Chương 1: Khăn Voan Bay Và Cú Lừa Của Định Mệnh

Pháo hoa xé toạc màn đêm, bung nở thành những chùm mẫu đơn rực rỡ trên nền trời kinh kỳ.

Dưới phố, dòng người ngược xuôi như mắc cửi. Tiếng trống hội thùng thình hòa lẫn trong tiếng cười nói, tiếng rao của những gánh hàng rong và mùi thơm ngào ngạt của bánh trôi nước. Lâm thấy mình đứng đó, giữa một không gian vừa lạ lẫm vừa thân thuộc, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực như có một con chim nhỏ đang cố thoát ra ngoài.

Nàng ở kia.

Một bóng lưng thon thả trong tà áo dài màu hồng cánh sen, mái tóc đen dài xõa ngang lưng, cài một nhành mai vàng lấp lánh. Nàng bước đi thoăn thoắt qua đám đông, nhanh như một ảo ảnh.

"Này! Đợi đã!"

Lâm hét lên, nhưng âm thanh ấy dường như tan biến ngay khi vừa chạm vào không khí. Anh len lỏi qua những vai người, gạt đi những dải lụa trang trí treo lủng lẳng trên đầu. Nàng không ngoảnh lại, nhưng bước chân nàng như có ma lực, cứ dắt anh đi sâu vào giữa trung tâm của hội xuân.

Gió bỗng thổi mạnh.

Một luồng khí lạnh buốt tạt qua, khiến những lồng đèn treo cao chao đảo dữ dội. Nàng dừng lại bên gốc cây đa cổ thụ, nơi những dải bùa đỏ tung bay như những cánh tay nhỏ xíu đang vẫy gọi.

Nàng khẽ nghiêng đầu. Một cử động nhỏ thôi cũng đủ khiến thời gian như ngưng đọng.

Chiếc khăn voan mỏng manh che nửa khuôn mặt nàng bỗng nhiên tuột khỏi làn da trắng sứ. Nó không rơi xuống đất mà bay lơ lửng trong không trung, uốn lượn như một dải mây hồng, rồi từ từ, chậm rãi, phủ ập lên mặt Lâm.

Mùi hương đó...

Nó không phải mùi nước hoa rẻ tiền hay mùi phấn sáp nồng nặc. Đó là mùi của hoa bưởi sau cơn mưa, mùi của nắng sớm đậu trên lá trà, và một chút gì đó thanh khiết như sương ban mai. Lâm nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự mềm mại của dải lụa đang mơn trớn trên da thịt mình.

Cảm giác ngọt ngào ấy khiến anh run rẩy. Anh đưa tay lên, định nắm lấy mép khăn, định nhìn rõ gương mặt của "nàng thơ" đã ám ảnh mình suốt ba tháng qua...

*Bép!*

Một tiếng động khô khốc vang lên. Cơn đau rát bất chợt ập đến bên má trái.

Lâm bật dậy như lò xo, suýt chút nữa thì đập đầu vào cạnh giường. Ánh nắng gắt gỏng của buổi trưa Sài Gòn xuyên qua tấm rèm cửa cũ nát, chiếu thẳng vào mắt anh.

"Dậy! Dậy ngay cái thằng này! Mơ với chả mộng, nước dãi chảy ướt hết cả gối rồi kìa!"

Tiếng gào của bà chủ trọ vang lên từ phía cầu thang, kèm theo tiếng dép lê loẹt quẹt đặc trưng. Lâm ngơ ngác nhìn quanh. Căn phòng trọ mười hai mét vuông lộn xộn với vỏ mì tôm, đống quần áo chưa giặt và chiếc quạt điện cũ kỹ đang kêu cọc cạch.

Không có hội xuân. Không có pháo hoa. Và tuyệt nhiên không có cô nàng áo hồng nào cả.

Lâm đưa tay sờ lên má. Vẫn còn hơi nóng. Anh thở dài, ném chiếc gối sang một bên.

"Lại là giấc mơ đó... Rốt cuộc cô là ai hả người đẹp?"

Anh lầm bầm, vò rối mái tóc vốn dĩ đã như tổ quạ. Suốt ba tháng nay, đêm nào anh cũng "hẹn hò" với nàng trong mơ. Cứ đúng phân đoạn chiếc khăn voan rơi xuống là anh tỉnh giấc. Giống như một bộ phim truyền hình dài tập bị cắt ngay đoạn cao trào nhất, khiến khán giả chỉ muốn đập nát cái tivi.

Lâm lết vào nhà vệ sinh, tạt nước lạnh lên mặt để tỉnh táo. Nhìn cái bản mặt nhợt nhạt với quầng thâm mắt sâu hoắm trong gương, anh tự giễu:

"Mày đúng là thằng dại gái bậc nhất thiên hạ, Lâm ạ. Đến cả ma trong mơ cũng không tha cho mày."

Nhưng rồi, bước ra khỏi phòng tắm, Lâm bỗng sững người.

Trên chiếc bàn làm việc bừa bãi của anh, ngay cạnh cái máy tính xách tay đang chạy chế độ ngủ, có một vật lạ.

Một dải lụa màu hồng cánh sen, mỏng manh như cánh ve, đang nằm gọn lỏn ở đó.

Lâm nín thở. Tim anh lại bắt đầu đập loạn nhịp. Anh tiến lại gần, run rẩy đưa tay chạm vào nó. Cảm giác mềm mại, mát lạnh truyền qua đầu ngón tay. Và rồi, cái mùi hương ấy—mùi hoa bưởi và nắng sớm—lại xộc thẳng vào mũi.

"Cái... cái quái gì thế này?"

Lâm thốt lên, giọng lạc đi. Anh cầm dải lụa lên, giơ ra trước ánh nắng. Nó thực sự tồn tại. Nó không phải là một phần của giấc mơ.

"Đồ của anh đấy à? Màu sắc cũng nữ tính phết nhỉ?"

Một giọng nói trong trẻo, mang theo chút âm hưởng tinh nghịch, vang lên ngay sát bên tai Lâm.

Lâm giật nảy mình, nhảy bắn về phía sau, lưng đập mạnh vào tủ quần áo.

"Ai?! Ai đó?!"

Anh nhìn quanh phòng. Vẫn là căn phòng trọ chật chội đó. Cửa chính đã khóa, cửa sổ có khung sắt bảo vệ. Không có ai cả.

"Nhìn đi đâu đấy? Dưới này cơ mà!"

Lâm cúi xuống.

Trên chiếc ghế xoay của anh, một cô gái đang ngồi vắt vẻo, hai chân đung đưa không chạm đất. Nàng mặc bộ áo dài màu hồng cánh sen y hệt trong giấc mơ, nhưng lần này không có khăn che mặt.

Khuôn mặt nàng đẹp đến mức khiến Lâm quên cả thở. Đôi mắt to tròn đen lánh, sống mũi thanh tú và đôi môi đỏ mọng đang nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh. Nhưng có một chi tiết khiến Lâm lạnh sống lưng: Cơ thể nàng hơi trong suốt, đến mức anh có thể nhìn thấy cả cái tựa lưng của chiếc ghế phía sau qua bả vai nàng.

"Ma... MAA!!!!"

Lâm định hét toáng lên, nhưng cô gái đã nhanh như cắt bay vọt tới, áp bàn tay lạnh toát lên miệng anh.

"Suỵt! Anh muốn cả cái xóm trọ này kéo đến đây xem anh bị điên à?"

Lâm trợn tròn mắt, mồ hôi hột chảy ròng ròng. Bàn tay nàng không có hơi ấm, nó lạnh như một cục đá vừa lấy ra khỏi tủ lạnh.

"Nghe này," cô gái nói, giọng thì thầm nhưng đầy quyền uy. "Tôi không phải ma... à thì, đúng là tôi chết rồi, nhưng tôi là một hồn ma có học thức, có nhan sắc và đặc biệt là rất có trách nhiệm."

Nàng buông tay ra, lùi lại một khoảng, khoanh tay trước ngực nhìn Lâm từ đầu đến chân như đang đánh giá một món hàng ở chợ.

"Anh... cô... tại sao cô lại ở đây?" Lâm lắp bắp, hai chân vẫn còn run cầm cập.

Cô gái chỉ tay vào dải lụa hồng Lâm đang cầm trong tay.

"Anh đã nhặt khăn của tôi. Trong mơ hay ngoài đời thì quy tắc vẫn thế thôi. Nhặt khăn voan của con gái nhà người ta, lại còn hít lấy hít để như thằng biến thái ấy, thì phải chịu trách nhiệm chứ?"

Lâm há hốc mồm.

"Chịu trách nhiệm? Tôi chỉ mơ thấy cô thôi mà! Với lại, cái khăn này tự nhiên nó xuất hiện ở đây chứ tôi có lấy đâu!"

Nàng ma nữ bĩu môi, ngồi phịch xuống mặt bàn, xuyên qua cả cái máy tính của Lâm.

"Anh đừng có mà quỵt nợ. Để đưa được cái khăn đó từ cõi âm lên đây, tôi đã phải hối lộ cho lão giữ cửa mấy hũ rượu ngon đấy. Giờ thì xong rồi, duyên đã kết, nợ đã vay. Từ nay về sau, anh đi đâu, tôi theo đó."

Lâm cảm thấy tiền đình mình đang biểu tình dữ dội. Anh lảo đảo ngồi xuống giường, tay vẫn nắm chặt dải lụa hồng.

"Cô đùa tôi chắc? Tôi là người, cô là... người khuất mặt khuất mày. Chúng ta chung đường thế nào được? Cô muốn gì? Tiền vàng? Nhà lầu xe hơi giấy? Tôi đốt cho cô cả một gara luôn, làm ơn biến đi cho tôi nhờ!"

Nàng ma nữ nghiêng đầu, vẻ mặt bỗng trở nên đáng thương lạ thường. Đôi mắt nàng ngân ngấn nước, bờ vai khẽ run lên.

"Anh nỡ lòng nào xua đuổi một linh hồn bơ vơ, không nơi nương tựa như tôi sao? Tôi đã chờ anh suốt trăm năm qua, chỉ để tìm lại người đã hứa sẽ dắt tôi đi xem hội xuân mãi mãi..."

Lâm khựng lại. Lòng trắc ẩn của một gã trai độc thân lâu năm bỗng nhiên trỗi dậy. Anh nhìn nàng, thấy nàng thật mỏng manh, thật yếu ớt giữa căn phòng trần trụi này.

"Thật... thật hả? Tôi là người đó sao?"

Nàng ma nữ ngước mắt lên, một giọt nước mắt (trong suốt và lấp lánh như pha lê) lăn dài trên má.

"Thật cái đầu anh ấy! Tôi bịa đấy!"

Nàng cười sằng sặc, điệu cười không chút gì là liễu yếu đào tơ, khiến Lâm chỉ muốn tự tát vào mặt mình vì cái sự ngây thơ quá mức.

"Anh đúng là dễ lừa thật đấy Lâm ạ. Tên anh là Lâm đúng không? Tôi đọc trên căn cước công dân của anh rồi."

Lâm tức đến mức mặt đỏ tía tai.

"Cô! Cô là đồ ma nữ lừa đảo! Đi ra khỏi đây ngay! Tôi sẽ đi mời thầy pháp, tôi sẽ dán bùa khắp phòng!"

Nàng ma nữ chẳng hề sợ hãi, trái lại còn tiến sát lại gần Lâm, hơi lạnh từ nàng tỏa ra khiến anh rùng mình. Nàng ghé sát tai anh, thì thầm bằng giọng điệu đầy khiêu khích:

"Mời thầy đi. Để xem thầy nào hóa giải được cái ấn ký này."

Nàng chỉ vào cổ tay trái của Lâm.

Anh nhìn xuống và suýt ngất xỉu. Trên cổ tay anh, một sợi chỉ đỏ mảnh như tơ hồng đang quấn vòng quanh, một đầu của sợi chỉ dường như kéo dài ra không trung và nối liền với cổ tay của nàng ma nữ.

"Cái này là..."

"Dây tơ hồng phiên bản giới hạn của Diêm Vương." Nàng ma nữ nháy mắt. "Một khi đã buộc vào rồi thì dù anh có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được đâu. Trừ khi..."

"Trừ khi sao?" Lâm vội vàng hỏi, như người sắp chết đuối vớ được cọc.

"Trừ khi anh giúp tôi hoàn thành tâm nguyện cuối cùng. Khi đó, sợi chỉ sẽ tự đứt, tôi sẽ đi đầu thai, còn anh sẽ trở lại cuộc sống của một gã độc thân nghèo khổ và nhạt nhẽo như trước."

Lâm im lặng một lúc lâu. Anh nhìn sợi chỉ đỏ, nhìn dải lụa hồng, rồi nhìn cô gái xinh đẹp nhưng tinh quái trước mặt. Một phần trong anh sợ hãi đến phát khiếp, nhưng một phần khác—cái phần bị kích thích bởi những điều kỳ bí và sự lãng mạn điên rồ—lại đang thúc giục anh dấn thân.

Dù sao thì, cuộc sống của anh cũng đang chán ngắt. Công việc văn phòng lương ba cọc ba đồng, bạn gái không có, chó mèo cũng không nuôi nổi. Có thêm một nàng ma nữ xinh đẹp trong nhà... chắc cũng không tệ đến mức đó chứ?

"Tâm nguyện của cô là gì?" Lâm thở hắt ra, giọng đã dịu đi nhiều.

Nàng ma nữ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, dù nàng là cư dân của bóng tối. Nàng đứng dậy, xoay một vòng, tà áo dài tung bay theo nhịp điệu của một điệu múa cổ xưa.

"Tôi muốn được yêu. Một tình yêu đúng nghĩa ở chốn dương gian này. Và người giúp tôi thực hiện điều đó, không ai khác chính là anh."

Lâm sặc nước bọt.

"Cô điên rồi! Tôi yêu cô kiểu gì? Tôi chạm vào cô còn thấy lạnh như kem, hôn cô chắc môi tôi đóng băng luôn quá!"

Nàng ma nữ tiến lại gần, ngón tay trong suốt của nàng khẽ lướt qua chóp mũi anh. Một cảm giác tê tái như điện giật chạy dọc sống lưng Lâm.

"Ai bảo anh là tôi cần tình yêu của anh? Tôi cần anh dắt tôi đi hẹn hò, đi xem những bộ phim lãng mạn, đi ăn những món ngon (dù tôi chỉ ngửi được mùi), và quan trọng nhất..."

Nàng dừng lại, ánh mắt bỗng trở nên sâu thẳm.

"Anh phải khiến tôi cảm thấy mình vẫn còn đang sống."

Lâm nhìn vào đôi mắt ấy và chợt nhận ra, đằng sau vẻ lầy lội và tinh quái kia là một nỗi cô đơn kéo dài hàng thế kỷ. Anh thở dài, buông thõng hai tay.

"Được rồi, coi như tôi xui xẻo. Cô tên là gì?"

Nàng ma nữ cười tít mắt, nhảy chân sáo quanh phòng.

"Cứ gọi tôi là Xuân. Xuân trong Tình Xuân Mộng ấy!"

"Tên sến súa." Lâm lẩm bẩm, nhưng rồi anh cũng nhận ra mình đang mỉm cười. "Vậy giờ chúng ta làm gì?"

Xuân dừng lại trước gương, ngắm nghía bản thân (dù hình ảnh nàng trong gương mờ ảo như một lớp sương mù).

"Giờ thì... anh đi mua cho tôi một đĩa chân gà sả tắc đi! Tôi thèm mùi đó lâu lắm rồi!"

Lâm đứng hình.

"Hả? Ma mà cũng ăn chân gà sả tắc à?"

"Không ăn được thì ngửi! Nhanh lên, tôi đói đến mức sắp tan biến đây này!"

Lâm dở khóc dở cười. Hóa ra "tâm nguyện" đầu tiên của nàng thơ trong mơ lại là chân gà sả tắc. Anh vơ lấy chiếc chìa khóa xe, không quên nhét dải lụa hồng vào túi quần.

"Đúng là cú lừa của định mệnh mà," anh lầm bầm khi bước ra cửa.

"Tôi nghe thấy đấy nhé!" Tiếng của Xuân vang lên từ trong phòng, kèm theo một tràng cười giòn tan.

Lâm bước xuống cầu thang, ánh nắng bên ngoài vẫn gay gắt, nhưng lòng anh bỗng thấy nhẹ tênh. Anh không biết tương lai sẽ ra sao khi sống chung với một nàng ma nữ, nhưng có một điều chắc chắn: Những ngày tháng yên bình của anh đã chính thức chấm dứt.

Và có lẽ, đó lại là điều tốt nhất từng xảy ra với anh.

Phía sau lưng anh, một luồng khí mát lạnh khẽ lướt qua. Xuân đã bám theo, ngồi chễm chệ trên yên sau chiếc xe Wave cũ kỹ của anh, miệng không ngừng luyên thuyên về việc nàng thích ăn chân gà của tiệm nào nhất.

Hội xuân trong mơ đã khép lại, nhưng một hội xuân khác, kỳ quặc và sống động hơn nhiều, vừa mới bắt đầu.