Chiếc xe khách giường nằm tuyến Hà Nội - Móng Cái lao đi trong màn đêm sương mù của vùng Đông Bắc. Tiếng động cơ gầm rú đều đặn xen lẫn tiếng ngáy của vài hành khách phía trên. Ở hàng ghế cuối cùng, khuất sau bóng tối, Nguyễn Đức Duy nằm co quắp.
Cơn đau bắt đầu kéo đến như những đợt sóng thần.
Dù trận đấu chỉ kéo dài năm giây, nhưng cái giá của sự bùng nổ kinh khủng đó là toàn bộ cơ bắp ở đùi và hông của Duy đang biểu tình. Adrenaline rút đi, để lại một cơ thể rệu rã. Duy cắn chặt răng, tay trái luồn vào túi áo khoác bạc màu, siết lấy sợi chỉ đỏ.
Dưới gầm ghế, chiếc hộp sắt đựng đai vô địch UFC nặng trĩu nằm lẫn với vài túi nilon đựng đồ ăn vặt của khách đi xe. Không ai biết gã thanh niên mặc áo thợ điện, đầu đội mũ sụp xuống che nửa mặt kia vừa mới khiến cả thế giới võ thuật phải quỳ xuống dưới chân mình.
Điện thoại trong túi Duy rung lên liên hồi. Tin nhắn từ Minh Anh, từ anh họ Cường, từ những người bạn cũ... và cả hàng ngàn thông báo từ mạng xã hội. Duy không mở máy. Anh biết, ngoài kia đang là một cơn bão cấp 15.
"The Unbroken là ai?" – Câu hỏi đó đang đứng đầu xu hướng tìm kiếm toàn cầu.
Nhưng với Duy, bây giờ anh chỉ là một thằng thợ điện vừa trốn khỏi hiện trường để về nhà trước khi mẹ anh thức giấc vào sáng sớm.
***
Hạ Long, 6 giờ sáng.
Sương muối phủ trắng những rặng phi lao ven biển. Duy bước xuống xe ở ngã tư Loong Toòng, dáng đi hơi khập khiễng. Anh ghé vào một quán trà đá vỉa hè, gọi một chén trà nóng.
Trên chiếc TV cũ kỹ của quán, bản tin thể thao buổi sáng đang phát lại cú đấm của "The Unbroken".
"Kỳ tích tại Mỹ Đình! Võ sĩ bí ẩn đeo mặt nạ chính thức trở thành tân vương UFC!" – Giọng bình luận viên hào hứng đến lạc đi.
Bà chủ quán trà vừa rót nước vừa chép miệng:
"Thằng nhóc này giỏi thật, nghe đâu cũng người Việt mình. Ước gì con trai tôi cũng được một phần mười nó, chứ chả như mấy đứa thanh niên giờ chỉ biết lêu lổng."
Duy cúi đầu, hớp một ngụm trà đắng ngắt. Anh lấy trong túi ra tờ 10 nghìn đồng lẻ, đặt lên bàn.
"Cháu gửi tiền nước ạ."
"Ơ, thằng Duy đấy à? Đi đâu mà sớm thế này? Nghe bảo đi Mỹ du lịch cơ mà?" – Bà chủ quán nhận ra anh, mắt nheo lại đầy vẻ tò mò.
Duy gượng cười, kéo thấp vành mũ:
"Dạ, cháu hết tiền nên về sớm. Vừa xuống xe khách đây ạ."
"Khổ thân, đi du lịch mà mặt mũi trầy trụa thế kia? Chắc lại đánh nhau hay ngã xe ở đâu rồi chứ gì? Làm thợ điện thì lo mà làm, đừng có học đòi đi đây đi đó."
Duy không đáp, lẳng lặng xách chiếc hộp sắt đi về phía con ngõ nhỏ. Lời mỉa mai của bà chủ quán lúc này lại là liều thuốc an thần tốt nhất. Càng bị coi thường, bí mật của anh càng an toàn.
***
Ba ngày sau.
Hạ Long vẫn xôn xao về chiến thắng của The Unbroken, nhưng cuộc sống của Duy đã trở lại quỹ đạo "thảm hại" thường ngày. Anh đang treo mình trên một cột điện cao thế ở phường Hồng Hải, mồ hôi nhễ nhại dưới cái nắng hanh hao.
"Duy! Xuống đây nhanh!"
Tiếng hét của Hoàng Việt Cường vang lên từ dưới gốc cột điện. Duy thong thả leo xuống, lau vội bàn tay dính đầy mỡ máy.
"Gì thế anh?"
Cường giơ chiếc điện thoại ra, mặt đỏ gay vì phấn khích:
"UFC vừa công bố trận bảo vệ đai đầu tiên của The Unbroken! Chết tiệt, đối thủ là 'Siberian Sniper' Petr Volkov!"
Duy khựng lại. Petr Volkov – kẻ được mệnh danh là "Máy chém vùng Siberia". Một võ sĩ Muay Thái với sải chân dài khủng khiếp và những cú đá cao có thể bẻ gãy cổ đối thủ trong tích tắc. Volkov là kẻ duy nhất chưa từng bị KO trong sự nghiệp, một con quái vật thực sự ở hạng Bantamweight.
"Nghe bảo trận này diễn ra ở Las Vegas sau hai tháng nữa. Richard Coleman chơi lớn thật, không cho tân vương nghỉ ngơi ngày nào." – Cường lẩm bẩm.
Đúng lúc đó, một chiếc Mercedes-Benz G63 màu đen bóng loáng dừng ngay cạnh đống dây điện ngổn ngang. Cửa xe mở ra, Trần Minh Anh bước xuống. Cô diện một bộ đồ thể thao khoẻ khoắn, nhưng đôi mắt thì đầy vẻ mệt mỏi và nghi hoặc.
"Nguyễn Đức Duy."
Cô gọi thẳng tên anh, giọng lạnh lùng. Cường thấy vậy liền biết ý, lủi đi chỗ khác.
Duy tháo đôi bao tay bảo hộ, nhìn cô:
"Tiểu thư nhà họ Trần tìm tôi có việc gì? Tôi đang bận làm việc, không có thời gian đi ăn bún cù kỳ đâu."
Minh Anh tiến lại gần, khoảng cách chỉ còn gang tấc. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt Duy, như muốn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bình thản đó.
"Ông giải thích thế nào về vết bầm trên cổ và cánh tay? Đừng nói với tôi là do ngã cột điện."
Duy nhún vai, chỉ vào đống dây cáp:
"Kéo dây điện bị tuột, va vào thang. Bà quan tâm làm gì, tôi quen rồi."
Minh Anh im lặng hồi lâu, rồi đột ngột nắm lấy cổ tay trái của Duy, kéo lớp ống áo sơ mi lên.
Trống rỗng.
Không có sợi chỉ đỏ nào cả.
Duy nhìn cô, ánh mắt không chút dao động. Anh đã lường trước điều này. Ngay khi về đến nhà, anh đã cắt bỏ sợi chỉ đỏ và giấu nó cùng chiếc đai vô địch trong căn hầm bí mật dưới sàn nhà.
Minh Anh sững người. Cô buông tay Duy ra, hơi thở dồn dập:
"Rõ ràng... rõ ràng trên TV... tôi thấy gã đó có một sợi chỉ đỏ..."
"Minh Anh, thế giới này có hàng triệu người đeo chỉ đỏ cầu may. Bà xem TV nhiều quá nên lú rồi à? Tôi là Duy 'thợ điện', không phải siêu anh hùng đeo mặt nạ."
Duy nói, giọng pha chút giễu cợt nhưng sâu thâm tâm là một sự đau đớn đến thắt lòng. Anh muốn ôm lấy cô, muốn nói cho cô biết tất cả, nhưng con số 10 tỷ USD và sự an toàn của gia đình anh là một bức tường thép không thể phá vỡ.
Minh Anh nhìn anh trân trối, rồi quay lưng bước lên xe, không nói thêm một lời nào. Tiếng động cơ G63 gầm lên, để lại Duy đứng đơn độc giữa đám bụi đường.
***
Hai tháng sau. Las Vegas, T-Mobile Arena.
Bầu không khí khác hẳn với trận đấu tại Việt Nam. Đây là "thánh địa" của UFC, nơi khán giả Mỹ sẵn sàng la ó bất cứ ai không phải là gà nhà hoặc những kẻ giấu mặt.
"The Unbroken" bước ra. Lần này, anh không mặc trang phục truyền thống. Anh mặc một bộ đồ đấu đen tuyền, chiếc mặt nạ carbon giờ đây được thiết kế góc cạnh hơn, dữ dằn hơn.
Phía đối diện, Petr Volkov đứng như một cột đá. Cao 1m80 – một chiều cao khủng khiếp đối với hạng Bantamweight. Đôi mắt xanh của hắn lạnh lẽo như băng giá vùng Siberia.
"The Unbroken, hôm nay tao sẽ cho mày thấy, mặt nạ không bảo vệ được cái cổ của mày đâu."
Volkov lên tiếng, giọng đặc sệt âm hưởng Nga.
Duy không nói gì. Anh thực hiện tư thế thủ hoàn toàn mới. Không còn là Peek-A-Boo của Tyson, mà là một tư thế đứng cao, lỏng lẻo, đầy khiêu khích.
"FIGHT!"
Tiếng chuông vang lên. Volkov ngay lập tức làm chủ sàn đấu bằng những cú đá nhử (Teep) cực khó chịu. Sải chân dài giúp hắn giữ khoảng cách an toàn, khiến Duy không thể áp sát để tung ra những cú đấm móc sở trường.
*Bộp! Chát!*
Hai cú đá vòng cầu liên tiếp của Volkov nện vào hông Duy. Tiếng va chạm nghe như tiếng gỗ đập vào thịt. Duy lảo đảo lùi lại.
"The Unbroken đang gặp rắc rối! Volkov quá dài! Anh ta không thể tìm được đường vào!" – Joe Rogan hét lên.
Hiệp 1 và hiệp 2 trôi qua trong sự áp đảo của võ sĩ người Nga. Duy bị rách một đường dài trên chân mày, máu chảy xuống mặt thảm. Khán giả bắt đầu la ó. Họ cho rằng "huyền thoại 5 giây" chỉ là một sự ăn may.
Trong góc đài, Emily Carter lo lắng nhìn Duy:
"Anh phải vật hắn xuống! Đừng đánh đứng nữa, hắn là thiên tài Muay Thái!"
Duy lắc đầu. Anh hớp một ngụm nước, nhả ra toàn máu.
"Không. Tôi sẽ hạ hắn bằng chính thứ hắn giỏi nhất."
Hiệp 3 bắt đầu.
Volkov tự tin thấy rõ. Hắn bắt đầu hạ thấp tay thủ, tung ra những cú đá cao (High Kick) đầy uy lực nhằm kết liễu trận đấu.
Duy đột ngột thay đổi nhịp độ. Anh không lùi nữa, mà bắt đầu tiến lên, nhận những cú Jab vào mặt để thu hẹp khoảng cách.
"Mày muốn chết sao?" – Volkov gầm lên, hắn xoay người, tung ra một cú đá vòng cầu cực mạnh nhắm thẳng vào thái dương Duy.
Đây là đòn sở trường đã giúp Volkov KO 15 đối thủ.
Nhưng ngay khoảnh khắc chân của Volkov chỉ còn cách mặt Duy vài centimet, Duy làm một động tác khiến cả Arena phải nín thở.
Anh không né. Anh hơi nghiêng đầu, dùng vai đỡ lấy lực cú đá, đồng thời chân phải của anh rút về phía sau lấy đà.
Một cú "Question Mark Kick" (Đá dấu hỏi).
Đầu tiên, chân Duy đưa lên như một cú đá vào bụng (Front Kick). Volkov theo bản năng hạ tay xuống để đỡ.
Nhưng ngay giữa không trung, cổ chân Duy xoay một góc độ không tưởng, quỹ đạo cú đá biến đổi từ thẳng thành một đường vòng cung hướng thẳng lên trên.
*XOẠCH!*
Mu bàn chân của Duy nện thẳng vào xương hàm của Volkov.
Một cú đá hoàn hảo. Tốc độ, độ chính xác và lực phát động từ hông của Duy đã tạo nên một vụ nổ thực sự.
Mắt Volkov trợn ngược, toàn thân hắn cứng đờ rồi đổ ập xuống sàn như một cây cổ thụ bị đốn hạ.
Im lặng.
Cả nhà thi đấu Vegas lặng đi trong hai giây trước khi bùng nổ trong những tiếng gào thét điên cuồng nhất lịch sử.
"HEAD KICK KO! TRỜI ƠI! THE UNBROKEN VỪA HẠ GỤC MÁY CHÉM SIBERIA BẰNG CHÍNH CÚ ĐÁ CAO!"
Joe Rogan nhảy lên bàn bình luận, gương mặt biến dạng vì kinh ngạc.
Duy đứng đó, một chân vẫn còn giữ tư thế sau cú đá. Anh nhìn đối thủ đang co giật trên sàn đấu. Chiếc mặt nạ carbon của anh dính đầy máu của chính mình, nhưng khí chất tỏa ra lúc này không còn là của một võ sĩ.
Đó là khí chất của một vị vua.
Richard Coleman lao vào lồng, ôm chầm lấy Duy:
"Tuyệt vời! Tuyệt vời lắm Duy! Anh vừa chứng minh cho cả thế giới thấy, chiến thắng trước Sterling không phải là may mắn!"
Duy đẩy Richard ra một chút, anh bước lại gần camera.
Lần này, anh không nhìn vào ống kính. Anh đưa tay lên, chạm nhẹ vào vị trí sợi chỉ đỏ từng hiện diện trên cổ tay mình.
Tại Hạ Long, trong căn biệt thự nhà họ Trần.
Minh Anh đang ngồi trước màn hình TV lớn. Khi thấy hành động đó của The Unbroken, cô đánh rơi ly nước trên tay. Ly thủy tinh vỡ tan tành dưới sàn nhà.
Dù không có sợi chỉ đỏ, dù giọng nói đã bị biến đổi, nhưng cái chạm tay đó... cái thói quen vô thức mỗi khi Duy lo lắng hay đạt được điều gì đó...
"Ông không thể lừa được tôi đâu, Duy."
Minh Anh thầm thì, nước mắt lăn dài.
***
Trong phòng thay đồ sau trận đấu.
Duy ngồi một mình, Emily đang giúp anh xử lý vết thương trên mặt.
"Trận đấu này sẽ khiến giá trị của anh tăng lên gấp đôi. Richard đang lên kế hoạch cho một trận 'Super Fight' ở hạng cân trên." – Emily nói, mắt vẫn chăm chú vào vết khâu.
Duy không nghe thấy gì. Anh đang nhìn vào chiếc điện thoại vừa mới mở nguồn.
Có 10 cuộc gọi lỡ từ "Kiều My".
Và một tin nhắn từ Minh Anh:
"Tôi đã mua lại toàn bộ công ty điện nơi ông đang làm việc. Từ ngày mai, ông không cần phải leo cột điện nữa. Nhưng nếu ông vẫn muốn đóng kịch, thì hãy đóng cho trót. Đừng để tôi bắt được sợi chỉ đỏ nào nữa."
Duy thở dài, tựa đầu vào bức tường lạnh lẽo của phòng thay đồ.
Chiếc đai vô địch thứ hai nằm trên bàn, lấp lánh dưới ánh đèn neon.
Phía bên ngoài, tiếng khán giả vẫn đang hô vang "Unbroken! Unbroken!".
Nhưng trong căn phòng này, chỉ có một Nguyễn Đức Duy đang kiệt sức, tự hỏi liệu mình có thể giữ cái mặt nạ này được bao lâu nữa, khi mà những người anh yêu thương đang dần chạm tay vào sự thật.
Duy đứng dậy, cầm lấy chiếc mặt nạ, chuẩn bị bước ra ngoài để đối mặt với báo giới thế giới.
Trò chơi này, chỉ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
