Bên trong chiếc xe bus đời mới, không gian êm ái như ru ngủ, nhưng Hoàng Trần Nguyên thì không. Tâm trí cậu như một mớ bòng bong, những suy nghĩ cứ quấn lấy nhau, không ngừng xoay vần. Mùi điều hòa thoang thoảng, tiếng động cơ đều đều, tất cả càng làm Nguyên thêm bất an. Cậu ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, những hàng cây xanh mướt lướt qua nhanh như cắt, nhưng chẳng thể xoa dịu được cảm giác rối bời trong lòng.
Ba ngày trước, cái cảm giác này còn chưa tồn tại.
Khi đó, Nguyên đang say giấc nồng trên chiếc ghế sofa cũ kỹ ở nhà. Tiếng quạt trần kẽo kẹt như hát ru, hòa cùng tiếng xe cộ ồn ào ngoài phố. Chiếc xe máy mới cóng mà bố vừa tậu, giờ đang nằm im lìm góc nhà, cả buổi sáng chẳng có mống khách nào gọi. Giấc mơ về những cuốc xe bội thu tan biến như bọt xà phòng.
Đang mơ màng giữa đống mộng mị, tiếng mẹ Nguyên cắt ngang không gian tĩnh lặng, giọng nói vỡ òa niềm vui.
"Nguyên ơi, dậy mau con!"
Cậu uể oải mở mắt, nhìn thấy mẹ đứng sừng sững trước mặt, trên tay là một phong bì trắng, nét mặt rạng rỡ như vừa trúng số độc đắc.
"Con xem này! Thư mời nhập học của con!"
Nguyên nheo mắt, định hình lại. Mẹ cậu cầm lá thư giơ lên, ánh sáng chiếu vào, làm nổi bật dòng chữ "Học viện EC". Cậu bán tín bán nghi. Học viện EC? Trường trọng điểm đứng đầu cả nước? Mời cậu ư? Một thằng điểm thi khối B00 tổng ba môn chưa tới 18 điểm?
"Mẹ có nhầm không đấy? Hay là lừa đảo?"
Nguyên bật dậy, nghiêng đầu nhìn mẹ, ánh mắt đầy ngờ vực. Từ nhỏ đến lớn, những trò lừa đảo qua điện thoại, qua thư mời đã không còn lạ lẫm. Cậu không muốn mẹ mình lại bị dắt mũi.
Mẹ Nguyên cười phá lên, tiếng cười giòn tan, xua đi mọi sự nghi ngờ.
"Ban đầu mẹ cũng nghĩ thế! Nhưng mẹ tra rồi, mấy ngày trước trường này còn đăng thông báo ở mấy trang web của chính phủ hẳn hoi. Được chính phủ đầu tư, uy tín 100%!"
Mẹ Nguyên đưa lá thư cho cậu, rồi ngồi xuống bên cạnh, giọng nói đầy phấn khởi.
"Tốt nghiệp xong, cái bằng này giá trị hơn khối bằng của mấy trường trọng điểm như Đại học Quốc gia Hà Nội hay Đại học Kinh tế Quốc dân ấy chứ! Đã thế lại còn miễn học phí, miễn cả chi phí ăn ở nữa. Chỉ là không nói rõ xét tuyển kiểu gì thôi."
Bà ngập ngừng một chút, như thể nhớ ra điều gì đó.
"Trường này thành lập được mười năm rồi đấy con ạ. Mà mẹ tìm hiểu thì chưa từng có tiền lệ tuyển sinh như này bao giờ, chắc con là trường hợp đặc biệt."
Nguyên cầm lá thư, lướt qua những dòng chữ in trang trọng. Mắt cậu đảo một lượt từ trên xuống dưới, rồi dừng lại ở khuôn mặt mẹ. Gương mặt khắc khổ của bà, giờ đây rạng rỡ một niềm hy vọng chưa từng có.
Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ lồng ngực Nguyên. Nhà cậu chẳng khá giả gì. Bố chạy xe ôm, mẹ bán tạp hóa, mỗi ngày đều phải vật lộn với cơm áo gạo tiền. Chắc chắn, khi nghe tin này, bà đã vui mừng biết nhường nào. Đây không chỉ là cơ hội cho Nguyên, mà còn là cánh cửa thoát khỏi cảnh nghèo khó, khỏi áp lực tiền bạc học phí và những chi phí vặt vãnh khác.
Nguyên gật đầu, lòng nặng trĩu nhưng cố gắng nở một nụ cười nhẹ.
"Vâng, con đi."
Lời nói vừa dứt, mẹ cậu đã ôm chầm lấy cậu, nước mắt lưng tròng. Khoảnh khắc ấy, Nguyên biết mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước đi trên con đường này, dù nó có mơ hồ đến đâu.
***
Trở lại hiện tại, Nguyên đang ngồi trong chiếc xe bus. Cậu liếc mắt nhìn quanh, quan sát những gương mặt xa lạ. Ai cũng mang một vẻ bối rối, tò mò như cậu. Tất cả đều là những mảnh ghép lạc lõng, được tập hợp lại bởi một lá thư mời bí ẩn.
Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn đổ xuống bên cạnh Nguyên.
"Này, bạn gì ơi, cho mình ngồi ké với được không?"
Nguyên quay sang. Đó là một cậu bạn da ngăm, cao tầm một mét bảy hai, dáng người hơi gầy nhưng toát lên vẻ hoạt bát. Mái tóc cắt gọn gàng, đôi mắt lanh lợi.
"À, được chứ."
Nguyên gật đầu, lùi vào sâu hơn một chút để nhường chỗ. Cậu bạn kia ngồi xuống, quay sang Nguyên, đưa tay ra.
"Chào bạn, mình là Cao Minh Đăng. Hình như chúng ta cùng trường phải không?"
"Hoàng Trần Nguyên."
Nguyên bắt tay Đăng, cảm nhận được một sự nhiệt tình từ cậu ta.
"Bạn thi khối nào? Được bao nhiêu điểm?"
Đăng hỏi thẳng thắn, không chút vòng vo. Nguyên hơi bất ngờ, nhưng cũng thành thật trả lời.
"Khối B00, được 17.75 điểm."
Đăng nghe xong, mắt tròn xoe.
"Ồ, thấp thế à? Mình khối A00, được 21 điểm."
Đăng nhướng mày, vẻ mặt đầy khó hiểu.
"Mình cũng thấy lạ. Cái trường siêu cấp VIP này mà lại mời mình? Mình tưởng phải ba mươi điểm mới có cửa chứ."
Nguyên chỉ lắc đầu.
"Mình cũng không biết."
Cậu cũng từng tự hỏi điều tương tự. Tại sao một ngôi trường danh tiếng như EC lại mời những học sinh với số điểm tầm thường như cậu và Đăng? Chắc chắn phải có điều gì đó ẩn khuất.
Đúng lúc hai người đang mải mê suy đoán, một giọng nói khác vang lên.
"Hai ông anh đang bàn chuyện gì mà rôm rả thế?"
Một cậu bạn khác tiến đến, dáng người hơi tròn, khuôn mặt bầu bĩnh, trông có vẻ hiền lành. Cậu ta cười toe toét, mái tóc hơi xoăn tít.
"Chào hai ông, mình là Long."
Đăng hồ hởi.
"À, chào Long. Bọn mình đang thắc mắc tại sao mình lại được vào cái trường này ấy mà. Long thi được bao nhiêu điểm?"
Long gãi đầu, cười xòa.
"Thôi, chuyện điểm số của mình thì bỏ qua đi. Cũng chẳng hơn hai ông là bao đâu."
Cậu ta lảng tránh, nhưng ánh mắt lấp lánh sự tinh quái. Nguyên không nói gì, chỉ im lặng quan sát. Ba người họ, ba con người đến từ ba hoàn cảnh khác nhau, nhưng lại cùng chung một con thuyền, cùng chung một sự tò mò.
Trong lúc Long và Đăng đang nói chuyện rôm rả, Nguyên không ngừng quan sát xung quanh. Bản năng của cậu là thu thập thông tin, ngay cả trong những tình huống bình thường nhất. Ánh mắt cậu lướt qua từng hàng ghế, từng khuôn mặt.
Và rồi, cậu dừng lại ở một nhóm người. Một cô gái nổi bật giữa đám đông, được bao quanh bởi bốn cô gái khác. Cô ấy không cần phải làm gì nhiều, chỉ cần ngồi đó, cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn.
Nguyên không phải kiểu người dễ bị sắc đẹp làm cho mê muội. Nhưng cậu phải thừa nhận, cô gái ấy đẹp. Một vẻ đẹp thoát tục, thanh khiết, như một đóa hoa ly trắng muốt.
Nhưng điều khiến Nguyên thực sự chú ý không phải vẻ đẹp bên ngoài. Đó là cách cô ấy giao tiếp. Từng cử chỉ, ánh mắt, nụ cười đều được kiểm soát một cách hoàn hảo. Cô ấy nói chuyện với sự tự tin, điềm tĩnh, và dường như luôn giữ được một khoảng cách nhất định với những người xung quanh, dù đang tỏ ra rất thân thiện. Nguyên có cảm giác, cô gái này không đơn giản. Cô ấy là một người giỏi che giấu cảm xúc, một người có khả năng điều khiển cuộc trò chuyện theo ý mình.
Đúng lúc Nguyên đang mải mê phân tích, một cú húc nhẹ vào vai kéo cậu về thực tại.
"Này, ông Nguyên, nhìn gì mà đăm chiêu thế?"
Đăng thì thầm, ánh mắt lấp lánh vẻ tò mò.
Nguyên không giấu giếm, chỉ thẳng về phía cô gái kia.
"Cô gái kia."
Đăng quay sang nhìn theo hướng tay Nguyên chỉ, rồi mắt cậu ta sáng rỡ.
"Ối giời ơi! Vừa nãy tôi có nghe loáng thoáng hình như tên Khánh Linh. Duma, xinh vãi chưởng! Đã thế lại còn tone hồng nữa chứ! Chỉ thiếu mỗi một thằng bồ boy phố để làm nền thôi."
Long cũng hùa theo, cười tủm tỉm.
"Đúng là gu của ông Đăng rồi. Chắc là hoa khôi của trường mình đây."
Nguyên chỉ biết cạn lời với hai thằng này. Hai ông bạn mới quen, mà đã bày tỏ sự "say nắng" một cách công khai và đầy tính giải trí. Cậu lắc đầu, tiếp tục quan sát, nhưng lần này là với một sự tò mò khác.
Hai giờ đồng hồ trôi qua nhanh chóng. Tiếng phanh xe rít nhẹ, báo hiệu chuyến hành trình đã kết thúc. Cánh cửa xe mở ra, một luồng không khí mới ập vào.
Trước mắt Nguyên, hiện ra một khung cảnh kỳ lạ. Học viện EC không nằm giữa thành phố sầm uất, không có những tòa nhà cao tầng hay khuôn viên rộng lớn bao quanh. Nó nằm trơ trọi giữa một cánh đồng hoang vu, bát ngát. Xung quanh là những ngọn đồi thoai thoải, xa xa là những hàng cây xanh thẫm. Một sự tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Học viện EC trông không giống một ngôi trường bình thường. Nó giống một cái doanh trại quân đội thì đúng hơn. Những bức tường đá xám xịt, cao vút, không có một khung cửa sổ nào. Tổng thể kiến trúc mang dáng vẻ kiên cố, vững chãi, nhưng cũng đầy vẻ bí ẩn và lạnh lẽo.
Và rồi, cánh cổng học viện.
Nó lớn đến kinh khủng, cao sừng sững, được làm bằng kim loại đen bóng, với những họa tiết chạm khắc cổ xưa. Ước chừng, nó phải cao gấp ba, bốn lần cánh cổng của Làng Lá trong Naruto mà Nguyên từng xem. Một cảm giác choáng ngợp, xen lẫn chút rợn người.
Long và Đăng cũng đứng ngây ra, miệng há hốc.
"Uầy... kinh thật!"
Đăng thốt lên, giọng điệu đầy kinh ngạc.
Long cũng gật gù.
"Giống mấy cái pháo đài thời trung cổ ấy nhỉ? Nhìn ngầu bá cháy."
Nguyên không nói gì, ánh mắt cậu dán chặt vào một dòng chữ lớn được khắc trên đỉnh cổng, nổi bật trên nền đá xám xịt.
"GIÁ TRỊ CỦA BẠN LÀ GIÁ TIỀN CỦA BẠN."
Dòng chữ ấy như một cái tát vào mọi định nghĩa về giáo dục mà Nguyên từng biết. Thường thì, các trường đại học sẽ để những câu khẩu hiệu như "Tri thức là sức mạnh", "Vì một tương lai tươi sáng" hay đại loại như vậy. Nhưng ở đây, lại là "giá trị" đi đôi với "giá tiền".
Long và Đăng cũng nhận ra, hai người nhìn nhau, ánh mắt đầy thắc mắc.
"Quái lạ thật! Giá trị của mình là giá tiền của mình là sao?"
Long lẩm bẩm.
Đăng nhún vai.
"Ai mà biết được. Chắc là một kiểu triết lý gì đấy của trường."
Nguyên vẫn im lặng, nhưng trong lòng cậu, một cảm giác bất an trỗi dậy. Dòng chữ đó, không giống một khẩu hiệu bình thường. Nó giống một lời cảnh báo, một lời tuyên bố về bản chất thật sự của nơi này. Giá trị của một con người, ở đây, được định đoạt bằng tiền bạc?
Hay còn điều gì đó sâu xa hơn?
Ánh mắt Nguyên quét một lượt khắp cánh cổng, rồi dừng lại ở những bóng người đang bước qua nó. Những gương mặt, những biểu cảm, tất cả đều hòa vào một bức tranh bí ẩn.
Học viện EC. Nơi mà giá trị con người được định giá. Liệu Nguyên và những người bạn mới sẽ phải trả giá như thế nào để tìm ra sự thật đằng sau cánh cổng khổng lồ này?
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
