Tiếng ve kêu râm ran trong những tán phượng vĩ già nua bao quanh khu biệt thự nhà họ Trần. Nắng Hạ Long buổi xế chiều không còn gắt gỏng, nhưng nó đủ để làm mồ hôi trên trán Nguyễn Đức Duy chảy ròng ròng, thấm vào lớp áo thợ điện xanh thẫm đã bạc màu.
Duy đứng trên thang chữ A, tay thoăn thoắt đấu nối lại hộp kỹ thuật camera phía cổng sau. Phía xa kia, trên màn hình LED khổng lồ giữa trung tâm thành phố, hình ảnh "El Diablo" với chiếc mặt nạ đỏ rực đang tung cú Slam kinh hoàng hạ gục Trần Long vẫn được trình chiếu lặp đi lặp lại như một biểu tượng của sức mạnh Việt vươn tầm thế giới.
Dưới chân thang, Minh Anh đứng khoanh tay, đôi mắt vẫn còn vương chút mệt mỏi sau chuyến bay dài từ Nhật Bản. Cô nhìn lên dáng lưng rộng bản của Duy, một sự im lặng kéo dài đến nghẹt thở.
"Duy này."
Duy khựng tay, không quay đầu lại.
"Dạ, tiểu thư gọi gì tôi?"
Minh Anh tiến lại gần hơn, tay cô cầm một tờ giấy màu xanh lục, mép giấy hơi nhăn vì bị siết chặt.
"Cái này... gửi đến nhà anh sáng nay. Mẹ anh vừa mang sang đây, bà ấy khóc nhiều lắm."
Duy từ từ leo xuống thang. Anh đón lấy tờ giấy từ tay cô. Dòng chữ "LỆNH GỌI NHẬP NGŨ" đập vào mắt, khô khốc và đầy sức nặng. Thời gian hai năm. Địa điểm tập trung: Bộ chỉ huy Quân sự tỉnh Quảng Ninh.
Anh không ngạc nhiên. Anh đã 21 tuổi, và đây là nghĩa vụ mà mọi thanh niên đều phải thực hiện. Nhưng trong hoàn cảnh này, khi anh đang là "con gà đẻ trứng vàng" của UFC, khi cái đai Featherweight đang vẫy gọi, tờ giấy này chẳng khác nào một bản án tạm đình chỉ sự nghiệp đang ở đỉnh cao.
Duy khẽ thở dài, gấp tờ giấy làm tư rồi nhét vào túi quần.
"Vâng, tôi biết rồi. Đến lúc phải đi thôi."
Minh Anh bước lên một bước, chắn ngang lối đi của anh. Đôi mắt cô rực lên một sự bướng bỉnh pha lẫn lo âu.
"Anh điên à? Anh có biết bố tôi có thể giải quyết việc này chỉ bằng một cuộc điện thoại không? Anh là thợ điện chính của tập đoàn, tôi có thể đưa anh vào diện lao động đặc thù. Hai năm trong quân ngũ... Duy, anh sẽ mất tất cả. Anh sẽ trở lại làm gã thợ điện trắng tay sau khi ra quân đấy."
Duy nhìn thẳng vào mắt Minh Anh. Ánh mắt anh bình thản đến lạ lùng, không còn chút cam chịu giả tạo nào của một gã làm thuê, mà là sự kiên định của một người đàn ông đã nếm trải đủ đắng cay của cuộc đời.
"Tiểu thư, có những thứ tiền và quyền lực không nên chạm vào. Tổ quốc gọi, tôi đi. Đó là trách nhiệm. Với lại... tôi cũng cần một khoảng lặng."
Minh Anh sững sờ. Cô chưa bao giờ thấy Duy nói chuyện với mình bằng tông giọng này. Nó không phải là giọng của El Diablo, nhưng nó có một uy lực ngầm khiến cô không thể thốt nên lời.
"Nhưng còn... El Diablo? Anh đi rồi, nếu hắn ta cũng biến mất cùng lúc, thế giới sẽ nghi ngờ."
Duy khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn hiện sau sự thâm trầm.
"Hắn là Ác quỷ, tiểu thư ạ. Ác quỷ thì thích ẩn mình. Có lẽ hắn cũng cần thời gian để rèn thêm móng vuốt cho hạng cân mới."
***
Đêm đó, trong căn hầm bí mật, màn hình bảo mật bật sáng. Gương mặt Richard Coleman hiện lên, gã trông có vẻ vừa trải qua một cơn thịnh nộ.
"Cậu đùa tôi đấy à, Duy? Nhập ngũ? Hai năm?"
Richard đập tay xuống bàn, tiếng động vang qua loa nghe chói tai.
"Cậu có biết giá trị hợp đồng của cậu lúc này là bao nhiêu không? Cả thế giới đang chờ El Diablo ở hạng Featherweight. Tôi đã lên lịch đấu với gã xếp hạng 10 cho tháng sau. Cậu định vứt hàng chục triệu đô la vào sọt rác để đi tập diễu binh sao?"
Duy vẫn đang thực hiện bài tập hít xà đơn bằng một tay, từng thớ cơ lưng chuyển động như những khối thép cuộn.
"Richard, ông biết luật pháp Việt Nam mà. Tôi không muốn trốn tránh. Và ông cũng biết, nếu tôi biến mất một cách hợp lý, sự tò mò của khán giả sẽ đẩy giá trị của tôi lên gấp bội khi tôi trở lại."
Richard Coleman im lặng, gã bắt đầu xoay xoay chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay, dấu hiệu cho thấy gã đang tính toán.
"Hai năm là quá dài. Thương hiệu sẽ nguội lạnh."
Duy buông tay khỏi xà, tiếp đất nhẹ nhàng không một tiếng động. Anh cầm lấy chiếc khăn lau mồ hôi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn vào camera.
"Tôi sẽ không để nó nguội. UFC có thể thông báo El Diablo bị chấn thương nặng sau trận đấu với Trần Long, cần phẫu thuật và phục hồi chức năng dài hạn. Trong thời gian đó, hãy tung ra những đoạn clip tập luyện bí mật, những hình ảnh mờ ảo. Hãy biến tôi thành một huyền thoại sống trong bóng tối."
Richard nheo mắt, gã bắt đầu bị thuyết phục bởi sự liều lĩnh này.
"Và trong quân đội, cậu tập luyện thế nào? Cậu định vác súng thay vì đeo găng à?"
Duy mỉm cười, một nụ cười đầy sát khí.
"Quân đội là môi trường rèn luyện ý chí tốt nhất. Tôi sẽ tập trung vào sức mạnh bùng nổ và tăng cân. Khi tôi ra quân, tôi sẽ không còn là một võ sĩ hạng gà nữa. Tôi sẽ là một con quái vật nặng 66kg với kỹ năng của một lính chiến thực thụ. Ông có dám cược vào phiên bản đó không?"
Richard Coleman bật cười, giọng cười khàn đặc đầy thỏa mãn.
"Được! Tôi sẽ phê chuẩn. Emily sẽ lo liệu các điều khoản bảo mật bổ sung. Nhưng Duy, nghe cho kỹ đây. Trong môi trường quân ngũ, chỉ cần một sơ hở, chỉ cần một người nhìn thấy kỹ thuật chiến đấu của cậu và nhận ra El Diablo, cậu sẽ mất tất cả. 50 tỷ USD tiền phạt và sự nghiệp của cậu sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn. Cậu có chắc mình giấu được không?"
Duy siết chặt nắm đấm, cảm nhận sức mạnh cuộn trào trong huyết quản.
"Tôi đã giấu được Minh Anh suốt hai năm qua khi ở ngay sát cạnh cô ấy. Quân đội... chỉ là một thử thách khác mà thôi."
***
Sáng ngày giao quân.
Quảng trường thành phố Hạ Long rợp bóng cờ hoa. Tiếng loa phóng thanh vang lên những bài ca cách mạng hào hùng. Hàng trăm tân binh trong bộ quân phục màu xanh cỏ úa, gương mặt còn non choẹt, đứng xếp hàng ngay ngắn.
Duy đứng ở cuối hàng. Mái tóc dài nghệ sĩ của anh đã được húi cua gọn gàng, để lộ gương mặt góc cạnh, phong trần với những vết sẹo mờ. Anh trông chẳng khác gì những thanh niên vùng biển khác, có chăng là đôi mắt quá đỗi thâm trầm so với cái tuổi 21.
Gia đình anh đứng phía ngoài hàng rào. Bà Lan sụt sùi nước mắt, tay nắm chặt lấy đôi bàn tay gầy gò của bé Linh. Ông Hùng đứng bên cạnh, lặng lẽ hút thuốc, đôi mắt nhìn con trai đầy tự hào nhưng cũng không giấu được sự lo lắng.
"Anh Duy! Nhớ viết thư về nhé!"
Bé Linh hét lớn, vẫy tay liên tục. Duy mỉm cười, gật đầu với em gái.
Cách đó không xa, một chiếc Mercedes đen sang trọng đỗ xịch lại. Minh Anh bước xuống, cô mặc một chiếc váy đen giản dị, đeo kính râm che kín mắt. Cô không tiến lại gần, chỉ đứng từ xa nhìn Duy.
Duy nhìn thấy cô, nhưng anh nhanh chóng quay đi. Anh biết, sự quan tâm của Minh Anh lúc này là một con dao hai lưỡi.
"Này, cái thằng kia! Nhìn cái gì? Vào hàng!"
Tiếng quát của một gã sĩ quan trẻ khiến Duy giật mình. Anh lẳng lặng bước vào vị trí.
Trong đám đông tân binh, Duy nhận ra vài gương mặt quen thuộc. Đó là những võ sĩ từng thi đấu ở Lion Championship nhưng sớm bị đào thải, giờ đây cũng đi nghĩa vụ như anh.
"Ơ, kìa! Chẳng phải Nguyễn Đức Duy 'Phế vật' của Lion đây sao?"
Một tiếng cười nhạo vang lên. Một gã thanh niên to con, mặt đầy mụn, tiến lại gần Duy. Hắn tên là Mạnh "Gấu", một kẻ từng bị Duy hạ gục ở sàn đấu chui quận 7 năm xưa, nhưng sau đó hắn đã thăng tiến ở các giải phong trào và luôn nuôi hận với Duy.
"Nghe nói mày bị Lion cắt hợp đồng xong đi làm thợ điện hả? Sao, ở UFC không nhận loại rác rưởi như mày à?"
Mạnh "Gấu" cười khoái trá, đám đàn em xung quanh cũng hùa theo. Duy không nói gì, anh chỉ đứng im, mắt nhìn thẳng về phía trước.
"Mẹ nó, câm à? Tao đang hỏi mày đấy!"
Mạnh định đưa tay vỗ mạnh vào vai Duy, nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay hắn định chạm vào vai anh, Duy khẽ nghiêng người một nhịp cực nhỏ. Bàn tay Mạnh hụt vào không trung, khiến hắn suýt ngã nhào.
"Mày..."
Mạnh đỏ mặt tía tai, định lao vào thì tiếng còi tập trung vang lên xé lòng.
"Tất cả tân binh lên xe! Di chuyển!"
Duy xách chiếc túi vải bạt, bước nhanh lên chiếc xe tải quân sự. Anh ngồi vào góc tối nhất của thùng xe, đầu tựa vào thành sắt lạnh lẽo.
Chiếc xe chuyển bánh, rời xa phố thị, rời xa những ánh đèn rực rỡ của Las Vegas trong ký ức, rời xa cả ánh mắt đầy uẩn ức của Minh Anh.
***
Doanh trại Trung đoàn 242 nằm sâu trong một thung lũng, bao quanh bởi những dãy núi đá vôi dựng đứng. Đây là nơi huấn luyện tân binh khắc nghiệt nhất khu vực.
Ngày đầu tiên, Duy được phân vào Tiểu đội 4, Trung đội 2. Cùng tiểu đội với anh, không ai khác chính là Mạnh "Gấu".
"Chào mừng đến với địa ngục, Duy 'Phế vật'."
Mạnh cười khẩy khi cả đội đang sắp xếp nội vụ trong phòng.
"Ở đây không có trọng tài đâu. Để xem cái danh 'võ sĩ' của mày trụ được bao lâu dưới tay tao."
Duy vẫn lẳng lặng gấp chăn màn thành hình vuông vức như miếng đậu phụ. Anh tự nhủ với bản thân: *Nguyễn Đức Duy, từ giờ mày chỉ là một tân binh bình thường. Không được dùng đòn UFC, không được lộ sát khí. Mày phải là một kẻ yếu đuối nhất, tầm thường nhất.*
Nhưng việc che giấu bản năng của một con quái vật không hề dễ dàng.
Trong giờ tập thể lực buổi chiều, cả đại đội phải chạy 5km với ba lô cát nặng 20kg trên vai. Trong khi các tân binh khác thở không ra hơi, mặt mũi tái mét, thì Duy vẫn duy trì nhịp thở đều đặn. Anh cố tình chạy ở giữa đoàn, giả vờ vấp ngã vài lần để không quá nổi bật.
"Thằng Duy, chạy nhanh lên! Đừng có làm kéo lùi thành tích của tiểu đội!"
Mạnh "Gấu" chạy ngang qua, cố tình huých mạnh vào vai Duy khiến anh ngã sấp xuống bãi cỏ.
"Yếu như sên! Thế mà cũng đòi làm võ sĩ."
Mạnh cười đắc thắng rồi lao đi.
Duy chống tay đứng dậy. Anh nhìn xuống lòng bàn tay dính đầy bùn đất. Một ngọn lửa lạnh lẽo lóe lên trong đáy mắt, nhưng anh nhanh chóng dập tắt nó. Anh cần 2 năm này để lột xác. Anh cần cái danh "phế vật" này để bảo vệ bí mật 50 tỷ đô của mình.
Đêm hôm đó, khi cả doanh trại đã chìm vào giấc ngủ, Duy lén ra khỏi giường. Anh tìm đến một góc tối sau vườn tăng gia, nơi có những bao cát cũ nát dùng để chắn lũ.
Anh đứng trước bao cát, đôi tay không đeo găng khẽ run lên vì phấn khích.
*Nhớ lấy, Duy. Chỉ được dùng 10% sức mạnh.*
*Bộp!*
Một cú đấm thẳng. Bao cát nặng trịch chỉ khẽ rung nhẹ.
*Bộp! Bộp!*
Duy bắt đầu tăng tốc. Anh thực hiện những cú Jab, Hook, Uppercut với tốc độ cực nhanh nhưng lực phát ra cực nhỏ. Anh đang tập cách kiểm soát cơ bắp, cách kìm hãm con quái vật El Diablo vào sâu trong lồng ngực.
Đúng lúc đó, một bóng đen đứng nấp sau gốc cây nhãn gần đó. Đôi mắt kẻ đó mở to kinh ngạc khi nhìn thấy những chuyển động của Duy. Dù Duy đã cố tình kìm lực, nhưng cái cách anh di chuyển chân, cách xoay hông và tốc độ ra đòn vẫn vượt xa tầm hiểu biết của một người bình thường.
Kẻ đó là Trung đội trưởng Trần Bình, một cựu trinh sát đặc nhiệm vừa được điều chuyển về huấn luyện tân binh. Bình là một người sành sỏi về võ thuật, anh ta nhận ra ngay lập tức: những đòn thế này không phải là võ thể dục, cũng không phải là võ cổ truyền thông thường.
Nó mang hơi thở của cái chết.
Bình không lên tiếng, anh ta lẳng lặng lùi lại vào bóng tối, trong lòng dấy lên một sự nghi ngờ cực độ.
*Nguyễn Đức Duy... gã thanh niên bị Lion Championship đào thải... tại sao lại có bộ chân của một sát thủ chuyên nghiệp thế này?*
***
Tại một căn biệt thự sang trọng ở Sài Gòn.
Lâm Thế Vinh ngồi vắt vẻo trên ghế sofa, tay cầm một tập hồ sơ. Kiều My ngồi đối diện, vẻ mặt đầy hằn học.
"Anh đã điều tra kỹ chưa? Thằng Duy đi nghĩa vụ thật à?"
Vinh ném tập hồ sơ xuống bàn, cười nhạt.
"Thật 100%. Nó vừa nhập ngũ ở Quảng Ninh sáng nay. Có vẻ như sau khi bị Lion đuổi cổ, nó đã tuyệt vọng đến mức đi lính để trốn nợ hoặc tìm cơm ăn áo mặc qua ngày thôi."
Kiều My cầm tờ giấy báo nhập ngũ của Duy lên, xé vụn nó thành từng mảnh nhỏ.
"Đồ hèn. Tôi cứ tưởng nó có gì đặc biệt, hóa ra cũng chỉ là loại thấp cổ bé họng. Còn gã El Diablo kia... anh đã tìm ra tung tích chưa?"
Vinh lắc đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.
"UFC vừa thông báo El Diablo bị chấn thương cột sống nghiêm trọng, phải sang Thụy Sĩ điều trị đặc biệt trong 2 năm. Toàn bộ thông tin về hắn đã bị khóa chặt. Có vẻ như chúng ta sẽ không bao giờ biết được gã mặt nạ đó là ai đâu."
Kiều My hừ lạnh một tiếng. Cô nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn thành phố rực rỡ đang che mờ những vì sao.
"Dù sao thì gã thợ điện đó cũng đã biến mất khỏi đời tôi. Hai năm sau khi nó ra quân, tôi đã là một ngôi sao hạng A, còn nó... vẫn chỉ là một thằng lính xuất ngũ thất nghiệp."
***
Trở lại doanh trại.
Tiếng còi báo động xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
"TOÀN ĐẠI ĐỘI TẬP TRUNG! CÓ TÌNH HUỐNG KHẨN CẤP!"
Tất cả tân binh choàng tỉnh, cuống cuồng mặc quần áo, vác súng chạy ra sân bóng.
Duy là người đầu tiên có mặt, nhưng anh cố tình đứng đợi một lúc cho đến khi có thêm vài người nữa mới bước vào hàng.
Đứng trước hàng quân là Tiểu đoàn trưởng, gương mặt ông nghiêm nghị dưới ánh đèn pha.
"Hiện tại, do ảnh hưởng của cơn bão số 3, khu vực đê biển phía Đông đang có nguy cơ sạt lở nghiêm trọng. Toàn bộ tân binh Tiểu đoàn 1 sẽ hành quân ngay lập tức để hộ đê! Đây là trận chiến đầu tiên của các đồng chí! Rõ chưa?"
"RÕ!"
Tiếng hô vang dội cả núi rừng.
Duy siết chặt quai ba lô. Một trận chiến không có lồng sắt, không có khán giả, không có trọng tài. Nhưng anh biết, đây chính là nơi thử thách bản ngã của anh một cách tàn khốc nhất.
Dưới cơn mưa tầm tã bắt đầu nặng hạt, đoàn quân xanh thẫm tiến về phía biển. Duy bước đi trong bùn lầy, đôi mắt anh nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những con sóng dữ đang gào thét.
*El Diablo sẽ ngủ yên. Nhưng Nguyễn Đức Duy... sẽ chiến đấu như một người lính.*
Và anh không biết rằng, trong chuyến đi này, một sự cố ngoài ý muốn sẽ buộc anh phải đưa ra lựa chọn: giữ kín bí mật để bảo toàn 50 tỷ đô, hay bộc lộ sức mạnh để cứu lấy đồng đội của mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
