Mưa Hạ Long không rơi thành từng hạt. Nó đổ xuống như một tấm màn thép, lạnh lẽo và sắc lẹm, quật liên hồi vào lớp áo mưa cánh dơi mỏng manh của những người lính trẻ. Gió từ vịnh thổi vào mang theo vị mặn chát của muối và mùi nồng nặc của bùn đất bị xới tung.
Trong bóng tối nhập nhoạng của ánh đèn pin quét qua quét lại, đoàn quân xanh thẫm lầm lũi tiến bước. Tiếng ủng cao su nện xuống bùn nhão vang lên những âm thanh "bộp, bộp" nặng nề. Nguyễn Đức Duy đi ở gần cuối hàng, chiếc ba lô trên vai dường như nặng hơn gấp đôi vì ngấm nước.
Mỗi bước chân của anh lún sâu xuống lớp bùn quánh lại như nhựa đường. Duy cố tình thở dốc, đôi vai hơi so lại, tạo ra dáng vẻ của một kẻ đang kiệt sức. Không ai biết rằng, dưới lớp vải quân phục ướt sũng kia, những thớ cơ của "El Diablo" vẫn đang vận hành với sự chính xác tuyệt đối. Anh đang điều tiết nhịp tim, giữ cho nó không vượt quá 80 nhịp một phút, dù cái tải trọng này đối với một võ sĩ UFC chỉ là trò trẻ con.
"Nhanh cái chân lên! Thằng thợ điện kia, mày định đi bộ dưỡng sinh đấy à?"
Tiếng quát lọt qua màn mưa đặc quánh. Mạnh "Gấu" từ phía trên quay lại, gương mặt gã đỏ gay vì lạnh và phấn khích. Gã không mang ba lô nặng như Duy, nhưng lại thích thú với việc đốc thúc người khác bằng những cú huých vai đầy ác ý.
Duy không ngẩng đầu, giọng anh khản đặc, giả vờ như hơi thở đang đứt quãng:
"Báo cáo... đường trơn quá..."
Mạnh "Gấu" cười khẩy, gã nhổ một ngụm nước bọt vào vũng bùn ngay sát chân Duy.
"Đúng là loại phế vật. Ở sàn đấu chui thì hăng lắm, giờ mới đi bộ vài cây số đã như sắp chết. Tí nữa ra đến đê, tao cho mày nếm mùi thế nào là lao động thực thụ."
Đoàn quân tiếp tục hành quân trong im lặng. Chỉ có tiếng gió rít qua những khe núi đá vôi và tiếng loa phóng thanh từ xa vọng lại, thông báo về mực nước biển đang dâng cao kỷ lục.
Sau hơn một giờ hành quân, họ cũng chạm đến mặt đê phía Đông. Ánh đèn pha từ những chiếc xe tải quân sự hạng nặng chiếu rực cả một góc trời, soi rõ cảnh tượng hỗn loạn nhưng khẩn trương. Hàng trăm người dân cùng các lực lượng chức năng đang hối hả xúc cát, vác bao. Tiếng hô hoán, tiếng động cơ xe máy cày, tiếng sóng vỗ ầm oàm vào chân đê tạo nên một bản nhạc giao hưởng của sự sợ hãi.
Trung đội trưởng Trần Bình đứng trên một tảng đá lớn, tay cầm loa pin, gương mặt nghiêm nghị như tạc từ đá.
"Tiểu đội 4! Tập trung tại khu vực cống số 3! Nhiệm vụ của các đồng chí là đắp bao cát gia cố đoạn đê xung yếu nhất! Tuyệt đối không để nước tràn qua!"
Mạnh "Gấu" nhận lệnh, gã quay lại nhìn Duy với ánh mắt thâm hiểm.
"Nghe rõ chưa? Duy, mày và hai thằng nữa ra chỗ đống cát kia. Xúc đầy bao, vác lên đây cho tao. Nhớ là phải đầy, thiếu một lạng tao bắt mày làm lại từ đầu!"
Duy lẳng lặng cầm lấy chiếc xẻng. Anh bước xuống hố cát, nơi nước mưa đã đọng thành những vũng lớn. Từng xẻng cát nặng trịch được anh xúc lên với một nhịp điệu chậm chạp, vụng về. Duy biết Trần Bình đang quan sát từ xa. Vị trung đội trưởng này có đôi mắt rất sắc, một chút sơ hở trong kỹ thuật vận động cũng có thể khiến ông ta nghi ngờ.
Cái cách một võ sĩ chuyên nghiệp xoay hông để phát lực khác hoàn toàn với một người bình thường. Duy phải cố tình dùng lực tay quá mức, khiến bắp tay nhanh chóng mỏi nhừ và run rẩy – một biểu hiện của việc thiếu kỹ năng lao động.
"Này, xúc nhanh lên chứ!"
Một tân binh khác cùng tiểu đội càu nhàu.
"Cứ từ từ... cát nặng quá..."
Duy đáp lại, mồ hôi hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng xuống cằm.
Một tiếng rít lớn vang lên. Một con sóng khổng lồ từ biển khơi lao tới, đập mạnh vào thân đê khiến mặt đất rung chuyển. Tiếng người la hét thất thanh:
"Nước tràn rồi! Nước tràn rồi!"
Không khí lập tức căng như dây đàn. Mạnh "Gấu" và nhóm tân binh phía trên hoảng loạn, bắt đầu vứt bao cát lung tung. Trong khoảnh khắc đó, bản năng của một chiến binh trong Duy trỗi dậy. Đôi mắt anh nheo lại, quét nhanh qua đoạn đê bị tràn.
*Chỉ là sóng tràn, chưa phải vỡ đê. Lượng nước không lớn, chỉ cần gia cố thêm hai lớp bao là ổn.*
Duy suýt nữa đã lao lên để chỉ đạo, nhưng anh kịp khựng lại. Anh nhìn xuống đôi bàn tay đang dính đầy bùn đất của mình. Nếu anh thể hiện sự bình tĩnh và nhãn quan chiến thuật lúc này, cái mặt nạ "thợ điện phế vật" sẽ nứt vỡ ngay lập tức.
Anh hít một hơi thật sâu, giả vờ ngã ngồi xuống đống cát, gương mặt lộ rõ vẻ hoảng hốt:
"Cứu... cứu với! Đê vỡ rồi sao?"
Mạnh "Gấu" thấy Duy ngã, gã đang chạy cũng dừng lại, cười sằng sặc dù gương mặt gã cũng đang tái mét vì sợ.
"Nhìn kìa! Thằng võ sĩ oai phong ngày nào giờ sợ phát khiếp rồi! Đứng dậy ngay, thằng hèn!"
Đúng lúc đó, Trần Bình lao đến. Ông không nói một lời, vác hai bao cát nặng trên vai ném thẳng xuống điểm tràn.
"Tất cả bình tĩnh! Chỉ là sóng lớn thôi! Tiếp tục làm việc! Ai rời vị trí tôi kỷ luật quân pháp!"
Lời nói của vị trung đội trưởng như một gáo nước lạnh dội vào sự hoảng loạn. Đoàn quân ổn định lại. Họ làm việc điên cuồng suốt ba tiếng đồng hồ tiếp theo. Duy vác bao cát thứ năm mươi trên vai, bước đi loạng choạng. Vai anh đỏ ửng, những vết trầy xước bắt đầu rỉ máu do ma sát với vỏ bao tải thô ráp.
Đến gần sáng, cơn bão đột ngột đổi hướng. Gió lặng dần, những đám mây đen bắt đầu tan ra, để lộ những mảng sáng mờ nhạt phía chân trời. Mực nước biển cũng bắt đầu rút xuống theo thủy triều.
Mọi chuyện kết thúc một cách nhanh chóng và có phần... hụt hẫng. Những cảnh báo về việc vỡ đê, về thảm họa kinh hoàng đã không xảy ra. Tất cả những gì còn lại là một bãi chiến trường ngổn ngang bao cát và những người lính mệt lả, nằm vật vã trên mặt đất ướt sũng.
Duy ngồi bệt xuống cạnh một gốc phi lao, đôi tay run rẩy đưa bình nước lên miệng. Anh nhìn về phía biển, nơi những con sóng giờ đây chỉ còn là những gợn lăn tăn hiền hòa.
*Thật nực cười.*
Duy nghĩ thầm. Cách đây vài tháng, anh đứng trong lồng sắt rực rỡ ánh đèn, một cú đấm của anh trị giá hàng triệu đô la. Còn bây giờ, anh thức trắng đêm, đánh cược cả tính mạng để đối đầu với một kẻ thù không xuất hiện, nhận về những lời nhục mạ và một cơ thể bệ rạc.
"Ăn đi thằng kia."
Mạnh "Gấu" ném một phong lương khô đã nát vụn xuống trước mặt Duy. Gã trông cũng chẳng khá khẩm hơn, quần áo rách mướp, mặt mũi lem luốc.
"Sao? Cảm giác cứu dân độ thế thế nào? Có sướng hơn việc bị người ta đấm vào mặt không?"
"Mày đừng có dùng cái giọng triết lý đó với tao. Tao biết mày vẫn còn giữ cái gì đó. Đêm qua, lúc con sóng tràn qua, tao thấy mắt mày... nó không giống mắt của một thằng sợ chết."
Tim Duy đập nhanh hơn một nhịp, nhưng gương mặt anh vẫn không đổi sắc. Anh từ tốn nhai miếng lương khô khô khốc, vị ngọt lợ của nó khiến anh muốn buồn nôn.
"Lúc đó tôi chỉ đang nghĩ xem nếu đê vỡ, tôi có nên chạy trước không thôi."
Mạnh "Gấu" khịt mũi, không tin nhưng cũng không có bằng chứng gì thêm. Gã đứng dậy, phủi bùn trên quần.
"Hừ, tốt nhất là mày cứ nhát gan như thế đi. Vì nếu mày định giở trò gì ở đây, tao sẽ là người đầu tiên bẻ gãy cổ mày."
Đoàn quân bắt đầu thu dọn công cụ để rút quân. Khi Duy đang cúi xuống nhặt chiếc xẻng, anh chợt thấy một bóng người quen thuộc đang đứng trên đoạn đê phía xa.
Đó là một người phụ nữ mặc áo mưa đen, dáng người mảnh khảnh nhưng toát lên vẻ quyền quý không thể che giấu. Dù khoảng cách khá xa và trời vẫn còn mờ sương, Duy vẫn nhận ra đó là Trần Minh Anh.
Tại sao cô ấy lại ở đây? Vào giờ này?
Minh Anh đang nói chuyện với một sĩ quan cấp cao của Bộ chỉ huy quân sự tỉnh. Đôi mắt cô lo lắng quét qua hàng quân đang mệt mỏi. Duy lập tức quay mặt đi, anh kéo sụp chiếc mũ cối xuống, vùi mình vào đám đông tân binh.
*Minh Anh, đừng tìm tôi nữa. Cô sẽ chỉ thấy một kẻ thất bại mà thôi.*
Trong lúc di chuyển ra xe, một sự cố nhỏ xảy ra. Chiếc xe tải chở quân bị sa lầy vào một hố bùn sâu do lún sạt. Động cơ gầm rú, khói đen mù mịt nhưng bánh xe chỉ xoay tít tại chỗ, càng lúc càng lún sâu.
"Cả tiểu đội xuống đẩy xe!"
Trần Bình hô lớn.
Mười lăm thanh niên trai tráng lao vào phía sau thùng xe. Họ gồng mình, tiếng hô "Một, hai, ba... hò dô ta!" vang lên giữa cánh đồng vắng. Nhưng chiếc xe nặng hàng tấn vẫn trơ trơ. Bùn lầy bắn tung tóe vào mặt, vào mắt những người lính.
"Mạnh! Duy! Hai thằng mày to con nhất, sang bên trái, tì vai vào khung gầm mà đẩy!"
Trần Bình chỉ đạo.
Duy bước tới vị trí. Anh cảm nhận được sức nặng nghìn cân của chiếc xe đang đè nặng lên vai mình. Mạnh "Gấu" ở bên cạnh cũng đang gồng đến tím tái mặt mày, mạch máu trên cổ nổi lên cuồn cuộn.
"Đẩy đi thằng phế vật! Dùng hết sức mày vào!"
Mạnh gào lên.
Duy nhìn vào khung sắt của chiếc xe. Anh biết, nếu anh chỉ cần dùng 30% sức mạnh thực sự, cái xe này sẽ bật lên ngay lập tức. Nhưng nếu anh làm thế, sức mạnh bột phát đó sẽ không thể giải thích được bằng logic thông thường.
Anh giả vờ trượt chân.
"Á!"
Duy ngã nhào xuống bùn, vai anh rời khỏi khung xe. Sức nặng đột ngột dồn sang phía Mạnh "Gấu" khiến gã không kịp trở tay, bị chiếc xe ép ngược lại, suýt nữa thì gãy xương vai.
"Thằng chó! Mày làm cái gì thế?"
Mạnh "Gấu" gầm lên, gã định lao vào đấm Duy thì Trần Bình đã đứng giữa hai người.
"Dừng lại! Duy, cậu có sao không?"
Duy lồm cồm bò dậy từ đống bùn nhão, gương mặt tội nghiệp, một cánh tay thõng xuống như thể bị trật khớp.
"Báo cáo... chân tôi bị trượt... tôi xin lỗi..."
Trần Bình nhìn Duy bằng ánh mắt đầy ẩn ý. Ông không mắng, chỉ lẳng lặng lấy một chiếc xà beng từ trên xe xuống, chèn vào bánh xe.
"Được rồi, tất cả lùi lại. Để xe tự bò lên."
Chiếc xe sau một hồi vật lộn cuối cùng cũng thoát khỏi vũng lầy. Cả đoàn quân lếch thếch leo lên xe để trở về doanh trại.
Duy ngồi ở cuối xe, nhìn xuống cánh tay đang giả vờ bị thương của mình. Anh cảm thấy một sự ghê tởm trào dâng. Không phải ghê tởm Mạnh "Gấu", mà là ghê tởm chính sự giả dối của mình.
*The Unbroken. El Diablo. Kẻ bất bại.*
Những cái tên đó giờ đây nghe sao mà xa lạ. Ở đây, anh chỉ là một kẻ hèn nhát, một kẻ gây họa cho đồng đội, một thằng hề trong mắt mọi người.
Và cái giá của sự an toàn này, dường như còn đắt hơn cả những trận đòn đau đớn nhất trong lồng bát giác.
Khi xe chạy qua cổng doanh trại, Duy thấy Minh Anh vẫn đứng đó, cạnh chiếc Mercedes đen. Cô nhìn theo chiếc xe tải, đôi mắt tìm kiếm một bóng hình quen thuộc.
Duy nhắm mắt lại, tựa đầu vào thành xe lạnh lẽo.
*Hai năm. Chỉ mới bắt đầu.*
Đêm đó, trong khi cả phòng ngủ của Tiểu đội 4 vang lên tiếng ngáy mệt mỏi của những tân binh sau một đêm thức trắng, Duy vẫn thức. Anh nằm nghiêng, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng mờ ảo chiếu lên những dãy núi đá.
Duy nín thở, giữ nhịp thở đều đặn như đang ngủ say.
Bóng đen tiến lại gần giường của Duy. Một bàn tay thô ráp khẽ chạm vào bắp tay anh, nơi những vết sẹo mờ từ những trận đấu UFC vẫn còn đó nếu nhìn kỹ dưới ánh sáng đặc biệt.
Đó là Trần Bình.
Vị trung đội trưởng đứng im lặng rất lâu bên giường Duy. Ông không làm gì thêm, chỉ khẽ thở dài một tiếng rồi quay lưng bước ra ngoài.
Duy mở mắt, nhìn theo bóng lưng của Trần Bình. Tim anh đập mạnh.
*Ông ta đã nhận ra điều gì sao?*
Trận chiến hộ đê có vẻ như không có gì xảy ra, nhưng đối với Duy, những vết nứt đầu tiên trên lớp mặt nạ của anh đã bắt đầu xuất hiện. Và ở một nơi khắc nghiệt như quân ngũ, một vết nứt nhỏ cũng đủ để sụp đổ cả một vương triều bí mật trị giá hàng chục tỷ đô.
Duy siết chặt tấm chăn mỏng, ánh mắt anh lạnh lẽo như thép nguội.
*Dù là ai, dù là bất cứ điều gì... không một ai được phép biết sự thật.*
Phía ngoài kia, gió biển lại bắt đầu thổi mạnh. Cơn bão đã qua, nhưng một cơn bão khác, âm thầm và tàn khốc hơn, đang dần hình thành ngay trong lòng doanh trại này.
Sáng hôm sau, tiếng còi báo thức lại vang lên. Duy bật dậy, nhanh chóng gấp chăn màn thành hình vuông vức. Anh lại là Nguyễn Đức Duy, gã thợ điện phế vật, kẻ luôn là tâm điểm của những lời chế nhạo.
Nhưng trong túi quần của anh, mảnh lương khô nát vụn tối qua vẫn còn đó. Nó nhắc nhở anh rằng, thế giới này không có chỗ cho sự yếu đuối, dù là yếu đuối thật hay giả vờ.
"Duy! Lên văn phòng Trung đội gặp tôi!"
Tiếng của Trần Bình vang lên từ đầu hành lang.
Cả phòng lặng đi. Mạnh "Gấu" cười khẩy:
"Xong đời mày rồi con ạ. Chắc là vụ làm hỏng việc đẩy xe tối qua. Chuẩn bị tinh thần mà đi hốt rác cả tháng đi!"
Duy lẳng lặng chỉnh lại quân phục, bước đi. Anh biết, cuộc đối thoại này sẽ không đơn giản là về một chiếc xe tải bị sa lầy.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
