Chương 1: Cái giá của lòng trắc ẩn

Nắng tháng Chín ở Seoul vẫn còn vương chút oi nồng của mùa hạ, len lỏi qua những tán cây ngân hạnh già cỗi, đổ từng mảng vàng vọt xuống sân trường Trung học Phổ thông Shinhwa. Tiếng ve sầu râm ran như tiếng kéo cưa, khiến bầu không khí buổi chiều càng thêm phần ngột ngạt.

Park So Hyun khẽ chỉnh lại gọng kính, bước chân nhẹ nhàng trên hành lang vắng lặng. Cậu vừa kết thúc buổi trực nhật tại thư viện. Đối với So Hyun, cuộc sống này vốn dĩ là một đường thẳng tắp và êm đềm: điểm số đứng đầu khối, nụ cười luôn thường trực trên môi, và sự yêu mến từ thầy cô lẫn bạn bè. Cậu là hình mẫu của một "con nhà người ta" điển hình, một cậu thiếu niên mang hơi thở của nắng ấm và sự tử tế.

Thế nhưng, đường thẳng ấy bắt đầu rẽ hướng khi cậu đi ngang qua dãy hành lang cũ phía sau khu nhà thể chất.

"Chát!"

Một tiếng động khô khốc vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng của buổi chiều tà. So Hyun khựng lại. Tim cậu lỗi nhịp, một linh cảm chẳng lành ập đến.

"Lạy... lạy anh... cho em xin... em thực sự không có tiền mà."

Tiếng van xin run rẩy, đứt quãng kèm theo tiếng nấc nghẹn ngào phát ra từ góc tối của hành lang. So Hyun nấp sau bức tường, hé mắt nhìn.

Giữa vòng vây của ba bốn gã to con, một học sinh mới với bộ đồng phục còn phẳng phiu nhưng đã lấm lem bụi bẩn đang quỳ sụp dưới đất. Đối diện với cậu ta là Kim Go Guk – cái tên mà bất cứ học sinh nào ở Shinhwa cũng muốn né tránh như tránh tà.

Go Guk cao hơn bạn đồng lứa hẳn một cái đầu. Hắn sở hữu khuôn mặt góc cạnh với vết sẹo mờ chạy dọc lông mày, đôi mắt híp lại đầy vẻ hung ác. Hắn không nói gì, chỉ thong thả nhả một ngụm khói thuốc vào mặt kẻ đang quỳ dưới chân mình, rồi bất ngờ vung chân đá thẳng vào bụng cậu học sinh nọ.

"Bụp!"

Cậu học sinh tội nghiệp đổ gục xuống như một bao tải gạo, hai tay ôm lấy bụng, mặt tím tái vì đau đớn.

"Không có tiền?"

Go Guk cúi thấp người, bàn tay hộ pháp túm lấy tóc cậu bạn mới, giật ngược lên.

"Mày nghĩ tao là thằng ngốc chắc? Nhìn đôi giày mày đang đi xem, hàng xịn đấy chứ? Tháo ra cho tao, nhanh!"

Những gã đi cùng Go Guk cười rộ lên, những điệu cười man rợ và đầy thỏa mãn trên nỗi đau của người khác.

So Hyun đứng trong bóng tối, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Lý trí bảo cậu hãy quay đi, hãy coi như không thấy gì cả. Đây không phải chuyện của cậu. Nếu can thiệp vào, cuộc sống yên bình của cậu sẽ chấm dứt. Nhưng khi nhìn thấy giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt tái nhợt của người bạn kia, một thứ gì đó trong lòng So Hyun bùng cháy. Đó là lòng chính nghĩa, hay có lẽ là sự ngây thơ của một kẻ chưa từng nếm trải mùi vị của bóng tối.

Cậu bước ra khỏi góc tường. Bước chân cậu vang lên đều đặn, phá vỡ bầu không khí u ám.

"Dừng lại đi, Go Guk."

Giọng nói của So Hyun không lớn, nhưng rõ ràng và đanh thép.

Cả đám người quay lại. Ánh mắt của Go Guk dời khỏi con mồi, chậm rãi quét qua người So Hyun. Hắn nhướng mày, một nụ cười khinh bỉ nở trên môi.

"Ồ, nhìn xem ai đây? Chẳng phải là thiên tài Park So Hyun, niềm tự hào của trường chúng ta sao?"

Go Guk buông tóc cậu bạn kia ra, thong thả tiến về phía So Hyun. Mỗi bước chân của hắn như nện thẳng vào tim cậu. Khoảng cách thu hẹp lại, So Hyun cảm nhận được mùi thuốc lá nồng nặc và hơi thở đầy sát khí từ gã trùm trường.

"Cậu đang làm gì thế này?"

So Hyun cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy, đôi mắt cậu nhìn thẳng vào Go Guk.

"Bắt nạt bạn mới, tống tiền... Cậu không thấy xấu hổ à? Nếu thầy hiệu trưởng biết chuyện này..."

"Thầy hiệu trưởng?"

Go Guk ngắt lời, hắn cười sằng sặc, rồi đột ngột tắt lịm nụ cười, khuôn mặt trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Hắn ghé sát tai So Hyun, thì thầm bằng chất giọng khàn đặc:

"Park So Hyun, mày học giỏi nhưng hình như mày hơi ngu thì phải? Ở đây, tao mới là hiệu trưởng. Mày định làm anh hùng cứu mỹ nhân à? Hay là định dạy đời tao?"

So Hyun hít một hơi thật sâu, cậu không lùi bước.

"Tôi chỉ đang nói sự thật. Thả cậu ấy ra, và chúng ta có thể coi như chưa có chuyện gì xảy ra."

Không gian bỗng chốc đông cứng lại. Đám đàn em của Go Guk nín thở, chúng biết rõ tính khí của đại ca mình. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm, chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa sổ cũ kỹ.

"Chát!"

Một cái tát nảy lửa giáng xuống mặt So Hyun. Cú đánh mạnh đến mức chiếc kính cận của cậu văng xa, vỡ tan tành trên nền đá hoa cương. So Hyun loạng choạng, một bên má nóng bừng, vị mặn chát của máu lan tỏa trong khoang miệng.

"Mày nghĩ mày là ai mà dám ra điều kiện với tao?"

Go Guk gầm lên. Hắn túm lấy cổ áo So Hyun, nhấc bổng cậu lên và ép mạnh vào tường.

"Lòng chính nghĩa của mày cao cả quá nhỉ? Để xem nó giữ cho mày lành lặn được bao lâu."

So Hyun nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Go Guk, lần đầu tiên trong đời, cậu thấy sợ hãi. Đó không phải là nỗi sợ đau đớn thể xác, mà là nỗi sợ khi nhận ra rằng thế giới này không chỉ có màu hồng của những điểm mười và những lời khen ngợi. Có những góc khuất mà ánh sáng không bao giờ chạm tới, và cậu vừa tự mình bước chân vào đó.

"Buông... buông tôi ra..."

So Hyun thều thào, tay cậu cố gắng gỡ bàn tay như gọng kìm của Go Guk.

"Buông? Được thôi."

Go Guk nở một nụ cười tàn nhẫn, rồi bất ngờ thúc một cú gối cực mạnh vào bụng So Hyun.

"Hự!"

Phổi của So Hyun như vỡ vụn. Không khí bị rút cạn khỏi lồng ngực. Cậu đổ sụp xuống, co quắp như một con tôm bị nướng trên lửa. Cơn đau ập đến như thác lũ, khiến tầm nhìn của cậu mờ đi.

"Nghe cho kỹ đây, Park So Hyun."

Go Guk ngồi xổm xuống, vỗ vỗ vào khuôn mặt đang tái đi của cậu.

"Kể từ hôm nay, cuộc sống thiên tài của mày kết thúc rồi. Mày thích lo chuyện bao đồng đúng không? Vậy thì chuẩn bị tinh thần đi, tao sẽ chăm sóc mày thật kỹ."

Nói rồi, gã trùm trường đứng dậy, ra hiệu cho đám đàn em. Chúng không quên bồi thêm vài cú đá vào người So Hyun trước khi bỏ đi, để lại cậu nằm cô độc giữa hành lang lạnh lẽo, khi bóng tối của buổi hoàng hôn bắt đầu nuốt chửng mọi thứ.

Những ngày sau đó đối với So Hyun là một cơn ác mộng dài vô tận.

Lời đe dọa của Go Guk không phải là lời nói suông. Sáng hôm sau, khi So Hyun vừa bước chân vào lớp, cậu thấy bàn học của mình đầy rẫy những dòng chữ chửi rủa bằng mực đỏ. Sách vở bị xé nát, cặp sách bị ném vào thùng rác nhà vệ sinh.

Mọi người – những người bạn từng vây quanh cậu, cười nói với cậu – giờ đây đều nhìn cậu bằng ánh mắt xa lạ, hoặc thậm chí là thương hại. Nhưng tuyệt nhiên, không một ai dám đứng ra nói giúp cậu một lời. Họ cúi đầu khi cậu đi qua, họ im lặng khi thấy cậu bị Go Guk kéo vào phòng thể chất.

Nỗi sợ hãi bao trùm lấy Shinhwa, và So Hyun trở thành vật tế thần cho sự sợ hãi đó.

Cứ mỗi giờ giải lao, mỗi buổi tan trường, So Hyun lại trở thành bao cát cho Go Guk và đám đàn em. Những vết bầm tím mới chồng lên những vết bầm cũ. Cánh tay cậu luôn trong tình trạng đau nhức, và những vết trầy xước trên mặt chẳng bao giờ kịp lành.

"Sao thế, thiên tài? Sao không dùng bộ não siêu việt của mày mà thoát ra đi?"

Go Guk cười cợt trong khi giẫm lên bàn tay đang run rẩy của So Hyun.

"Hay là mày muốn gọi thầy hiệu trưởng đến giúp?"

So Hyun không trả lời. Cậu không còn sức để trả lời. Đôi mắt vốn dĩ tinh anh giờ đây đờ đẫn, chứa đầy sự uất ức và bất lực. Cậu không hiểu. Cậu đã làm gì sai? Chẳng lẽ việc giúp đỡ người khác lại là một tội ác?

Dần dần, So Hyun không còn dám đến trường. Cậu giam mình trong căn phòng tối tăm, trốn tránh ánh nhìn lo lắng của mẹ. Mẹ cậu hỏi, cậu chỉ bảo là bị ngã, là do mệt mỏi vì học tập. Nhưng làm sao giấu được những vết thương lòng đang rỉ máu từng ngày?

Cậu soi gương, nhìn thấy một kẻ lạ lẫm trong đó. Một thiếu niên gầy gò, hốc hác với ánh mắt tăm tối. Đâu rồi Park So Hyun luôn tự tin và tràn đầy sức sống?

Một buổi tối, khi đang ngồi thẫn thờ trước màn hình tivi tắt ngóm, ngón tay So Hyun vô tình bấm vào nút nguồn. Một kênh truyền hình thể thao đang trực tiếp trận đấu boxing chuyên nghiệp.

So Hyun định chuyển kênh, nhưng một hình ảnh đã giữ cậu lại.

Trên võ đài, một võ sĩ đang bị dồn vào góc đài. Anh ta bị đánh đến mức mặt mũi biến dạng, máu chảy ròng ròng từ chân mày. Đối thủ của anh ta to lớn hơn, mạnh mẽ hơn, tung ra những cú đấm liên hoàn như muốn nghiền nát anh ta.

"Thôi đi... đừng đánh nữa..."

So Hyun lẩm bẩm, ký ức về những trận đòn của Go Guk lại ùa về khiến cậu run lên bần bật.

Thế nhưng, võ sĩ ấy không ngã. Dù đôi chân đã lảo đảo, dù hơi thở đã đứt quãng, nhưng ánh mắt của anh ta... ánh mắt ấy không hề có sự sợ hãi. Nó rực cháy một ngọn lửa ngoan cường, một khát khao được phản kháng.

Bất ngờ, võ sĩ ấy lách người né tránh một cú móc của đối thủ – một động tác nhanh như chớp và đầy nghệ thuật. Ngay lập tức, anh ta vung một cú đấm thẳng vào cằm đối phương.

"Bùm!"

Kẻ to xác ngã ngửa ra sàn đấu. Cả khán đài bùng nổ trong tiếng reo hò.

So Hyun sững sờ. Cậu đứng bật dậy, tiến sát lại gần màn hình. Tim cậu đập thình thịch, một luồng điện chạy dọc sống lưng.

"Né tránh... rồi phản đòn..."

Cậu lặp lại lời bình luận viên, tay vô thức đưa lên thực hiện một động tác đấm vào không trung.

Đêm đó, So Hyun chìm vào giấc ngủ với một tâm trạng lạ lùng. Và trong giấc mơ, cậu thấy mình không còn ở trong căn phòng chật hẹp, mà đang đứng giữa một võ đài boxing mênh mông, được bao phủ bởi làn sương mù mờ ảo.

Đối diện với cậu là một bóng đen cao lớn, không có khuôn mặt, chỉ có một đôi mắt đỏ rực như lửa.

"Đây là đâu?"

So Hyun hoang mang nhìn quanh.

Không có lời đáp lại, bóng đen lao tới với tốc độ kinh hoàng.

"Bụp!"

Một cú đấm giáng thẳng vào mặt So Hyun. Cảm giác đau đớn chân thực đến mức cậu tưởng như xương hàm mình đã vỡ vụn. Cậu văng ra xa, lăn mấy vòng trên sàn đấu lạnh toát.

"Chết tiệt! Cái gì thế này?"

Bóng đen không để cậu kịp thở, nó tiếp tục áp sát, tung ra những đòn đánh hiểm hóc. So Hyun hoàn toàn bị áp đảo. Cậu chỉ biết đưa tay lên che mặt, chịu đựng những cú đấm như búa bổ.

"Đau... đau quá!"

Cậu gào lên trong đau đớn. Nhưng bóng đen vẫn lầm lì tấn công.

Trong khoảnh khắc bị dồn vào đường cùng, hình ảnh võ sĩ trên tivi bỗng hiện lên trong trí não So Hyun.

*Quan sát. Phân tích. Tìm quy luật.*

Đó là thế mạnh của một thiên tài học thuật. Và bây giờ, bộ não ấy đang hoạt động hết công suất trong một lĩnh vực hoàn toàn mới: Chiến đấu.

So Hyun bắt đầu để ý. Mỗi khi bóng đen định tung cú đấm tay phải, vai của nó hơi hạ thấp xuống một chút. Mỗi khi nó định đá, trọng tâm sẽ dồn sang chân trái.

*Đây rồi!*

Bóng đen vung một cú đấm thẳng. Thay vì lùi lại như mọi khi, So Hyun khẽ nghiêng đầu sang một bên. Gió từ cú đấm lướt qua tai cậu.

Né được rồi!

Cảm giác hưng phấn lan tỏa khắp cơ thể. So Hyun bắt đầu chuyển động. Cậu không còn là kẻ bị săn đuổi tội nghiệp nữa. Đôi chân cậu linh hoạt hơn, nhịp nhàng hơn. Cậu học cách giữ khoảng cách, học cách điều hòa hơi thở.

"Đến đây!"

So Hyun hét lớn, sự tự tin trỗi dậy mạnh mẽ.

Bóng đen lao vào một lần nữa, tung ra một loạt đòn phối hợp. Nhưng lần này, So Hyun như nhìn thấy trước được quỹ đạo của chúng. Cậu lách sang trái, cúi người, rồi lại xoay sang phải. Từng đòn đánh của đối thủ đều trượt trong gang tấc.

Và rồi, khoảnh khắc quyết định đã đến.

Bóng đen sơ hở khi tung một cú móc quá rộng. So Hyun xoay người, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào nắm đấm phải, tung một cú đấm thẳng vào vị trí nơi lẽ ra là tim của bóng đen.

"Rắc!"

Một tiếng động vang lên, bóng đen vỡ tan thành ngàn mảnh khói đen, tan biến vào không trung.

So Hyun đứng thở dốc giữa võ đài, mồ hôi đầm đìa nhưng đôi mắt cậu rực sáng hơn bao giờ hết. Cậu cảm nhận được một nguồn sức mạnh mới mẻ đang chảy cuồn cuộn trong huyết quản.

Sáng hôm sau, So Hyun choàng tỉnh.

Cậu bật ngồi dậy, hơi thở vẫn còn gấp gáp. Cả cơ thể cậu đau nhức như vừa trải qua một trận chiến thực sự, nhưng kỳ lạ thay, tâm trí lại tỉnh táo vô cùng. Từng thế đòn, từng cách di chuyển trong giấc mơ vẫn in đậm trong trí nhớ, như thể cậu đã luyện tập chúng hàng vạn lần.

So Hyun nhìn xuống đôi bàn tay mình. Chúng vẫn gầy gò, nhưng dường như chứa đựng một sức mạnh tiềm tàng.

Cậu bước xuống giường, đi đến trước gương. Ánh mắt tăm tối của ngày hôm qua đã biến mất, thay vào đó là một sự điềm tĩnh đến đáng sợ.

"Park So Hyun, con dậy rồi à? Hôm nay con có đi học không?"

Tiếng mẹ vọng lên từ dưới nhà, đầy vẻ lo âu.

So Hyun im lặng một chút, rồi cậu cầm lấy bộ đồng phục đã bám bụi từ lâu.

"Vâng, con đi đây mẹ."

Cậu bước ra khỏi nhà, ánh nắng ban mai rọi xuống khuôn mặt thanh tú. So Hyun biết, hôm nay sẽ là một ngày khác. Cậu không còn là con cừu non chờ bị xẻ thịt nữa.

Bởi vì, thiên tài chiến đấu trong cậu đã thực sự tỉnh giấc.

Tại cổng trường Shinhwa, Kim Go Guk đang cùng đám đàn em đứng dựa vào tường, hút thuốc và cười đùa. Hắn đang chờ đợi con mồi quen thuộc của mình.

"Đại ca, nhìn kìa! Thằng ranh So Hyun cuối cùng cũng chịu ló mặt ra rồi!"

Một tên đàn em chỉ tay về phía xa, giọng đầy hào hứng như vừa tìm thấy một món đồ chơi mới.

Go Guk nhả khói, ánh mắt hắn híp lại, hiện lên vẻ tàn nhẫn.

"Tốt lắm. Tao cứ tưởng nó chết ở nhà luôn rồi chứ. Hôm nay phải 'chào mừng' nó quay lại thật tử tế mới được."

Nhưng Go Guk không hề nhận ra, bước chân của So Hyun khi tiến về phía hắn không hề có sự run rẩy hay do dự. Đó là bước chân của một kẻ săn mồi đang tiến về phía mục tiêu.

Trò chơi thực sự, bây giờ mới bắt đầu.