Chương 1: Nụ hôn của muối và cát

Mặn.

Cái vị mặn chát của muối biển xộc thẳng vào mũi, tràn vào cuống họng, đắng ngắt và bỏng rát.

Aoi ho sặc sụa. Từng cơn ho như muốn xé toạc lồng ngực, tống khứ thứ nước biển lạnh lẽo ra ngoài. Cô lảo đảo ngồi dậy, nhưng đôi tay vừa chống xuống mặt đất đã lập tức lún sâu vào lớp cát mịn ướt sũng. Cảm giác nhồn nhột, rin rít bao phủ lấy làn da khiến cô rùng mình.

Đầu óc Aoi quay cuồng như bị ai đó dùng búa tạ nện mạnh vào thái dương. Những mảnh ký ức vụn vỡ bắt đầu ùa về, lộn xộn và kinh hoàng. Tiếng còi tàu gầm rú xé toạc màn đêm, tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền rầm rầm như quái vật đòi ăn thịt, và rồi... bóng tối. Một màu đen đặc quánh nuốt chửng lấy ánh đèn sang trọng của chiếc du thuyền, nuốt chửng cả tiếng la hét thất thanh của những hành khách xấu số.

Cô nhớ mình đã bám chặt lấy một mảnh gỗ, hơi lạnh của đại dương thấm vào tận xương tủy, rồi một con sóng bạc đầu cao như tòa nhà mười tầng đổ ập xuống.

Aoi hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực. Cô nheo mắt, đưa bàn tay run rẩy lên che bớt ánh nắng gắt gỏng đang dội thẳng từ đỉnh đầu.

Trước mắt cô không phải là sảnh chờ lộng lẫy của khách sạn năm sao, cũng chẳng phải căn phòng ngủ ấm áp ngập mùi tinh dầu oải hương ở nhà.

Đó là một dải cát trắng xóa kéo dài vô tận, lấp lánh dưới nắng như hàng triệu mảnh kim cương vụn bị bỏ rơi. Phía sau lưng là một cánh rừng xanh thẫm, rậm rạp và tĩnh mịch đến đáng sợ. Những tán cây cổ thụ đan xen vào nhau, che khuất mọi tia sáng, tạo thành một bức tường xanh khổng lồ ngăn cách cô với thế giới bên ngoài.

"Có... có ai ở đó không?"

Giọng Aoi thốt ra khản đặc, yếu ớt đến mức chính cô cũng suýt không nghe thấy. Đáp lại cô chỉ có tiếng sóng biển rì rào vỗ vào bờ cát và tiếng gió rít qua những khe lá.

Một sự im lặng đến rợn người.

Aoi cố gắng đứng dậy. Đôi chân cô mềm nhũn như bún, run rẩy không đứng vững. Vừa mới nhấc chân lên, cô đã vấp ngay vào một khúc gỗ trôi dạt trên bãi biển.

"Á!"

Cả thân hình mảnh khảnh ngã nhào xuống cát. Cú ngã không đau, nhưng nó như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự tự tôn cuối cùng của cô. Aoi nằm bẹp dưới đất, nước mắt bắt đầu trào ra, nóng hổi, hòa lẫn với vị mặn của biển.

Cô vốn dĩ là một "đại tiểu thư" vụng về chính hiệu. Ở nhà, đến cả việc pha một gói mì cô cũng có thể làm cháy xoong, hay việc đi lại trên nền nhà bằng phẳng cũng đủ để cô va vào cạnh bàn đến tím chân. Vậy mà giờ đây, ông trời lại ném cô vào cái nơi khỉ ho cò gáy này.

"Đùa chắc... Đây chắc chắn là một giấc mơ thôi. Đúng rồi, mình đang ngủ trên tàu, chút nữa quản gia sẽ gõ cửa gọi mình dậy ăn sáng..."

Aoi lẩm bẩm, bàn tay nhỏ bé cấu mạnh vào đùi.

Đau.

Cái đau điếng người khiến cô tỉnh mộng. Đây không phải là trò đùa, cũng chẳng phải chương trình truyền hình thực tế nào cả. Đây là sự thật. Cô đang đơn độc giữa một hòn đảo hoang, và điều tồi tệ nhất là cô chẳng có bất cứ một kỹ năng sinh tồn nào trong tay.

Cô kiểm tra lại bản thân. Chiếc váy voan trắng đắt tiền giờ đây rách mướp, bết chặt vào người bởi nước biển và cát. Một bên giày cao gót đã biến mất từ đời nào, bên còn lại thì gãy gót, nằm chơ vơ như một phế tích. Trên cổ tay, chiếc đồng hồ đắt giá đã ngừng chạy, mặt kính vỡ tan tành, những kim chỉ giờ đứng im lìm như đang trêu ngươi.

"Bình tĩnh nào Aoi... Phải bình tĩnh..."

Cô tự trấn an mình, dù giọng nói vẫn còn run bần bật.

Việc đầu tiên cần làm là tìm nước ngọt. Cô nhớ mang máng trong những bộ phim từng xem, con người không thể sống quá ba ngày nếu thiếu nước. Nhưng nước ở đâu ra giữa cái nắng cháy da cháy thịt này?

Aoi liếc nhìn về phía cánh rừng. Nơi đó trông thật u ám, nhưng có lẽ sẽ có suối hoặc trái cây. Cô ngập ngừng bước đi, bàn chân trần chạm vào cát nóng rát khiến cô phải nhảy lò cò như một con chim sẻ bị thương.

Vừa đi được vài bước, cô bỗng khựng lại.

Giữa những đống đổ nát của xác tàu trôi dạt vào bờ, có một thứ gì đó lấp lánh. Aoi tò mò tiến lại gần. Đó là một chiếc vali màu hồng phấn - chiếc vali yêu thích của cô!

"Ôi ơn giời! May quá!"

Aoi reo lên, quên cả cái chân đang đau, cô lao đến ôm chầm lấy chiếc vali như gặp lại người thân. Cô cuống quýt mở khóa, thầm cầu nguyện bên trong sẽ có thứ gì đó hữu ích. Một bộ đồ dự phòng? Một thỏi son? Hay ít nhất là một ít bánh kẹo mà cô đã lén giấu vào trước chuyến đi?

*Cạch.*

Nắp vali bật mở. Aoi chết lặng.

Bên trong không có đồ ăn, cũng chẳng có dụng cụ sinh tồn. Chỉ có... mười quyển tiểu thuyết ngôn tình dày cộp, một bộ sưu tập gấu bông nhỏ xíu và một chiếc máy sấy tóc chạy điện.

Aoi nhìn trân trân vào đống đồ "vô dụng" ấy, rồi nhìn cái máy sấy tóc vẫn còn sáng loáng.

"Mình định sấy tóc cho khỉ ở đây chắc?"

Cô tự cười giễu chính mình. Sự vụng về và thiếu thực tế của cô quả nhiên là ở cấp độ "thần thánh". Trong lúc người ta chuẩn bị dao, bật lửa cho chuyến du lịch trên biển, thì cô lại chỉ lo mang theo truyện để đọc cho đỡ buồn.

Aoi thở dài, định đóng vali lại thì phát hiện dưới đáy có một gói nhỏ bọc trong túi nilon chống nước. Cô hồi hộp mở ra.

Một hộp quẹt gas loại nhỏ và một gói khô bò đã bị ép bẹp rúm.

Ánh mắt Aoi bỗng sáng rực lên. Có hy vọng rồi! Dù chỉ là một chút, nhưng ít nhất cô cũng có cái để lót dạ và một tia lửa để sưởi ấm khi đêm về.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Một tiếng động lạ phát ra từ bụi rậm phía sau lưng khiến Aoi cứng đờ người.

*Sột soạt... sột soạt...*

Tiếng lá khô bị giẫm lên nghe rõ mồn một. Nó không phải tiếng gió, cũng không phải tiếng sóng. Có thứ gì đó đang di chuyển. Rất gần.

Aoi nuốt nước bọt cái ực, tim cô như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô từ từ quay đầu lại, hơi thở dồn dập.

Từ trong bóng tối của tán lá rộng, một đôi mắt vàng rực hiện ra, nhìn trừng trừng vào cô. Đó là một sinh vật có hình dáng giống như một con báo, nhưng lớp lông lại mang màu xám tro kỳ lạ, và trên lưng nó là những hàng gai nhọn hoắt dựng đứng.

Con thú gầm gừ trong cổ họng, một âm thanh trầm đục khiến mặt đất dưới chân Aoi như rung chuyển. Nó hạ thấp trọng tâm, chuẩn bị tư thế vồ mồi.

"Ngoan nào... mèo con... tôi không ngon đâu..."

Aoi lùi lại, hai tay quờ quạng trong không trung. Gót chân cô vấp phải cạnh chiếc vali, và một lần nữa, cô lại ngã ngửa ra sau.

Đúng lúc đó, con thú lao tới. Nó nhanh như một tia chớp xám, nanh vuốt sắc lẹm loé lên dưới nắng.

Aoi nhắm nghiền mắt lại, hét lên một tiếng thất thanh.

*Xoẹt!*

Một tiếng xé gió vang lên, theo sau đó là tiếng rên rỉ đau đớn của con quái vật.

Aoi run rẩy mở mắt. Con thú không vồ trúng cô. Nó đang nằm vật lộn trên cát, một mũi tên bằng gỗ thô sơ cắm sâu vào vai nó.

Từ phía sau tảng đá lớn, một bóng người bước ra.

Đó là một chàng trai với làn da rám nắng, mái tóc đen rối bù và đôi mắt sắc lẹm như chim ưng. Anh ta chỉ khoác trên mình một tấm da thú cũ kỹ, tay cầm một cây cung gỗ được chế tác một cách tinh xảo.

Chàng trai nhìn Aoi, rồi nhìn chiếc vali màu hồng phấn và cái máy sấy tóc đang nằm chơ vơ trên cát. Anh ta nhíu mày, buông một câu bằng chất giọng trầm khàn, đầy vẻ mỉa mai:

"Cô định dùng cái thứ màu hồng đó để dọa chết con thú này à?"

Aoi ngơ ngác, miệng há hốc không thốt nên lời. Cô chưa kịp hoàn hồn sau cú chết hụt, giờ lại đối mặt với một "người rừng" trông có vẻ chẳng mấy thiện chí.

Anh ta tiến lại gần, gót chân dẫm lên bãi cát tạo thành những tiếng động khô khốc. Aoi thu mình lại, ôm chặt lấy gói khô bò như báu vật.

"Anh... anh là ai?"

Chàng trai không trả lời ngay. Anh ta cúi xuống, rút mũi tên ra khỏi vai con thú đã tắt thở, rồi quay sang nhìn cô từ đầu đến chân. Cái nhìn dò xét ấy khiến Aoi cảm thấy mình như một sinh vật lạ vừa rơi xuống từ hành tinh khác.

"Một kẻ sắp chết đói và chết nhát." - Anh ta lạnh lùng đáp - "Nếu muốn sống, thì ngậm miệng lại và đi theo tôi. Thủy triều sắp lên rồi, nơi này sẽ không còn an toàn đâu."

Nói rồi, anh ta quay lưng đi thẳng về phía rừng già, không thèm đoái hoài xem cô có theo kịp hay không.

Aoi nhìn cái vali hồng, nhìn con thú chết nằm đó, rồi nhìn theo bóng dáng cao lớn của chàng trai lạ mặt. Cô biết, nếu không đi theo anh ta, cô sẽ chẳng thể sống sót qua nổi đêm nay.

"Chờ... chờ tôi với!"

Aoi lóng ngóng xách cái vali nặng trịch, vừa chạy vừa vấp, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời than vãn.

Hành trình sinh tồn của cô nhóc vụng về nhất thế gian, chính thức bắt đầu bằng một cú ngã dập mông và một cuộc gặp gỡ không mấy lãng mạn.

Nắng chiều bắt đầu tắt, để lại những vệt đỏ thẫm như máu trên mặt biển mênh mông. Phía trước là rừng sâu thăm thẳm, nơi chứa đựng những bí mật mà Aoi chưa bao giờ dám tưởng tượng đến.

Liệu cô có thể sống sót, hay sẽ trở thành một phần của hòn đảo hoang vu này?

Câu trả lời, có lẽ nằm ở phía bên kia cánh rừng xanh thẫm kia.

Aoi cắn môi, cố gắng bước đi thật nhanh trên đôi chân trần rát buốt, lòng thầm hy vọng chàng trai kia không phải là một gã ăn thịt người.

"Ít nhất thì... anh ta cũng đẹp trai đấy chứ?"

Cái suy nghĩ lạc quẻ ấy bỗng nảy ra trong đầu Aoi, khiến cô tự thấy xấu hổ mà đỏ mặt. Đúng là dù có ở trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc, bản tính "mê trai" và đầu óc đầy tiểu thuyết ngôn tình của cô vẫn không thể nào biến mất được.

Nhưng ngay sau đó, một tiếng chim lợn kêu lên quái đản từ phía rừng sâu đã kéo cô về với thực tại phũ phàng.

Đảo hoang không phải là phim. Đảo hoang là máu, là mồ hôi và những hiểm nguy rình rập trong từng hơi thở.

Aoi nắm chặt quai vali, hít một hơi thật sâu, rồi dấn thân vào bóng tối.