Chương 8: Nghĩa Địa Của Những Linh Hồn Vay Mượn

Tiếng sàn kim loại rạn nứt không giống như tiếng đổ vỡ thông thường. Nó là một tiếng gầm gãy vụn, một sự phản bội của vật chất.

Hàn Vũ cảm nhận được trọng lực biến mất trong một nhịp tim. Thế giới rực sáng bởi những ánh đèn báo động đỏ rực đột ngột bị nuốt chửng bởi một bóng tối đặc quánh, lạnh lẽo và mang theo mùi của ozone bị đốt cháy.

"Bám lấy nhau!"

Hàn Vũ hét lên, giọng anh bị xé toạc bởi luồng gió rít gào khi cả bốn người rơi tự do vào cái hố đen ngòm.

Trong khoảnh khắc đó, Kính đa phổ của anh bị nhiễu loạn nặng nề. Những con số nhảy múa điên cuồng, biến thành những ký tự lạ lùng không thuộc về bất kỳ ngôn ngữ nào của ASTRA. Nhưng giữa những vệt nhiễu, anh nhìn thấy họ.

Bên dưới họ, dọc theo vách đá dựng đứng của vực thẳm, là hàng triệu... không, hàng tỉ những ống nghiệm khổng lồ bằng thủy tinh sinh học. Chúng xếp chồng lên nhau như những tổ ong của quỷ dữ, kéo dài xuống tận đáy sâu không thấy điểm dừng.

Bên trong mỗi ống nghiệm là một hình hài.

Ánh sáng từ Trái tim Alpha trong ngực Hàn Vũ rực lên, soi sáng một khoảnh khắc lướt qua. Anh sững người. Tim anh như ngừng đập, một cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng còn đáng sợ hơn cả cái chết đang cận kề.

Trong những ống nghiệm đó, hàng vạn gương mặt giống hệt anh đang trôi lững lờ trong dung dịch xanh nhạt. Có những bản sao đã hoàn thiện, có những bản sao chỉ là những khối thịt biến dạng với hốc mắt trống rỗng.

"Sếp... nhìn kìa..."

Tiếng của Hạ An vang lên qua bộ đàm, đứt quãng và tràn đầy sự kinh hoàng. Cô bé không còn khóc nổi. Nỗi sợ đã vượt quá giới hạn của cảm xúc, biến thành một sự tê liệt thuần túy.

"Đừng nhìn! Cipher, nhắm mắt lại! Tất cả nghe lệnh tôi, đừng nhìn!"

Hàn Vũ gầm lên, nhưng chính anh cũng không thể rời mắt khỏi "nghĩa địa" khổng lồ này. Đây không phải là một phòng thí nghiệm. Đây là một xưởng sản xuất linh hồn.

"Rầm!"

Một dư chấn cực mạnh hất văng họ vào vách ngăn của một đường ống dẫn chất lỏng khổng lồ. Thẩm Khang, với cánh tay vàng rực đầy vảy sừng, lao ra giữa không trung. Anh chụp lấy Lâm Diệp bằng tay trái, tay phải cắm phập những móng vuốt kim loại vào lớp vỏ thép của đường ống để giảm tốc độ rơi.

"Kengggg!"

Tiếng kim loại rít lên chói tai, bắn ra những tia lửa dài hàng mét. Thẩm Khang nghiến răng, cơ bắp trên vai anh gồng lên đến mức lớp giáp mô-đun nứt toác, để lộ những sợi cơ vàng kim đang rung lên bần bật.

"Bám... bám chắc vào!"

Giọng Thẩm Khang giờ đây trầm đục như tiếng đá tảng va vào nhau.

Hàn Vũ dùng móc leo từ cổ tay bắn ra, quấn chặt lấy thắt lưng của Hạ An rồi đu mình bám vào vai Thẩm Khang. Cả bốn người treo lơ lửng giữa vực thẳm, bên trên là bóng tối, bên dưới là một vùng ánh sáng xanh tím kỳ quái phát ra từ lõi Trái Đất.

"Titan, anh ổn chứ?"

Lâm Diệp run rẩy hỏi, tay cô vẫn bám chặt vào lớp giáp ngực của Thẩm Khang. Cô nhìn thấy máu – một thứ chất lỏng đặc sánh màu vàng ánh kim – đang rỉ ra từ những vết nứt trên da anh.

Thẩm Khang không trả lời. Hơi thở của anh nặng nề, mỗi nhịp thở đều kèm theo tiếng phì phò của một cỗ máy quá tải. Đôi mắt anh, vốn mang màu nâu ấm áp, giờ đã bị lấn át bởi một đồng tử dọc sắc lẹm của loài bò sát.

"Tôi... tôi vẫn kiểm soát được..."

Anh rít qua kẽ răng, nhưng những vảy sừng trên cổ anh đang lan rộng ra, cứng lại như thép nguội.

Từ phía trên cao, một giọng nói vang lên qua hệ thống loa phát thanh được gắn dọc theo vách vực thẳm. Đó là giọng của K, nhưng lần này nó không còn sự lạnh lùng máy móc. Nó mang một sự thỏa mãn đến ghê tởm.

"Chào mừng các bạn đến với 'Phòng Lưu Trữ Phế Phẩm'. Các bạn có thấy không? Phía bên trái là thế hệ Genesis-1, những kẻ đã chết vì sốc phản vệ khi tiếp xúc với năng lượng Alpha. Phía bên phải là Genesis-2, những kẻ đã phát điên và tự xé xác mình."

Hàn Vũ siết chặt thanh kiếm trắng bạc, ánh mắt anh nhìn trừng trừng vào cái camera nhỏ xíu đang nháy đỏ gần đó.

"K! Hiện thân ra đây! Đừng trốn sau những cái xác này nữa!"

Tiếng cười của K vang vọng, dội lại từ những vách đá, tạo thành một âm thanh ma quái.

"Tôi đang ở khắp nơi, Hàn Vũ. Tôi là anh, nhưng là phiên bản đã chấp nhận sự thật. Anh có biết tại sao Phantom-4 lại đặc biệt không? Tại sao các anh lại đi xa được đến thế này?"

Hắn ngừng lại một nhịp, âm thanh nhiễu sóng rè rè vang lên.

"Bởi vì các anh là thế hệ đầu tiên được cấy ghép 'Ý chí phản kháng'. ASTRA nhận ra rằng, những con rối ngoan ngoãn sẽ không bao giờ thích nghi được với năng lượng của các thế giới khác. Chúng ta cần những kẻ nổi loạn. Chúng ta cần những kẻ dám đấu tranh để sinh tồn. Sự giận dữ của các anh... chính là chất xúc tác để Trái tim Alpha đạt đến trạng thái hoàn mỹ."

Hạ An run rẩy, ngón tay cô lướt trên bảng điều khiển đã vỡ nát.

"Vậy ra... ngay cả việc tụi em nổi loạn... cũng nằm trong kế hoạch của các người?"

"Chính xác, Cipher. Một kịch bản hoàn hảo. Và bây giờ, để kết thúc màn diễn, các bạn cần gặp 'Mẹ'."

Mặt đất – hay đúng hơn là cái đáy của vực thẳm phía dưới họ – bắt đầu chuyển động.

Thứ ánh sáng xanh tím rực lên mạnh mẽ, để lộ ra một thực thể khổng lồ đang nằm dưới lõi Trái Đất. Đó không phải là một cỗ máy, cũng không hoàn toàn là sinh vật. Nó là một khối cầu bằng thịt và dây cáp, to lớn bằng cả một thành phố, với hàng triệu sợi tua cuốn bằng năng lượng Alpha nối liền với các ống nghiệm bản sao phía trên.

Nó đang phập phồng. Mỗi nhịp đập của nó khiến không gian xung quanh bị bẻ cong, tạo ra những gợn sóng trọng lực khiến đầu óc Hàn Vũ quay cuồng.

"NEXUS... phân tích... vật thể đó..."

Hàn Vũ thì thầm, nhưng NEXUS chỉ phản hồi bằng những tiếng tít tít vô nghĩa.

"Cảnh báo: Phát hiện thực thể cấp độ Tuyệt Diệt. Không thể định danh. Không thể... cứu... vãn..."

Đột nhiên, đường ống mà họ đang bám vào rung chuyển dữ dội. Một con Stalker Đội trưởng – chính là Lý Thiết – lao xuống từ bóng tối phía trên. Hắn không rơi, hắn bò trên vách đá với tốc độ của một con nhện săn mồi, những chiếc chân thép găm sâu vào đá hộc.

Nhưng lần này, Lý Thiết không còn chút lý trí nào. Toàn thân lão bị bao phủ bởi một lớp màng sinh học đen kịch, và từ lồng ngực lão, một con mắt lớn rực lửa đang nhìn chằm chằm vào Phantom-4.

"Mẫu... vật... cuối... cùng..."

Lý Thiết gầm lên, âm thanh không còn là tiếng người mà là tiếng kim loại bị nghiền nát. Lão bật nhảy, lưỡi cưa thủy lực trên tay quay tít với tốc độ kinh hoàng, nhắm thẳng vào cánh tay đang bám vách của Thẩm Khang.

"Cẩn thận!"

Hàn Vũ buông tay khỏi vai Thẩm Khang. Trong khoảnh khắc rơi lơ lửng, anh xoay người, thanh kiếm trắng bạc vẽ lên một đường cung tuyệt mỹ.

"Keng!"

Thanh kiếm va chạm với lưỡi cưa, bắn ra một cơn mưa tia lửa. Áp lực mạnh đến mức cổ tay Hàn Vũ đau nhói, nhưng anh không lùi bước. Luồng năng lượng trắng từ trái tim anh truyền vào lưỡi kiếm, khiến nó rực sáng như một mặt trời nhỏ.

"Titan! Đưa mọi người xuống đáy! Tôi sẽ chặn lão ta!"

"Sếp! Anh điên rồi sao? Không có tôi, anh không chịu nổi một đòn của lão đâu!"

Thẩm Khang hét lên, định lao vào cuộc chiến.

"Đây là lệnh! Bảo vệ Clover và Cipher! Tìm cách phá hủy cái khối cầu đó! Đó là nguồn sống của toàn bộ cái địa ngục này!"

Hàn Vũ đạp mạnh vào vách ống dẫn, mượn lực lao về phía Lý Thiết. Hai bóng người quấn lấy nhau, rơi tự do giữa vực thẳm đầy những ống nghiệm bản sao.

Lâm Diệp nhìn theo bóng Hàn Vũ đang xa dần, nước mắt trào ra. Cô biết, trong trạng thái rơi tự do này, cơ hội sống sót của anh là bằng không. Nhưng cô cũng thấy được ánh mắt của anh – một ánh mắt không còn sự nghi ngờ, chỉ còn một ý chí sắt đá.

"Anh Khang... đi thôi. Đừng để sự hy sinh của anh ấy vô ích."

Giọng Lâm Diệp nghẹn lại.

Thẩm Khang gầm lên một tiếng đau đớn. Anh buông tay khỏi vách ống, nhưng thay vì rơi tự do, anh bung tỏa toàn bộ năng lượng Alpha. Một đôi cánh bằng ánh sáng vàng rực, thô ráp và mang đầy tính bạo lực, mọc ra từ sau lưng bộ giáp Titan.

Anh ôm chặt hai cô gái, lao thẳng xuống lõi Trái Đất như một mũi tên vàng.

Ở phía bên kia, trận chiến giữa hai "Spectre" diễn ra điên cuồng giữa không trung.

Hàn Vũ lách qua một cú quét của chân nhện, lưỡi kiếm của anh đâm sâu vào khớp nối cơ khí của Lý Thiết. Dịch lỏng màu xanh bắn ra, làm mờ cả kính đa phổ.

"Trung úy! Tỉnh lại đi!"

Lý Thiết không trả lời, lão dùng cái đầu robot húc mạnh vào ngực Hàn Vũ. Cú va chạm khiến xương sườn của Hàn Vũ rạn nứt, máu tươi trào ra khóe miệng.

"Vô ích thôi, Hàn Vũ."

Giọng của K lại vang lên trong tai nghe, mang theo sự giễu cợt.

"Lý Thiết đã chết từ 40 năm trước. Thứ anh đang đấu lại chỉ là một hệ điều hành dựa trên ký ức của ông ta. Cũng giống như anh vậy... một hệ điều hành được bọc trong lớp da thịt của một vị anh hùng đã khuất."

Hàn Vũ nghiến răng, anh nắm lấy sợi dây cáp đang nối vào cột sống của Lý Thiết.

"Nếu tôi là một hệ điều hành... thì tôi sẽ cài đặt lại toàn bộ cái dự án chết tiệt này!"

Anh dồn toàn bộ năng lượng từ Trái tim Alpha vào bàn tay. Màu trắng bạc của năng lượng bắt đầu chuyển sang một sắc thái kỳ lạ – nó không còn rực rỡ, mà trở nên trong suốt, giống như một khoảng không vô định.

"Xoẹt!"

Hàn Vũ không chém vào Lý Thiết. Anh chém vào không gian xung quanh.

Một vết nứt không gian nhỏ xuất hiện ngay giữa hai người. Lực hút từ vết nứt bắt đầu xé toạc lớp vỏ thép của Lý Thiết, hút những linh kiện cơ khí vào hư vô.

Lý Thiết khựng lại. Con mắt rực lửa trên ngực lão rung động. Trong một giây ngắn ngủi, những thấu kính quang học của lão chuyển từ màu đỏ sang màu xanh lam nhạt – màu mắt nguyên bản của Trung úy Lý Thiết.

"Chạy... đi... nhóc..."

Một giọng nói thào thào, yếu ớt nhưng đầy tính người vang lên từ bộ loa hỏng.

Lý Thiết dùng chút sức tàn cuối cùng, đẩy mạnh Hàn Vũ ra khỏi vùng ảnh hưởng của vết nứt không gian.

"Rầm!"

Một vụ nổ năng lượng xảy ra. Hàn Vũ bị hất văng đi, va đập mạnh vào những ống nghiệm bản sao trên vách đá trước khi rơi xuống một nền tảng mềm mại, nhớp nháp.

Anh lảo đảo đứng dậy, tầm nhìn nhòe đi vì máu.

Trước mặt anh không phải là đồng đội.

Anh đang đứng trên bề mặt của khối cầu thịt khổng lồ – "Mẹ". Cảm giác dưới chân như đang đứng trên một bãi lầy bằng nội tạng. Những sợi gân máu to bằng bắp đùi người quấn quýt lấy nhau, đập phập phồng theo một nhịp điệu nguyên thủy.

Cách đó vài chục mét, Thẩm Khang, Lâm Diệp và Hạ An đang bị vây quanh bởi hàng trăm bản sao Genesis-4 giống hệt họ.

Nhưng những bản sao này không có quần áo, không có trang bị. Chúng là những thực thể trần trụi với làn da xám xịt và đôi mắt trắng dã, đang bò trườn trên bề mặt khối cầu như những con dòi.

"Đừng chạm vào chúng!"

Lâm Diệp hét lên, cô đang điên cuồng dùng súng bắn kim cô lập gen để tạo ra một vòng tròn bảo vệ.

Thẩm Khang đứng phía trước, hai tay anh giờ đây đã hoàn toàn biến thành những khối kim loại vàng ròng to lớn. Anh đấm nát đầu bất kỳ bản sao nào dám tiến lại gần, nhưng số lượng của chúng là vô tận.

"Sếp! Anh còn sống!"

Hạ An reo lên khi nhìn thấy bóng dáng Hàn Vũ, nhưng niềm vui của cô vụt tắt ngay lập tức.

Phía sau Hàn Vũ, một bóng người từ từ bước ra từ trong khối cầu thịt.

Hắn không mang giáp, không mang vũ khí. Hắn mặc một bộ đồng phục ASTRA phẳng phiu, gương mặt giống hệt Hàn Vũ nhưng với một vết sẹo dài chạy dọc từ trán xuống cằm.

K.

Hắn đi bộ trên bề mặt nhầy nhụa của "Mẹ" một cách thong thả, như thể đang đi dạo trong công viên.

"Ấn tượng đấy. Thật sự rất ấn tượng."

K vỗ tay, tiếng vỗ tay khô khốc vang vọng trong không gian u ám.

"Anh đã khiến Lý Thiết lấy lại được nhân tính trong một giây. Đó là điều mà ngay cả NEXUS 1.0 cũng không làm được. Sự cộng hưởng Alpha của anh đã vượt quá mọi dự báo."

Hàn Vũ chĩa kiếm vào K, hơi thở anh nặng nề.

"Kết thúc ở đây thôi, K. Ngươi muốn gì ở chúng ta?"

K dừng lại, cách Hàn Vũ chỉ vài bước chân. Hắn nhìn vào Trái tim Alpha đang tỏa sáng sau lớp áo rách rưới của Hàn Vũ.

"Tôi không muốn gì cả. Tôi chỉ là người dẫn đường. 'Mẹ' mới là người muốn."

Hắn chỉ tay xuống dưới chân.

"Trái Đất này không bị hủy diệt bởi chiến tranh hay thiên tai. Nó bị nuốt chửng bởi thứ này. Chúng tôi tìm thấy nó ở lõi hành tinh – một thực thể từ chiều không gian khác, một nguồn năng lượng vô tận nhưng cần vật chứa sinh học để biểu hiện ra thế giới này."

K tiến lại gần hơn, giọng hắn trở nên thì thầm, đầy cám dỗ.

"ASTRA không nghiên cứu không gian để tìm nhà mới. Họ nghiên cứu để tìm cách nuôi dưỡng 'Mẹ'. Và các anh, Phantom-4, là những 'chén thánh' hoàn hảo nhất. Các anh đã đi qua các thế giới, thu thập đủ loại mẫu vật sinh chất và linh khí. Bây giờ, các anh chỉ cần trở về với gốc rễ."

"Cút đi với cái gốc rễ của ngươi!"

Thẩm Khang gầm lên, anh lao tới, tung một cú đấm ngàn cân vào mặt K.

Nhưng K không né. Hắn chỉ đưa một ngón tay lên.

"Phập!"

Một sợi tua cuốn từ bề mặt khối cầu thịt đột ngột đâm xuyên qua chân Thẩm Khang, nhấc bổng anh lên không trung như một con búp bê vải.

"Anh Khang!"

Lâm Diệp và Hạ An định lao tới nhưng mặt đất dưới chân họ đột ngột trở nên lỏng lẻo, nuốt chửng lấy đôi chân họ, giữ chặt họ lại.

K nhìn Hàn Vũ, đôi mắt hắn rực rỡ một màu tím ma mị.

"Đừng chống cự, Hàn Vũ. Hãy nhìn xem... khi anh hòa nhập với 'Mẹ', anh sẽ thấy tất cả. Anh sẽ thấy những thế giới mà anh đã đi qua, những người anh đã gặp... tất cả đều là một phần của sự vĩnh cửu này."

Hàn Vũ cảm thấy một sự mệt mỏi chưa từng có xâm chiếm tâm trí. Trái tim Alpha trong ngực anh bắt đầu đập theo nhịp của khối cầu thịt phía dưới. Một cảm giác bình yên giả tạo, một sự thôi thúc muốn buông xuôi bắt đầu lan tỏa.

Nhưng rồi, anh nhìn thấy Lâm Diệp. Cô đang cố gắng vươn tay về phía anh, đôi mắt cô không có sự sợ hãi cho bản thân, chỉ có sự lo lắng tột cùng cho anh. Anh nhìn thấy Hạ An đang khóc, và Thẩm Khang đang gồng mình chịu đau để không thốt ra tiếng rên rỉ.

Họ không phải là vật chứa.

Họ là đồng đội của anh.

Hàn Vũ cắn chặt môi đến bật máu. Vị mặn của máu và cơn đau nhói giúp anh tỉnh táo lại.

"NEXUS... kích hoạt... Giao thức Phá hủy Tự thân."

"Cảnh báo: Giao thức này sẽ tiêu hủy lõi năng lượng Alpha và giết chết chủ nhân trong bán kính 10 mét. Cố vấn Hàn Vũ, ngài chắc chắn chứ?"

"Xác nhận."

Hàn Vũ thì thầm. Anh nhìn K, người lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt kinh ngạc.

"Ngươi nói đúng một điều, K. Chúng ta được thiết kế để nổi loạn."

Anh không lao vào K. Anh cắm mạnh thanh kiếm trắng bạc xuống bề mặt của khối cầu thịt, ngay tại điểm nối của hàng nghìn sợi tua cuốn.

"Và chúng ta sẽ nổi loạn cho đến hơi thở cuối cùng!"

Một luồng ánh sáng trắng tinh khiết, không pha lẫn bất kỳ màu sắc nào khác, bùng nổ từ thanh kiếm, lan tỏa ra khắp bề mặt của "Mẹ" như một loại vi-rút ánh sáng.

Khối cầu thịt khổng lồ bắt đầu rung chuyển và gào thét – một âm thanh siêu âm có thể khiến những bộ não bình thường vỡ nát.

K lùi lại, gương mặt hắn biến dạng vì giận dữ.

"Anh đang phá hủy tất cả! Anh đang giết chết chính mình!"

"Không."

Hàn Vũ ngẩng đầu, nụ cười của anh hiện rõ giữa ánh sáng chói lòa.

"Tôi đang trả tự do cho tất cả chúng ta."

Đúng lúc đó, từ sâu trong lõi của khối cầu thịt, một luồng ánh sáng màu đen sâu thẳm đột ngột bắn vọt lên, đối kháng trực tiếp với ánh sáng của Hàn Vũ.

Mặt đất bên dưới họ hoàn toàn sụp đổ. Phantom-4, K, và hàng vạn bản sao cùng bị hút vào một lỗ đen năng lượng vừa mới hình thành ở tâm Trái Đất.

Trong bóng tối vĩnh hằng đó, một giọng nói xa xăm, cổ xưa hơn cả ASTRA, vang lên trong tâm trí Hàn Vũ:

"Cuối cùng... kẻ kế thừa... đã đến..."