trên màn hình. Ông không hiểu về võ thuật, nhưng cái cách gã đó đứng, cái cách gã đó cúi đầu... nó quen thuộc một cách đau đớn.
"Thắng rồi. Hắn là người Việt Nam mình, bà ạ. Hắn vô địch thế giới rồi."
Ông Hùng nói, giọng run run, bàn tay già nua khẽ xoa lên tấm ảnh Duy chụp hồi còn làm thợ điện đặt trên bàn thờ tổ tiên.
***
Tại phim trường Sài Gòn, Kiều My đứng chết lặng giữa dàn diễn viên.
Chiếc điện thoại trên tay cô hiển thị tiêu đề báo gấp: "CHẤN ĐỘNG: THE UNBROKEN HẠ KO STERLING TRONG 5 GIÂY, TRỞ THÀNH TÂN VƯƠNG UFC!"
Lâm Thế Vinh đứng bên cạnh, mặt xám xịt như tro tàn. Hắn không nói được lời nào, đôi môi run rẩy. Hắn nhìn thấy người đàn ông đeo mặt nạ đó bước đến bục nhận đai, khí chất vương giả tỏa ra khiến bất cứ ai cũng phải cảm thấy mình nhỏ bé.
Kiều My nhìn vào sợi chỉ đỏ trên cổ tay võ sĩ qua màn hình 4K siêu nét. Sợi chỉ đó đã bị sờn, bị nhuốm máu, nhưng nó vẫn ở đó.
"Là anh... đúng không Duy?"
Cô thầm thì, trái tim thắt lại. Một sự hối hận muộn màng như những mũi dao đâm vào lồng ngực. Cô đã chọn hào quang giả tạo của Vinh, để rồi nhận ra mình vừa đánh mất một mặt trời thực sự.
***
Giữa lồng bát giác, Richard Coleman bước vào với chiếc đai vô địch mạ vàng nặng trĩu. Ông ta cười rạng rỡ, ôm lấy Duy.
"Anh là thiên tài, Duy. Anh vừa tạo ra lịch sử!" Richard nói nhỏ vào tai anh.
Duy không đáp. Anh để Richard quấn chiếc đai quanh bụng mình. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại và sức nặng của vinh quang khiến anh tỉnh táo hơn bao giờ hết.
Joe Rogan bước lại gần với chiếc micro.
"The Unbroken! Thế giới đang nổ tung! Anh vừa làm được điều không tưởng! Anh có điều gì muốn nói với người dân Việt Nam, với những người đã luôn nghi ngờ anh không?"
Duy đứng trước camera. Hàng triệu người trên khắp hành tinh đang nhìn vào chiếc mặt nạ của anh.
Duy hít một hơi thật sâu. Anh nhớ về số tiền phạt 10 tỷ USD. Anh nhớ về lời thề không tiết lộ danh phận trước năm 23 tuổi. Anh nhìn về phía khán đài VIP, nơi Minh Anh đang nhìn anh với đôi mắt đẫm lệ.
Giọng nói qua máy biến âm vang lên, trầm hùng và đầy uy lực:
"Tôi không đại diện cho một cá nhân. Tôi đại diện cho những kẻ bị bỏ rơi, những kẻ bị coi là rác rưởi, và những kẻ chưa bao giờ ngừng chiến đấu. Chiếc đai này... thuộc về Việt Nam."
Nói rồi, Duy làm một hành động khiến tất cả bàng hoàng.
Anh tháo đôi găng tay đầy máu, đặt chúng xuống giữa sàn đấu bát giác. Sau đó, anh không chờ phỏng vấn thêm, không ăn mừng, mà quay lưng đi thẳng vào đường hầm.
"Anh ta đi đâu vậy?"
Đám đông ngơ ngác.
Duy bước nhanh qua những ánh đèn Flash, qua những tiếng gọi của phóng viên. Anh đi thẳng vào phòng thay đồ riêng biệt đã được phong tỏa bởi an ninh của UFC.
Emily Carter đã đợi sẵn ở đó với một bộ quần áo thợ điện cũ kỹ và một chiếc túi xách rẻ tiền.
"Nhanh lên. 10 phút nữa xe của tập đoàn Trần Thế Hiển sẽ đón các võ sĩ đi dự tiệc mừng. Anh phải biến mất trước khi Minh Anh đến đây."
Duy nhanh chóng cởi bỏ bộ đồ thi đấu đắt tiền. Anh lau vội những vết máu trên người, khoác lên mình chiếc áo sơ mi thợ điện bạc màu, đội chiếc mũ lưỡi trai sụp xuống.
Chiếc mặt nạ carbon được cất kỹ vào hộp sắt có khóa mã số.
5 phút sau, cửa sau của vận động Mỹ Đình mở ra. Một gã thanh niên dáng vẻ mệt mỏi, bước đi hơi khập khiễng, lách qua đám đông đang cuồng nhiệt ngoài cổng.
Duy leo lên một chiếc xe ôm công nghệ đang chờ sẵn.
"Anh đi đâu?" Người lái xe hỏi, mắt vẫn không rời khỏi màn hình điện thoại đang chiếu cảnh ăn mừng của The Unbroken.
"Về nhà nghỉ gần bến xe Mỹ Đình." Duy đáp, giọng mệt mỏi.
Người lái xe chép miệng:
"Nhìn võ sĩ của mình đánh đã thật anh nhỉ? Ước gì tôi cũng được như gã đeo mặt nạ đó, một bước lên mây."
Duy nhìn ra cửa sổ xe, thấy hình ảnh của chính mình đeo mặt nạ đang được trình chiếu trên các bảng quảng cáo điện tử khổng lồ dọc đường phố Hà Nội.
"Lên mây cũng lạnh lắm anh ạ."
Duy nói khẽ, rồi nhắm mắt lại.
***
Tại sảnh khách sạn 5 sao, nơi diễn ra tiệc mừng.
Minh Anh chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Cô xông vào khu vực hậu cần của UFC, mặc kệ sự ngăn cản của nhân viên bảo vệ.
"The Unbroken đâu? Tôi muốn gặp anh ta!"
Emily Carter bước ra chặn đường cô, gương mặt không chút biểu cảm.
"Xin lỗi tiểu thư Trần, võ sĩ của chúng tôi đã rời đi bằng chuyên cơ riêng ngay sau trận đấu để về Mỹ kiểm tra y tế. Đó là quy định của UFC."
Minh Anh khựng lại, hơi thở dồn dập.
"Anh ta đi rồi sao? Không thể nào... tôi vừa thấy anh ta vào phòng thay đồ mà!"
"Anh ta đi lối cửa sau." Emily bình thản đáp. "Hợp đồng của The Unbroken rất đặc biệt. Anh ta không tham gia tiệc tùng."
Minh Anh đứng lặng người giữa sảnh khách sạn sang trọng. Cô cảm thấy một sự hụt hẫng đến tê tái.
Đúng lúc đó, điện thoại cô rung lên. Một tin nhắn từ Duy.
"Minh Anh, tôi xem TV thấy gã đeo mặt nạ kia thắng rồi. Kinh thật. Tôi đang ở bến xe chuẩn bị về Quảng Ninh, hết tiền tiêu rồi, hôm nào về bà mời tôi bát bún cù kỳ nhé."
Minh Anh nhìn chằm chằm vào dòng tin nhắn. Một sự nghi ngờ cực lớn trỗi dậy, nhưng rồi lại bị dập tắt bởi logic thực tế.
Làm sao một người vừa đánh một trận sinh tử, vừa nhận đai vô địch thế giới trước hàng vạn người, lại có thể ngồi nhắn tin đòi ăn bún cù kỳ ở bến xe chỉ sau 30 phút?
Khoảng cách từ Mỹ Đình đến bến xe, thời gian thay đồ, thời gian gửi tin nhắn... tất cả đều không khớp.
"Chẳng lẽ... mình nhìn nhầm thật sao?"
Minh Anh tự hỏi, lòng rối bời. Cô không biết rằng, trên chiếc xe khách giường nằm đang lăn bánh rời khỏi Hà Nội, có một tân vương thế giới đang nằm co quắp ở hàng ghế cuối, tay siết chặt một sợi chỉ đỏ đã thấm đẫm mồ hôi và máu, đôi mắt nhìn vào hư không của màn đêm.
Chiếc đai vô địch nằm im lìm trong hộp sắt dưới gầm ghế.
Nguyễn Đức Duy đã chiến thắng cả thế giới, nhưng anh vẫn là một bóng ma cô độc trong chính vương quốc của mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
