Ánh đèn huỳnh quang trong phòng giải phẫu tử thi nhấp nháy một nhịp ngắn trước khi ổn định lại, hắt thứ ánh sáng trắng đến gai người lên lớp da tái xám của người đàn ông nằm trên bàn inox.
Mùi formol nồng nặc len lỏi vào từng kẽ hở của chiếc khẩu trang y tế, nhưng Elena Voss đã không còn ngửi thấy nó từ lâu. Đối với cô, đây là mùi của sự thật.
Elena cầm chiếc dao mổ số 10. Lưỡi dao sắc lạnh phản chiếu đôi mắt sâu thẳm, mệt mỏi nhưng sắc sảo của cô. Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận lồng ngực mình phập phồng dưới lớp áo bảo hộ ngột ngạt.
Nạn nhân: Daniel Reed. 42 tuổi. Tiền sử suy tim nhẹ, nhưng nguyên nhân tử vong được ghi nhận là đột quỵ tại nhà riêng.
"Bắt đầu đi, Elena."
Tiếng nói trầm thấp của chính cô vang lên trong không gian tĩnh mịch, nghe như một lời cầu nguyện lạ kỳ cho người đã khuất.
Đường cắt chữ Y đầu tiên được thực hiện với sự chính xác tuyệt đối. Elena không chỉ đang mổ xẻ một cái xác; cô đang đọc một cuốn sách bị xé rách. Ngón tay cô, bọc trong lớp găng cao su dính máu, lướt qua các mô thịt, tìm kiếm những dấu vết mà mắt thường bỏ lỡ.
Mọi thứ dường như bình thường. Cho đến khi cô chạm đến vùng thượng vị.
Elena khựng lại. Đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại dưới lớp kính bảo hộ. Cô điều chỉnh ánh sáng đèn mổ, tập trung vào một điểm nhỏ xíu gần động mạch chủ.
Một vết bầm rất mờ. Nếu là một bác sĩ pháp y ít kinh nghiệm, họ sẽ cho rằng đó là hệ quả của quá trình phân hủy hoặc tác động vật lý sau khi chết. Nhưng Elena biết rõ hơn thế. Cô đưa kính lúp lại gần.
Đó không phải là vết bầm. Đó là một vết đâm cực nhỏ, mảnh hơn cả kim tiêm thông thường, được thực hiện với một góc độ hoàn hảo để xuyên qua thành mạch mà không gây ra xuất huyết ồ ạt ngay lập tức.
"Một nghệ thuật..."
Cô thì thầm, cảm giác một luồng điện chạy dọc sống lưng. Một cái chết được dàn dựng để trông như một sự cố tự nhiên.
Elena buông dao mổ, bước về phía máy tính ở góc phòng. Những ngón tay cô gõ nhanh trên bàn phím, truy cập vào hệ thống hồ sơ bệnh án điện tử của bệnh viện St. Jude. Cô cần biết ai đã chạm vào Daniel Reed trước khi ông ta trở thành một thi thể trên bàn của cô.
Màn hình hiện lên danh sách các bác sĩ điều trị trong vòng sáu tháng qua.
Cái tên đầu tiên hiện ra khiến hơi thở của Elena đông cứng lại giữa lồng ngực.
*Bác sĩ phẫu thuật chính: Michelle Sachs.*
Sáu năm. Sáu năm kể từ cái ngày định mệnh đó, cái tên này lại một lần nữa xuất hiện trước mắt cô, gắn liền với một cái chết bất thường.
***
Tại tầng 5, khu phẫu thuật tim mạch, không khí hoàn toàn khác biệt. Nó không tĩnh lặng như hầm mộ của Elena, mà tràn ngập tiếng bíp liên hồi của máy đo nhịp tim và tiếng kim loại va chạm leng keng.
Michelle Sachs đang đứng giữa tâm điểm của sự hỗn loạn có kiểm soát đó.
Đôi mắt cô lạnh lùng, chỉ lộ ra một khoảng hẹp giữa chiếc mũ phẫu thuật và khẩu trang, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để khiến bất kỳ thực tập sinh nào cũng phải run rẩy. Cô không nói nhiều. Mỗi cử động của cô đều mang tính toán học.
"Kẹp."
Giọng Michelle trong trẻo nhưng khô khốc, không chứa đựng một chút hơi ấm nào.
Y tá phụ mổ nhanh chóng đặt dụng cụ vào lòng bàn tay cô. Michelle xoay cổ tay, một mũi khâu hoàn hảo được thực hiện trên tâm thất đang phập phồng. Đó là một ca mổ phức tạp, một sai sót nhỏ cũng đủ để máu phun lên trần nhà, nhưng Michelle Sachs chưa bao giờ biết đến khái niệm "sai sót".
"Huyết áp ổn định. Đóng lồng ngực."
Cô buông dụng cụ, lùi lại một bước, nhường chỗ cho ê-kíp phụ trách phần việc còn lại.
Bước ra khỏi phòng mổ, Michelle tháo găng tay, để lộ đôi bàn tay thon dài, trắng trẻo – đôi bàn tay được bảo hiểm hàng triệu đô la, đôi bàn tay mà người ta nói rằng có thể kéo người chết trở về từ tay tử thần.
"Lại một ca thành công rực rỡ nữa, Michelle."
Một giọng nói trầm ấm, đầy uy quyền vang lên từ phía cuối hành lang.
Adrian Vale đứng đó, dáng vẻ đạo mạo trong chiếc áo blouse trắng tinh khôi, mái tóc điểm bạc càng làm tăng thêm vẻ đáng kính của một vị giáo sư đầu ngành. Ông mỉm cười với cô, nụ cười của một người cha tự hào về đứa con ưu tú nhất của mình.
Michelle dừng bước, hơi cúi đầu:
"Chỉ là công việc thôi, thưa Giáo sư."
Adrian bước đến, đặt tay lên vai cô, một cái vỗ nhẹ đầy khích lệ:
"Đừng quá khiêm tốn. Em là người giỏi nhất tôi từng đào tạo. Nhớ đấy, trong thế giới này, chỉ có kết quả cuối cùng mới là thứ định nghĩa chúng ta."
Michelle nhìn vào mắt Adrian. Có một thứ gì đó trong ánh mắt của ông ta – một sự thấu hiểu sâu sắc, hoặc có lẽ là một bóng tối mà cô chưa bao giờ dám chạm đến.
"Em hiểu."
"Tốt. Nghỉ ngơi đi. Tối nay có một bữa tiệc từ thiện, tôi muốn thấy em ở đó. Sự hiện diện của em là bộ mặt của bệnh viện này."
Adrian rời đi, để lại Michelle đứng một mình trong hành lang dài hun hút. Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình. Chúng đang run rẩy. Một sự run rẩy rất nhẹ, gần như không thể thấy bằng mắt thường, nhưng cô cảm nhận được nó.
Ký ức về sáu năm trước đột ngột ùa về như một cơn sóng dữ. Gương mặt trắng bệch của Sarah Bell trên bàn mổ. Tiếng máy monitor kéo dài một hồi chuông tử biệt. Và ánh mắt của Adrian khi đó, cũng giống hệt như lúc này.
*Cạch.*
Tiếng giày cao gót nện xuống sàn đá hoa cương cắt đứt dòng suy nghĩ của cô.
Michelle ngẩng lên. Ở phía đối diện, một người phụ nữ đang tiến lại gần. Cô ấy mặc một chiếc măng tô màu xám tro, mái tóc đen buộc gọn sau gáy, gương mặt thanh tú nhưng toát lên vẻ lạnh lùng không kém gì Michelle.
Elena Voss.
Hai người phụ nữ dừng lại cách nhau ba bước chân. Không khí xung quanh dường như giảm xuống vài độ.
"Bác sĩ Sachs."
Elena lên tiếng trước. Giọng cô không có sự chào đón, chỉ có sự dò xét của một người chuyên đi tìm kiếm những vết nứt trong sự hoàn hảo.
"Bác sĩ Voss. Tôi không nghĩ bộ phận pháp y lại có việc ở khu phẫu thuật vào giờ này."
Michelle đáp trả, ánh mắt cô đóng băng lại, che giấu mọi sự rung động vừa rồi.
Elena tiến thêm một bước, thu hẹp khoảng cách. Cô có thể ngửi thấy mùi thuốc sát trùng nồng nặc trên người Michelle, và cả mùi của sự căng thẳng được giấu kín.
"Tôi vừa mới rời khỏi phòng giải phẫu. Daniel Reed. Cô còn nhớ bệnh nhân đó chứ?"
Cơ mặt Michelle không hề thay đổi, nhưng đồng tử cô khẽ co rút lại.
"Ông ấy đã chết vì đột quỵ. Hồ sơ đã ghi rõ."
"Đúng là hồ sơ ghi như vậy."
Elena nghiêng đầu, một lọn tóc nhỏ xõa xuống trán. Cô nhìn xoáy vào mắt Michelle như thể muốn mổ xẻ tâm trí của người đối diện.
"Nhưng những thi thể thường nói với tôi những điều mà hồ sơ cố tình lờ đi. Cô biết đấy, Michelle... đôi khi sự thật không nằm ở những gì chúng ta thấy, mà nằm ở những gì chúng ta chọn để không nhìn thấy."
Michelle nheo mắt, một nụ cười nhạt nhẽo xuất hiện trên môi:
"Nếu cô có bằng chứng về một sai sót y khoa, hãy trình nó lên hội đồng chuyên môn. Còn không, tôi có bệnh nhân đang chờ."
Cô định bước qua Elena, nhưng một câu nói của bác sĩ pháp y đã khiến chân cô khựng lại như bị đóng đinh xuống sàn.
"Sáu năm trước, Sarah Bell cũng chết vì 'biến chứng hậu phẫu' đúng không?"
Hành lang bỗng nhiên im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng máy điều hòa chạy rì rì.
Michelle quay đầu lại, ánh mắt cô giờ đây không còn là băng giá, mà là một ngọn lửa đen tối đầy nguy hiểm.
"Cô đang muốn ám chỉ điều gì, Elena?"
Elena không hề nao núng. Cô tiến lại gần hơn, hơi thở của họ gần như chạm vào nhau. Trong khoảnh khắc đó, giữa sự nghi ngờ và đối đầu, một sợi dây liên kết vô hình, mãnh liệt và đầy ám ảnh đột ngột thắt chặt lại.
"Tôi không ám chỉ. Tôi đang điều tra. Và lần này, tôi sẽ không để bất kỳ ai sửa lại sự thật."
Elena quay lưng bước đi, gót giày gõ nhịp đều đặn trên sàn nhà, để lại Michelle đứng đó với trái tim đập loạn nhịp trong lồng ngực.
Từ phía sau cánh cửa văn phòng ở cuối hành lang, một bóng người đứng nấp trong bóng tối, lặng lẽ quan sát cuộc đối thoại qua khe hở nhỏ. Adrian Vale mỉm cười, một nụ cười hài lòng.
Mọi thứ đang diễn ra đúng như cách ông đã sắp đặt. Những quân cờ đã bắt đầu di chuyển trên bàn cờ mà chính ông là người vẽ ra luật chơi.
***
Tối hôm đó, Elena ngồi trong căn hộ tối đèn của mình, xung quanh là những tập hồ sơ dày cộm. Trên màn hình máy tính là hình ảnh chụp cận cảnh vết đâm nhỏ xíu trên thi thể của Daniel Reed.
Cô cầm một ly cà phê đã nguội ngắt, mắt không rời khỏi tấm hình.
Bất chợt, điện thoại cô rung lên. Một tin nhắn từ một số lạ.
*“Cô đang tìm sai chỗ rồi. Đừng nhìn vào cái chết, hãy nhìn vào người đã cứu họ.”*
Elena nhíu mày. Cùng lúc đó, cô nhận được một email thông báo từ hệ thống bệnh viện. Một nạn nhân nữa vừa được đưa vào phòng cấp cứu, và người phụ trách ca mổ lại là Michelle Sachs.
Nhưng nạn nhân đó không phải là một người xa lạ.
Đó là trợ lý của Adrian Vale.
Elena bật dậy, vơ lấy chiếc áo khoác. Cô biết mình đang bước vào một cái bẫy, nhưng cô cũng biết rằng, trong bóng tối của những lời nói dối, cách duy nhất để tìm ra ánh sáng là đi xuyên qua nó.
Ở phía bên kia thành phố, trong phòng thay đồ của bệnh viện, Michelle Sachs đang nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu của mình trong gương. Cô đưa tay lên, chạm vào vết sẹo nhỏ trên cổ tay – dấu tích của một đêm trắng sáu năm về trước.
"Elena Voss..."
Cô thì thầm cái tên đó, cảm nhận một sự run rẩy không phải vì sợ hãi, mà vì một thứ gì đó nguyên thủy hơn, nguy hiểm hơn.
Cô biết Elena đang đuổi theo mình. Và cô cũng biết, nếu Elena tìm thấy sự thật, cả hai sẽ cùng bị thiêu rụi.
Michelle cầm lấy chiếc dao mổ cá nhân, cẩn thận cho vào túi áo. Ánh mắt cô đanh lại, lạnh lẽo và quyết liệt.
Trò chơi chỉ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
