đêm trong rừng

Đêm buông nhanh. Trời không trăng, sao thưa. Gió lạnh thổi qua tán lá, mang theo mùi ẩm mốc của rừng sâu.

Võ Tranh Bá ngồi dựa lưng vào vách gỗ của trạm quan sát. Hắn không ngủ. Trần đội trưởng đã phân công — hai người gác đêm, thay phiên nhau. Ca đầu là Lý phó đội và một thành viên tên Trương Thạch.

Ngoài kia, bóng tối đặc quánh. Thỉnh thoảng có tiếng lá xào xạc, tiếng côn trùng, tiếng một con gì đó kêu xa xa.

Lưu Nguyệt ngồi trong góc, lưng dựa vào tường, mắt nhắm. Nhưng hơi thở của cô không đều — cô cũng không ngủ.

Võ Tranh Bá để ý thấy Trần đội trưởng ngồi ở cửa, tay đặt trên cây cung. Gã không ngủ. Gã đang nhìn ra ngoài.

Một lúc sau, Trương Thạch — một gã đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặt sẹo dài bên má trái — bước vào, nói nhỏ với Trần đội trưởng: "Đội trưởng. Có tiếng động lạ. Phía tây."

Trần đội trưởng đứng dậy, không gây tiếng động. Gã bước ra ngoài. Võ Tranh Bá cũng đứng dậy, theo sau.

Bên ngoài, Lý phó đội đang đứng sau một thân cây lớn, mắt nhìn về phía tây. Gã giơ tay ra hiệu im lặng.

Võ Tranh Bá nhìn theo hướng đó. Trong bóng tối, hắn thấy vài đốm sáng nhỏ — mắt thú. Ba, bốn cặp. Rồi năm, sáu.

"Yêu thú." — Lý phó đội nói nhỏ — "Một bầy. Cấp một, có thể có cấp hai."

Trần đội trưởng hỏi: "Bao nhiêu?"

Lý phó đội đáp: "Ít nhất sáu con. Chưa thấy con đầu đàn."

Trần đội trưởng im lặng một lúc, rồi nói: "Đánh thức mọi người. Không dùng lửa. Không gây tiếng động lớn."

Võ Tranh Bá quay vào trong, đánh thức Lưu Nguyệt. Cô mở mắt ngay, không hỏi gì. Hắn chỉ nói một chữ: "Yêu thú."

Cô đứng dậy, tay phải hơi cong lại. Không khí quanh bàn tay cô lạnh đi.

Tám thành viên còn lại đã thức. Họ đứng dậy trong im lặng, cầm vũ khí. Không ai nói gì.

Trần đội trưởng ra lệnh: "Đội hình phòng thủ. Không ra ngoài. Đợi chúng vào."

Mọi người tản ra. Võ Tranh Bá đứng cạnh Lưu Nguyệt, đao rút khỏi vỏ. Hắn không biết mình đang làm gì, nhưng cơ thể thì biết. Chân hắn tự động bước vào tư thế, tay siết chuôi đao, mắt nhìn vào bóng tối.

Đám mắt sáng tiến lại gần. Chậm rãi. Thận trọng.

Con đầu tiên bước vào vùng sáng lờ mờ của trạm. Nó giống con sói đá họ gặp hôm trước, nhưng to hơn, vai rộng hơn, lông cứng như que sắt. Miệng nó há ra, để lộ hàm răng dài.

"Yêu thú cấp hai." — Trần đội trưởng nói — "Sói sắt. Đầu đàn."

Con sói sắt gầm gừ, rồi lao tới.

Trần đội trưởng giơ cung. Một mũi tên phóng ra, cắm vào mắt con vật. Nó tru lên, quay đầu. Nhưng hai con khác từ hai bên lao vào.

Lý phó đội bước lên, đao vung ra. Một đường chém gọn, cắt đứt cổ một con. Con còn lại bị Trương Thạch đâm giáo vào sườn.

Võ Tranh Bá nghe tiếng bước chân sau lưng. Hắn quay người, đao đưa lên đỡ. Một con sói sắt khác lao tới từ phía sau trạm. Vuốt nó cào vào vai hắn — vết thương cũ, lại rách ra. Đau nhói.

Hắn lùi một bước, rồi phản công. Đao chém vào chân trước con vật. Nó khuỵu xuống. Hắn đâm tiếp vào cổ. Con sói giãy giụa, rồi nằm im.

Lưu Nguyệt giơ tay. Một mũi băng dài bay ra, xuyên qua ngực một con sói đang lao tới từ bên trái. Con vật đổ gục.

Tiếng gầm gừ giảm dần. Rồi im bặt.

Võ Tranh Bá đứng giữa bãi chiến, thở dốc. Xung quanh, xác sói sắt nằm rải rác. Hắn đếm — bảy con. Đội tinh anh không ai bị thương nặng. Một người bị cào ở tay, một người bị cắn ở chân. Nhưng không ai chết.

Trần đội trưởng bước đến, kiểm tra xác con đầu đàn. Gã rút mũi tên ra khỏi mắt nó, lau vào vải.

"Bảy con. Đàn nhỏ." — gã nói — "Nhưng có đầu đàn cấp hai. Lạ."

Lý phó đội hỏi: "Lạ gì?"

Trần đội trưởng đáp: "Sói sắt thường đi đàn lớn hơn. Mười, mười lăm con. Đàn này chỉ có bảy. Như bị tách ra."

Không ai nói thêm. Nhưng Võ Tranh Bá hiểu — có gì đó đã khiến bầy sói này tách đàn. Có thể là một con thú mạnh hơn. Hoặc một thứ gì khác.

Trần đội trưởng nhìn Võ Tranh Bá: "Bị thương à?"

Võ Tranh Bá đáp: "Vết cũ. Không sao."

Trần đội trưởng gật đầu: "Băng lại đi. Mai còn đi tiếp."

Võ Tranh Bá ngồi xuống bên cạnh trạm, tháo áo. Vết thương ở vai đã rách ra, máu rỉ ra. Hắn lấy mảnh vải sạch, quấn lại.

Lưu Nguyệt ngồi xuống bên cạnh. Cô nhìn vết thương của hắn một lúc, rồi nói: "Ngươi đánh không tệ."

Võ Tranh Bá đáp: "Ta chỉ cố sống."

Lưu Nguyệt nói: "Đó là lý do ngươi đánh tốt."

Cô đứng dậy, bước vào trong. Võ Tranh Bá ngồi lại, nhìn vào bóng tối.

Trần đội trưởng bước đến, ngồi xuống cạnh hắn. Gã không nhìn hắn, chỉ nhìn ra ngoài.

"Ngươi biết tại sao ta nói người nguy hiểm hơn thú không?"

Võ Tranh Bá hỏi: "Tại sao?"

Trần đội trưởng đáp: "Vì thú thì đơn giản. Chúng đói thì săn. Sợ thì chạy. Giận thì tấn công. Người thì không." — gã quay sang nhìn hắn — "Người có thể cười với ngươi, rồi đâm sau lưng. Người có thể giúp ngươi, rồi đòi lại gấp mười. Người có thể nói thật, nhưng chỉ nói một nửa."

Võ Tranh Bá không đáp.

Trần đội trưởng đứng dậy: "Ngủ đi. Mai chúng ta vào sâu hơn. Và ta không muốn phải khiêng ngươi về."

Gã bước vào trong. Võ Tranh Bá ngồi lại một mình, tay đặt trên chuôi đao.

Hắn nhìn lên bầu trời. Những vì sao xa lạ. Một thế giới xa lạ. Và hắn đang ở giữa một khu rừng đầy thú dữ và người nguy hiểm.

Hắn nhắm mắt. Nhưng không ngủ.

---

Sáng hôm sau, trời âm u. Mây xám kéo đến từ phía bắc, che kín mặt trời. Gió lạnh hơn. Mùi ẩm mốc nặng hơn.

Trần đội trưởng tập hợp cả đội: "Hôm nay đi sâu hơn. Mục tiêu là đến khu đất trống cách đây nửa ngày đường. Có dấu vết của một trạm cũ. Chúng ta sẽ kiểm tra."

Lý phó đội hỏi: "Có tin gì mới không?"

Trần đội trưởng đáp: "Không. Nhưng đêm qua có sói sắt tách đàn. Điều đó có nghĩa là có gì đó đang xáo trộn trong rừng. Cần kiểm tra."

Cả đội lên đường. Võ Tranh Bá đi bên cạnh Lưu Nguyệt, sau lưng Trần đội trưởng. Lý phó đội đi cuối. Tám người kia tỏa ra hai bên.

Rừng nguyên sinh buổi sáng khác hẳn buổi chiều. Ánh sáng mờ ảo, không khí ẩm ướt. Cây cối cao vút, tán lá dày đến mức gần như không thấy bầu trời. Rễ cây nổi trên mặt đất như những con trăn khổng lồ. Dây leo buông xuống từ trên cao.

Họ đi được khoảng hai canh giờ thì Trần đội trưởng dừng lại.

"Suối." — gã nói — "Nước chảy mạnh. Có dấu chân."

Võ Tranh Bá nhìn xuống. Bên bờ suối, đất mềm. Có dấu chân in rõ — không phải chân thú. Chân người. Nhiều người.

Trần đội trưởng ngồi xuống, quan sát. Gã đưa tay chạm vào dấu chân.

"Ba ngày trước. Ít nhất năm người. Đi về hướng đông."

Lý phó đội hỏi: "Người của mình?"

Trần đội trưởng lắc đầu: "Không biết. Dấu giày không giống đội hộ vệ. Có thể là thợ săn. Có thể là người của gia tộc khác."

Võ Tranh Bá hỏi: "Có gia tộc khác vào rừng nguyên sinh không?"

Trần đội trưởng đáp: "Có. Bốn gia tộc đều có đội riêng. Nhưng thường không vào sâu thế này. Trừ khi có việc gấp."

Gã đứng dậy: "Đi tiếp. Nhưng cẩn thận hơn."

Họ đi thêm một canh giờ. Rừng càng lúc càng tối. Cây cối cao hơn, dày hơn. Không khí nặng mùi ẩm mốc.

Rồi Võ Tranh Bá ngửi thấy mùi khác. Mùi khét. Mùi tro.

Hắn giơ tay ra hiệu dừng. Trần đội trưởng quay lại nhìn.

Võ Tranh Bá nói nhỏ: "Có mùi khói. Phía trước."

Trần đội trưởng hít một hơi, rồi gật đầu. Gã ra hiệu cho cả đội đi chậm.

Họ đi thêm vài chục bước. Rồi khu đất trống hiện ra.

Đó là một bãi đất rộng, cây cối bị chặt hoặc đốt trụi. Giữa bãi, có một căn nhà gỗ lớn — hoặc từng là nhà gỗ. Bây giờ nó chỉ còn là đống tro tàn đang âm ỉ cháy. Xung quanh, xác người nằm rải rác.

Võ Tranh Bá đếm. Năm xác. Có thể hơn.

Trần đội trưởng giơ tay: "Dừng. Không ai vào."

Gã quan sát một lúc, rồi nói: "Vết cháy còn mới. Có thể trong đêm qua. Xác người chưa bị thú ăn. Nghĩa là có gì đó đã xua thú đi. Hoặc giết người rồi rời đi ngay."

Lý phó đội hỏi: "Ai làm?"

Trần đội trưởng đáp: "Không biết. Nhưng không phải thú. Thú không đốt nhà."

Võ Tranh Bá nhìn kỹ hơn. Hắn thấy dấu chân trên đất — nhiều người, đi về hướng đông. Cùng hướng với dấu chân bên suối.

Hắn nói: "Có người đi về hướng đông. Ít nhất năm người. Cùng nhóm với dấu chân bên suối."

Trần đội trưởng nhìn hắn: "Ngươi chắc?"

Võ Tranh Bá đáp: "Dấu chân giống nhau. Cùng loại giày."

Trần đội trưởng im lặng một lúc. Rồi gã nói: "Quay về. Ngay bây giờ."

Lý phó đội hỏi: "Không kiểm tra thêm?"

Trần đội trưởng đáp: "Không. Đây không phải việc của chúng ta. Chúng ta đến để quan sát, không phải để điều tra án mạng. Về báo cáo."

Cả đội quay đầu. Võ Tranh Bá đi sau cùng, tay đặt trên chuôi đao. Hắn không ngừng nhìn lại phía sau.

Khi họ rời khỏi khu đất trống, Lưu Nguyệt nói nhỏ với hắn: "Ngươi nghĩ ai làm?"

Võ Tranh Bá đáp: "Ta không biết. Nhưng họ đi về hướng đông. Cùng hướng chúng ta về."

Lưu Nguyệt im lặng. Cô hiểu.

Họ đi nhanh hơn. Không ai nói gì.