Cơn đau không đến từ một vết thương cụ thể nào. Nó là một loại cảm giác râm ran, tê dại, thấm vào từng thớ thịt như hàng ngàn mũi kim châm.
Tôi cố gắng mở mắt, nhưng ánh sáng mặt trời gay gắt dội thẳng vào đồng tử khiến tôi phải nheo lại, nước mắt sinh lý trào ra cay xè. Mùi vị đầu tiên tôi cảm nhận được là vị mặn chát của biển, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của đất đá và một chút gì đó mục nát, tàn lụi.
Đây không phải là mùi của bệnh viện.
Nơi đó chỉ có mùi thuốc sát trùng nồng nặc và hơi thở lạnh lẽo của cái chết đang cận kề.
Tôi cử động ngón tay. Cát. Những hạt cát thô ráp lạo xạo dưới lòng bàn tay. Tôi lấy hết sức bình sinh để ngồi dậy, nhưng lồng ngực lập tức biểu tình bằng một cơn ho sù sụ.
"Khụ... khụ..."
Máu. Một vài vệt đỏ tươi bắn lên mu bàn tay trắng bệch, gầy guộc của tôi.
Tôi ngẩn ngơ nhìn đôi bàn tay ấy. Nó nhỏ nhắn hơn đôi tay của một người trưởng thành, nhưng lại xanh xao đến mức đáng sợ. Và quan trọng nhất, bộ quần áo tôi đang mặc... chiếc áo khoác quá khổ, mái tóc màu xanh rêu đặc trưng xõa xuống vai.
Tôi sờ lên mặt mình. Cảm giác này... cấu trúc khuôn mặt này...
"Belle?"
Cái tên ấy bật ra khỏi môi tôi như một hơi thở dài. Tôi không còn là cô gái nằm trên giường bệnh, đếm từng ngày chờ thần chết gõ cửa nữa. Tôi đang ở trong cơ thể của Belle — một trong hai nhân vật chính của Zenless Zone Zero.
Nhưng niềm vui "xuyên không" chẳng kéo dài được quá ba giây khi tôi nhìn quanh.
Trước mắt tôi không phải là tiệm băng đĩa Random Play ấm cúng ở phố Sáu.
Đó là một nghĩa địa của những khối đá. Những cột trụ khổng lồ in hình biểu tượng vòng xoáy đã gãy đổ, nằm chỏng chơ giữa những bụi cỏ dại cao lút đầu người. Những bức tường thành kiên cố một thời giờ đây chỉ còn là đống gạch vụn, bị rêu xanh và thời gian gặm nhấm. Phía xa kia, sóng biển đánh vào vách đá rầm rì như tiếng gầm gừ của một con quái vật cổ xưa.
Ký ức của một "con nghiện" anime và game trỗi dậy, kết nối với những hình ảnh đổ nát này.
Biểu tượng vòng xoáy... Đảo quốc biệt lập... Sự hủy diệt...
"Uzushiogakure... Làng Xoáy Nước?"
Tôi bàng hoàng thốt lên. Cổ họng khô khốc như vừa nuốt phải tro tàn.
Tôi đang ở trung tâm của tàn tích Uzushio, nơi mà cả một gia tộc hùng mạnh với những thuật phong ấn đỉnh cao đã bị xóa sổ trong một đêm. Theo dòng thời gian của Naruto, nơi này hiện tại chỉ là một hòn đảo ma, một vùng đất bị nguyền rủa mà ngay cả những kẻ trộm mộ cũng chẳng buồn ghé tới.
Nỗi sợ hãi bắt đầu len lỏi vào tim. Tôi là Belle, đúng, nhưng tôi không có anh trai Wise bên cạnh. Tôi không có kỹ năng chiến đấu của một Ninja, và cơ thể này... nó yếu ớt đến mức chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể thổi bay.
Giữa thế giới nhẫn giả đầy rẫy những con quái vật có thể san bằng núi non này, một cô gái yếu ớt đơn độc ở đây chẳng khác nào miếng mồi ngon.
"Chết tiệt... ít nhất cũng phải cho tôi một cái gì đó để tự vệ chứ?"
Tôi lẩm bẩm, bàn tay vô thức quờ quạng xung quanh. Đột nhiên, một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng.
Trước mắt tôi, không gian bỗng chốc vặn xoắn. Một bảng giao diện ảo màu xanh neon quen thuộc hiện lên, nổi bật giữa khung cảnh hoang tàn như một thực thể đến từ chiều không gian khác.
[Hệ thống Proxy đang khởi tạo...]
[Đang quét môi trường xung quanh... Phát hiện năng lượng tàn dư: Etherium (Biến chất từ Chakra Phong Ấn).]
[Liên kết linh hồn hoàn tất. Chào mừng trở về, Proxy Belle.]
Tim tôi đập loạn nhịp. Là nó. Hệ thống từ trò chơi.
"Kiểm tra trạng thái!"
Tôi ra lệnh bằng giọng run rẩy.
[Proxy: Belle]
[Cấp độ: 1]
[Tình trạng sức khỏe: Suy kiệt (Cần nghỉ ngơi và nạp năng lượng).]
[Tài nguyên hiện có: 0 Etherium, 0 Polychrome.]
[Phát hiện nhiệm vụ đầu tiên: 'Tiếng máy khởi động'. Nội dung: Tìm kiếm nguồn năng lượng đầu tiên để kích hoạt trợ lý.]
Tôi nhìn quanh. Năng lượng ở đâu? Hệ thống nói rằng nó biến chất từ Chakra phong ấn.
Tôi lết cơ thể đau nhức về phía một bệ đá vỡ vụn cách đó vài mét. Trên mặt đá, một vòng tròn phong ấn mờ nhạt vẫn còn tỏa ra những tia sáng tím li ti, trông giống hệt như những vết nứt của "Lỗ Hổng" (Hollow) trong ZZZ.
Tôi đưa tay chạm vào nó. Một cảm giác lạnh buốt truyền vào tận xương tủy, nhưng ngay sau đó là tiếng thông báo máy móc:
[Thu thập thành công 10 đơn vị Etherium thô.]
[Đủ điều kiện triệu hồi trợ lý dẫn đường ban đầu.]
[Đang tiến hành triệu hồi...]
Một luồng sáng vàng rực rỡ bùng lên ngay trước mặt tôi. Nó không mang theo sát khí của nhẫn thuật, mà là sự khô khốc của cơ khí và dầu máy.
Từ trong ánh sáng, một sinh vật nhỏ bé, tròn ủng với đôi tai dài như thỏ nhảy ra. Nó lăn mấy vòng trên cát trước khi đứng vững lại, đôi mắt điện tử chớp chớp nhìn tôi.
"Eh-pah! Eh-pah-pah!"
Tôi sững người, rồi một nụ cười run rẩy hiện lên trên môi. Nước mắt không tự chủ được mà rơi xuống.
"Eous... là cậu sao?"
Đó là Eous. Con Bangboo trung thành, cái "vỏ" mà tôi thường xuyên điều khiển để dẫn đường cho các Agent trong Lỗ Hổng. Nó chạy lại gần, dùng cái đầu tròn xoe cọ vào chân tôi, phát ra những tiếng kêu máy móc đầy lo lắng.
Tôi ngồi bệt xuống đất, ôm lấy thân hình kim loại lành lạnh nhưng lại mang đến cảm giác an toàn tuyệt đối ấy vào lòng.
"Ít nhất... mình không đơn độc."
Tôi nhìn ra phía biển xa. Ở hướng đó, có lẽ những cuộc chiến tranh giành quyền lực của các làng nhẫn giả vẫn đang diễn ra. Những âm mưu của Danzo, sự trỗi dậy của Akatsuki, hay những bi kịch của dòng máu Uchiha...
Tất cả những thứ đó, đối với tôi lúc này, đều quá xa vời.
Tôi cúi xuống nhìn Eous, rồi lại nhìn vào bảng hệ thống đang hiển thị danh sách các Agent vẫn còn đang bị khóa: Nicole, Anby, Billy... những người bạn, những "vợ chồng" 2D mà tôi hằng yêu quý.
Một ý nghĩ táo bạo nảy ra trong đầu tôi.
Tại sao tôi phải tham gia vào cái thế giới nhẫn thuật đầy rẫy đau thương đó? Tại sao tôi phải quan tâm đến việc ai là Hokage hay ai sẽ cứu thế giới?
Tôi có công nghệ. Tôi có hệ thống Proxy. Và tôi đang đứng trên một hòn đảo biệt lập với cả thế giới.
"Eous này."
Tôi thì thầm, đôi mắt phản chiếu ánh sáng neon từ bảng hệ thống.
"Chúng ta sẽ không đi đâu cả. Chúng ta sẽ biến nơi này thành nhà. Một ngôi nhà mà không một kẻ nào có thể chạm tới."
Eous ngước lên nhìn tôi, đôi mắt điện tử hiện lên hình trái tim: "Eh-pah!"
[Nhiệm vụ mới: 'Nền móng của New Eridu'. Nội dung: Sử dụng Etherium để dọn dẹp khu vực trung tâm tàn tích và thiết lập trạm phát sóng đầu tiên.]
Tôi chống tay vào một tảng đá, cố gắng đứng vững. Đôi chân tôi vẫn còn run, nhưng ý chí thì đã khác. Kiếp trước, tôi đã đầu hàng số phận trên giường bệnh. Kiếp này, dù chỉ còn một hơi thở, tôi cũng sẽ tự tay xây dựng định mệnh của mình.
"Được rồi, bắt đầu làm việc thôi. Proxy Belle chính thức lên sóng."
Nhưng ngay khi tôi định bước đi, Eous đột ngột dừng lại. Nó xoay người, đôi tai dài dựng đứng lên, phát ra những tiếng "Bíp bíp" dồn dập báo hiệu nguy hiểm.
Từ phía sau những rặng đá đổ nát, có tiếng bước chân sột soạt trên lá khô.
"Này, đại ca! Em thề là đã thấy ánh sáng phát ra từ hướng này mà!"
Một giọng nói thô lỗ vang lên, theo sau đó là tiếng kim loại va chạm.
"Im miệng đi! Cái đảo ma này làm gì có người. Chắc là tàn dư phong ấn của bọn Uzumaki thôi. Nếu tìm được món đồ cổ nào, chúng ta sẽ giàu to."
Ba bóng người bước ra từ sau bức tường đổ. Chúng không mặc trang phục ninja chính quy, mà khoác lên mình những bộ đồ chắp vá, hôi hám. Những thanh mã tấu rỉ sét giắt bên hông cho thấy đây là một toán hải tặc hoặc ninja đào tẩu cấp thấp.
Tên đi đầu — một gã to xác với vết sẹo dài trên mặt — dừng khựng lại khi nhìn thấy tôi.
Hắn dụi mắt, rồi một nụ cười dâm đãng từ từ hiện lên trên khuôn mặt bặm trợ trợn.
"Ồ... nhìn xem chúng ta tìm thấy gì này? Một con bé con lạc đàn giữa đống đổ nát?"
Hắn nhìn mái tóc màu xanh rêu độc lạ của tôi, rồi nhìn xuống con Bangboo đang đứng thủ thế dưới chân tôi.
"Thứ gì kia? Một loại rối à? Trông có vẻ đáng tiền đấy."
Hai tên đàn em phía sau cũng cười rộ lên, ánh mắt đầy tham lam bắt đầu soi mói khắp người tôi.
Tôi cảm thấy tim mình thắt lại. Cơ thể này quá yếu để chạy trốn, và Eous... Eous hiện tại chỉ là một Bangboo dẫn đường, nó không có module chiến đấu.
"Đừng lại gần đây."
Tôi cố giữ giọng mình bình tĩnh, nhưng sự run rẩy vẫn lộ rõ.
Gã sẹo cười khẩy, rút thanh mã tấu ra, lưỡi kiếm rỉ sét kéo lê trên mặt đá tạo nên những tiếng rít chói tai.
"Mày định làm gì? Gọi hồn bọn người chết ở đây lên cứu à?"
Hắn tiến một bước dài về phía tôi, bàn tay bẩn thỉu vươn ra.
Trong khoảnh khắc đó, não bộ của tôi hoạt động với tốc độ cực hạn. Tôi liếc nhanh vào bảng hệ thống.
[Cảnh báo: Phát hiện thực thể mang ác ý.]
[Đề xuất: Sử dụng 10 Etherium vừa thu thập để thực hiện 'Triệu hồi khẩn cấp: Hợp đồng tạm thời'.]
[Lưu ý: Chỉ có thể triệu hồi ngẫu nhiên một Agent trong 5 phút.]
"Làm đi! Ngay lập tức!"
Tôi hét lên trong lòng.
Một vòng tròn ma thuật màu đen và đỏ rực cháy bùng phát ngay dưới chân tôi. Áp suất không khí thay đổi đột ngột khiến những tên hải tặc phải lùi lại, lấy tay che mặt.
"Cái quái gì thế này?!" Tên cầm đầu kinh hãi kêu lên.
Từ trong hư không, một âm thanh máy móc khô khốc vang lên, hòa lẫn với tiếng nạp đạn lách cách đầy nhịp điệu.
"Yooooo! Có ai gọi dịch vụ giải quyết rắc rối tận nơi không?"
Một bóng người cao lớn hiện ra giữa làn khói bụi. Hắn mặc một bộ đồ da màu đỏ rực rỡ, mái tóc vàng dựng ngược, và quan trọng nhất... toàn bộ cơ thể hắn là máy móc. Đôi súng lục ổ xoay cỡ lớn trên tay hắn xoay tròn điêu luyện trước khi dừng lại, họng súng đen ngòm chỉ thẳng vào ngực tên sẹo.
"Billy Kid... xuất hiện!"
Anh chàng người máy tạo dáng một cách đầy kịch tính, rồi quay sang nháy mắt với tôi (mặc dù mắt anh ta chỉ là ống kính điện tử).
"Chào buổi sáng, Proxy! Có vẻ như cô đang gặp chút vấn đề với mấy gã 'NPC' xấu xí này nhỉ?"
"Billy... xử lý bọn họ đi. Đừng để bọn chúng chạm vào tôi."
Billy xoay súng, tư thế hiên ngang như một anh hùng bước ra từ những bộ phim hành động rẻ tiền mà anh ta tôn thờ.
"Tuân lệnh, thưa tiểu thư! Để xem nào..."
Anh ta nhìn ba tên hải tặc đang đứng hình vì kinh ngạc.
"Các người có hai lựa chọn. Một là tự mình nhảy xuống biển. Hai là... để tôi giúp các người nhảy xuống biển bằng vài lỗ đạn trên người. Chọn đi?"
Tên sẹo nghiến răng, sự tham lam đã che mờ lý trí của hắn. Hắn không biết Billy là ai, chỉ thấy một con rối bằng sắt cao lớn.
"Đừng sợ! Chỉ là một loại bù nhìn thôi! Lên cho tao!"
Hắn gầm lên, vung mã tấu lao tới. Hai tên đàn em cũng hét lớn lấy can đảm, chia ra hai hướng bao vây.
Billy thở dài, một âm thanh điện tử mô phỏng tiếng người.
"Chậc chậc, tại sao ai cũng chọn phương án khó khăn thế nhỉ? Đúng là không có khiếu thẩm mỹ điện ảnh gì cả."
*Đoàng! Đoàng! Đoàng!*
Tiếng súng nổ vang rền, phá tan sự tĩnh lặng của hòn đảo hoang phế.
Tôi không nhìn thấy rõ chuyển động của Billy. Anh ta nhanh đến mức chỉ để lại những tàn ảnh màu đỏ. Những viên đạn không nhắm vào tim, mà bắn chính xác vào cổ tay và đầu gối của ba tên kia.
"Aaaaa!"
Tiếng la hét thảm thiết vang lên. Ba thanh mã tấu rơi loảng xoảng xuống đất. Những tên hải tặc ngã gục, ôm lấy vết thương đang bốc khói. Đạn của Billy không phải đạn chì thông thường, nó mang theo năng lượng Ether rực cháy.
Billy thổi khói từ họng súng, xoay người lại cúi chào tôi một cách lịch thiệp.
"Sân khấu đã dọn dẹp xong. Proxy, cô thấy màn trình diễn của tôi thế nào? Xứng đáng nhận 5 sao chứ?"
Tôi nhìn ba tên nhẫn giả đào tẩu đang run rẩy bò lùi lại vì sợ hãi, rồi nhìn Billy — một Agent cấp A mà trong game tôi vẫn thường dùng để "farm" quái. Ở thế giới này, sức mạnh của anh ta dường như vượt xa những gì tôi tưởng tượng.
Không cần Chakra, không cần kết ấn. Chỉ có tốc độ, sự chính xác và sức mạnh cơ khí thuần túy.
"Làm tốt lắm, Billy."
Tôi mỉm cười, cảm giác kiệt sức lại ập đến.
[Hợp đồng tạm thời sẽ kết thúc sau 3 phút.]
[Etherium đã cạn kiệt. Vui lòng thu thập thêm để duy trì sự hiện diện của Agent.]
Tôi biết mình không có nhiều thời gian. Tôi nhìn về phía đống đổ nát của tòa tháp chính Uzushio, nơi mà cảm biến của Eous đang nhấp nháy liên tục. Ở đó có một nguồn năng lượng khổng lồ, một "Lỗ Hổng" đang thành hình từ những oán khí và phong ấn cũ.
Đó sẽ là mỏ vàng của tôi. Và cũng là nơi New Eridu bắt đầu.
"Billy, bế tôi lên."
Tôi yếu ớt ra lệnh.
"Chúng ta vào trong đó. Đã đến lúc khai trương tiệm rồi."
Billy nhẹ nhàng bế tôi lên như bế một búp bê sứ dễ vỡ. Eous chạy lon ton dẫn đường phía trước, đôi tai thỏ vẫy vẫy đầy phấn khích.
Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu bao trùm lên tàn tích Uzushiogakure, những bước chân kim loại của Billy vang lên đều đặn trên nền đá cổ.
Thế giới nhẫn giả vẫn chưa biết rằng, vào ngày hôm nay, tại hòn đảo bị lãng quên này, một hạt giống của một nền văn minh hoàn toàn khác biệt đã được gieo xuống.
Một nền văn minh không có chỗ cho nhẫn thuật, chỉ có ánh đèn neon, tiếng động cơ và sự bảo hộ tuyệt đối dành cho một cô gái mang tên Belle.
"Chờ đấy, Konoha. Chờ đấy, Akatsuki."
Tôi nhắm mắt lại, tựa đầu vào bờ vai kim loại của Billy, lẩm bẩm trong cơn mê sảng.
"New Eridu... sẽ thắp sáng cả vùng biển này."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
