Tiếng động cơ xe buýt rền rĩ đều đặn, một thứ âm thanh đơn điệu dễ dàng ru ngủ bất cứ ai, nhưng Hoàng Trần Nguyên thì không. Cậu tựa đầu vào lớp kính cửa sổ mát lạnh, nhìn những rặng cây xám xịt lướt qua như những bóng ma trong màn sương mù dày đặc của vùng ngoại ô.
Nguyên cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình. Những vết chai mỏng do cầm lái chiếc xe máy cũ chạy grab suốt mấy ngày qua vẫn còn đó.
17,75 điểm khối B00.
Con số đó giống như một dấu chấm hết cho giấc mơ áo trắng ngành y, và là một lời mời gọi nồng nhiệt vào đội ngũ xe ôm công nghệ của bố cậu. Thế mà lúc này, cậu lại đang ngồi trên một chiếc xe buýt hạng sang, hướng về phía "Học viện EC" – cái tên mà chỉ cần nhắc đến, người ta sẽ nghĩ ngay đến những tòa tháp chọc trời và những bộ óc thiên tài.
Ba ngày trước, thực tại của Nguyên vẫn còn nồng nặc mùi xăng thơm và cái nắng gắt của đường phố Hà Nội.
"Nguyên! Nguyên ơi! Dậy đi con, có thư... có thư chuyển phát nhanh này!"
Tiếng mẹ cậu vang lên, phá tan giấc ngủ trưa chập chờn sau một buổi sáng chạy xe không được mống khách nào. Bà bước vào phòng, gương mặt đỏ bừng vì xúc động, tay run run cầm một phong bì màu vàng kim, bên trên dập nổi logo hai chữ "EC" đan lồng vào nhau đầy quyền lực.
Nguyên nheo mắt nhìn tờ giấy mời nhập học. Chữ in sắc sảo, giấy thơm mùi tiền.
"Học viện EC? Mẹ, cái này chắc chắn là lừa đảo rồi. Trường đó toàn con nhà tài phiệt với thủ khoa, con được chưa đầy 18 điểm, nó mời con vào quét lá đa à?"
Mẹ cậu gạt phắt đi, tay bà vẫn nắm chặt tờ giấy như sợ nó bay mất:
"Lừa đảo sao được! Mẹ đã ra tận bưu điện hỏi, rồi nhờ thằng cháu trên tỉnh tra cứu cổng thông tin chính phủ rồi. Đây là trường trọng điểm quốc gia, được đầu tư hàng tỷ đô. Họ thông báo xét tuyển theo tiêu chí riêng, không chỉ nhìn vào điểm số. Con nhìn xem, miễn học phí, bao ăn ở, cấp sinh hoạt phí hàng tháng... Tốt nghiệp xong là có việc làm ngay tại các tập đoàn lớn."
Nguyên nhìn sâu vào mắt mẹ. Cậu thấy sự kỳ vọng nhen nhóm trong đôi mắt đã mờ đục vì khói bếp và bụi tạp hóa. Gia đình cậu không có gì ngoài sự nghèo khó được duy trì một cách bền bỉ. Bố cậu, một người đàn ông kiệm lời, tối đó chỉ im lặng rít một hơi thuốc lào thật sâu, rồi nhìn cậu qua làn khói đặc quánh:
"Đi đi con. Ở cái xóm này, cơ hội không gõ cửa lần thứ hai đâu."
Và thế là cậu đi. Với một chiếc vali cũ và một cái đầu đầy rẫy những dấu hỏi.
"Ê, ông bạn! Nghĩ gì mà đăm chiêu thế? Sợ bị bắt cóc bán sang biên giới à?"
Một giọng nói hào sảng cắt ngang dòng suy nghĩ của Nguyên. Cậu quay sang. Một cậu thanh niên da ngăm đen, dáng người đậm chắc, đang nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng bóng.
"Tôi là Cao Minh Đăng. Khối A00, 21 điểm. Ông thấy sao? Cái trường này nó 'vã' sinh viên đến mức mời cả một thằng vừa đủ điểm sàn như tôi à?"
Nguyên khẽ nhếch môi, một nụ cười không rõ cảm xúc:
"Hoàng Trần Nguyên. Khối B, 17,75. Có vẻ tôi mới là người nên lo lắng về việc bị bán."
Đăng há hốc mồm, rồi vỗ đùi đánh đét một cái:
"Vãi thật! Ông còn thấp hơn cả tôi? Thế thì yên tâm rồi, có biến gì tôi chạy trước, ông làm hậu phương nhé!"
"Cứ tự nhiên."
Nguyên đáp ngắn gọn, ánh mắt lại quay về phía cửa sổ. Cậu không phải người thích giao du, nhất là với những kiểu người tự nhiên thái quá như Đăng. Nhưng trước khi cậu kịp đóng cửa trái tim mình, một bóng người khác đã tiến lại gần.
"Chào hai người. Tôi là Long. Nghe hai ông bàn tán về điểm số, tôi thấy nhẹ lòng hẳn."
Long có vẻ ngoài khá thư sinh với cặp kính cận dày, nhưng đôi mắt sau lớp kính ấy lại rất sắc sảo.
"Thế ông được bao nhiêu?" – Đăng nhanh nhảu hỏi.
Long chỉ cười xòa, bàn tay khẽ đẩy gọng kính:
"Cũng không hơn hai ông là bao đâu. Quan trọng là chúng ta đều ở trên chuyến xe này, đúng không?"
Nguyên không bỏ qua chi tiết đó. Long đang che giấu điều gì đó. Cách cậu ta cười và cách cậu ta né tránh con số cụ thể cho thấy đây là một kẻ khôn ngoan.
Ánh mắt Nguyên rời khỏi Long, bắt đầu lướt một vòng quanh xe buýt. Có khoảng 40 tân sinh viên. Đa phần đều đang mang vẻ mặt nửa hưng phấn, nửa lo âu. Nhưng sự chú ý của cậu dừng lại ở phía hàng ghế đầu.
Ở đó, một cô gái đang ngồi giữa vòng vây của bốn cô gái khác.
Cô ta không cần lên tiếng để khẳng định vị thế. Chỉ cần nhìn cách bốn người kia hơi nghiêng người về phía cô ta, cách họ chờ đợi phản ứng của cô ta sau mỗi câu nói, Nguyên đã hiểu ai là "nữ hoàng" của chuyến xe này.
Cô gái đó có mái tóc màu nâu khói, mặc một chiếc áo khoác mỏng màu hồng nhạt, trông vừa thanh lịch vừa toát lên vẻ xa hoa. Nhưng thứ Nguyên quan sát không phải là nhan sắc. Cậu nhìn cách cô ta điều khiển cuộc hội thoại. Một nụ cười mỉm đúng lúc, một cái gật đầu nhẹ nhàng, cô ta đang kiểm soát bầu không khí xung quanh mình một cách tuyệt đối.
"Duma, xinh vãi luyện!"
Đăng huých vai Nguyên, mắt dán chặt vào phía trước, miệng suýt chảy nước miếng.
"Ông nhìn thấy gì không? Cực phẩm đấy! Hình như tên là Khánh Linh. Nhìn cái tone hồng kia kìa, đúng chất tiểu thư. Chỉ thiếu mỗi một thằng bồ 'boy phố' như tôi bên cạnh thôi."
Long cũng gật gù phụ họa:
"Nghe nói cô nàng là tiểu thư của một tập đoàn phân phối mỹ phẩm đấy. Sao hạng đó lại vào đây nhỉ?"
Nguyên nhìn Đăng, rồi nhìn Long, buông một câu lạnh nhạt:
"Nước dãi sắp rơi vào giày tôi rồi đấy."
Đăng tặc lưỡi, không thèm chấp Nguyên.
Xe buýt bắt đầu giảm tốc. Sương mù tan dần, để lộ ra một khung cảnh khiến tất cả những tiếng xì xào trên xe bỗng chốc lặng bặt.
Học viện EC hiện ra không giống một trường đại học. Nó giống một pháo đài.
Nằm giữa một vùng đồng hoang vắng vẻ, công trình kiến trúc khổng lồ này được bao quanh bởi những bức tường bê tông cao ngất, phía trên là hàng rào điện và camera giám sát dày đặc. Cánh cổng chính của học viện lớn đến mức điên rồ, sừng sững như cổng làng Lá trong bộ truyện Naruto mà Nguyên từng đọc, nhưng thay vì gỗ, nó được làm từ thép nguội đen bóng.
Chiếc xe buýt nhỏ bé lọt thỏm dưới chân cổng.
"Cái quái gì thế này... Chúng ta đi học hay đi lính đấy?" – Đăng lẩm bẩm, vẻ mặt không còn chút cợt nhả nào.
Long cũng nheo mắt, tay nắm chặt quai ba lô.
Nguyên ngước nhìn lên đỉnh cổng. Ở đó, thay vì những câu châm ngôn giáo dục sáo rỗng về tri thức hay tương lai, có một dòng chữ bằng thép không gỉ, sắc lẹm và lạnh lùng:
**"GIÁ TRỊ CỦA BẠN LÀ GIÁ TIỀN CỦA BẠN"**
"Lạ thật..." – Long thầm thì – "Thường thì người ta sẽ đề là 'Tri thức là sức mạnh' chứ? Trường này thực dụng đến mức này sao?"
"Đó không phải là thực dụng."
Nguyên lên tiếng, giọng cậu trầm xuống, len lỏi vào tai hai người bạn mới.
"Đó là một lời cảnh báo."
Cánh cổng thép rền rĩ chuyển động, mở ra một khoảng không tối tăm phía sau. Chiếc xe buýt từ từ lăn bánh vào trong. Nguyên cảm nhận được một luồng khí lạnh tràn vào khoang xe.
Cậu biết, từ giây phút này, cái thế giới mà 17,75 điểm có thể đi chạy xe ôm đã kết thúc. Một cuộc chơi khác, tàn khốc hơn, sòng phẳng hơn và nồng nặc mùi tiền bạc, chính thức bắt đầu.
Cánh cổng phía sau đóng sầm lại, cắt đứt hoàn toàn ánh sáng từ thế giới bên ngoài.
Chào mừng đến với Học viện EC. Nơi mà mỗi hơi thở của bạn đều đã được định giá.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
