Chương 1: Một Giấc Ngủ Dài, Một Bình Minh Lạ

Bóng tối không phải là một khoảng không vô định. Đối với Linh, bóng tối lúc này giống như một tấm chăn nhung êm ái, bao bọc lấy linh hồn đã rệu rã của cô sau hàng ngàn đêm thức trắng. Không còn tiếng quạt tản nhiệt máy tính kêu rì rì khô khốc, không còn ánh sáng xanh le lói hành hạ đôi mắt nhức mỏi, và quan trọng nhất, không còn áp lực đè nặng lên lồng ngực khiến cô không sao thở nổi.

Cô cảm thấy mình đang trôi bồng bềnh. Một cảm giác nhẹ bẫng chưa từng có trong đời.

Cơn đau thắt nơi tim trước khi lịm đi dường như chỉ là một ký ức xa xôi từ một kiếp nào đó. Linh cứ thế chìm sâu vào sự tĩnh lặng, tận hưởng đặc ân duy nhất mà thần chết ban tặng: Sự nghỉ ngơi tuyệt đối.

Thế nhưng, giữa sự tĩnh lặng ấy, một luồng nhiệt đột ngột bùng lên từ lòng bàn tay.

Nóng. Rất nóng.

Nó không giống cái nóng của cơn sốt hay sự bỏng rát của lửa. Luồng nhiệt ấy tuôn chảy như một dòng dung nham lỏng, len lỏi qua từng mạch máu, đánh thức những dây thần kinh vốn đã tắt lịm. Linh lờ mờ nhớ lại, vào giây phút cuối cùng ấy, cô đã nắm chặt năm đồng tiền cổ – vật gia bảo mà bà ngoại dặn phải luôn mang theo bên mình để "giữ vía".

Luồng nhiệt ấy xoáy mạnh, rồi bất ngờ nổ tung thành muôn vàn tia sáng lấp lánh trong tâm trí cô.

"Ưm..."

Một tiếng rên khẽ vang lên. Nhưng ngay lập tức, Linh giật mình. Đó không phải là tiếng rên của con người. Nó mỏng mảnh, cao vút và có chút gì đó... hoang dã.

Cô cố gắng mở mắt. Mi mắt nặng trĩu như đeo chì, nhưng cái lạnh buốt của sương đêm và mùi đất ẩm nồng đã giúp cô tỉnh táo hơn đôi chút.

Cái nhìn đầu tiên không phải là trần nhà bong tróc của căn phòng trọ. Thay vào đó là những khối đá xám xịt, gồ ghề, phủ đầy rêu xanh. Phía trên cao, một khe hở nhỏ để lộ ra bầu trời đêm thăm thẳm với những ngôi sao to và sáng đến lạ kỳ.

Linh muốn đưa tay lên dụi mắt, nhưng khi cô định cử động, một cảm giác kỳ lạ ập đến.

Cánh tay của cô đâu rồi?

Thay vì bàn tay gầy guộc với những vết chai vì cầm chuột máy tính, Linh nhìn thấy một cái chi ngắn, bao phủ bởi một lớp lông trắng muốt, mềm mại như tơ. Cô sững sờ, cố gắng cử động các "ngón tay", nhưng thứ phản hồi lại chỉ là bốn cái đệm thịt hồng nhạt cùng những chiếc móng vuốt nhỏ xíu, sắc lẹm vừa thò ra khỏi kẽ lông.

Cả người Linh cứng đờ. Cô hít một hơi thật sâu, định hét lên một tiếng "Cái gì thế này!", nhưng âm thanh phát ra khỏi cổ họng lại là:

"Ăng... ẳng?"

Tiếng kêu lanh lảnh vang vọng trong hang đá nhỏ, khiến chính cô cũng phải giật nảy mình.

Linh cố gắng ngồi dậy. Cảm giác thăng bằng hoàn toàn thay đổi. Cô không còn đứng trên hai chân, mà trọng tâm cơ thể dồn đều lên bốn chi. Một vật gì đó dài và nặng trĩu ở phía sau khẽ ngoe nguẩy. Cô quay đầu lại, và suýt chút nữa thì ngã ngửa.

Một cái đuôi.

Một cái đuôi to, xù xì và trắng muốt như một cây bông khổng lồ đang nằm vắt vẻo trên mặt đất.

"Mình... mình biến thành chó rồi sao?" – Suy nghĩ ấy lóe lên trong đầu Linh, mang theo một nỗi hoang mang tột độ.

Cô loạng choạng bước đi. Những bước chân đầu tiên trên bốn chi thật sự là một thảm họa. Cô vấp phải một hòn đá nhỏ, suýt chút nữa thì đập mặt xuống đất. Nhưng bản năng sinh tồn dường như đã ăn sâu vào cơ thể này, giúp cô nhanh chóng tìm lại được sự cân bằng.

Linh đánh hơi thấy mùi nước. Cách đó không xa, ở góc hang, một dòng nước nhỏ rỉ ra từ vách đá, tụ lại thành một vũng nước trong vắt trên mặt đá lõm.

Cô run rẩy tiến lại gần, cúi đầu nhìn xuống mặt nước.

Dưới ánh trăng mờ ảo hắt xuống từ khe đá, hình ảnh phản chiếu trong nước hiện ra rõ nét.

Đó không phải là một con chó.

Đó là một chú cáo nhỏ với bộ lông trắng tinh khôi, không hề dính một chút bụi trần. Đôi tai tam giác dựng đứng, thỉnh thoảng khẽ giật giật để bắt lấy những âm thanh nhỏ nhất của rừng đêm. Đôi mắt cáo to tròn, màu đen láy như hai hạt nhãn, chứa đựng vẻ thông minh và sự ngỡ ngàng của con người.

Nhưng điều kỳ lạ nhất nằm ở chính giữa trán của chú cáo.

Một vệt lông màu vàng nhạt, uốn lượn thành hình một vầng trăng khuyết hoàn hảo, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, mờ ảo.

Linh nhìn trân trân vào cái bóng ấy. Cô đưa chân trước lên, khẽ chạm vào mặt nước, làm vỡ tan hình ảnh phản chiếu. Cảm giác lạnh lẽo từ nước chân thật đến mức không thể là mơ.

"Chết thật rồi... và mình đã đầu thai thành cáo?"

Cô ngồi bệt xuống lớp rêu mềm, tâm trí quay cuồng. Một người phụ nữ 28 tuổi, dành cả thanh xuân để chạy deadline, trả nợ ngân hàng, cuối cùng lại kết thúc cuộc đời mình để trở thành một sinh vật bốn chân trong một hang đá hoang vu.

Nhưng kỳ lạ thay, nỗi sợ hãi ban đầu dần biến mất, thay vào đó là một sự nhẹ nhõm kỳ lạ.

Linh nằm rạp xuống, áp bụng vào lớp rêu mát lạnh. Cô không còn thấy đau ngực, không còn thấy cơn nhức đầu kinh niên hành hạ. Cơ thể này tràn đầy sức sống, nhẹ nhàng và linh hoạt.

"Dù sao thì... cũng đã chết rồi." – Cô tự nhủ, một nụ cười (nếu loài cáo có thể cười) thoáng qua trong ánh mắt – "Ít nhất thì ở đây không có hóa đơn tiền điện, không có khách hàng đòi sửa bản thiết kế lúc 2 giờ sáng. Một con cáo thì cần gì phải trả nợ cơ chứ?"

Ý nghĩ đó khiến Linh cảm thấy dễ chịu hơn hẳn. Cô cuộn tròn người lại, rúc cái mũi nhỏ vào lớp lông đuôi ấm áp. Mùi hương của chính mình – một mùi thơm thanh khiết như hoa rừng và sương sớm – khiến cô thấy thư thái lạ thường.

Cô định ngủ tiếp một giấc, nhưng cái bụng bắt đầu réo lên phản đối.

Cơn đói này thật khủng khiếp. Nó cồn cào, nóng rát, nhắc nhở cô rằng dù có là cáo thì vẫn phải ăn để sống.

Linh đứng dậy, vươn vai một cái thật dài. Cô cảm nhận được từng thớ cơ bắp co giãn nhịp nhàng. Cô bắt đầu quan sát kỹ hơn cái hang nhỏ này. Nó khá kín đáo, lối vào bị che phủ bởi những bụi dây leo chằng chịt, chỉ để lọt một chút ánh trăng vào bên trong.

Năm đồng tiền cổ đâu rồi?

Cô nhớ rõ luồng nóng ấy phát ra từ chúng. Linh nhìn quanh, rồi chợt nhận ra dưới bụng mình có vật gì đó cộm cộm. Cô dùng chân khều ra.

Năm đồng tiền bằng đồng xám xịt, trên mặt khắc những ký tự ngoằn ngoèo mà cô không hiểu được, hiện đang nằm lặng lẽ trên mặt đất. Chúng không còn tỏa nhiệt, nhưng khi nhìn vào chúng, Linh cảm thấy một sự liên kết vô hình, như thể chúng chính là sợi dây duy nhất nối liền cô với thế giới cũ.

Linh cẩn thận dùng miệng ngậm lấy năm đồng tiền. Vị kim loại hơi đắng và lạnh, nhưng cô không muốn bỏ lại chúng. Sau một hồi loay hoay, cô tìm thấy một cái hốc nhỏ trên vách hang, đủ cao để tránh ẩm ướt và đủ kín để không ai thấy. Cô giấu những đồng tiền vào đó, rồi dùng chân cào một ít lá khô che lại.

Xong xuôi, cô thận trọng tiến về phía cửa hang.

Gạt nhẹ những tán lá rộng, thế giới bên ngoài hiện ra trước mắt Linh khiến cô hoàn toàn nín thở.

Đó là một khu rừng già đại ngàn, nhưng không giống bất kỳ khu rừng nào cô từng thấy trên tivi hay sách báo. Những cây cổ thụ cao chọc trời, thân cây to đến mức mười người ôm không xuể. Những loài hoa lạ lùng tỏa ra ánh sáng lân tinh đủ màu sắc: xanh lam, tím nhạt, vàng chanh, treo lơ lửng trên các cành cây như những chiếc đèn lồng tự nhiên.

Không gian tràn ngập tiếng nhạc của thiên nhiên: tiếng dế mèn nỉ non, tiếng gió luồn qua khe lá tạo thành những âm thanh vi vu, và cả tiếng gầm xa xăm của một loài thú nào đó.

Nhưng điều khiến Linh kinh ngạc nhất chính là bầu không khí.

Mỗi khi hít vào, cô cảm thấy một luồng khí mát rượi, tinh khiết chảy tràn vào phổi, đi khắp cơ thể. Nó không chỉ là oxy. Nó giống như một thứ năng lượng vô hình, khiến các giác quan của cô trở nên nhạy bén gấp bội. Cô có thể nghe thấy tiếng một con sâu đang bò trên lá cách đó mười mét, có thể ngửi thấy mùi hương của một quả chín ở tít trên ngọn cây cao.

"Thế giới này... không bình thường." – Linh thầm đánh giá.

Cô nhẹ nhàng bước ra khỏi hang, đôi chân chạm lên lớp lá mục mềm mại. Cô di chuyển rất chậm, cẩn trọng quan sát xung quanh. Bản năng mách bảo cô rằng, trong vẻ đẹp lung linh này luôn tiềm ẩn những hiểm họa chết người.

Đi được một đoạn, Linh dừng lại cạnh một gốc cây lớn. Một chùm quả mọng màu đỏ thẫm đang lủng lẳng trên cành thấp. Mùi hương ngọt lịm của chúng khiến nước miếng cô ứa ra.

Cô nhún người, tung mình nhảy lên.

Cú nhảy cao hơn cô tưởng rất nhiều. Linh dễ dàng ngoạm lấy chùm quả rồi tiếp đất nhẹ nhàng bằng bốn chân. Vị ngọt lịm, thanh mát bùng nổ trong khoang miệng, xua tan đi cơn đói cồn cào.

Vừa nhấm nháp những quả mọng, Linh vừa quan sát bầu trời.

Khoan đã.

Mắt cô nheo lại. Phía xa, trên đỉnh của một ngọn núi mờ ảo trong mây trắng, có những đốm sáng đang di chuyển.

Linh dụi mắt (bằng chân trước), nhìn kỹ lại.

Đó không phải là chim. Đó là những hình người.

Họ mặc những bộ y phục dài, rộng tay, lướt đi trên những thanh kiếm sáng rực hoặc cưỡi trên lưng những con chim khổng lồ. Họ băng qua màn đêm, để lại những vệt sáng dài tựa như sao băng.

Linh đứng sững sờ, quả mọng trong miệng suýt nữa thì rơi ra.

"Người... người bay?"

Cô đứng chôn chân tại chỗ, nhìn theo những vệt sáng ấy cho đến khi chúng mất hút vào sau rặng núi.

Trái tim nhỏ bé của chú cáo trắng đập liên hồi. Linh nhận ra mình không chỉ xuyên không về quá khứ, cũng không phải đến một khu rừng hoang dã bình thường.

Đây là thế giới của những người tu tiên. Thế giới mà cô chỉ từng thấy trong những bộ phim kỹ xảo hay những cuốn tiểu thuyết mạng mà cô thường đọc để giải trí sau giờ làm việc.

"Vậy ra... mình đã xuyên vào một cuốn truyện tiên hiệp sao?"

Cô nhìn lại vầng trăng khuyết trên trán mình qua bóng nước của một chiếc lá đọng sương.

Nếu đây là thế giới tu tiên, thì một con cáo trắng nhỏ bé như cô chính là "yêu". Mà trong truyện, yêu quái thường là đối tượng bị các đạo sĩ, tu tiên giả săn đuổi để lấy nội đan hoặc thu phục làm thú cưỡi.

Sự thoải mái ban nãy bỗng chốc biến mất, thay vào đó là một sự cảnh giác cao độ.

Linh khẽ rùng mình. Cô không muốn vừa mới thoát khỏi cảnh làm nô lệ cho deadline lại rơi vào cảnh làm vật liệu luyện đan cho một ông lão râu dài nào đó.

Nhưng đồng thời, một ngọn lửa tò mò cũng bắt đầu nhen nhóm trong lòng cô.

Kiếp trước, cô luôn mơ ước được đi du lịch, được khám phá những vùng đất mới, nhưng gánh nặng nợ nần đã giam cầm cô trong bốn bức tường chật hẹp. Giờ đây, cô có một cơ thể khỏe mạnh, một thế giới rộng lớn đầy rẫy những điều kỳ diệu đang chờ đón.

Người ta có thể bay, có thể trường sinh bất tử, có thể dời non lấp bể... Vậy một con cáo thì sao? Một con cáo có thể tu luyện để trở thành người, để đi ngao du khắp thiên hạ mà không sợ bị ai bắt nạt không?

Linh hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí mát lành đang cuộn xoáy trong lồng ngực.

"Thôi được rồi." – Cô tự khích lệ mình – "Nếu ông trời đã cho mình cơ hội thứ hai, lại còn là một khởi đầu thú vị thế này, thì tội gì mà không sống cho thật đáng?"

Cô quyết định không đi quá xa khỏi hang đá trong đêm đầu tiên. Cô cần thời gian để làm quen với cơ thể này, để học cách di chuyển, cách săn mồi (hoặc ít nhất là tìm quả dại), và quan trọng nhất là tìm hiểu xem thứ năng lượng trong không khí này là gì.

Linh quay trở lại hang. Cô nằm xuống vị trí cũ, nhưng lần này đôi tai cô vẫn luôn dựng đứng để nghe ngóng.

Ánh trăng từ khe đá chiếu thẳng vào vầng trăng khuyết trên trán cô. Linh cảm thấy một sự rung động nhẹ nhàng, như thể vầng trăng ấy đang hô hấp cùng với nhịp tim của cô. Một cảm giác ấm áp bao phủ lấy toàn thân, xua đi cái lạnh của đêm khuya.

Trong giấc ngủ chập chờn, Linh thấy mình không còn là một nhân viên văn phòng mệt mỏi, mà là một bóng trắng nhỏ bé đang lướt đi trên những đám mây, băng qua những dãy núi hùng vĩ, hướng về phía chân trời xa tắp.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, rọi vào hang đá, Linh thức dậy.

Cô không còn thấy bàng hoàng như tối qua nữa. Cô bước ra ngoài, tận hưởng ánh nắng ấm áp buổi sớm. Khu rừng ban ngày còn rực rỡ hơn ban đêm gấp bội. Tiếng chim hót líu lo, tiếng suối chảy róc rách tạo nên một bản nhạc rộn rã.

Linh bắt đầu bài tập thể dục đầu tiên của mình: Chạy bộ.

Cô chạy qua những bụi cây, nhảy qua những tảng đá lớn. Ban đầu còn hơi lóng ngóng, nhưng dần dần, cô tìm thấy nhịp điệu. Cô cảm thấy mình như một cơn gió trắng nhỏ nhoi đang len lỏi giữa đại ngàn.

Đột nhiên, Linh dừng lại. tai cô giật mạnh.

Có tiếng bước chân.

Và tiếng nói chuyện.

"Sư huynh, huynh chắc chắn là có yêu khí ở khu vực này chứ?"

Giọng nói trẻ trung, tràn đầy sức sống vang lên từ phía bên kia bụi rậm.

Linh cứng người. Tim cô đập thình thịch. Cô nhanh chóng chui tọt vào một hốc cây mục, nín thở, chỉ dám để lộ đôi mắt nhỏ ti hí nhìn ra ngoài.

Hai bóng người xuất hiện. Họ mặc trường bào màu xanh nhạt, lưng đeo kiếm, dáng vẻ hiên ngang. Một người trông chừng hai mươi tuổi, gương mặt tuấn tú nhưng có phần nghiêm nghị. Người còn lại nhỏ hơn một chút, vẻ mặt đầy tò mò.

"Không sai được. Đêm qua ta thấy Nguyệt khí hội tụ về hướng này. Chắc chắn có yêu thú vừa mới thức tỉnh hoặc đang độ kiếp." – Người được gọi là sư huynh lên tiếng, mắt anh ta sắc sảo quét qua xung quanh.

Linh cảm thấy lông tơ trên người dựng đứng hết cả lên. "Nguyệt khí"? "Yêu thú thức tỉnh"? Có phải họ đang nói về cô không?

"Nhưng nhìn kìa huynh, dấu chân này..." – Người trẻ hơn cúi xuống, chỉ vào một dấu chân nhỏ trên lớp đất mềm.

Đó chính là dấu chân của Linh.

"Dấu chân cáo?" – Anh sư huynh nhíu mày – "Kỳ lạ, dấu chân thì nhỏ, nhưng linh khí xung quanh lại rất tinh khiết. Không giống loại yêu quái tà ác thường thấy."

Linh áp sát người vào lớp gỗ mục, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình đến mức tối đa. Cô thầm cầu nguyện: "Đừng thấy tôi, đừng thấy tôi. Tôi chỉ là một con cáo đi du lịch thôi, không phải yêu quái đâu!"

Hai người tu tiên kia tiến lại gần hốc cây nơi Linh đang trốn. Khoảng cách thu hẹp dần. Mười mét... năm mét... ba mét...

Đúng lúc đó, một con sóc từ đâu lao ra, chạy vù qua trước mặt hai người họ rồi biến mất vào bụi rậm phía xa.

"Đằng kia!" – Người sư đệ reo lên.

"Đuổi theo!"

Hai bóng xanh vụt đi nhanh như chớp.

Linh thở phào một cái dài thườn thượt, suýt chút nữa thì khuỵu xuống vì căng thẳng. Thế giới này quả thực quá nguy hiểm đối với một "tân binh" như cô.

Cô nhận ra rằng, muốn thực hiện ước mơ đi du lịch khắp thế giới này, điều đầu tiên cô cần làm không phải là chạy nhảy, mà là phải học cách mạnh mẽ hơn.

Linh nhìn về phía hang đá của mình, nơi giấu năm đồng tiền cổ.

"Phải tu luyện thôi." – Cô tự nhủ, ánh mắt trở nên kiên định – "Dù là cáo, mình cũng phải là con cáo đứng đầu chuỗi thức ăn này!"

Và thế là, hành trình của Nguyệt Hồ bắt đầu từ một hốc cây mục, dưới sự truy đuổi hụt của hai tu tiên giả trẻ tuổi. Một cuộc đời mới, một thế giới mới, và một giấc mơ cũ đang dần thành hình.