Chương 1: Ngọn Lửa Trong Tàn Tích Hoang Phế

Tiếng ve kêu râm ran xé toạc bầu không khí đặc quánh của khu rừng nhiệt đới phía Bắc. Cái nóng hầm hập như muốn nướng chín vạn vật, nhưng nó chẳng thể làm giảm bớt sự phấn khích đang rực cháy trong đôi mắt nâu trong veo của Yuto.

Cậu gạt đi giọt mồ hôi đang lăn dài trên trán, bàn tay bấu chặt vào dây đeo chiếc ba lô to sụ.

"Nhanh lên nào mọi người ơi! Tớ linh cảm thấy chúng ta sắp tới nơi rồi đó!"

Yuto quay đầu lại, nở một nụ cười rạng rỡ, để lộ chiếc răng khểnh trông cực kỳ đáng yêu. Phía sau cậu, hai thành viên còn lại của Đội Nghiên cứu Di tích đang thở không ra hơi.

"Yuto... cậu là quái vật à?"

Rina, cô gái dẫn đoàn với mái tóc đuôi ngựa cột cao, vừa lau mồ hôi vừa lầm bầm.

"Chúng ta đã đi bộ liên tục năm tiếng đồng hồ rồi đấy. Cậu lấy đâu ra cái năng lượng đó thế?"

Kenji, cậu chàng đeo kính cận dày cộp, tay vẫn không rời khỏi chiếc máy dò địa chất, hổn hển tiếp lời:

"Số liệu... số liệu cho thấy tàn tích này không nằm trên bất kỳ bản đồ vệ tinh nào. Yuto, nếu lần này lại là một hang động đầy dơi như lần trước, tớ sẽ bắt cậu bao ăn cả tháng!"

Yuto cười khì khì, bước chân vẫn thoăn thoắt qua những rễ cây cổ thụ uốn lượn như trăn khổng lồ.

"Tớ hứa mà! Lần này chắc chắn là đồ thật. Tớ ngửi thấy mùi của lịch sử, và cả một chút... ấm áp nữa."

Họ dừng lại trước một vách đá phủ đầy rêu phong. Nhưng khi Yuto đưa tay gạt đi lớp dây leo chằng chịt, một cánh cổng đá sừng sững hiện ra. Trên đó khắc những ký tự cổ xưa mà Kenji chưa từng thấy trong sách giáo khoa. Chúng không giống chữ viết, chúng giống như những dòng chảy của năng lượng bị đóng băng lại trong đá.

"Đây rồi..."

Yuto thầm thì. Cậu tiến lại gần, bàn tay nhỏ nhắn chạm nhẹ vào bề mặt đá lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, một chấn động nhẹ rung chuyển dưới chân họ. Cánh cổng đá rền rĩ, từ từ tách ra, để lộ một lối đi hun hút dẫn sâu vào lòng núi. Một luồng khí nóng kỳ lạ phả ra, mang theo mùi của tro tàn và sự uy nghiêm cổ đại.

"Mọi người đi sát tớ nhé."

Giọng Yuto bỗng trở nên dịu dàng nhưng đầy vẻ bảo bọc. Cậu luôn là vậy, dù trông có vẻ vô tư, nhưng lại luôn là người bước lên phía trước mỗi khi cảm nhận được điều bất thường.

Bên trong tàn tích, ánh sáng từ những viên đá phát quang trên trần nhà soi rọi một không gian rộng lớn. Ở trung tâm căn phòng, trên một bục đá cao vút, một vật thể đang tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt.

Đó là một thiết bị có hình dáng kỳ lạ, giống như một chiếc đai lưng nhưng lại có thiết kế đeo chéo qua ngực, các chi tiết cơ khí tinh xảo đan xen với những hoa văn cổ. Cạnh đó là một khối tinh thể nhỏ, rực rỡ như một ngọn lửa bị giam cầm.

"Cái này... không thể nào..."

Kenji đẩy gọng kính, run rẩy cầm máy ảnh lên.

"Công nghệ này vượt xa những gì chúng ta biết. Nó không thuộc về thời đại này."

Yuto tiến lại gần bục đá như bị thôi miên. Cậu cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn, trùng khớp với nhịp rung động của khối tinh thể kia.

"Chào cậu..."

Yuto khẽ nói với món đồ vật vô tri.

"Cậu đang chờ tớ sao?"

Nhưng ngay khi ngón tay Yuto vừa chạm vào khối tinh thể - Flame Core - một tiếng gầm kinh thiên động địa vang lên từ phía cửa hầm.

*ẦM!*

Một khối đen kịt lao vào, hất văng Rina và Kenji sang hai bên. Đó là một sinh vật dị dạng, cơ thể nó như được cấu thành từ những khối đá cháy sém và chất lỏng đen ngòm. Đôi mắt nó đỏ rực, tràn đầy sự thù hận và thèm khát.

"Huban Element!"

Rina hét lên, cô cố gắng gượng dậy nhưng cơn đau ở chân khiến cô ngã quỵ.

Con quái vật không mảy may quan tâm đến họ. Nó gầm lên, hướng thẳng về phía Yuto và bục đá. Trong tâm trí nó chỉ có một mệnh lệnh: Hủy diệt kẻ chạm vào lõi nguyên tố.

"Cẩn thận, Yuto!"

Con Huban Element vung cánh tay thô kệch, những móng vuốt bằng đá nhọn hoắt xé toạc không khí, lao thẳng về phía cậu thiếu niên.

Yuto không chạy. Cậu không thể chạy. Phía sau cậu là bạn bè, là những người đã cùng cậu chia ngọt sẻ bùi qua bao chuyến hành trình.

"Tớ sẽ không để ngươi làm hại họ đâu!"

Ánh mắt Yuto thay đổi. Sự ngây ngô biến mất, thay vào đó là một sự kiên định rực lửa.

Như một phản xạ tự nhiên, cậu chộp lấy chiếc Driver trên bục đá. Thiết bị như có linh tính, tự động bay lên và siết chặt lấy cơ thể Yuto theo đường chéo từ vai trái xuống hông phải. Một cảm giác nặng nề nhưng đầy quyền lực bao trùm lấy cậu.

Cùng lúc đó, Flame Core trong tay cậu tỏa ra nhiệt lượng cực đại.

"Làm ơn... hãy cho tớ sức mạnh!"

Yuto hét lớn, cậu tra Flame Core vào khe cắm trên Driver.

[[ FLAME CORE: IGNITE! ]]

Một vòng tròn ma pháp bằng lửa bùng phát, đẩy lùi con quái vật ra xa. Ngọn lửa không hề đốt cháy Yuto, nó bao bọc lấy cậu như một lớp kén bảo vệ.

"Henshin!"

*RẦM!*

Làn sóng nhiệt bùng nổ, thổi bay bụi bặm trong căn phòng cổ. Khi khói bụi tan đi, một hình bóng mới hiện ra.

Bộ giáp mang sắc đỏ rực rỡ của lửa và đen tuyền của titan. Những đường vân năng lượng chảy dọc cơ thể như những dòng dung nham đang sôi sục. Chiếc mũ giáp với đôi mắt lớn màu đỏ rực, sắc lẹm và dũng mãnh.

Kamen Rider Element - Flame Form.

Con Huban Element khựng lại một nhịp, rồi nó gầm lên điên cuồng hơn, lao vào như một chiếc xe tải mất phanh.

"Ta... sẽ... nghiền nát... ngươi!"

Giọng nói của con quái vật ồm ồm, đứt quãng như tiếng đá vỡ.

Yuto cảm nhận được sức mạnh cuồn cuộn trong từng thớ cơ. Cậu hơi cúi người, nắm chặt nắm đấm.

"Ngươi nói chuyện khó nghe quá đó."

Yuto khẽ thầm thì, giọng cậu giờ đây trầm hơn, vang vọng qua lớp mặt nạ kim loại.

"Để tớ dạy ngươi cách xưng hô nhé!"

*VÚT!*

Yuto biến mất. Không, cậu không biến mất, cậu chỉ di chuyển quá nhanh. Một vệt lửa đỏ rực vạch ra giữa không trung.

*BỐP!*

Cú đấm của Yuto găm thẳng vào ngực con quái vật. Tiếng va chạm khô khốc vang lên, kèm theo đó là tiếng nổ lách tách của lửa. Con Huban Element văng ngược lại, va sầm vào vách đá, khiến những tảng đá lớn rơi rụng xuống.

"Oa... mạnh thật đấy!"

Yuto nhìn xuống bàn tay mình, rồi cậu lại quay sang nhìn bạn bè.

"Rina, Kenji, hai người có sao không?"

"Chúng tớ... ổn..."

Kenji lắp bắp, mắt không rời khỏi hình dáng oai hùng của bạn mình.

"Yuto... là cậu thật sao?"

"Là tớ đây mà! Đợi tớ một chút nhé, tớ giải quyết xong 'người bạn' thô lỗ này đã."

Con Huban Element lồm cồm bò dậy. Nó bắt đầu hấp thụ những mảnh đá xung quanh, cơ thể phình to ra gấp đôi, cánh tay biến thành một khối chùy khổng lồ.

"Chết đi!"

Nó nện mạnh chiếc chùy xuống đất, tạo ra một vết nứt chạy dài về phía Yuto. Những cột đá nhọn hoắt đâm lên từ lòng đất.

Yuto nhảy bật lên cao, lộn một vòng trên không trung. Đôi chân cậu bốc cháy, để lại những tàn lửa đỏ rực.

"Kết thúc ở đây thôi!"

Cậu chạm tay vào biểu tượng ngọn lửa trên Driver.

[[ FINAL ELEMENT: BLAZING STRIKE! ]]

Toàn bộ nhiệt lượng trong căn phòng dường như bị hút sạch vào chân phải của Yuto. Cậu lao xuống như một ngôi sao băng rực lửa.

*OÀNH!*

Cú đá xuyên thủng cơ thể con quái vật. Một vụ nổ dữ dội xảy ra, ánh sáng chói lòa khiến Rina và Kenji phải nhắm nghiền mắt lại. Khi họ mở mắt ra, con quái vật đã biến mất, chỉ còn lại những đốm lửa nhỏ đang lụi dần trên nền đá.

Yuto đứng đó, giữa đống đổ nát, bộ giáp từ từ tan biến thành những hạt sáng nhỏ, trở về hình dáng cậu thiếu niên mặc áo thun đơn giản.

Cậu thở dốc, nhưng ngay lập tức quay lại, chạy đến bên Rina.

"Cậu có đau lắm không? Để tớ xem nào."

Yuto lo lắng hỏi, đôi mắt lại trở về vẻ dịu dàng, dễ thương thường ngày.

Rina nhìn cậu, rồi nhìn chiếc Driver đeo chéo trên ngực Yuto - thứ giờ đây đã trở nên trầm mặc nhưng đầy bí ẩn.

"Yuto... cậu vừa mới..."

"Tớ cũng không biết nữa."

Yuto gãi đầu, cười trừ.

"Nhưng có vẻ như chuyến thám hiểm này... chỉ mới bắt đầu thôi mọi người ạ."

Từ sâu trong bóng tối của tàn tích, nơi ánh sáng không chạm tới, một cặp mắt khác đang dõi theo họ. Một kẻ lạ mặt đứng trên mỏm đá cao, trên tay hắn cũng cầm một thiết bị tương tự, nhưng tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo của băng giá.

"Lại thêm một kẻ thừa kế sao?"

Hắn khẽ nhếch môi, giọng nói lạnh lùng tan biến vào hư không.

"Ngọn lửa đó... để xem nó cháy được bao lâu."

Gió rừng bỗng thổi mạnh, che lấp đi những dấu vết của cuộc chiến, nhưng trong lòng Yuto, một định mệnh mới đã chính thức thức tỉnh. Cậu nhìn ra phía cửa hang, nơi ánh hoàng hôn đang nhuộm đỏ cả bầu trời, thầm hứa sẽ bảo vệ những nụ cười này, bằng ngọn lửa mà cậu vừa nhận lấy.