Tiếng chuông đồng vang vọng từ đỉnh núi Vô Vọng, xuyên qua những tầng mây xám xịt, dội vào vách đá tạo thành những âm thanh u uất như tiếng thở dài của đại ngàn.
Hôm nay là ngày đại lễ. Ngày mà Trưởng lão Cửu U của Thanh Vân Tông thực hiện bước nhảy vọt cuối cùng: Thăng Tiên.
Trên đài cao bằng bạch ngọc, một lão nhân râu tóc bạc phơ đang ngồi xếp bằng. Xung quanh lão, không gian vặn vẹo, những luồng khí tức xanh biếc cuộn trào như sóng dữ. Đó là Linh năng — thứ năng lượng mà hàng vạn tu sĩ thèm khát, đang bị lão cưỡng ép vận hành với tốc độ kinh hoàng.
Dưới chân đài, hàng ngàn đệ tử quỳ rạp, ánh mắt cuồng nhiệt và sùng bái. Họ tin rằng mình đang được chứng kiến một khoảnh khắc lịch sử, một sự giải thoát khỏi kiếp phù du để chạm đến sự bất tử.
Chỉ có Trần Phong là khác.
Hắn đứng ở góc khuất của quảng trường, đôi mắt hơi nheo lại dưới vành nón lá rách nát. Trong khi mọi người nhìn thấy hào quang rực rỡ, thì trong đôi mắt của một Phù sư như hắn, thế giới hiện ra dưới dạng những đường kẻ và cấu trúc.
Hắn thấy những "Vân" — những đường vân quy luật đang run rẩy trên da thịt lão nhân kia. Hắn thấy sự mất cân bằng đến rợn người.
"Địa Khí đang quá nặng."
Trần Phong thầm thì, giọng nói tan biến ngay trong tiếng gió rít.
Dưới chân đài bạch ngọc, mặt đất đang rung chuyển. Những luồng khí xám đục từ lòng đất chui tợn lên, quấn lấy chân Trưởng lão Cửu U. Đó là Địa Khí, nó mang theo sức nặng của núi non, sự kiên cố của đất đá, đang cố gắng đúc nên nền móng cho Tiểu Thế Giới trong đan điền của lão.
Nhưng từ trên không trung, Thiên Khí lại không hạ xuống nhịp nhàng. Những đám mây tích điện tím ngắt cuộn xoáy, nhưng chúng lại tỏ ra kiêu kỳ, từ chối giao hòa.
"Trời không nhận, đất không dung. Cửu U, ông tham quá rồi."
Trần Phong siết chặt lấy thanh trúc trong tay. Hắn nhìn thấy Nhân Khí của lão nhân kia — cái bóng mờ ảo mang hình dáng của lão — đang gồng mình làm môi giới. Nhưng sự cân bằng giữa ba loại khí đang sụp đổ.
Đột nhiên, một tiếng rắc vang lên, khô khốc như tiếng xương gãy.
Hào quang rực rỡ bỗng chốc hóa thành một vũng bùn lầy lội. Trưởng lão Cửu U mở bừng mắt, đôi đồng tử vỡ vụn, máu tươi tuôn ra từ thất khiếu. Lão gầm lên, âm thanh không còn chút vẻ tiên phong đạo cốt nào, chỉ còn lại sự sợ hãi tột cùng trước cái chết.
"Không! Ta không thể chết! Ta đã tu luyện tám trăm năm!"
Lão nhân điên cuồng vung tay. Một tấm phù lục màu đỏ rực hiện ra giữa không trung.
Lực Đạo Phù — Cấp 5.
Tấm phù rực cháy, cố gắng dùng sức mạnh thô bạo để áp chế sự bạo động của Thiên Địa Khí. Nhưng vô ích. Khi quy luật của sự thăng hoa bị phá vỡ, sức mạnh vật chất chỉ là một trò đùa.
"Sư tôn!"
Tiếng kêu khóc vang lên khắp quảng trường. Các đệ tử bắt đầu hỗn loạn. Họ thấy cơ thể của Cửu U bắt đầu teo tóp lại với tốc độ mắt thường cũng thấy được. Làn da nhăn nheo, tóc rụng lả tả, hơi thở thối rữa của cái chết bắt đầu lan tỏa.
Đây chính là sự thật tàn khốc của Phù Giới: Thăng Tiên không phải là nhận được sự sống, mà là đánh cược toàn bộ sự sống để đổi lấy một danh phận mới. Và nếu thua, cái giá phải trả là tất cả.
"Cứu ta... Thiên Đạo... cho ta thêm thời gian!"
Cửu U gào thét. Trong cơn tuyệt vọng, lão làm một việc mà tất cả những kẻ nhát gan đều làm khi đứng trước hố sâu của hư vô.
Lão bắt đầu đốt.
Một ngọn lửa màu xám tro bùng lên từ sâu trong tim lão. Đó không phải là linh năng, không phải là lửa thực thể. Đó là sự thiêu đốt của Tuổi Thọ.
Trần Phong chứng kiến cảnh tượng đó với một sự bình thản đến lạnh lùng. Hắn thấy dòng thời gian của lão nhân kia — thứ vốn dĩ còn lại chừng mười năm — đang bị ném vào lò lửa của số phận.
Mười năm... chín năm... năm năm... một năm.
Đổi lại, một luồng sức mạnh kinh thiên động địa bộc phát. Luồng sức mạnh này không đến từ tu vi, mà đến từ sự hy sinh bản chất sinh mệnh. Nó cưỡng ép Thiên Khí phải hạ xuống, cưỡng ép Địa Khí phải định hình.
Oàng!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên trong đan điền của Cửu U. Một không gian nhỏ bé, chỉ chừng vài trượng, run rẩy hình thành.
Tiên Điền đã thành.
Hào quang lại bùng lên, lần này còn chói lọi hơn trước. Đám đông lại quỳ xuống, tung hô vạn tuế. Họ thấy sư tôn của mình đã trở thành Tiên.
Nhưng Trần Phong chỉ thấy một cái xác sống.
Cửu U đứng dậy, bộ y bào rộng thùng thình bay phất phới. Lão trông trẻ lại đôi chút, nhưng đôi mắt thì đờ đẫn, sâu hoắm. Lão đã thăng tiên, lão đã có Tiểu Thế Giới, lão đã có thể sản sinh ra Tiên Linh khí.
Nhưng lão chỉ còn lại đúng ba ngày để sống.
Đốt cháy tuổi thọ để đổi lấy một cái danh hiệu "Tiên" trống rỗng. Một canh bạc thắng về danh tiếng nhưng thua sạch về bản chất.
"Thật thảm hại."
Trần Phong quay lưng đi, định rời khỏi quảng trường đầy rẫy sự dối trá này. Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói khàn đặc vang lên ngay sau lưng hắn, át cả tiếng reo hò của đám đông.
"Ngươi... tên tiểu tử kia... tại sao ngươi không quỳ?"
Trần Phong dừng bước. Hắn không quay đầu lại, nhưng hắn có thể cảm nhận được áp lực của một vị "Tiên" đang khóa chặt lên vai mình. Cửu U, dù chỉ còn ba ngày thọ nguyên, vẫn mang sức mạnh của cấp độ Tiên.
Trần Phong khẽ thở dài, hắn xoay người lại, chiếc nón lá che khuất nửa khuôn mặt.
"Tại sao tôi phải quỳ trước một người sắp chết?"
Quảng trường đột ngột im bặt. Gió như ngừng thổi.
Hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về phía kẻ lạ mặt rách rưới. Sự xúc phạm này còn nặng nề hơn cả việc đại lễ thất bại.
Cửu U run rẩy chỉ tay về phía Trần Phong, khuôn mặt vừa mới hồi phục chút huyết sắc lại trở nên trắng bệch vì giận dữ.
"Ngươi nói cái gì? Ta đã thăng Tiên! Ta đã đắc đạo trường sinh!"
Trần Phong nhếch môi, nụ cười mang theo sự mỉa mai cay đắng.
"Trường sinh? Ông nhìn lại đôi bàn tay mình đi. Vân Phù trên da ông đang héo úa. Tiên Điền của ông đang rò rỉ sinh mệnh. Ông không phải là Tiên, ông chỉ là một ngọn nến đang cháy nốt đoạn bấc cuối cùng bằng cách tự thiêu trụi chính mình."
"Láo xược! Giết nó cho ta!"
Một vị trưởng lão khác của Thanh Vân Tông gầm lên, vung tay phóng ra một tấm Phù lục màu tím.
Chú Đạo Phù — Cấp 4: Ảnh Trói.
Tấm phù hóa thành những sợi xích đen kịt, uốn lượn như rắn độc, lao về phía Trần Phong. Tốc độ của nó nhanh đến mức những đệ tử xung quanh chỉ thấy một vệt mờ.
Trần Phong không né tránh. Hắn đưa tay vào túi áo, rút ra một mảnh giấy ố vàng, thô sơ đến mức trông như rác thải.
Hắn không dùng Linh năng để kích hoạt.
Hắn dùng Ý Chí.
Một luồng ý chí sắc lạnh, cứng cỏi như thép nguội từ đầu ngón tay hắn tràn vào mảnh giấy. Trên mặt giấy, những đường vân (Vân) vốn dĩ mờ nhạt bỗng chốc rực sáng một màu xanh lam kỳ lạ.
"Phá."
Trần Phong chỉ thốt ra một chữ.
Mảnh giấy trong tay hắn không hóa thành xích, không hóa thành lửa. Nó chỉ đơn giản là tỏa ra một làn sóng xung kích vô hình. Khi những sợi xích đen chạm vào làn sóng đó, chúng vỡ tan thành những đốm sáng li ti, như thể cấu trúc của chúng bị một bàn tay vô hình tháo rời từng mảnh.
Vị trưởng lão phóng phù lùi lại một bước, mặt biến sắc.
"Ý chí? Ngươi... ngươi có thể trực tiếp điều khiển Ý Chí mà không cần dùng Linh năng làm môi giới?"
Trần Phong thu tay lại, mảnh giấy trong tay hắn vụn vỡ thành tro bụi.
"Phù là Ý Chí được cố định. Nếu Ý Chí của các người quá yếu ớt, thì dù Phù có cấp cao đến đâu, cũng chỉ là một cái vỏ rỗng."
Hắn ngước nhìn Cửu U, người đang đứng trên đài cao với vẻ mặt kinh hoàng.
"Cửu U, ông muốn sống không?"
Câu hỏi đó như một tia sét đánh trúng tâm can lão già đang tuyệt vọng. Ba ngày. Lão biết rõ hơn ai hết, mình chỉ còn ba ngày. Mọi sự tung hô ngoài kia đều là giả dối. Cái chết đang đứng ngay sau lưng lão, lưỡi hái đã kề sát cổ.
"Ngươi... ngươi có cách?"
Cửu U lắp bắp, quên mất mình đang là một vị Tiên cao cao tại thượng.
Trần Phong bước lên một bước, đôi mắt hắn sâu thẳm như vực tối, nơi chứa đựng những bí mật mà thế gian này đã lãng quên.
"Thế giới này lừa dối ông rằng Thăng Tiên là Trường Sinh. Tôi thì không lừa ông. Trường sinh là một cuộc săn đuổi, và ông đã chạy sai hướng ngay từ đầu."
Hắn xòe bàn tay ra. Trong lòng bàn tay hắn, một hạt sáng nhỏ li ti, lấp lánh như một ngôi sao lạc lối, đang xoay tròn chậm rãi.
Đó là một Hóa Thân của Ý Chí.
Nhưng nó không mang màu đỏ của Lực Đạo, không mang màu tím của Chú Đạo. Nó mang một màu vàng kim nhàn nhạt, ấm áp nhưng đầy uy nghiêm.
Hơi thở của mọi người như nghẹn lại. Một số bậc đại lão trong tông môn đứng bật dậy, môi run rẩy.
"Ý Chí Trường Thọ?"
"Không thể nào... thứ đó chỉ tồn tại trong truyền thuyết!"
Trần Phong nhìn hạt sáng đó, ánh mắt thoáng qua một tia hoài niệm đau đớn.
"Đây là một phần của Ý Chí Trường Thọ. Nó có thể cho ông thêm một năm. Một năm thật sự, không cần đốt thọ, không cần trả giá bằng linh hồn."
Cửu U điên cuồng lao xuống từ đài cao, đôi tay gầy guộc vươn ra như muốn chộp lấy hạt sáng.
"Cho ta! Đưa cho ta! Ta sẽ cho ngươi tất cả! Địa vị, tài bảo, mỹ nữ... cái gì cũng được!"
Trần Phong khép bàn tay lại, hạt sáng biến mất.
"Tôi không cần những thứ đó. Tôi cần một thứ mà Thanh Vân Tông đã canh giữ bấy lâu nay trong Cấm Địa."
Hắn nhìn thẳng vào mắt Cửu U, từng chữ thốt ra lạnh buốt:
"Tôi muốn mượn 'Phù Phôi Thiên Địa' của các người."
Toàn bộ quảng trường rơi vào một sự im lặng chết chóc. Phù Phôi Thiên Địa — báu vật trấn phái của Thanh Vân Tông, thứ được cho là mảnh vỡ còn sót lại từ thời khai thiên lập địa, nơi chứa đựng những đường Vân nguyên thủy nhất của thế giới.
"Ngươi... ngươi muốn Phù Phôi?"
Cửu U khựng lại. Lão đấu tranh dữ dội. Một bên là báu vật nghìn năm của tông môn, một bên là mạng sống của chính mình.
Nhưng với một kẻ đã chạm tay vào cái chết như lão, sự lựa chọn chưa bao giờ dễ dàng hơn thế.
"Được... ta đồng ý!"
"Trưởng lão! Không thể được!"
Nhiều tiếng phản đối vang lên, nhưng Cửu U gầm lên, áp lực của Tiên nhân quét qua khiến tất cả phải câm lặng.
"Câm miệng! Ta là Tiên! Lời của ta là ý trời!"
Trần Phong mỉm cười. Một nụ cười không có hơi ấm. Hắn biết mình vừa bước vào một hang cọp, nhưng đó là cách duy nhất.
Hắn cần Phù Phôi đó để hoàn thiện tấm phù của riêng mình. Tấm phù mà hắn đã dành cả đời để nghiên cứu, thứ mà hắn tin rằng có thể lật đổ toàn bộ trật tự của Phù Giới.
"Đi thôi."
Trần Phong nói, bước đi về phía cấm địa của Thanh Vân Tông, bỏ lại sau lưng đám đông đang ngơ ngác và một vị Tiên nhân đang run rẩy vì tham sống sợ chết.
Hắn không nhìn thấy, hoặc có lẽ hắn cố tình lờ đi, rằng trên bầu trời xám xịt kia, một con mắt khổng lồ được tạo thành từ mây đen đang lặng lẽ mở ra, quan sát mọi hành động của hắn.
Thiên Đạo đang nhìn. Và Thiên Đạo không thích những kẻ phá vỡ quy luật.
Dưới chân núi, một bóng người áo đen khác cũng đang lặng lẽ quan sát. Gã cầm một bình rượu, nhấp một ngụm rồi cười khà khà.
"Lại thêm một kẻ muốn nghịch thiên. Để xem lần này, tro cốt của ngươi có thể bón cho gốc cây nào."
Trần Phong bước vào bóng tối của dãy hành lang dẫn đến cấm địa. Tiếng bước chân của hắn đều đặn, vang vọng.
Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu. Và cái giá của sự trường sinh, hắn biết, mới chỉ là những đồng xu lẻ đầu tiên được ném xuống bàn cân của định mệnh.
Trong đan điền của Trần Phong, tấm Phù Bản Mệnh mờ nhạt bỗng dưng rung động. Một đường Vân mới, đen kịt và sâu thẳm, bắt đầu chậm rãi hình thành như một vết nứt trên mặt gương phẳng lặng.
Hắn khẽ khựng lại, cảm nhận cơn đau nhói từ linh hồn.
"Sắp rồi..."
Hắn thì thầm, đôi mắt rực lên một tia sáng kiên định đến đáng sợ.
"Cha, con sẽ cho người thấy... ai mới là kẻ nắm giữ sinh mệnh thật sự."
Cánh cửa đá của Cấm Địa gầm rống mở ra, nuốt chửng bóng dáng của hắn vào trong sự tĩnh lặng nghìn năm.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
