Cái im lặng không phải là sự bình yên của một buổi trưa hè, mà là một sự im lặng đặc quánh, nặng nề như thể toàn bộ không khí đã bị rút cạn khỏi lồng ngực. Gió, thứ vốn dĩ luôn thổi rát mặt ở vùng biển này, đột nhiên biến mất. Những dải cờ hội treo trên nóc miếu Bà bỗng rủ xuống, bất động như những xác ướp.
Lão Mân, người già nhất làng, đứng trên bãi cát, đôi mắt đục ngầu nheo lại nhìn về phía đường chân trời. Đôi bàn tay gầy guộc, chằng chịt những vết sẹo của cả một đời kéo lưới, run rẩy bấu chặt vào cán gậy gỗ.
"Chim hải âu... chúng nó không bay ra ngoài kia nữa."
Tiếng lão thào thào, tan vào không gian tĩnh mịch.
Quả thật, hàng nghìn con chim biển vốn dĩ phải đang săn cá, giờ đây lại điên cuồng quay đầu vào đất liền. Chúng đập cánh loạn xạ, kêu lên những tiếng chói tai như tiếng kim loại cào vào mặt kính, rồi lao thẳng vào những hốc đá, những lùm cây, tuyệt vọng tìm chỗ trốn.
Dưới mặt nước, một hiện tượng kinh hoàng hơn đang diễn ra.
Biển không còn sóng. Mặt đại dương phẳng lì như một tấm gương đen khổng lồ, phản chiếu bầu trời đang chuyển dần sang màu tím thẫm của máu bầm. Không một gợn lăn tăn. Ngay cả những con sóng vỗ bờ hằng ngày cũng biến mất, để lại một dải cát dài sũng nước, trơ trọi.
"Nhìn kìa! Thuyền của thằng Kha!"
Một tiếng reo vang lên, nhưng không có sự vui mừng. Nó chứa đựng một sự kinh hãi tột độ.
Phía xa, một bóng đen cô độc đang lừ lừ tiến vào. Đó là chiếc thuyền của Kha – kẻ đã mất tích ba ngày qua cùng sáu thanh niên khỏe mạnh nhất làng. Chiếc thuyền không hề căng buồm, cũng chẳng có tiếng mái chèo khua nước. Nó trôi dạt như một món đồ chơi bị một bàn tay vô hình dưới đáy nước đẩy đi.
Khi con thuyền chạm cát, nó nghiêng hẳn sang một bên. Không có ai bước xuống.
Cả làng đổ xô ra bãi biển. Mùi tanh nồng nặc của rong biển thối và một mùi hương lạ lùng – lạnh lẽo và cổ xưa – xộc vào mũi họ. Trên boong tàu, sáu người đàn ông nằm la liệt. Da thịt họ tái nhợt, đôi mắt mở trừng trừng nhưng đồng tử trống rỗng, hơi thở đứt quãng như thể linh hồn đã bị rút cạn.
Và ở mũi tàu, Kha đứng đó.
Hắn không còn là gã ngư dân lực lưỡng, ngạo nghễ của ba ngày trước. Tóc hắn bạc trắng chỉ sau một đêm. Hắn đứng run rẩy, đôi môi tím tái đánh vào nhau cầm cập. Trong vòng tay siết chặt trước ngực, một luồng ánh sáng xanh lạnh lẽo xuyên qua kẽ tay hắn, phát ra nhịp đập đều đặn như một trái tim.
"Kha! Mày đã làm gì?" Lão Mân hét lên, giọng run rẩy. "Mày đã mang thứ gì về?"
Kha từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn đầy sự điên cuồng và hối hận. Hắn mở tay ra.
Giữa lòng bàn tay hắn là một viên ngọc màu xanh biển sâu, nhưng bên trong nó dường như có một cơn bão đang bị giam cầm. Luồng sáng từ viên ngọc mạnh đến mức khiến những người đứng gần phải lùi lại vì cảm giác lạnh buốt thấu xương.
"Kho báu..." Kha thào thào, nước mắt trào ra. "Tôi tìm thấy nó... ở nơi biển im lặng... Tôi chỉ muốn làng mình không còn nghèo..."
ĐOÀNG!
Một tiếng sấm nổ ra giữa trời quang, không phải từ mây xanh, mà như phát ra từ chính lòng đất.
Mặt đất dưới chân dân làng rung chuyển dữ dội. Những vết nứt bắt đầu chạy dọc trên bãi cát. Và rồi, một cảnh tượng mà suốt nghìn năm qua chỉ tồn tại trong những lời kể truyền miệng hiện ra trước mắt họ.
Nước biển bắt đầu rút.
Nó không rút như thủy triều thông thường. Nó rút nhanh đến mức tạo thành một tiếng rít xé tai. Hàng trăm, hàng nghìn mét đáy biển lộ ra trong chớp mắt. Những rạn san hô rực rỡ, những xác tàu cổ mục nát, những sinh vật kỳ dị chưa từng thấy tên gọi... tất cả phơi mình dưới ánh hoàng hôn tím ngắt.
Nhưng chẳng ai thèm nhìn kho báu dưới đáy biển ấy.
Bởi vì ở phía xa kia, nơi đường chân trời, đại dương đang dựng đứng lên.
Một bức tường nước khổng lồ, cao hàng trăm mét, đen kịt và lấp lánh những ánh chớp xanh, đang từ từ trồi lên. Nó che khuất mặt trời, che khuất cả bầu trời, biến cả vùng duyên hải chìm vào bóng tối vĩnh cửu.
Trong tiếng gầm rú của nước, một giọng nói vang lên. Nó không phải tiếng người, nó là tiếng của hàng triệu tấn nước va đập, tiếng của những vực sâu thăm thẳm vọng về.
«“Các ngươi đã quên.”»
Chỉ ba chữ, nhưng mỗi chữ đều như một quả tạ nghìn cân nện thẳng vào lồng ngực những kẻ có mặt trên bãi biển. Nhiều người ngã quỵ xuống, máu tai rỉ ra.
Trên đỉnh bức tường nước ấy, một hình hài xuất hiện.
Người đó cao lớn đến mức những đám mây chỉ ngang tầm ngực. Áo choàng của Người là những dòng thác đổ, tóc Người là những dải bọt sóng trắng xóa. Đôi mắt Người sáng rực như hai ngọn hải đăng giữa đêm giông bão, nhìn xuống những sinh linh bé nhỏ dưới chân mình bằng một sự vô cảm đáng sợ.
Trong tay Người, cây đinh ba đen tuyền giơ cao, đầu nhọn hướng thẳng về phía ngôi làng.
Thần Biển Cả đã thực sự tỉnh giấc.
Lão Mân quỳ sụp xuống cát, đầu chạm đất, giọng nghẹn lại trong nước mắt:
"Ngài đại diện cho sự sống và cái chết! Xin hãy trừng phạt kẻ tội đồ, đừng nhấn chìm những linh hồn vô tội!"
Thần Biển Cả nhìn xuống lão già tóc bạc, rồi ánh mắt Người dừng lại trên viên ngọc trong tay Kha.
«“Biển không phải của các ngươi.”»
Người nói, giọng nói lạnh lẽo hơn cả băng giá dưới đáy vực sâu.
«“Sự tham lam của các ngươi là chất độc. Ta đã cho các ngươi sự sống, nhưng các ngươi lại muốn cướp lấy linh hồn của đại dương.”»
Kha nhìn bức tường nước đang chực chờ đổ ập xuống, nhìn những người dân làng đang gào khóc trong tuyệt vọng. Hắn nhìn lại viên ngọc trong tay – thứ mà hắn từng nghĩ sẽ thay đổi cuộc đời mình. Hóa ra, nó không phải là vàng bạc, nó là một mồi lửa châm ngòi cho ngày tận thế.
Hắn loạng choạng bước về phía trước, hướng về phía đại dương đã cạn nước. Mỗi bước chân của hắn lún sâu vào bùn lầy của đáy biển.
"Là tôi!" Kha hét lên, giọng hắn khản đặc nhưng kiên định lạ thường. "Tôi là kẻ đã đánh cắp nó! Tôi là kẻ đã phá vỡ lời thề!"
Hắn quỳ xuống giữa những rạn san hô khô khốc, giơ viên ngọc lên cao quá đầu.
"Tôi trả lại cho Ngài! Xin hãy lấy mạng tôi, lấy đi tất cả những gì tôi có! Nhưng xin hãy để biển yên bình trở lại!"
Cả không gian dường như nín thở.
Thần Biển Cả im lặng. Đôi mắt rực sáng của Người nhìn xoáy vào linh hồn của kẻ phàm trần đang run rẩy dưới kia. Sự im lặng này còn đáng sợ hơn cả tiếng bão tố lúc nãy.
Bất chợt, Thần hạ cây đinh ba xuống.
Mũi nhọn của cây đinh ba vừa chạm vào mặt cát, một vòng tròn ánh sáng xanh lan tỏa ra, bao trùm lấy Kha và viên ngọc.
Kha cảm thấy một luồng sức mạnh khủng khiếp kéo mình đi. Da thịt hắn đau đớn như bị hàng nghìn chiếc kim đâm vào, nhưng hắn không kêu lên. Hắn nhìn thấy những hình ảnh mờ ảo về cung điện đá đen dưới đáy sâu, về những lời thề được khắc trên san hô bạc từ thuở khai thiên lập địa.
Viên ngọc xanh bay lên, hòa vào lớp áo choàng nước của Thần Biển Cả.
«“Giá trị của biển chỉ được nhớ đến khi nó chuẩn bị lấy đi tất cả.”»
Thần cất giọng, nhưng lần này áp lực đã giảm bớt.
«“Kẻ tội đồ, ngươi đã chọn sự sám hối thay vì chạy trốn. Biển sẽ nhận lấy lễ vật của ngươi. Nhưng lời thề đã vỡ, phải có người canh giữ nó.”»
Ngay khi câu nói kết thúc, bức tường nước khổng lồ ngoài kia đột ngột đổ ập xuống.
"CHẠY ĐI!" Lão Mân gào lên.
Nhưng nước không tràn vào tàn phá ngôi làng. Nó đổ xuống đáy biển đã cạn với một tốc độ kinh hoàng, lấp đầy những vực sâu chỉ trong vài nhịp thở. Một con sóng lớn đánh vào bờ, nhưng nó chỉ nhẹ nhàng đẩy những chiếc thuyền trở lại vị trí cũ, như một bàn tay mẹ hiền đang vuốt ve.
Khi bọt sóng tan đi, bầu trời bỗng chốc rạng rỡ trở lại. Ánh hoàng hôn vàng rực chiếu xuống mặt biển lúc này đã lại dập dềnh những con sóng nhỏ. Chim hải âu lại bay ra khơi, tiếng kêu của chúng không còn vẻ kinh hoàng mà trở nên thanh thản.
Sáu người đàn ông trên thuyền của Kha đột nhiên hít một hơi thật sâu rồi tỉnh dậy, ngơ ngác nhìn xung quanh như vừa trải qua một giấc mơ dài.
Nhưng Kha đã biến mất.
Bãi cát nơi hắn quỳ lúc nãy giờ chỉ còn lại một dấu chân sâu hoắm, và một mảnh san hô bạc nhỏ xíu lấp lánh.
Dân làng Cát Hải đứng lặng người nhìn ra khơi xa. Họ sống sót, nhưng trong lòng mỗi người đều có một vết sẹo không bao giờ lành. Họ đã thấy Thần. Họ đã thấy cái chết cận kề.
Tối hôm đó, và rất nhiều năm về sau, không ai trong làng dám nhắc đến việc làm giàu từ biển nữa. Họ ra khơi với sự khiêm nhường tột độ. Mỗi mẻ lưới được kéo lên, họ đều thành kính thả lại con cá đầu tiên xuống nước.
Nhưng câu chuyện chưa kết thúc ở đó.
Vài năm sau, một nhóm ngư dân trẻ trong lúc đánh bắt ở vùng biển xa – nơi biển vốn dĩ không có sóng – đã nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
Dưới làn nước trong vắt như pha lê, họ thấy một bóng người cao lớn đứng bất động trên một mỏm đá ngầm. Người đó mặc bộ đồ da cá đen tuyền, tóc bạc trắng bay trong nước. Bên cạnh người đó, là một vị thần khổng lồ với cây đinh ba uy nghiêm.
Người thanh niên tóc bạc ấy quay đầu lại. Ánh mắt hắn không còn là của con người, mà sâu thẳm và xanh biếc như đại dương. Hắn giơ tay lên, ra hiệu cho con thuyền quay về.
Đó chính là Kha.
Hắn không chết. Hắn đã trở thành kẻ canh giữ lời thề, người đứng giữa ranh giới của con người và thần linh.
Và khi con thuyền của những ngư dân trẻ ấy quay đầu chạy trốn trong sợ hãi, họ nghe thấy một tiếng thì thầm vọng theo trong gió biển:
"Đừng bao giờ... để biển phải im lặng một lần nữa."
Sâu dưới cung điện đá đen, Thần Biển Cả lại từ từ khép mắt. Nhưng Người không ngủ sâu. Người vẫn ở đó, lắng nghe từng nhịp đập của lòng tham, chờ đợi xem liệu con người có giữ được lời hứa của mình bao lâu trước khi bóng tối lại trỗi dậy từ vực thẳm.
Bởi vì biển có thể bao dung, nhưng biển không bao giờ quên.
Và ở một thành phố cảng hiện đại cách đó hàng nghìn hải lý, một chiếc tàu thăm dò đáy biển công nghệ cao vừa thả một thiết bị sonar xuống vùng biển cấm.
Trên màn hình radar, một tín hiệu khổng lồ vừa xuất hiện. Nó không giống bất kỳ loài cá nào từng được biết đến.
Nó đang di chuyển.
Và nó đang hướng thẳng về phía đất liền.
Tiếng bíp bíp của máy móc vang lên dồn dập trong phòng điều khiển, nhưng ngoài kia, mặt biển bắt đầu phẳng lặng đến lạ thường.
Sự im lặng... lại bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
