Chương 1: Bánh Mì, Máu Và Những Kẻ Đào Tẩu

Tiếng chuông từ tháp đồng hồ trung tâm thành phố Oakhaven ngân vang, nặng nề và đục ngầu như thể nó bị bọc trong một lớp vải liệm.

Noah nấp sau một sạp hàng cũ nát, hơi thở cậu gấp gáp, phả ra làn sương mỏng trong cái không khí ẩm ướt của khu ổ chuột phía Nam. Cậu siết chặt chiếc túi vải thô trong tay. Bên trong không phải vàng bạc, cũng chẳng phải bí tịch ma pháp tối cao gì. Đó là ba ổ bánh mì lúa mạch cứng như đá và một thỏi phô mai đã bắt đầu lên mốc.

"Chết tiệt thật chứ, mình chỉ muốn ăn một bữa tử tế trước khi kỳ thi tốt nghiệp bắt đầu thôi mà."

Noah lầm bầm, đưa tay vuốt lại mái tóc bù xù dính đầy bụi bặm. Cậu không phải là một anh hùng. Cậu là một pháp sư dự bị hạng bét của Học viện Oakhaven, kẻ luôn tin rằng đức tính cao đẹp nhất của con người là... biết chạy trốn đúng lúc. Nhưng hôm nay, vận may của cậu dường như đã cạn sạch cùng với số tiền xu lẻ trong túi.

Phía sau lưng cậu, tiếng giày bốt nện xuống nền đá sỏi vang lên đều đặn. Đó không phải là tiếng bước chân của cảnh vệ thành phố. Nó quá nhẹ, quá chuẩn xác, và mang theo một luồng áp lực lạnh lẽo khiến sống lưng Noah gai lên.

"Kẻ trộm ma pháp thạch, dừng lại. Ngươi không có đường lui đâu."

Một giọng nói trầm đục vang lên. Noah nghiến răng. Cậu đâu có trộm ma pháp thạch? Cậu chỉ vô tình nhặt được một viên đá lấp lánh cạnh thùng rác của lão chủ tiệm đồ cổ, ai ngờ đó là vật định vị của đám thợ săn tinh linh.

Cậu hít một hơi thật sâu, định bụng sẽ dùng phép "Tăng Tốc" cơ bản nhất để chuồn lẹ qua con hẻm nhỏ bên trái. Nhưng đúng lúc đó, một bóng đen từ trên mái nhà rách nát đổ sụp xuống, chắn ngay trước mặt cậu.

*Bộp!*

Một đôi giày vải sờn cũ đáp xuống mặt đất không một tiếng động. Trước mặt Noah là một cô gái.

Cô có mái tóc màu bạch kim pha chút sắc tím nhạt, bù xù và hoang dại như một bụi gai rừng. Đôi mắt cô to tròn, sắc lẹm, mang màu hổ phách rực lửa đang nhìn chằm chằm vào... cái túi bánh mì trên tay Noah.

"Này, chia cho tôi một nửa, tôi sẽ giúp anh giải quyết đám đằng sau."

Cô gái lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đầy vẻ ngạo mạn, pha chút lém lỉnh của một kẻ đã quá quen với việc sinh tồn nơi đường phố.

Noah ngẩn người trong một giây. Giữa cái tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, cô nàng này lại xuất hiện chỉ để... xin ăn? Cậu đảo mắt, siết chặt túi bánh mì vào lòng như thể đó là báu vật duy nhất còn lại trên đời.

"Không đời nào! Đây là tài sản hợp pháp cuối cùng của tôi đấy! Với lại, cô là ai mà đòi bảo vệ tôi?"

Cô gái hơi nheo mắt lại, một nụ cười tinh quái nở trên môi. Cô không trả lời, chỉ khẽ búng tay.

Một luồng linh lực màu trắng bạc đột ngột bùng phát, không phải ma pháp có cấu trúc phức tạp của con người, mà là một thứ năng lượng thuần túy, hoang dã và đầy áp đảo. Một vòng tròn ánh sáng mờ ảo hiện ra dưới chân cô, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.

"Tinh linh?"

Noah thốt lên, đồng tử co rút lại. Cậu vô thức lùi lại một bước. Tại trung tâm thành phố này, tinh linh là sự tồn tại bị xua đuổi, hoặc là bị săn lùng gắt gao.

"Suỵt, nói nhỏ thôi đồ ngốc. Anh muốn cả cái phố này biết tôi là 'quái vật' à?"

Cô gái quay ngoắt lại, đối diện với ba gã đàn ông mặc áo choàng xám vừa ập đến. Chúng là những "Giám Sát Viên" – những kẻ chuyên săn lùng những thực thể không thuộc về thế giới con người.

"Tìm thấy rồi. Một tinh linh đi lạc và một tên pháp sư hèn hạ. Một mũi tên trúng hai đích."

Gã cầm đầu rút ra một thanh kiếm được khắc đầy những ký tự ma pháp màu đỏ rực. Hắn không nói nhiều, trực tiếp vung kiếm. Một làn sóng lửa cuộn trào lao về phía hai người.

Noah hoảng hốt, tay chân luống cuống định vẽ một vòng bảo vệ, nhưng cô gái tóc bạch kim đã nhanh hơn. Cô bước lên một bước, bàn tay nhỏ nhắn đưa ra phía trước, không một chút sợ hãi.

"Nóng quá đấy, mấy tên mặt đơ."

Cô thầm thì. Không gian xung quanh cô đột ngột vặn xoắn. Ngọn lửa hung hãn kia khi chạm vào ranh giới vô hình trước mặt cô bỗng nhiên bị bẻ cong, trượt sang hai bên và nổ tung vào những bức tường gạch cũ kỹ.

Noah há hốc mồm. Đây không phải là phòng ngự thông thường. Cô ta vừa điều khiển không gian?

"Này! Đồ đần! Đứng đó xem kịch à? Chạy đi chứ!"

Cô gái quay lại hét lên, rồi bất ngờ nắm lấy cổ áo Noah, lôi xệch cậu chạy vào bóng tối của con hẻm sâu hun hút.

"Buông ra! Tôi tự chạy được! Với lại bánh mì của tôi rớt mất một ổ rồi!"

Noah gào lên trong đau đớn khi thấy một ổ bánh mì quý giá rơi xuống vũng nước bẩn.

"Tiếc gì cái thứ cứng như đá đó! Giữ mạng đi!"

Cả hai lao đi như những mũi tên giữa những lối mòn chằng chịt của khu ổ chuột. Phía sau, tiếng nổ của ma pháp và tiếng hò hét vẫn bám đuổi không rời. Astra – đó là tên của cô, ít nhất là cái tên cô tự đặt cho mình – nhảy phắt lên một thùng gỗ, xoay người lại và tung ra một luồng linh lực hình lưỡi liềm, cắt đứt cây cầu gỗ mục nát phía sau để chặn đường kẻ thù.

Khi đã tạm thời cắt đuôi được đám thợ săn, họ dừng lại ở một căn hầm bỏ hoang dưới chân cầu cảng. Không khí ở đây nồng nặc mùi muối biển và rêu xanh.

Astra buông cổ áo Noah ra, thở hổn hển. Cô dựa lưng vào bức tường đá lạnh, mồ hôi lấm tấm trên trán. Noah cũng chẳng khá khẩm hơn, cậu đổ gục xuống sàn, ôm lấy cái túi bánh mì như thể sợ nó biến mất.

"Cô... cô là cái thứ gì vậy?"

Noah hỏi, giọng đứt quãng.

Astra lườm cậu, rồi không đợi sự cho phép, cô giật lấy cái túi, lôi ổ bánh mì còn lại ra và cắn một miếng thật lớn. Cô nhai ngồm ngoàm, gương mặt lạnh lùng ban nãy biến mất, thay vào đó là vẻ thỏa mãn cực độ.

"Là người cứu mạng anh chứ là gì nữa. Ăn một miếng bánh của anh là còn rẻ đấy."

"Đó là bánh của tôi!"

Noah ấm ức, nhưng khi nhìn thấy đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô gái đang run rẩy, cậu chợt khựng lại. Trên mu bàn tay cô, một vết sẹo hình ngôi sao mờ nhạt đang tỏa ra ánh sáng xanh yếu ớt rồi lịm dần.

Cảm giác đó...

Noah vô thức đưa tay lên ngực trái. Dưới lớp áo sơ mi mỏng, một vết bớt kỳ lạ hình bánh răng – Pháp Ấn Nguyên Thủy – đang nóng ran lên. Nó chưa bao giờ phản ứng mạnh như thế này. Mỗi khi ở gần cô gái này, cái ấn ký mà cậu luôn coi là một "lỗi hệ thống" trong cơ thể mình lại đập nhịp nhàng theo nhịp tim của cô.

"Này, nhìn gì mà nhìn? Tôi biết tôi đẹp, nhưng nhìn lâu là phải trả thêm bánh đấy."

Astra nhận ra ánh mắt của Noah, cô che ngực lại, tỏ vẻ đề phòng nhưng đôi mắt hổ phách vẫn lấp lánh vẻ trêu chọc.

"Tôi không nhìn cô. Tôi chỉ đang nghĩ... cô vừa dùng sức mạnh đó, cô có nhớ mình là ai không?"

Câu hỏi của Noah khiến bầu không khí vui vẻ vụt tắt. Astra ngừng nhai. Đôi mắt cô thoáng qua một tia mờ mịt, một sự trống rỗng sâu hoắm khiến người ta phải rùng mình.

Cô cúi đầu, nhìn xuống đôi bàn tay mình.

"Anh biết à?"

"Học viện có dạy về Tinh linh. Những kẻ sở hữu sức mạnh vượt giới hạn thường phải trả giá. Và tôi thấy... ánh mắt cô vừa rồi, nó giống như một người vừa đánh mất một mảnh linh hồn vậy."

Astra im lặng một hồi lâu. Cô gượng cười, nụ cười không chạm đến mắt.

"Chỉ là vài ký ức vặt vãnh thôi. Có khi tôi vừa quên mất tên của con chó đầu ngõ, hoặc quên mất vị của món súp mà tôi từng thích. Chẳng quan trọng bằng việc cái bụng tôi đang được lấp đầy."

Noah nhìn cô, lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả. Cậu vốn là kẻ ích kỷ, chỉ muốn sống một cuộc đời bình thường. Nhưng cô gái này, kẻ vừa cứu cậu, lại đang đánh đổi chính bản thân mình chỉ để tồn tại qua ngày.

"Tôi là Noah."

Cậu chìa tay ra, cố gắng tỏ ra lịch sự nhất có thể dù mặt mũi vẫn lấm lem bùn đất.

"Pháp sư hạng bét, chuyên ngành... bỏ chạy."

Astra ngẩng lên, nhìn bàn tay của Noah rồi nhìn vào khuôn mặt có phần "hèn hèn" nhưng chân thành của cậu. Cô khẽ hừ một tiếng, rồi đặt bàn tay nhỏ bé của mình vào tay cậu.

"Astra. Tinh linh hạng nhất, chuyên ngành... bị săn đuổi."

Ngay khoảnh khắc hai bàn tay chạm nhau, một luồng điện mạnh mẽ xẹt qua tâm trí cả hai.

Một hình ảnh thoáng hiện lên trong đầu Noah: Một bầu trời đen kịt, mặt trời bị nuốt chửng, và một cô gái đứng giữa hư không với đôi cánh ánh sáng tan vỡ.

"Cái gì thế..."

Noah giật tay lại, mặt tái mét. Astra cũng lùi lại, cô ôm lấy đầu, rên rỉ một tiếng nhỏ.

*Rầm!*

Cánh cửa căn hầm bị hất tung bởi một áp lực kinh khủng. Không phải là đám thợ săn lúc nãy.

Bước vào từ màn sương mù là một sinh vật cao lớn, cơ thể nó như được cấu thành từ những sợi khói đen đặc quánh. Khuôn mặt nó không có ngũ quan, chỉ có một cái miệng rộng hoác đầy những răng cưa sắc nhọn và một con mắt đỏ rực duy nhất ở giữa trán.

"Eclipse..."

Noah thì thào, cổ họng khô khốc.

Đây không phải là tinh linh, cũng chẳng phải con người. Đó là những thực thể tha hóa, những bóng ma của thảm họa Genesis 300 năm trước. Sự hiện diện của nó khiến không gian xung quanh như bị rút cạn oxy.

Con quái vật rít lên một tiếng xé lòng, lao về phía họ với tốc độ không tưởng.

"Astra! Cẩn thận!"

Noah lao đến, đẩy Astra sang một bên. Cậu giơ tay ra, cố gắng vận dụng chút ma pháp ít ỏi của mình.

"Pháp Ấn, làm ơn... hoạt động đi!"

Trên ngực Noah, Pháp Ấn Nguyên Thủy bùng nổ một luồng ánh sáng vàng kim rực rỡ, đối nghịch hoàn toàn với linh lực bạc của Astra. Luồng sáng ấy hóa thành một lá chắn hình lục giác, chặn đứng cú vồ của con Eclipse.

*Keng!*

Tiếng va chạm giữa móng vuốt quái vật và lá chắn ma pháp vang lên chói tai. Noah bị đẩy lùi lại, máu từ khóe miệng rỉ ra. Sức mạnh này quá lớn đối với cơ thể chưa qua rèn luyện của cậu.

Astra đứng dậy, đôi mắt cô rực sáng hơn bao giờ hết. Cô nhìn thấy Pháp Ấn trên ngực Noah, và một bản năng cổ xưa trỗi dậy trong cô. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy pha lẫn với một sự gắn kết định mệnh.

"Đồ ngốc! Anh định nộp mạng à?"

Cô hét lên, nhảy vọt qua đầu Noah. Đôi tay cô kết ấn, không gian xung quanh con Eclipse bắt đầu sụp đổ, nén ép nó vào một điểm duy nhất.

"Genesis... Heart!"

Một tiếng nổ dữ dội rung chuyển cả bến cảng. Con Eclipse gào thét rồi tan biến thành những hạt bụi đen.

Căn hầm trở lại sự tĩnh lặng, chỉ còn tiếng sóng vỗ rì rào dưới chân cầu.

Astra quỵ xuống, hơi thở đứt quãng. Cô nhìn Noah, ánh mắt tràn đầy sự nghi hoặc và mệt mỏi.

"Cái ấn ký đó... anh là ai?"

Noah không kịp trả lời. Cậu cảm thấy một cơn chóng mặt ập đến. Sức mạnh của Pháp Ấn vừa rồi đã rút cạn sinh lực của cậu. Trước khi tầm nhìn mờ đi, cậu chỉ kịp thấy gương mặt lo lắng của Astra đang cúi xuống gần mình.

"Này! Đừng có chết đấy! Anh còn nợ tôi một ổ bánh mì!"

Đó là điều cuối cùng Noah nghe thấy trước khi bóng tối bao trùm.

Ở một nơi nào đó sâu trong thánh điện của thành phố, một người đàn ông trung niên với đôi mắt lạnh lẽo nhìn vào quả cầu pha lê đang rung động dữ dội.

"Hai mảnh ghép đã gặp nhau."

Ông ta thầm thì, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn.

"Bắt đầu đi. Cuộc chơi của những vị thần."

Trận chiến định mệnh đã thực sự bắt đầu, không phải bằng những lời thề non hẹn biển, mà bằng một vụ nổ, một ổ bánh mì rơi và hai kẻ khốn khổ đang cố gắng giành giật lấy sự sống từ tay tử thần.