Đó là âm thanh của sự hư vô, một thứ tần số thấp đến mức khiến xương cốt người ta rung lên bần bật. New York vào lúc ba giờ sáng thường không bao giờ ngủ, nhưng đêm nay, cả thành phố dường như nín thở. Khói từ những tòa nhà sụp đổ tại Flushing Meadows cuộn lên, xám xịt và đậm đặc, che khuất cả ánh trăng nhợt nhạt vừa ló dạng sau tầng mây tím.
Tony Stark không cảm thấy cái lạnh của sương đêm, cũng không nghe thấy tiếng còi xe cứu thương đang dồn dập từ phía xa. Thứ duy nhất ông cảm nhận được là sức nặng của Elysia trong vòng tay mình.
Cô bé quá nhẹ.
Một pháp sư có thể chém đôi hỏa long, một hiệp sĩ có thể bước đi giữa những kẽ hở của thực tại, nhưng lúc này, trong tay ông chỉ là một đứa trẻ mười tám tuổi với hơi thở mỏng manh như sợi tơ nhện.
"Tony... đừng siết chặt quá, ông sẽ làm con bé đau đấy."
Giọng của Pepper run rẩy, bà đưa bàn tay trắng bệch lên vuốt lại lọn tóc bết máu trên trán Elysia.
Tony giật mình, nới lỏng vòng tay bọc thép của bộ Mark V vốn đã nát bét. Ông nhìn vào lò phản ứng hồ quang trên ngực mình, nó chỉ còn le lói một chút ánh sáng xanh yếu ớt.
"Jarvis, gọi bác sĩ riêng... Không, gọi toàn bộ đội ngũ y tế của Stark Industries đến Malibu. Ngay lập tức!"
"Thưa ông, tôi đã thông báo cho Tiến sĩ Wu. Máy bay cứu thương sẽ đến trong vòng bốn phút."
Tiếng động cơ phản lực xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Một chiếc trực thăng đen tuyền với logo S.H.I.E.L.D đáp xuống cách đó không xa, tạo nên một trận cuồng phong nhỏ hất tung những mảnh vụn nhựa và giấy vụn.
Cánh cửa trượt mở. Đặc vụ Phil Coulson bước xuống, theo sau là một nhóm lính vũ trang đầy đủ. Nhưng lần này, gương mặt luôn điềm tĩnh của Coulson lại hiện rõ vẻ chấn động. Ông nhìn vào đống đổ nát của Unisphere, rồi nhìn vào cha con Stark.
"Ngài Stark, chúng tôi cần đưa cô ấy đi."
Tony ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông không còn là sự mệt mỏi nữa. Đó là ánh mắt của một con mãnh thú đang bị thương, sẵn sàng xé xác bất cứ ai dám chạm vào con mồi của mình.
"Bước thêm một bước nữa, và tôi sẽ đảm bảo rằng S.H.I.E.L.D sẽ phải tìm một giám đốc mới vào sáng mai."
Coulson khựng lại, ông giơ hai tay lên theo bản năng để làm dịu tình hình.
"Tôi hiểu cảm xúc của ông, nhưng đây không chỉ là một vụ nổ thông thường. Cô ấy đã... cô ấy đã làm gì đó với thực tại. Chúng tôi có các chuyên gia..."
"Các chuyên gia của ông không biết một cái quái gì về những gì con bé vừa trải qua đâu!"
Tony gầm lên, ông đứng dậy, bế thốc Elysia lên. Lớp giáp chân của Mark V rên rỉ vì quá tải, nhưng bước chân ông vẫn vững chãi như một bức tường thành.
"Pepper, chuẩn bị xe. Chúng ta về nhà."
***
Biệt thự Malibu.
Ánh nắng sớm bắt đầu len lỏi qua những vách kính khổng lồ nhìn ra Thái Bình Dương. Nhưng bên trong phòng y tế công nghệ cao dưới tầng hầm, bầu không khí vẫn đặc quánh sự căng thẳng.
Elysia nằm trên giường bệnh, bao quanh bởi hàng chục cảm biến sinh học. Những đường vân ma thuật màu vàng trên cánh tay cô vẫn thỉnh thoảng lóe sáng rồi lịm dần, tạo nên những nhịp đập ánh sáng kỳ lạ trên các màn hình theo dõi của Tony.
Tiến sĩ Wu bước ra khỏi phòng, tháo khẩu trang, vẻ mặt đầy bối rối.
"Ngài Stark... tôi chưa bao giờ thấy cấu trúc sinh học nào như thế này. Các tế bào của cô ấy không chỉ đang hồi phục, chúng đang... tái cấu trúc từ một nguồn năng lượng mà máy quét của tôi không thể định danh."
Tony đứng trước một màn hình Hologram khổng lồ, ngón tay ông lướt nhanh qua các dòng mã của Jarvis.
"Đó là Prana, Tiến sĩ. Đừng cố hiểu nó bằng sinh học lớp mười. Tình trạng hiện tại thế nào?"
"Cô ấy kiệt sức. Cực độ kiệt sức. Giống như một cái bình chứa đã bị rút sạch đến giọt nước cuối cùng. Điều kỳ lạ là nhịp tim cô ấy rất chậm, nhưng mỗi nhịp đập lại tạo ra một xung năng lượng làm nhiễu loạn các thiết bị điện tử xung quanh."
Tony thở phào một hơi, ông tựa lưng vào bàn thí nghiệm, tay xoa mạnh lên mặt.
"Được rồi, ông đi nghỉ đi. Để phần còn lại cho tôi và Jarvis."
Khi căn phòng chỉ còn lại sự tĩnh lặng và tiếng vo ve của các thiết bị, Pepper bước vào với một khay súp và cà phê. Bà đặt nó lên bàn, rồi bước đến bên cạnh giường, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Elysia.
"Con bé trông bình yên quá, phải không?"
Tony nhìn sang. Dưới ánh đèn dịu nhẹ, gương mặt của Elysia quả thực mang một vẻ đẹp thoát tục, giống như những bức tượng tạc từ đá cẩm thạch trong các thánh đường cổ. Sự kiên cường, sắc sảo khi chiến đấu đã biến mất, chỉ còn lại sự thanh khiết của một thiếu nữ.
"Nó giống mẹ nó."
Tony nói khẽ, giọng ông khàn đi.
"Mary cũng thường ngủ như thế này sau những ngày làm việc kiệt sức. Tôi đã... tôi đã bỏ lỡ quá nhiều thứ, Pepper."
Pepper quay lại nhìn ông, đôi mắt bà vẫn còn đỏ hoe.
"Ông đang bù đắp lại mà, Tony. Con bé đã chọn quay về với ông. Nó đã chọn bảo vệ ông thay vì biến mất trong cái hố đen đó."
Tony nhìn vào bộ giáp Mark V đang được robot tháo dỡ trong góc phòng. Những vết nứt trên lớp vỏ kim loại, những vết bỏng do tà thuật gây ra... tất cả như một lời nhắc nhở rằng thế giới này đã thay đổi. Khoa học của ông không còn là giới hạn cuối cùng nữa.
"Tôi cần phải mạnh hơn."
Tony đột ngột nói, ánh mắt ông trở nên sắc lạnh.
"Bộ giáp tiếp theo... nó không thể chỉ là sắt thép. Nếu những kẻ như gã Mandarin đó còn tồn tại, nếu có những thực tại vặn vẹo như thế đang rình rập... tôi sẽ biến ma thuật của con bé thành một thứ ngôn ngữ mà khoa học của tôi có thể hiểu được."
"Ông lại chuẩn bị lao vào phòng thí nghiệm sao?"
"Không. Lần này tôi sẽ đợi con bé tỉnh lại. Tôi muốn nó là người dạy tôi."
Đúng lúc đó, một tiếng động nhỏ vang lên từ phía cửa hầm. Jarvis lên tiếng:
"Thưa ông, có một vị khách không mời mà đến. Và thưa ông, hệ thống an ninh của chúng ta... dường như không tồn tại đối với ông ta."
Tony lập tức đứng bật dậy, tay ông vươn về phía chiếc găng tay Mark VII đang để trên bàn.
Nhưng người bước vào không phải là một sát thủ, cũng không phải kẻ thù. Đó là một người đàn ông da màu với chiếc áo khoác dài màu đen và một mảnh che mắt đặc trưng.
Nick Fury.
Ông ta bước đi thong dong giữa phòng thí nghiệm của Stark như thể đang đi dạo trong sân vườn nhà mình.
"Một buổi tối bận rộn đấy, Stark. Tôi đã phải dùng đến ba đặc vụ để ngăn báo chí không thêu dệt chuyện con rồng lửa ở New York thành một vụ tấn công của người ngoài hành tinh."
"Ra ngoài, Fury. Tôi không rảnh để nghe ông báo cáo công tác."
Tony gằn giọng, lòng bàn tay giáp đã bắt đầu nạp năng lượng.
Fury không dừng lại, ông ta bước đến sát giường bệnh của Elysia, nhìn xuống cô gái đang nằm đó với ánh mắt sâu thẳm.
"Elysia Pendragon Stark. Mười năm ở Kamar-Taj. Đệ tử của Ancient One. Chủ nhân của thanh kiếm mà theo các bản ghi chép cổ là có thể chẻ đôi cả một lục địa."
Fury quay lại nhìn Tony, nụ cười trên môi ông ta không hề có chút thiện chí nào.
"Ông có biết mình đang nuôi dưỡng một quả bom nguyên tử có linh hồn trong nhà không, Tony?"
"Con bé là con gái tôi."
Tony bước đến, đứng chắn giữa Fury và Elysia.
"Và nếu ông còn dùng từ 'quả bom' để gọi con bé một lần nữa, tôi sẽ cho ông biết thế nào là sự tàn phá thực sự."
Fury thở dài, ông ta rút ra một thiết bị máy chiếu nhỏ, kích hoạt một đoạn video mờ nhạt. Trong video là hình ảnh một bóng người mặc áo choàng đen đang nhặt lấy mảnh vỡ của chiếc nhẫn đen tại Stark Expo.
"Mandarin chỉ là một kẻ mở đường, Stark. Thứ hắn triệu hồi từ Dark Dimension không chỉ là bóng tối. Hắn đã đánh thức những kẻ mà chúng tôi gọi là 'Kẻ Quan Sát'. Những thực tại khác đang bắt đầu chú ý đến Trái Đất vì sự hiện diện của con gái ông."
Tony nheo mắt nhìn vào hình ảnh bóng đen đó. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng ông.
"Kẻ đó là ai?"
"Chúng tôi không biết. Nhưng có một điều chắc chắn: Hắn đang săn lùng những mảnh vỡ còn lại của Thập Nhẫn. Và hắn biết Elysia là chìa khóa để mở ra Avalon – vùng đất mà hắn khao khát."
Fury tắt máy chiếu, ông ta tiến lại gần Tony, giọng nói trầm xuống đầy áp lực.
"Tôi không đến đây để bắt con bé. Tôi đến đây để cảnh báo. S.H.I.E.L.D sẽ giữ bí mật về thân phận của Elysia trong vòng 48 giờ tới. Nhưng sau đó, Hội đồng Bảo an Thế giới sẽ yêu cầu một lời giải thích. Ông nên chuẩn bị sẵn một bài diễn văn thuyết phục đi, vì 'con gái tôi' sẽ không đủ để xoa dịu những kẻ đang run sợ trước sức mạnh của thần linh đâu."
Nói rồi, Fury quay người bước đi. Trước khi biến mất vào bóng tối của hành lang, ông ta dừng lại một chút.
"À, còn một việc nữa. Ancient One gửi lời nhắn: 'Sợi dây định mệnh đã bị thắt lại, nhưng nút thắt nằm ở trái tim người cha'. Chúc may mắn với điều đó, Stark."
Cánh cửa đóng lại. Căn phòng trở lại với tiếng nhịp tim đều đặn của máy móc.
Tony đứng lặng thinh giữa phòng thí nghiệm. Những lời của Fury như một tảng đá nặng đè lên ngực ông. Ông nhìn xuống đôi bàn tay mình – đôi bàn tay đã tạo ra vô số vũ khí hủy diệt, và giờ đây đang cố gắng bảo vệ thứ duy nhất quý giá còn sót lại.
Bỗng nhiên, một tiếng rên rỉ nhỏ vang lên từ giường bệnh.
"Mẹ... đừng đi..."
Tony lập tức quay lại. Đôi lông mày của Elysia khẽ nhíu lại, gương mặt cô lộ vẻ đau đớn như đang gặp ác mộng.
Pepper vội vàng vuốt tóc cô, thì thầm những lời an ủi.
Elysia từ từ mở mắt.
Đôi mắt xanh lục bảo lúc này không còn rực sáng ma lực, nó đục ngầu và tràn đầy sự mệt mỏi. Cô nhìn trần nhà trắng toát, rồi từ từ chuyển ánh mắt sang Tony.
"Anthony...?"
Giọng cô yếu đến mức gần như không nghe thấy.
Tony khuỵu xuống bên cạnh giường, ông nắm lấy tay cô, cảm nhận hơi ấm đang dần quay trở lại.
"Bố đây. Bố ở đây rồi, nhóc."
Elysia nhìn ông một hồi lâu, dường như đang cố gắng xác định xem đây là thực hay mơ. Rồi, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt cô, thấm vào gối.
"Cánh cổng... tôi đã đóng được nó chưa?"
"Con đã làm được. Con đã cứu tất cả mọi người. Giờ thì con an toàn rồi."
Elysia khẽ mỉm cười, một nụ cười héo hắt nhưng đầy nhẹ nhõm. Cô nhìn sang Pepper, thấy bà đang khóc, cô khẽ đưa tay ra, chạm vào gấu áo của bà.
"Pepper... cô giống mẹ quá. Mùi hương này... mùi hoa oải hương..."
Pepper không kìm được nữa, bà cúi xuống ôm chầm lấy cô bé, tiếng khóc nức nở vỡ òa trong căn phòng vắng.
"Nghỉ ngơi đi con. Không ai có thể làm hại con được nữa."
Trong lúc Pepper an ủi Elysia, Tony lặng lẽ đứng dậy. Ông bước về phía bàn làm việc, nơi một bản thiết kế mới vừa được Jarvis hiển thị.
Đó là một bộ giáp với những đường nét thanh thoát hơn, với những khoang chứa năng lượng được thiết kế theo hình dạng của các vòng tròn ma thuật mà ông đã thấy Elysia sử dụng.
"Jarvis."
"Vâng, thưa ông?"
"Bắt đầu dự án 'Guardian Angel'. Và Jarvis... quét lại toàn bộ dữ liệu về 'Dark Dimension' mà tôi đã ghi lại được từ cảm biến của Elysia. Chúng ta sẽ không chỉ đợi chúng đến. Chúng ta sẽ chuẩn bị để đón tiếp chúng bằng tất cả những gì nhà Stark có."
"Đã rõ, thưa ông. Nhưng tôi phải nhắc nhở, chỉ số adrenaline của ông đang ở mức cảnh báo. Ông cần ngủ."
Tony nhìn về phía giường bệnh, nơi Elysia đã thiếp đi lần nữa trong vòng tay của Pepper. Một sự kiên định chưa từng có hiện lên trong mắt ông.
"Ngủ sao? Thế giới ngoài kia vừa mới biết con gái tôi có thể chẻ đôi bầu trời. Đám 'Kẻ Quan Sát' gì đó đang rình rập trong bóng tối. Và S.H.I.E.L.D thì đang muốn biến con bé thành một món tài sản quốc gia."
Tony cầm lấy một chiếc tuốc nơ vít, đôi mắt ông rực sáng ánh lửa của một thiên tài đang bị dồn vào đường cùng.
"Tôi sẽ ngủ khi nào mọi kẻ đe dọa con bé đều đã biến thành đống sắt vụn."
***
Tại một nơi nào đó không thuộc về thực tại này.
Bóng người áo choàng đen đứng trên một đỉnh núi bằng tinh thể tím. Trước mặt kẻ đó là mười mảnh vỡ của Thập Nhẫn đang lơ lửng, tỏa ra thứ ánh sáng tà ác.
Kẻ đó đưa tay ra, chạm vào một mảnh vỡ. Những hình ảnh về trận chiến tại Stark Expo hiện lên rõ m nét.
"Avalon đã xuất hiện. Thanh kiếm đã được tuốt vỏ."
Một giọng nói trầm đục, như tiếng đá nghiền vào nhau vang lên từ trong bóng tối phía sau kẻ áo choàng.
"Ngươi sẽ làm gì tiếp theo, Kẻ Giữ Mảnh Vỡ?"
Người mặc áo choàng khẽ cười, một nụ cười lạnh thấu xương.
"Nhà Stark nghĩ rằng họ đã thắng. Họ nghĩ rằng ma thuật và công nghệ có thể chung sống hòa bình."
Hắn xoay mảnh vỡ trong tay, ánh mắt nhìn về phía một hành tinh xanh xa xôi trong hư không.
"Nhưng họ không biết rằng, thanh Excalibur không chỉ là một vũ khí. Nó là một chiếc chìa khóa. Và khi chiếc chìa khóa đó được tra vào ổ... toàn bộ đa vũ trụ sẽ phải quỳ gối."
Mảnh vỡ trên tay hắn đột ngột rực sáng, phản chiếu hình ảnh của Elysia đang nằm ngủ.
"Hãy cứ tận hưởng những giây phút bình yên ngắn ngủi này đi, công chúa của Pendragon. Vì khi ta đến, ngay cả ánh sáng của Avalon cũng không thể cứu được cha ngươi đâu."
Bóng đen biến mất, để lại một tiếng cười vang vọng khắp hư không vặn vẹo.
Dưới ánh bình minh của Malibu, một cuộc chiến mới, quy mô và tàn khốc hơn gấp bội, đã bắt đầu âm thầm bén rễ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
