trên đường về

Họ đi nhanh.

Trần đội trưởng không cho nghỉ. Gã đi đầu, mắt không rời con đường. Lý phó đội đi cuối, thỉnh thoảng quay lại nhìn. Tám người kia giữ đội hình, không ai nói.

Võ Tranh Bá đi bên cạnh Lưu Nguyệt. Vai trái vẫn đau, nhưng hắn không để lộ. Hắn đang nghĩ về những dấu chân. Năm người. Cùng loại giày. Đi về hướng đông.

Hướng đông là Thanh Sơn Thành.

Họ đi được khoảng một canh giờ thì Trần đội trưởng dừng lại. Gã giơ tay, cả đội đứng im.

Trần đội trưởng nói nhỏ: "Nghe thấy gì không?"

Võ Tranh Bá nín thở. Ban đầu hắn không nghe thấy gì. Rồi hắn nghe thấy — tiếng bước chân. Nhiều người. Đi về phía họ.

Trần đội trưởng quay lại, nói nhỏ: "Tản ra. Không ai lộ diện."

Tám thành viên lập tức tách ra hai bên đường, nấp sau thân cây. Trần đội trưởng lùi vào bụi rậm. Lý phó đội kéo Lưu Nguyệt vào sau một gốc cây lớn. Võ Tranh Bá nấp sau một thân cây khác, cách đó vài bước.

Tiếng bước chân gần hơn.

Rồi một nhóm người xuất hiện. Năm người. Mặc áo da, mang đao và cung. Không mặc đồng phục của gia tộc nào. Họ đi thành hàng một, theo con đường mòn. Người đi đầu cầm một cây đuốc nhỏ, dù trời đã sáng.

Họ đi ngang qua chỗ Võ Tranh Bá nấp. Hắn nhìn thấy mặt họ. Ba người đàn ông, hai người phụ nữ. Tuổi trung niên. Mặt mày dữ tợn. Một người có vết sẹo dài từ trán xuống má.

Họ không nói chuyện. Chỉ đi.

Khi họ khuất dạng, Trần đội trưởng mới bước ra. Gã nhìn theo một lúc, rồi ra hiệu cho cả đội tập hợp.

Trần đội trưởng hỏi: "Thấy gì không?"

Võ Tranh Bá đáp: "Năm người. Không mặc đồng phục. Có vũ khí. Đi về hướng tây."

Trần đội trưởng gật đầu: "Ta thấy. Không phải người của bốn gia tộc. Có thể là lính đánh thuê. Hoặc thổ phỉ."

Lý phó đội hỏi: "Có phải nhóm đốt trạm không?"

Trần đội trưởng đáp: "Không chắc. Nhưng khả năng cao. Chúng đi về hướng tây, trong khi chúng ta đi về hướng đông. Chúng ta không đụng độ."

Lưu Nguyệt lên tiếng: "Chúng ta có nên theo dõi không?"

Trần đội trưởng lắc đầu: "Không. Nhiệm vụ của chúng ta là quan sát rừng, không phải truy đuổi. Về báo cáo trước."

Gã nhìn cả đội: "Đi tiếp. Nhanh hơn."

Họ đi thêm hai canh giờ. Rừng nguyên sinh thưa dần. Những cây cao bắt đầu thấp lại. Ánh sáng lọt qua tán lá nhiều hơn. Họ đã gần ra đến rừng già.

Võ Tranh Bá để ý thấy Lưu Nguyệt đi chậm hơn. Không nhiều, nhưng đủ để hắn nhận ra. Cô không nói gì, nhưng hơi thở của cô nặng hơn.

Võ Tranh Bá hỏi: "Tiểu thư mệt?"

Lưu Nguyệt đáp: "Không."

Võ Tranh Bá nói: "Tiểu thư đi chậm hơn lúc sáng."

Lưu Nguyệt im lặng một lúc, rồi nói: "Ta không quen đi rừng. Đây là lần đầu ta vào sâu thế này."

Võ Tranh Bá không đáp. Hắn giảm tốc độ một chút, để cô theo kịp. Cô không nói gì, nhưng cũng không phản đối.

Họ ra khỏi rừng nguyên sinh khi mặt trời đứng bóng. Rừng già thưa hơn, dễ đi hơn. Không khí nóng dần. Mùi ẩm mốc giảm, mùi đất khô tăng.

Trần đội trưởng cho nghỉ một lúc. Mọi người ngồi xuống, uống nước, ăn lương khô.

Võ Tranh Bá ngồi cạnh Lưu Nguyệt. Hắn đưa cô một bình nước. Cô nhận, uống một ngụm, rồi trả lại.

Lưu Nguyệt hỏi: "Ngươi không hỏi gì về những xác chết đó?"

Võ Tranh Bá đáp: "Ta nghĩ Trần đội trưởng sẽ báo cáo. Ta chỉ là người ngoài."

Lưu Nguyệt nói: "Ngươi không phải người ngoài. Ngươi là phó đội trưởng hộ vệ."

Võ Tranh Bá đáp: "Ta mất trí nhớ. Ta không biết gì về chuyện nội bộ của nhà họ Lưu."

Lưu Nguyệt nhìn hắn: "Ngươi biết nhiều hơn ngươi nói."

Võ Tranh Bá không đáp.

Cô đứng dậy: "Đi thôi. Còn nửa ngày nữa mới về đến thành."

Họ đi tiếp. Rừng già dễ đi hơn nhiều. Cây thấp, tán lá thưa, ánh sáng đầy đủ. Không có dấu hiệu thú dữ. Không có dấu chân người lạ.

Đến chiều, cổng đông Thanh Sơn Thành hiện ra. Tường thành cao, cổng gỗ lớn. Lính canh đứng hai bên.

Trần đội trưởng dừng lại trước cổng, quay lại nhìn cả đội: "Về đến nơi. Ai về chỗ nấy. Ta sẽ báo cáo với gia chủ. Không ai nói gì về chuyện trong rừng."

Mọi người gật đầu. Tám thành viên đội tinh anh tản ra, đi về các hướng khác nhau. Lý phó đội cũng đi. Trần đội trưởng bước vào cổng, không quay lại.

Võ Tranh Bá đứng lại với Lưu Nguyệt.

Lưu Nguyệt nói: "Ngươi về chỗ ở đi. Ta sẽ báo cáo với phụ thân."

Võ Tranh Bá hỏi: "Tiểu thư có cần ta đi cùng không?"

Lưu Nguyệt đáp: "Không. Ngươi không cần thiết."

Cô quay người, bước vào cổng. Võ Tranh Bá đứng nhìn theo một lúc, rồi đi về phía khu nhà phụ.

Trên đường về, hắn đi ngang qua khu nhà chính. Hắn để ý thấy hộ vệ canh gác dày đặc — ít nhất hai mươi người đứng rải rác quanh tường, thêm vài toán tuần tra đi lại. Họ mặc áo da đen, đeo đao bên hông, mắt nhìn thẳng. Không ai nói chuyện.

Hắn đi tiếp qua khu nội thành. Hộ vệ tuần tra đi thành từng nhóm ba người, cách nhau vài chục bước. Có người cầm giáo, có người đeo cung. Họ đi chậm, mắt quan sát hai bên đường.

Võ Tranh Bá về đến phòng, đóng cửa, ngồi xuống giường. Hắn tháo áo, kiểm tra vết thương. Vết cũ ở vai đã rách ra, nhưng không nhiễm trùng. Hắn rửa sạch, băng lại.

Rồi hắn nằm xuống, nhìn lên trần nhà.

Hai ngày trong rừng. Hắn đã học được nhiều thứ. Về yêu thú. Về đội tinh anh. Về cách vận hành của nhà họ Lưu. Về những người nguy hiểm.

Và hắn biết một điều: có gì đó đang xảy ra trong rừng nguyên sinh. Có người đang giết người. Có người đang đốt trạm. Và những người đó đi về hướng đông.

Hắn không biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng hắn biết nó không liên quan đến hắn. Ít nhất là bây giờ.

Hắn nhắm mắt. Ngủ.

---

Sáng hôm sau, Võ Tranh Bá thức dậy sớm. Hắn ra sân sau, tập vài động tác. Vết thương ở vai vẫn đau, nhưng hắn không để nó cản trở.

Hắn đang tập thì một người hầu đến: "Đội phó Võ. Gia chủ gọi."

Võ Tranh Bá dừng lại, lau mồ hôi, mặc áo, rồi đi đến phòng Lưu Chấn.

Lưu Chấn ngồi sau bàn gỗ, trước mặt là một tấm bản đồ. Bên cạnh ông ta có Lưu Nguyệt. Cô đứng yên, mặt lạnh như thường.

Lưu Chấn nói: "Vào."

Võ Tranh Bá bước vào, cúi đầu.

Lưu Chấn nói: "Nguyệt Nhi đã báo cáo. Các ngươi tìm thấy một trạm bị đốt. Năm xác người. Dấu chân của ít nhất năm người đi về hướng đông."

Võ Tranh Bá đáp: "Phải."

Lưu Chấn hỏi: "Ngươi nghĩ ai làm?"

Võ Tranh Bá im lặng một lúc, rồi đáp: "Ta không biết. Nhưng họ không phải người của bốn gia tộc. Họ đi thành nhóm, có vũ khí, có tổ chức. Có thể là lính đánh thuê. Hoặc thổ phỉ."

Lưu Chấn gật đầu: "Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng có một vấn đề."

Ông ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.

Lưu Chấn nói: "Trạm đó là của nhà họ Lưu. Nằm sâu trong rừng nguyên sinh. Không phải nơi thổ phỉ thường lui tới. Và những người bị giết — ta đã cho người kiểm tra. Họ là thợ săn của nhà họ Lưu. Được cử đi thu thập tài nguyên."

Võ Tranh Bá hiểu. Đây không phải một vụ tấn công ngẫu nhiên. Đây là một cuộc tấn công có chủ đích.

Lưu Chấn hỏi: "Ngươi nghĩ gì?"

Võ Tranh Bá đáp: "Có người đang cố gắng phá hoại hoạt động của nhà họ Lưu trong rừng nguyên sinh."

Lưu Chấn gật đầu: "Đúng. Và ta cần ngươi tìm ra ai."

Võ Tranh Bá ngẩng đầu: "Ta?"

Lưu Chấn nói: "Ngươi là nhị phẩm võ giả. Ngươi đã vào rừng. Ngươi biết cách quan sát. Và quan trọng nhất — ngươi không phải người của bất kỳ phe nào trong nhà họ Lưu. Ta có thể tin ngươi."

Võ Tranh Bá không đáp. Hắn đang nghĩ. Đây là cơ hội. Và cũng là nguy hiểm.

Lưu Chấn nói tiếp: "Ta sẽ giao cho ngươi một đội. Năm người. Ngươi sẽ vào rừng nguyên sinh, tìm dấu vết của nhóm người đó. Tìm hiểu chúng là ai. Chúng muốn gì."

Võ Tranh Bá hỏi: "Khi nào?"

Lưu Chấn đáp: "Ba ngày nữa. Ta cần ngươi chuẩn bị."

Võ Tranh Bá cúi đầu: "Ta hiểu."

Lưu Chấn ngồi xuống: "Nguyệt Nhi sẽ đi cùng ngươi."

Võ Tranh Bá nhìn Lưu Nguyệt. Cô không phản ứng, nhưng mắt cô hơi nheo lại.

Võ Tranh Bá nói: "Ta hiểu."

Lưu Chấn nói: "Tốt. Đi đi."

Võ Tranh Bá quay người, bước ra khỏi phòng.