Tiếng giày đinh nện xuống hành lang lát gạch hoa của văn phòng Trung đội vang lên đều đặn, khô khốc. Nguyễn Đức Duy đi giữa hai người lính vệ binh, nhưng gương mặt anh vẫn bình thản đến lạ lùng. Bình thản đến mức gã vệ binh đi bên cạnh cũng phải cảm thấy ớn lạnh.
Phía trước, cánh cửa gỗ sơn xanh khép hờ. Một làn khói thuốc lá mỏng manh len lỏi qua khe cửa, tan vào không trung. Duy hít một hơi sâu, mùi thuốc lá rẻ tiền hòa lẫn với mùi ẩm mốc của mưa cũ khiến lồng ngực anh thắt lại.
Anh bước vào.
Căn phòng không chỉ có Trung đội trưởng Trần Bình. Ngồi ở vị trí trung tâm là một người đàn ông trung niên mặc quân phục đại tá, gương mặt vuông chữ điền, đôi mắt sắc như dao cạo đang nhìn chằm chằm vào Duy. Bên cạnh ông ta là một chiếc cặp da đen bóng, đặt ngay ngắn trên bàn.
Trần Bình đứng ở góc phòng, gương mặt anh tái đi, đôi bàn tay đan chặt vào nhau sau lưng.
"Báo cáo! Tân binh Nguyễn Đức Duy có mặt!"
Duy chào theo đúng điều lệnh. Giọng anh vang, dứt khoát, không một chút run rẩy.
Người đàn ông mặc quân phục đại tá không đáp lời ngay. Ông ta chậm rãi mở chiếc cặp da, rút ra một xấp tài liệu rồi ném mạnh xuống bàn. Những tờ giấy trắng bay lả tả, một tấm ảnh rơi ngay sát chân Duy.
Trong ảnh là một chiếc hòm gỗ quân dụng đã bị cạy nắp, bên trong là hàng chục khẩu súng ngắn K54 và vài khối thuốc nổ TNT được quấn băng dính đen kịt. Điểm đáng nói là, trên nắp hòm gỗ đó, có một dòng chữ viết tay nguệch ngoạc bằng bút dạ: *“Gửi kho bãi Quận 7 - Liên hệ Duy thợ điện.”*
Duy nhìn tấm ảnh, đồng tử khẽ co rút. Một cái bẫy. Một cái bẫy hoàn hảo đến mức nực cười.
"Cậu có biết đây là cái gì không, tân binh Duy?"
Giọng vị đại tá trầm đục, mang theo áp lực nghìn cân.
Duy nhìn thẳng vào mắt ông ta, không né tránh:
"Báo cáo, tôi không biết. Tôi là lính, không phải là kẻ buôn lậu."
*Rầm!*
Vị đại tá đập bàn đứng phắt dậy, tiếng động khiến Trần Bình ở góc phòng cũng phải giật mình.
"Không biết? Hòm vũ khí này được tìm thấy trong kho tăng gia của Trung đội 2, ngay dưới đống bao cát mà đêm qua cậu đã đứng trực! Dấu vân tay của cậu có trên nắp hòm. Hồ sơ dân sự của cậu ghi rõ cậu từng có thời gian lăn lộn ở các sàn đấu chui Quận 7, quan hệ mật thiết với giới giang hồ phía Nam. Cậu định chối đến bao giờ?"
Duy im lặng. Anh cảm nhận được một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Quận 7... sàn đấu chui của Ba Cụt. Kẻ đứng sau vụ này không chỉ muốn tiêu diệt sự nghiệp quân ngũ của anh, mà còn muốn đào bới lại quá khứ đen tối mà anh đã cố gắng chôn vùi.
Trần Bình bước lên một bước, giọng anh run rẩy:
"Báo cáo Đại tá, Duy đêm qua luôn ở cùng tiểu đội... cậu ấy..."
"Im ngay, Trung đội trưởng Bình!"
Vị đại tá quát lớn.
"Vì sự chủ quan của các anh mà một kho vũ khí quân dụng suýt nữa đã tuồn được ra ngoài theo đường biển. Đây là tội phản quốc! Là phá hoại an ninh quốc gia!"
Ông ta quay lại nhìn Duy, ánh mắt đầy khinh bỉ.
"Nguyễn Đức Duy, từ giờ phút này, cậu bị tước quân hàm tân binh, đình chỉ mọi công tác huấn luyện để phục vụ điều tra. Toàn bộ huân chương gia đình, quyền công dân của cậu sẽ bị xem xét tước bỏ. Và quan trọng nhất..."
Vị đại tá dừng lại một nhịp, từng chữ thốt ra như nhát dao chí mạng:
"Cậu chính thức bị đưa vào danh sách cấm xuất nhập cảnh vĩnh viễn. Một kẻ mang tội phản quốc sẽ không bao giờ được phép rời khỏi mảnh đất này."
Tai Duy như ù đi. Cấm xuất nhập cảnh.
Điều khoản đó nổ tung trong đầu anh như một trái bom. Nếu không thể ra nước ngoài, anh sẽ không thể đến Las Vegas. El Diablo sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại. Chiếc đai Featherweight sẽ bị tước bỏ. Và bản hợp đồng tỷ đô với UFC sẽ trở thành một chiếc thòng lọng siết chết anh bằng những khoản tiền phạt không tưởng.
50 tỷ USD. Sự nghiệp. Danh dự. Tất cả đang tan biến chỉ vì một vài khẩu súng rỉ sét được sắp đặt.
"Dẫn đi!"
Vị đại tá ra lệnh.
Hai người vệ binh tiến tới, khóa chặt tay Duy ra sau lưng. Khi đi ngang qua Trần Bình, Duy nhìn thấy sự bất lực tột cùng trong mắt người trung đội trưởng. Anh cũng nhìn thấy Mạnh Gấu đang đứng lấp ló ngoài cửa sổ văn phòng, khóe miệng gã nhếch lên một nụ cười đê tiện.
***
Tin tức lan đi nhanh hơn cả một cơn bão.
Buổi chiều hôm đó, khi Duy bị áp giải ra khỏi doanh trại để đưa về trại tạm giam của tỉnh, hàng trăm tân binh và sĩ quan đứng dọc hai bên đường. Những ánh mắt từng nhìn anh với sự thương hại, giờ đây chỉ còn là sự thù ghét và phỉ nhổ.
"Thằng phản bội!"
Một tân binh hét lên, ném một nắm bùn đất vào người Duy. Vết bùn bám trên vai áo quân phục xanh, trông như một vết nhơ không bao giờ rửa sạch.
"Đồ cặn bã! Nhà mày ba đời cách mạng mà mày dám đi buôn súng?"
Tiếng chửi bới vang lên khắp nơi. Duy cúi đầu, mái tóc húi cua lấm lem bùn đất. Anh không giải thích, cũng không chống cự. Trong thế giới của những quân bài đã được lật ngửa, lời nói của một kẻ bị kết tội là vô nghĩa.
Tại cổng doanh trại, một chiếc xe báo chí đã chờ sẵn. Ánh đèn flash nháy liên tục vào gương mặt tái nhợt của Duy.
Sáng hôm sau, trên các trang báo lớn nhỏ, tiêu đề đỏ rực đập vào mắt người đọc: *“Cựu võ sĩ Lion Championship dính đường dây buôn lậu vũ khí quy mô lớn - Sự tha hóa của một quân nhân.”*
Dưới phần bình luận, cộng đồng mạng ném đá không thương tiếc.
"Hèn gì hồi đó đánh toàn thua, hóa ra lo đi buôn súng!"
"Loại này phải tử hình làm gương. Phản bội tổ quốc là tội không thể tha thứ."
"Nhìn cái mặt lì lợm của nó kìa, chắc chắn là tội phạm chuyên nghiệp rồi."
Trong căn biệt thự sang trọng tại Hạ Long, Minh Anh ném chiếc máy tính bảng xuống sàn nhà, màn hình vỡ tan tành. Cô đứng bên cửa sổ, nhìn về phía biển xa xăm, đôi vai run rẩy.
"Vô lý... Duy không bao giờ làm chuyện đó."
Trần Thế Hiển đứng sau lưng con gái, gương mặt ông trầm tư, điếu xì gà trên tay đã tàn từ lâu.
"Con gái, chứng cứ rành rành. Vân tay, quá khứ, cả những liên lạc bí mật với giới ngầm. Bố đã thử dùng quan hệ nhưng lần này là quân đội trực tiếp thụ lý. Ai đó muốn diệt nó, Minh Anh ạ. Một thế lực rất lớn."
Minh Anh quay lại, đôi mắt đỏ hoe nhưng rực lên ngọn lửa kiên định:
"Con không cần biết thế lực nào. Duy là người của tập đoàn Trần Gia. Nếu anh ấy bị oan, con sẽ lật tung cái đất Quảng Ninh này lên để tìm công lý."
Trần Thế Hiển thở dài, ông biết tính con gái. Nhưng ông cũng biết, nếu Duy thực sự là "The Unbroken" hay "El Diablo" mà ông hằng nghi ngờ, thì vụ việc này chính là đòn khóa siết hoàn hảo nhất để bẻ gãy cánh chim đại bàng.
***
Trại tạm giam quân khu.
Căn phòng giam chật hẹp, tối tăm, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ cao tít trên tường, nơi ánh sáng trăng nhợt nhạt hắt vào. Duy ngồi xếp bằng trên bệ đá, nhắm mắt lại.
Anh đang tập trung vào nhịp thở. Trong bóng tối, những kỹ năng vật của Dagestan, những cú đấm sấm sét của El Diablo đang gào thét trong huyết quản. Anh muốn đấm nát bức tường này, muốn lao ra ngoài và tìm kẻ đã hãm hại mình.
Nhưng anh biết, chỉ cần anh lộ ra một chút sức mạnh phi thường, cái bẫy sẽ khép lại hoàn toàn. 50 tỷ đô la tiền phạt sẽ đổ xuống đầu cha mẹ anh, em gái anh.
*Cạch.*
Cửa sắt mở ra. Một bóng người bước vào. Không phải vệ binh, mà là một người đàn ông mặc thường phục, đội mũ sụp xuống che khuất nửa mặt.
Người đàn ông ngồi xuống chiếc ghế đối diện Duy, đặt một tệp hồ sơ lên bàn.
"Cậu có vẻ bình tĩnh hơn tôi tưởng, Nguyễn Đức Duy."
Duy mở mắt. Ánh mắt anh sắc lạnh như một con thú săn đêm.
"Ông là ai?"
Người đàn ông khẽ mỉm cười, để lộ một vết sẹo dài trên cằm.
"Tôi là ai không quan trọng. Quan trọng là tôi có thể giúp cậu xóa sạch tội trạng này. Tôi có thể làm bằng chứng biến mất, làm vị đại tá kia đổi ý, và trả lại cho cậu quyền xuất cảnh."
Duy nheo mắt:
"Cái giá là gì?"
Người đàn ông cúi người về phía trước, giọng nói thì thầm như tiếng rắn bò:
"Rất đơn giản. Hãy ký vào bản hợp đồng này. Rời bỏ UFC, rời bỏ Richard Coleman. Hãy về thi đấu cho giải đấu của chúng tôi tại Châu Á. Chúng tôi sẽ biến cậu thành một vị vua, không cần mặt nạ, không cần trốn tránh."
Duy nhìn vào tệp hồ sơ. Logo của một tổ chức võ thuật đối địch với UFC hiện lên mờ ảo. Anh bật cười, một tiếng cười khan đặc đầy mỉa mai.
"Hóa ra là vậy. Các người không thể thắng UFC trên thương trường, nên dùng đến chiêu bài bẩn thỉu này để cướp võ sĩ sao?"
Người đàn ông không hề nao núng:
"Thương trường là chiến trường. Cậu đang ở trong tù, Duy ạ. Nếu cậu không ký, cậu sẽ mục xương ở đây. Cha mẹ cậu sẽ bị hàng xóm phỉ nhổ là sinh ra kẻ phản quốc. Em gái cậu sẽ không thể ngẩng đầu đi học. Cậu có 24 giờ để suy nghĩ."
Hắn đứng dậy, bước ra cửa, nhưng trước khi đi còn quay lại bồi thêm một câu:
"Đừng hy vọng vào Richard Coleman. UFC sẽ không cứu một kẻ mang tội phản quốc. Nó sẽ hủy hoại hình ảnh thương hiệu của họ. Cậu đã bị bỏ rơi rồi."
Cánh cửa sắt đóng sầm lại.
Duy lại chìm vào bóng tối. Anh nắm chặt đôi bàn tay, những khớp xương kêu răng rắc. Sự phản bội từ những người anh tin tưởng, sự khinh miệt của xã hội, và sự ép buộc của kẻ thù... tất cả đang dồn anh vào chân tường.
Anh chợt nhớ về sợi chỉ đỏ trên cổ tay mình – thứ mà anh đã cắt bỏ để đánh lừa Minh Anh. Anh đã từng nghĩ mình có thể kiểm soát mọi thứ, nhưng hóa ra, anh vẫn chỉ là một con tốt trên bàn cờ của những gã khổng lồ.
*“UFC không cứu cậu sao?”*
Duy nhếch môi. Richard Coleman có thể không cứu anh, nhưng El Diablo thì không bao giờ đầu hàng.
Anh đứng dậy, tiến về phía bức tường đá. Anh bắt đầu thực hiện những bài tập chống đẩy bằng hai ngón tay, chậm rãi và đầy uy lực. Từng thớ cơ trên lưng anh cuộn lên như những dãy núi.
*Nếu thế giới này muốn tôi là một ác quỷ, tôi sẽ trở thành ác quỷ thực sự.*
*Nhưng không phải là con quỷ trong lồng sắt, mà là con quỷ sẽ nghiền nát tất cả những kẻ dám chạm vào danh dự của tôi.*
***
Tại trụ sở UFC ở Las Vegas.
Richard Coleman đập nát chiếc ly pha lê trên tay khi đọc bản báo cáo từ Việt Nam gửi sang. Emily Carter đứng bên cạnh, gương mặt lạnh lùng thường thấy giờ đây cũng hiện rõ vẻ lo lắng.
"Chủ tịch, chúng ta phải làm gì? Nếu Duy bị kết án, thương hiệu 'The Unbroken' sẽ sụp đổ. Các nhà tài trợ đang yêu cầu giải trình."
Richard Coleman nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn của thành phố tội lỗi đang rực sáng.
"Giải trình? Nói với họ rằng El Diablo không liên quan gì đến gã tân binh tội phạm đó. Hãy chuẩn bị sẵn hồ sơ thanh lý hợp đồng nếu cần thiết."
Emily sững sờ:
"Ông định bỏ mặc cậu ấy sao? Duy là võ sĩ giỏi nhất chúng ta từng có!"
Richard quay lại, đôi mắt ông lạnh lẽo đến đáng sợ:
"Tôi là một thương nhân, Emily. Tôi không đầu tư vào những món hàng lỗi. Trừ khi... cậu ta tự chứng minh được mình không phải là rác rưởi."
Richard nhìn vào màn hình máy tính, nơi hình ảnh Duy bị áp giải đang được chiếu đi chiếu lại.
"Duy, nếu cậu không thể thoát ra khỏi vũng lầy đó bằng chính sức mình, thì cậu không xứng đáng để tôi chi ra 50 tỷ đô la bảo lãnh."
***
Trong khi đó, tại một ngôi nhà nhỏ ở Hạ Long.
Bà Lan ngồi bệt dưới sàn, ôm lấy tấm ảnh của Duy mà khóc ngất. Ông Hùng ngồi bên cạnh, lặng lẽ mồi điếu thuốc, nhưng đôi tay ông run rẩy đến mức không thể bật được lửa.
Phía ngoài cổng, những tiếng chửi bới, ném đá vẫn chưa dừng lại. Những người hàng xóm từng nhận quà của Duy, từng khen ngợi anh ngoan ngoãn, giờ đây là những kẻ hăng hái nhất trong việc xúc phạm gia đình anh.
Bé Linh thu mình trong góc phòng, đôi mắt ngây thơ giờ chỉ còn là sự sợ hãi tột độ.
"Bố ơi... anh Duy là người xấu thật hả bố?"
Ông Hùng hít một hơi thật sâu, làn khói thuốc cay nồng làm mắt ông nhòe đi. Ông nhìn vào đôi mắt của con gái nhỏ, giọng nói trầm khàn nhưng chắc nịch:
"Không. Anh trai con là một chiến binh. Và chiến binh thì không bao giờ đánh lén sau lưng tổ quốc."
Đúng lúc đó, cửa nhà bị đạp tung. Một nhóm người lạ mặt xông vào, trên tay cầm theo những thùng sơn đỏ.
"Đồ nhà phản động! Cút khỏi đây!"
Tiếng la hét, tiếng đổ vỡ vang lên. Duy, ở trong phòng giam cách đó hàng chục cây số, đột ngột dừng lại bài tập. Anh cảm nhận được một sự bồn chồn kinh khủng, một linh tính về sự chẳng lành đang xảy đến với gia đình mình.
Duy nhìn lên ô cửa sổ nhỏ. Ánh trăng đã bị mây đen che khuất.
*Đủ rồi.*
Duy lẩm bẩm.
*Trò chơi giấu mặt này... sắp đến lúc phải kết thúc theo cách đẫm máu nhất rồi.*
Anh tiến lại gần cửa sắt, hơi thở bình thản nhưng sát khí tỏa ra khiến không khí trong phòng giam như đặc quánh lại. Anh không cần 24 giờ. Anh đã có câu trả lời ngay từ giây phút đầu tiên.
Kẻ nào dám đụng vào gia đình anh, kẻ đó phải chuẩn bị quan tài. Dù đó là một thế lực ngầm, hay là cả một hệ thống đang muốn nghiền nát anh.
Chương truyện khép lại với hình ảnh Duy đứng hiên ngang trong bóng tối, đôi mắt rực sáng một màu đỏ quỷ dị, giống hệt như màu chiếc mặt nạ của El Diablo mỗi khi chuẩn bị kết liễu đối thủ.
Vực thẳm đã mở ra, nhưng họ quên mất rằng, ác quỷ chính là kẻ sinh ra từ vực thẳm.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
