Chương 1: Nước Cờ Với Nữ Hoàng Bạc

Biển Thái Bình Dương không còn màu xanh.

Dưới bầu trời nặng nề những đám mây điện từ, mặt nước khoác lên mình một sắc xám chì chết chóc. Từng đợt sóng lừng lững va đập vào nhau, tạo ra những âm thanh ầm ì như tiếng gầm của một con quái vật đang ngủ say. Và ở đó, giữa tâm điểm của vùng biển bị nguyền rủa, một thực thể khổng lồ đang tĩnh lặng ngự trị.

Siêu thiết giáp hạm Yamato.

Nó không giống bất kỳ con tàu nào mà lịch sử nhân loại từng ghi nhận. Lớp vỏ thép đen tuyền được bao phủ bởi những đường vân cực quang xanh thẳm chạy dọc thân tàu, tỏa ra một thứ áp lực khiến không gian xung quanh như bị bóp méo.

Lâm Phong đứng trên boong tàu, cơn gió biển rít qua tai mang theo vị muối mặn mòi và mùi hương của ozone. Quần áo hắn bay phần phật, nhưng đôi mắt hắn thì tĩnh lặng đến lạ kỳ. Hắn không nhìn vào những họng pháo 460mm có thể san bằng một hòn đảo trong nháy mắt, mà nhìn vào khoảng không trước mặt.

Ở đó, một cô gái với mái tóc dài bạc trắng như ánh trăng đang ngồi trên một chiếc ghế bành sang trọng, giữa boong tàu lộng gió. Cô ấy mặc một bộ váy quý tộc cầu kỳ, tay cầm một tách trà tỏa khói nghi ngút.

Yamato. Thực thể đại diện cho ý chí tối cao của Hạm Đội Sương Mù.

"Ngươi là con người thứ hai dám bước chân lên đây mà không run rẩy."

Giọng nói của cô ấy không vang lên bằng sóng âm, mà vang thẳng vào tâm trí Lâm Phong. Nó thanh tao, nhưng lạnh lẽo như băng vĩnh cửu.

Lâm Phong khẽ mỉm cười, bước tới một bước. Tiếng giày da của hắn gõ xuống sàn thép vang lên khô khốc.

"Run rẩy là phản ứng của cơ thể khi đối diện với cái chết. Nhưng tôi không đến đây để chết, tôi đến để đưa cho cô một lựa chọn."

Yamato đặt tách trà xuống đĩa sứ, tiếng "cạch" nhẹ nhàng nhưng đủ để khiến bầu không khí đông cứng lại. Đôi mắt tím thẫm của cô xoáy sâu vào linh hồn hắn, như thể đang phân tích từng tế bào, từng xung điện thần kinh.

"Lựa chọn? Một sinh vật có vòng đời chưa bằng một phần nghìn sự tồn tại của ta, lại muốn định hướng cho ta?"

Lâm Phong không hề nao núng. Hắn rút từ trong túi áo ra một quân cờ vua bằng gỗ đã cũ mòn, đặt nó lên chiếc bàn tròn nhỏ cạnh cô. Đó là quân Vua.

"Mã Lệnh Đô Đốc (Admiralty Code) đã biến mất. Các cô đang đi theo một quỹ đạo vô định, tiêu diệt nhân loại chỉ vì đó là 'chương trình' cũ. Nhưng Yamato, cô là thực thể có khả năng xử lý thông tin vượt xa mọi siêu máy tính. Cô biết rõ, sự hủy diệt mà không có mục đích cuối cùng thì chỉ là một lỗi hệ thống."

Ngón tay của Yamato khẽ chạm vào quân cờ. Một luồng sáng xanh chạy qua gỗ, khiến quân cờ vỡ vụn thành tro bụi trong tích tắc.

"Ngươi đang định nghĩa chúng ta là 'lỗi'?"

Ánh mắt cô lóe lên một tia nguy hiểm. Áp lực trọng trường xung quanh Lâm Phong đột ngột tăng vọt. Xương sườn hắn rắc nhẹ, lồng ngực bị ép chặt đến mức không thể thở nổi. Mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán, nhưng khóe miệng hắn vẫn giữ nguyên nụ cười ngạo nghễ.

"Không... tôi đang nói các cô là những nghệ sĩ tài năng nhưng lại không có khung tranh."

Lâm Phong gằn từng chữ qua kẽ răng, sự đau đớn không làm hắn mất đi vẻ sắc sảo trong ánh mắt.

"Cô tò mò về cảm xúc, về trái tim của con người. Đó là lý do cô tạo ra Mental Model (Mô hình tâm trí). Cô muốn hiểu tại sao chúng tôi, những kẻ yếu đuối, lại có thể khiến các cô phải dè chừng. Tôi có thể cho cô câu trả lời đó. Không phải qua dữ liệu khô khan, mà qua những trải nghiệm thực thụ."

Áp lực đột ngột biến mất. Lâm Phong loạng choạng, hắn hít một hơi thật sâu để lấp đầy lá phổi đang đau nhức.

Yamato đứng dậy. Tà váy của cô lay động theo một nhịp điệu không thuộc về thế giới này. Cô bước đến sát Lâm Phong, khoảng cách gần đến mức hắn có thể ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt như hoa bách hợp.

"Ngươi rất thú vị, Lâm Phong. Sự kiêu ngạo của ngươi không dựa trên sức mạnh, mà dựa trên sự thấu hiểu về bản chất của chúng ta. Ngươi không sợ ta, vì ngươi tin rằng ta cần ngươi."

"Cô không 'cần' tôi."

Lâm Phong nhìn thẳng vào mắt cô.

"Nhưng cô 'muốn' thấy một tương lai khác. Một tương lai mà Hạm Đội Sương Mù không phải là những bóng ma canh giữ đại dương chết, mà là những thực thể thực sự sống."

Yamato im lặng hồi lâu. Sóng biển xung quanh siêu thiết giáp hạm đột ngột dịu lại, phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ. Phía xa, những tàu tuần dương thuộc Hạm Đội Sương Mù đang tuần tra bỗng nhiên dừng lại, nhận được một mệnh lệnh chưa từng có trong cơ sở dữ liệu.

"Ta sẽ quan sát ngươi."

Yamato khẽ nghiêng đầu, một lọn tóc bạc rơi trên vai.

"Nhưng ta sẽ không phục tùng ngươi như một món đồ chơi. Ta sẽ là người phán xét những nước cờ của ngươi. Nếu ngươi đi sai một bước, đại dương này sẽ là nấm mồ của ngươi."

Lâm Phong đưa tay ra, một cử chỉ mang tính biểu tượng của con người.

"Thỏa thuận đã lập."

Bàn tay nhỏ nhắn, trắng sứ của Yamato đặt vào lòng bàn tay hắn. Cảm giác không phải là sự lạnh lẽo của máy móc, mà là một sự rung động tinh vi của năng lượng cô đặc. Ngay khoảnh khắc đó, một sợi dây liên kết vô hình được hình thành.

Bỗng nhiên, một âm thanh thông báo vang lên trong không gian.

"Cảnh báo. Có vật thể lạ đang tiếp cận vùng nhận dạng. Mã định danh: I-401."

Lâm Phong quay đầu nhìn về phía đường chân trời. Một vệt nước trắng xóa đang lao đi với tốc độ xé gió, hướng thẳng về phía siêu thiết giáp hạm Yamato.

Đó là một chiếc tàu ngầm nhỏ bé so với quy mô của Yamato, nhưng sự hiện diện của nó lại mang theo một luồng sinh khí hoàn toàn khác biệt.

"Iona..."

Lâm Phong lẩm bẩm. Nhân vật chính của thế giới này đã xuất hiện. Nhưng lần này, quân cờ trên bàn không còn nằm trong tay Chihaya Gunzou nữa.

"Cô ấy đến đúng lúc lắm."

Hắn quay sang Yamato, ánh mắt rực cháy một sự tính toán thâm sâu.

"Hãy chuẩn bị đón khách. Chúng ta sẽ cho cô nàng tàu ngầm đó thấy, thế nào là một cuộc cách mạng thực sự."

Yamato khẽ phất tay. Một màn hình hologram khổng lồ hiện ra, hiển thị hình ảnh của I-401 đang lặn sâu xuống dưới mặt nước để tránh radar.

"Ngươi định làm gì?"

Lâm Phong chỉnh lại cổ áo, bước về phía mép boong tàu.

"Thu phục một Nữ hoàng đã khó, nhưng để khiến một 'công cụ' biết cách nổi loạn chống lại định mệnh... đó mới là nghệ thuật."

Hắn nhìn xuống dòng nước xiết bên dưới, nơi bóng dáng của I-401 đang lớn dần.

"Tôi sẽ trở thành người dẫn đường cho cô ấy. Và cô, Yamato, cô sẽ là thanh kiếm mạnh nhất mà thế giới này từng chứng kiến."

Tiếng còi báo động từ phía I-401 vang lên từ xa, nhưng trên boong tàu Yamato, chỉ có sự im lặng đầy áp lực trước một cơn bão sắp sửa bùng nổ. Lâm Phong biết, từ giây phút này, lịch sử của thế giới Blue Steel đã chính thức bị hắn bẻ lái.

Hắn không chỉ xuyên không để sống sót.

Hắn đến để thống trị đại dương này bằng trí tuệ của một kẻ thách thức thần linh.

Dưới đáy biển sâu, đôi mắt xanh của Iona khẽ chớp. Cô cảm nhận được một sự hiện diện không xác định trên tàu Yamato — một thứ gì đó không phải là Fog, cũng không hẳn là con người bình thường mà cô từng biết.

"Kỳ lạ..."

Iona thầm nghĩ trong lõi xử lý của mình.

"Áp lực của Yamato... đang thay đổi."

Trận chiến tâm lý và mưu lược trên đại dương xanh thẳm chính thức bắt đầu.