Dưới chân Bất Chu Sơn hùng vĩ, nơi những rặng mây tím lượn lờ bao phủ lấy những vách đá cao vút tận trời xanh, không khí đặc quánh thứ linh khí hồng hoang nguyên thủy nhất. Thứ linh khí ấy, đối với đại năng là đại bổ, nhưng đối với một linh hồn yếu ớt vừa tỉnh giấc, nó chẳng khác nào hàng vạn mũi kim đâm xuyên qua da thịt.
Trần Mặc cảm thấy đau. Một cơn đau xé toác từ linh hồn ra đến thực thể.
Hắn muốn mở mắt, nhưng mí mắt nặng như đeo chì. Trong bóng tối mịt mùng của ý thức, hắn nghe thấy tiếng nước vỗ về, tiếng đất cát sột soạt, và đặc biệt là một hơi thở—thứ hơi thở mang theo uy áp của cả một thế giới, khiến vạn vật phải phủ phục.
"Tỉnh lại đi."
Một giọng nói thanh tao, lạnh lùng nhưng chứa đựng sự từ bi vô hạn vang lên, trực tiếp dội thẳng vào thức hải của hắn.
Trần Mặc rùng mình, cố gắng điều động chút tàn lực cuối cùng để nâng đôi mi. Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt khiến hắn đóng băng toàn thân.
Trước mặt hắn không phải là trần nhà bệnh viện, cũng chẳng phải văn phòng làm việc quen thuộc ở Lam Tinh. Đó là một đôi bàn tay. Đôi bàn tay thon dài, trắng muốt như ngọc thạch quý giá nhất thế gian, đang nhẹ nhàng nhào nặn một khối đất màu vàng óng ánh.
Phía sau đôi bàn tay ấy, là một nữ tử khoác trên mình bộ y phục dệt từ mây trời và ánh sáng. Khuôn mặt nàng bị bao phủ bởi một lớp sương mờ của quy tắc, không thể nhìn rõ, nhưng chỉ riêng khí chất thoát tục ấy đã đủ khiến trời đất phải cúi đầu.
Hắn cúi xuống nhìn bản thân. Hắn đang nằm trên một phiến đá xanh, cơ thể trần trụi, nhưng làn da lại không giống người thường, nó mang theo một chút ánh kim nhạt nhẽo của đất sét chưa khô hẳn.
Ký ức từ kiếp trước như một cuốn phim tua nhanh tràn về. Hắn nhớ mình đã chết trong một vụ tai nạn, và giờ đây...
"Hồng Hoang? Bất Chu Sơn? Nữ Oa tạo người?"
Trần Mặc rùng mình. Nếu đúng như vậy, đây không phải là thiên đường. Đây là địa ngục cấp độ cao nhất đối với một phàm nhân.
Ở bên cạnh hắn, hai bóng người khác đã đứng thẳng từ bao giờ.
Người thứ nhất, một nam tử toát ra hào quang vạn trượng, mỗi hơi thở đều khiến linh khí xung quanh rung động theo nhịp điệu của Đạo. Hắn đứng đó, mắt nhắm nghiền, nhưng khí thế đã như một thanh kiếm sắc lẹm chuẩn bị ra khỏi vỏ. Đó là Tiên Thiên Đạo Thể, là tinh hoa đầu tiên được Nữ Oa dùng Cửu Tiêu Tức Thổ và nước của Tam Thần Công Đức Thủy nặn ra.
Người thứ hai, một nữ tử mang theo sự linh động của trời đất, khí vận trên đầu tụ lại thành những đóa hoa sen mờ ảo. Nàng đại diện cho tương lai, cho sự phồn vinh của một chủng tộc sẽ làm chủ thiên hạ sau này.
Còn hắn?
Trần Mặc nhìn xuống tay mình. Không hào quang, không dị tượng, thậm chí hắn còn cảm thấy cơ thể mình có chút... rệu rã.
Nữ Oa Nương Nương ngừng tay. Nàng nhìn ba "tác phẩm" đầu tiên của mình bằng ánh mắt thâm trầm.
"Thai Sơ."
Nàng khẽ gọi. Nam tử thứ nhất mở mắt, quỳ sụp xuống, giọng nói vang vọng như chuông đồng:
"Đệ tử Thai Sơ, bái kiến Mẫu Thân!"
"Linh Cơ."
Nữ tử thứ hai cũng dịu dàng quỳ xuống:
"Đệ tử Linh Cơ, bái kiến Mẫu Thân!"
Nữ Oa gật đầu hài lòng, rồi ánh mắt nàng dời sang Trần Mặc.
Lúc này, tim Trần Mặc đập nhanh đến mức tưởng chừng như muốn vỡ tung lồng ngực. Hắn không phải là kẻ vô não. Hắn biết rõ vị thế của mình. Trong những câu chuyện thần thoại hay tiểu thuyết hắn từng đọc, hai người đầu tiên luôn là những kẻ xuất chúng nhất, nhận được nhiều công đức nhất. Còn kẻ thứ ba? Thường là kẻ làm nền, hoặc tệ hơn, là một "phế phẩm" sinh ra do sự suy giảm của thần lực.
Hắn không dám chậm trễ, lập tức học theo hai người kia, quỳ rạp xuống đất. Đầu hắn chạm vào mặt đá lạnh buốt, giọng nói cố gắng giữ cho thật bình ổn:
"Đệ tử... Trần Mặc, bái kiến Nữ Oa Nương Nương."
Hắn không gọi là "Mẫu Thân".
Trong đầu Trần Mặc lúc này là hàng vạn phép tính. Nữ Oa là Thánh Nhân, nhưng nàng cũng là người đứng đầu Yêu Tộc trong tương lai gần. Gọi là "Mẫu Thân" thì thân thiết thật đấy, nhưng cũng đồng nghĩa với việc gắn chặt nhân quả với nàng. Trong cái thế giới mà chỉ cần một sợi dây nhân quả cũng có thể khiến ngươi tan xương nát thịt này, Trần Mặc thà chọn cách cung kính nhưng xa cách.
Hơn nữa, hắn tên là Trần Mặc. Hắn muốn giữ lại cái tên này, giữ lại chút bản ngã cuối cùng của một con người đến từ nền văn minh hiện đại.
Nữ Oa khẽ "ồ" một tiếng. Đôi lông mày thanh tú ẩn sau lớp sương mù hơi nhướn lên.
"Trần Mặc? Ngươi tự đặt tên cho mình?"
Trần Mặc vẫn cúi đầu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng:
"Khởi bẩm Nương Nương, khi vừa sinh ra, trong đầu đệ tử hiện lên hai chữ này, thiết nghĩ đó là ý trời, không dám thay đổi."
Nói dối Thánh Nhân là một hành động tự sát. Nhưng Trần Mặc biết, Thánh Nhân suy tính thiên cơ, họ chỉ quan tâm đến kết quả. Hắn dùng "ý trời" làm tấm khiên, ít nhất có thể giảm bớt sự nghi ngờ.
Nữ Oa không truy cứu. Nàng đứng dậy, tay áo phất nhẹ, một luồng kình phong nhu hòa nâng cả ba người đứng lên.
"Thai Sơ mang Tiên Thiên cốt cách, tương lai dẫn dắt tộc nhân."
"Linh Cơ mang linh động chi khí, tương lai truyền thừa trí tuệ."
Nàng nhìn Trần Mặc, im lặng một lát rồi nói:
"Ngươi... tâm tư trầm ổn, lại có phần u tối khó đoán. Thôi thì, cứ làm một kẻ bình thường vậy."
Bình thường. Hai chữ này đối với người khác có lẽ là sự sỉ nhục, nhưng với Trần Mặc, nó chẳng khác nào một bản án khoan hồng. Hắn thở phào trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn lộ vẻ kinh sợ và cung kính.
"Đa tạ Nương Nương ban lời bảo ban."
Nữ Oa không nặn thêm từng người một nữa. Nàng cầm lấy dải mây dài, nhúng vào vò nước pha lẫn tức thổ, rồi vung mạnh ra không trung.
Từng giọt bùn vàng rơi xuống, hóa thành hàng ngàn, hàng vạn con người. Họ ngơ ngác, họ hoang mang, họ bắt đầu kêu khóc dưới chân núi Bất Chu.
Bầu trời bỗng nhiên nứt ra một khe hở khổng lồ. Ánh vàng chói lòa đổ xuống như thác lũ. Công đức! Công đức thành thánh của Nữ Oa đã đến.
Trần Mặc đứng nép sau lưng Thai Sơ và Linh Cơ, cố gắng thu nhỏ sự hiện diện của mình hết mức có thể. Hắn nhìn thấy Nữ Oa tắm mình trong ánh vàng, khí thế tăng vọt, vượt qua cảnh giới nhân gian, đạt đến mức bất tử bất diệt.
Nhưng hắn cũng nhìn thấy, trong khoảnh khắc Nữ Oa bay lên trời cao để về Oa Hoàng Cung, ánh mắt nàng lướt qua đám đông nhân tộc sơ khai bên dưới. Đó không phải là ánh mắt của một người mẹ nhìn con, mà là ánh mắt của một nghệ nhân nhìn một tác phẩm tâm huyết vừa hoàn thành. Hài lòng, nhưng lạnh lùng.
Nàng đi rồi. Thánh Nhân đi rồi.
Áp lực kinh người biến mất, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng Trần Mặc mới thực sự bắt đầu.
Hắn nhìn ra xung quanh. Những "người anh em" của hắn đang hò reo, đang nhảy múa vì được sinh ra. Thai Sơ bắt đầu bước ra, dõng dạc nói điều gì đó về việc xây dựng bộ lạc.
Trần Mặc không nghe. Hắn nhìn về phía rừng rậm xa xa, nơi những bóng đen khổng lồ của các loài hung thú thỉnh thoảng lướt qua. Hắn ngửi thấy mùi máu tanh nồng trong gió.
"Hệ thống? Ông già? Nhẫn thần? Cái gì cũng được, ra tiếng đi chứ?"
Hắn thầm gọi trong lòng.
Một phút. Năm phút. Mười phút.
Không có gì cả. Chỉ có tiếng gió rít qua khe đá.
Trần Mặc cười khổ. Không có bàn tay vàng. Hắn chỉ là một phàm nhân, đúng nghĩa đen, trong một thế giới mà ngay cả một con kiến cũng có thể có tu vi luyện khí.
Hắn nhìn vào đôi bàn tay mình. Đất sét đã hoàn toàn hóa thành da thịt, nhưng chúng mỏng manh quá. Chỉ cần một vết cào của quái thú, hắn sẽ chết. Và ở Hồng Hoang, chết là hết, linh hồn có khi còn chẳng được đầu thai mà bị luyện thành pháp bảo.
"Phải sống. Bằng mọi giá phải sống."
Trần Mặc lùi lại, tách biệt khỏi đám đông đang vây quanh Thai Sơ. Hắn bắt đầu quan sát địa hình. Bất Chu Sơn là nơi tọa lạc của yêu đình và cũng là nơi Vu tộc sinh sống. Nhân tộc sơ khai được đặt ở đây, chẳng khác nào miếng thịt mỡ đặt giữa hai con hổ đói.
"Thai Sơ, Linh Cơ và đám đông này quá nổi bật. Nếu mình đi cùng bọn họ, sớm muộn gì cũng bị cuốn vào vòng xoáy của Vu Yêu Đại Kiếp."
Hắn nhặt một hòn đá sắc cạnh lên, giấu vào trong lòng bàn tay.
"Nhân tộc thứ ba..."
Trần Mặc lẩm bẩm. Hắn không muốn làm lãnh đạo, cũng chẳng muốn làm anh hùng.
Việc đầu tiên hắn cần làm không phải là tu tiên, mà là tìm một cái hang đủ sâu, đủ kín, và học cách biến mình thành một bóng ma.
"Này, Trần Mặc đệ đệ!"
Tiếng gọi của Linh Cơ vang lên. Nàng xinh đẹp, rạng rỡ, đang vẫy tay gọi hắn gia nhập vào vòng tròn lửa mà họ vừa mới tạo ra (bằng cách cầu xin thiên hỏa).
Trần Mặc nặn ra một nụ cười gượng gạo, bước tới, nhưng đôi mắt hắn không ngừng quét qua từng bụi rậm xung quanh. Hắn không nhìn vào ngọn lửa, hắn nhìn vào bóng tối phía sau ngọn lửa.
Trong đầu hắn, một kế hoạch sinh tồn bắt đầu hình thành.
Bước 1: Tuyệt đối không thể hiện sự khác biệt.
Bước 2: Tìm hiểu quy luật của linh khí tại đây, dù không có công pháp, cũng phải tìm cách để cơ thể này cứng cáp hơn.
Bước 3: Tránh xa mọi cuộc tranh chấp. Ai đánh nhau thì mình chạy, ai xin giúp đỡ thì mình cân nhắc mười lần.
Đêm đầu tiên ở Hồng Hoang, khi vạn vật chìm vào giấc ngủ, Trần Mặc vẫn thức. Hắn ngồi tựa lưng vào một vách đá, tay nắm chặt hòn đá sắc cạnh, lắng nghe tiếng gào thét của những sinh vật cổ đại từ phía xa.
Hắn biết, cuộc chơi này không có mạng thứ hai. Và kẻ thù của hắn không chỉ là yêu ma, mà còn là những tính toán của các vị Thánh Nhân đang ngồi cao trên chín tầng mây, coi nhân tộc như những quân cờ để tích lũy công đức và khí vận.
"Muốn chơi cờ với ta sao?"
Trần Mặc nhìn lên bầu trời đầy sao, ánh mắt lạnh lẽo và tỉnh táo đến lạ lùng.
"Để xem, một phàm nhân biết trước kịch bản, sẽ biến quân cờ này thành thứ gì."
Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng hắn sẽ là kẻ sống dai nhất. Bởi vì ở Hồng Hoang này, kẻ sống sót cuối cùng mới là kẻ thắng cuộc.
Trần Mặc nhắm mắt, bắt đầu điều chỉnh nhịp thở, cố gắng cảm nhận luồng khí nóng hổi đang len lỏi trong không gian. Hắn không tham lam hấp thụ, hắn chỉ nhẹ nhàng dẫn dắt một chút, thật nhỏ, thật chậm, để nó thấm vào các thớ cơ.
Cẩn thận là trên hết.
Dù là một tia linh khí nhỏ nhất, nếu không kiểm soát được, cũng có thể khiến phàm thân nổ tung. Hắn cứ thế, nhẫn nại, tỉ mỉ, như một người thợ đồng hồ đang tháo dỡ một quả bom hẹn giờ.
Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên của mặt trời Hồng Hoang chiếu xuống, Thai Sơ đã tập hợp mọi người lại để tuyên bố về việc di cư tìm nguồn nước.
Trần Mặc đứng ở cuối hàng, lặng lẽ vác trên vai một bọc da thú đựng đầy những loại quả dại mà hắn đã thử nghiệm bằng cách quan sát lũ chim ăn tối qua.
Hắn không nói lời nào, không đưa ra ý kiến, chỉ lặng lẽ quan sát hướng đi của Thai Sơ.
"Đi hướng Đông sao? Nơi đó gần Đông Hải, có vẻ an toàn hơn, nhưng lại là địa bàn của Long tộc và sau này là nơi Triệt Giáo lập giáo..."
Trần Mặc tính toán trong đầu. Triệt Giáo... Thông Thiên Giáo Chủ...
Đó là một lựa chọn không tồi để ẩn náu, nhưng bây giờ còn quá sớm.
"Cứ đi theo đã. Giữ mạng là ưu tiên số một."
Hắn bước đi, dấu chân in nhẹ trên nền đất vàng, rồi nhanh chóng bị gió bụi của kỷ nguyên mới xóa sạch. Không ai chú ý đến hắn, và đó chính xác là điều Trần Mặc muốn.
Một bóng ma bắt đầu hành trình của mình trong thời đại của thần thoại.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
