thẻ bài phương bắc

Sáng hôm sau. Trời âm u, mây xám kéo từ phía bắc. Gió lạnh, mang mùi ẩm.

Võ Tranh Bá đến phòng Lưu Chấn. Lưu Nguyệt đã đứng đó, bên cạnh cha cô.

Lưu Chấn nói: "Nguyệt Nhi đã báo cáo. Các ngươi tìm thấy trạm bị đốt thứ ba. Năm xác. Dấu chân sáu người đi về hướng đông."

Võ Tranh Bá đáp: "Phải."

Lưu Chấn hỏi: "Ngươi có gì để nói thêm?"

Võ Tranh Bá đặt tấm thẻ bài gỗ lên bàn: "Ta tìm thấy thứ này."

Lưu Chấn cầm lên, nhìn. Mắt ông ta hơi nheo lại.

Lưu Chấn hỏi: "Ngươi biết đây là gì không?"

Võ Tranh Bá đáp: "Ta không đọc được. Nhưng tiểu thư nói đây là chữ phương bắc."

Lưu Chấn gật đầu: "Phải. Chữ của Bắc Vọng Thành."

Ông ta đặt tấm thẻ xuống, bước đến bên cửa sổ.

Lưu Chấn nói: "Bắc Vọng Thành nằm cách đây bảy ngày đi bộ về phía bắc. Mạnh nhất ở đó là nhà họ Hàn. Mười năm trước, nhà họ Lưu và nhà họ Hàn giao chiến. Chúng ta thắng. Sau đó hòa hoãn. Nhưng ta không tin họ."

Võ Tranh Bá chờ.

Lưu Chấn nói: "Ta có hai việc cho ngươi. Một, đến Bắc Vọng Thành. Tìm hiểu xem ai đứng sau nhóm người này. Tìm hiểu xem nhà họ Hàn có liên quan không."

Võ Tranh Bá hỏi: "Việc thứ hai?"

Lưu Chấn đáp: "Trên đường đi, ngươi sẽ đi ngang qua mỏ đá phía tây bắc của nhà họ Lưu. Ta cần ngươi kiểm tra tình hình ở đó. Quản sự mỏ tên Trần Bình. Ông ta báo cáo sản lượng giảm. Ta không tin."

Võ Tranh Bá hỏi: "Ngài nghi ngờ điều gì?"

Lưu Chấn đáp: "Ta nghi ngờ có người ăn cắp khoáng thạch. Hoặc tệ hơn — có người đang chuẩn bị phản bội."

Võ Tranh Bá gật đầu: "Ta hiểu."

Lưu Chấn đẩy một túi vải về phía hắn: "Đây là phần thưởng cho nhiệm vụ trước. Năm lượng bạc. Ba viên thuốc. Một viên Hồi Nguyên Đan. Hai viên Thanh Tâm Đan."

Võ Tranh Bá cất túi vải.

Lưu Chấn nói: "Nếu hoàn thành cả hai việc, ta thưởng thêm mười lượng vàng. Và một viên Tục Mệnh Đan."

Võ Tranh Bá hỏi: "Khi nào khởi hành?"

Lưu Chấn đáp: "Năm ngày nữa. Ngươi đi cùng Nguyệt Nhi. Đi đường vòng. Không đi đường chính."

Võ Tranh Bá cúi đầu, quay người bước ra.

---

Võ Tranh Bá về phòng, kiểm tra túi vải. Năm thỏi bạc. Ba viên thuốc. Hắn cất đi, rồi bước ra ngoài.

Hắn đến chỗ Lưu Dược — thầy thuốc của nhà họ Lưu. Một người đàn ông trung niên, tóc bạc, tay thô ráp, đang ngồi nghiền thuốc.

Võ Tranh Bá cúi đầu: "Lưu Dược tiên sinh."

Lưu Dược ngẩng lên: "Đội phó Võ. Ngồi đi."

Võ Tranh Bá ngồi xuống: "Ta sắp đi Bắc Vọng Thành. Ta cần biết về các loại thuốc."

Lưu Dược gật đầu, lấy ra ba lọ nhỏ: "Hồi Nguyên Đan — hồi phục thể lực. Thanh Tâm Đan — giải độc. Huyết Chi Đan — cầm máu."

Võ Tranh Bá hỏi: "Còn loại nào khác?"

Lưu Dược đáp: "Tục Mệnh Đan — giữ mạng khi bị thương nặng. Nhưng loại đó quý. Không ai cho không."

Võ Tranh Bá gật đầu: "Ta hiểu."

Lưu Dược nói: "Ở Bắc Vọng Thành lạnh. Ta bào chế cho ngươi ít thuốc cảm. Một lượng bạc."

Võ Tranh Bá lấy một thỏi bạc đặt lên bàn. Lưu Dược đưa cho hắn một gói nhỏ.

Võ Tranh Bá cất gói thuốc: "Đa tạ."

---

Chiều hôm đó, Võ Tranh Bá đến gặp năm người trong đội.

Võ Tranh Bá nói: "Năm ngày nữa đi Bắc Vọng Thành. Đi đường vòng. Trên đường sẽ ghé mỏ đá phía tây bắc. Chuẩn bị."

Lưu Thạch gật đầu: "Hiểu."

---

Tối hôm đó, Võ Tranh Bá ngồi trong phòng, kiểm tra đồ đạc. Một thanh đao ngắn. Một con dao găm. Một bình nước. Lương khô mười ngày. Một cuộn dây. Vài miếng vải sạch. Năm thỏi bạc. Ba viên thuốc. Một gói thuốc cảm.

Hắn nhét tất cả vào túi vải. Rồi nằm xuống. Ngủ.

---

Sáng hôm sau, Võ Tranh Bá đến sân tập phía tây. Lưu Sơn đang đứng đó.

Lưu Sơn nói: "Nghe nói ngươi sắp đi Bắc Vọng Thành?"

Võ Tranh Bá đáp: "Phải. Và ghé mỏ tây bắc."

Lưu Sơn gật đầu: "Mỏ tây bắc. Ta từng đến đó. Hai mươi năm trước."

Võ Tranh Bá chờ.

Lưu Sơn nói: "Mỏ đó có ba tầng. Tầng một là nơi khai thác chính. Tầng hai là nơi trú ẩn của thợ mỏ. Tầng ba... ta không biết. Không ai xuống đó."

Võ Tranh Bá hỏi: "Vì sao?"

Lưu Sơn đáp: "Vì có thứ gì đó ở dưới. Người ta nói là nhện đá. Và dơi. Và những con khác. Chú ngụ. Ta chưa từng thấy. Nhưng thợ mỏ thì tin."

Võ Tranh Bá ghi nhớ.

Lưu Sơn nói: "Còn Bắc Vọng Thành. Ta từng đến đó. Ba mươi năm trước. Ở đó lạnh hơn. Người dân khép kín. Không thích người ngoài. Đặc biệt là người từ phía nam."

Võ Tranh Bá hỏi: "Có nguy hiểm không?"

Lưu Sơn đáp: "Có. Đừng nói ngươi là người nhà họ Lưu. Nói ngươi là thợ săn. Hoặc lữ khách. Và đừng tin ai. Ngay cả người dân thường."

Võ Tranh Bá gật đầu: "Ta hiểu."

---

Hai ngày sau, Võ Tranh Bá cùng đội lên đường.

Họ ra khỏi cổng bắc khi trời vừa sáng. Đi qua rừng già. Võ Tranh Bá để ý thấy có dấu chân thú trên đường. Không lớn. Nhưng mới.

Võ Tranh Bá hỏi: "Rừng già cũng có yêu thú?"

Lưu Thạch đáp: "Có. Chủ yếu là cấp một. Đôi khi cấp hai. Quái vật thì hiếm hơn. Nhưng không phải không có."

Họ đi qua rừng già. Không gặp nguy hiểm. Đến trưa, họ dừng lại bên một con suối nhỏ.

Võ Tranh Bá ngồi cạnh Lưu Nguyệt. Cô ấy im lặng. Hắn cũng im lặng.

Lưu Nguyệt hỏi: "Ngươi nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy gì ở Bắc Vọng Thành?"

Võ Tranh Bá đáp: "Ta không biết. Nhưng ta biết chúng ta phải cẩn thận."

Lưu Nguyệt nói: "Ta không sợ. Ta chỉ lo."

Võ Tranh Bá hỏi: "Lo gì?"

Lưu Nguyệt nhìn hắn: "Lo cho ngươi. Ngươi là người duy nhất ta có thể tin. Nếu ngươi chết, ta sẽ một mình."

Võ Tranh Bá không đáp.

Họ đi tiếp. Con đường dẫn qua những ngọn đồi thấp, rồi đến một khu rừng thưa. Cây cối cao dần. Không khí lạnh hơn.

Đêm thứ hai, họ dừng lại trong một khu rừng thưa. Lưu Thạch và Lưu Mai gác đêm. Võ Tranh Bá ngồi dựa vào gốc cây, mắt mở.

Hắn nghe thấy tiếng động. Nhỏ thôi. Nhưng hắn nghe thấy.

Hắn đứng dậy, bước đến chỗ Lưu Thạch.

Võ Tranh Bá nói nhỏ: "Có người theo dõi."

Lưu Thạch gật đầu: "Ta cũng nghe thấy. Phía đông."

Võ Tranh Bá nói: "Đánh thức mọi người. Không gây tiếng động."

Cả đội thức dậy trong im lặng, cầm vũ khí.

Võ Tranh Bá nói nhỏ: "Đứng yên. Không ai động đậy."

Một lúc sau, ba bóng người xuất hiện từ bóng tối. Họ mặc áo da, mang đao. Không mặc đồng phục gia tộc nào.

Một người lên tiếng: "Ai ở đó?"

Võ Tranh Bá không đáp.

Người đó nói tiếp: "Chúng ta không có ý xấu. Chúng ta chỉ muốn biết các ngươi là ai."

Võ Tranh Bá đáp: "Chúng ta là lữ khách. Đi về phía bắc."

Người đó nói: "Lữ khách? Đi về phía bắc? Không ai đi về phía bắc vào mùa này."

Võ Tranh Bá không đáp.

Người đó cười nhạt: "Ta biết các ngươi là người của nhà họ Lưu. Ta thấy đồng phục của các ngươi."

Võ Tranh Bá siết chuôi đao.

Người đó nói: "Đừng lo. Chúng ta không phải người của nhà họ Hàn. Chúng ta là người của Hàn Sơn Thành."

Võ Tranh Bá hỏi: "Hàn Sơn Thành?"

Người đó đáp: "Phải. Chúng ta đến đây để tìm các ngươi. Chúng ta có tin quan trọng."

Võ Tranh Bá hỏi: "Tin gì?"

Người đó nói: "Nhà họ Hàn đang chuẩn bị tấn công Thanh Sơn Thành. Khoảng năm ngày nữa".

Võ Tranh Bá im lặng.

Người đó nói tiếp: "Chúng ta biết các ngươi đang tìm bằng chứng. Chúng ta có bằng chứng. Nhưng chúng ta cần các ngươi giúp một việc."

Võ Tranh Bá hỏi: "Việc gì?"

Người đó đáp: "Giúp chúng ta giết một người."

Võ Tranh Bá nhìn gã, không đáp.