Chương 1: Tiếng Gầm Của Kỷ Nguyên Mới

Bầu trời phía trên vương quốc Aethelgard không có màu xanh. Nó bị nhuộm đỏ bởi đôi cánh khổng lồ của Hỏa Long cấp sáu, một sinh vật cổ xưa mà hơi thở của nó có thể biến cả một thành phố thành tro bụi chỉ trong một nhịp thở.

Dưới mặt đất, hàng vạn người dân đang quỳ rạp. Họ run rẩy, không phải vì sùng bái, mà vì nỗi sợ hãi nguyên thủy đã ăn sâu vào xương tủy qua hàng nghìn năm bị thống trị bởi ma pháp. Giữa quảng trường đá trắng, một thiếu nữ nhỏ nhắn bị xiềng xích trên cột tế đàn.

Đó là Nahida.

Mái tóc bạch kim của nàng xơ xác, chiếc váy lụa rách nát thấm đẫm vết máu khô, nhưng đôi mắt nàng thì không. Đôi mắt ấy không chứa đựng sự sợ hãi, cũng chẳng có vẻ gì là tuyệt vọng của một kẻ sắp bị hiến tế cho thần linh. Trong con ngươi xanh biếc như ngọc lục bảo ấy, chỉ có một sự lạnh lẽo đến thấu xương, một sự tính toán chính xác như những bánh răng đồng hồ đang vận hành.

"Hỡi con dân của Aethelgard!"

Tiếng nói của Đại tế tư vang lên, trầm đục và đầy uy quyền, được khuếch đại bởi ma pháp thanh âm. Lão đứng trên bục cao, bộ áo choàng dát vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Công chúa Nahida đã phạm vào tội đại nghịch bất đạo. Nàng ta dám mưu đồ dùng những thứ 'kim loại tà ác' để thách thức quyền năng của các vị thần. Hôm nay, máu của nàng sẽ xoa dịu cơn giận của Hỏa Long!"

Nahida khẽ ngước đầu. Nàng nhìn lão già đang thao thao bất tuyệt, khóe môi nứt nẻ khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt.

"Thần linh sao?"

Giọng nàng nhỏ, nhưng lại rõ mồn một trong không gian im phăng phắc.

Đại tế tư khựng lại, đôi lông mày trắng muốt nhướng lên:

"Ngươi nói gì, kẻ tội đồ?"

Nahida ho khan một tiếng, máu tươi vương trên khóe môi, nhưng ánh mắt nàng lại rực cháy một thứ ánh sáng chưa từng thấy ở thế giới này.

"Thứ các người gọi là thần linh, chẳng qua chỉ là những sinh vật có lớp da dày hơn một chút và biết phun lửa mà thôi."

Tiếng xì rào vang lên khắp quảng trường. Sự bàng hoàng hiện rõ trên mặt đám đông. Họ chưa từng thấy ai dám nhạo báng rồng thiêng ngay trước lúc chết.

"Láo xược!"

Đại tế tư gầm lên, tay vung vương trượng. Một luồng sấm sét màu tím phóng ra, đánh thẳng vào ngực Nahida.

Nàng run bắn lên, cơn đau xé toác từng thớ thịt, nhưng nàng không kêu một tiếng. Trong tâm thức của nàng, một giao diện cơ khí lạnh lẽo đang điên cuồng chạy những dòng mã lệnh màu xanh lục.

[Hệ thống Công nghiệp Đế quốc đang khởi tạo...]
[Đồng bộ hóa linh hồn: 99%... 100%.]
[Nhiệm vụ khởi đầu: Sống sót qua buổi hiến tế.]
[Phần thưởng kích hoạt: Điểm dịch chuyển không gian quân sự (Sơ cấp).]

Nahida thở hắt ra, cảm nhận sức mạnh lạ lẫm nhưng đầy quen thuộc đang tràn ngập cơ thể. Nàng không thuộc về thế giới đầy rẫy ma pháp quái đản này. Nàng đến từ một nơi mà con người không cần bay bằng cánh, nơi sắt thép có thể chinh phục bầu trời, và hỏa lực có thể san phẳng cả những ngọn núi cao nhất.

Trên cao, con Hỏa Long dường như cảm nhận được sự khiêu khích. Nó gầm vang, rung chuyển cả những tòa tháp đá kiên cố nhất. Nó bắt đầu lao xuống, một khối cầu lửa khổng lồ tích tụ trong cuống họng, sẵn sàng thiêu rụi tế đàn và cả kẻ tội đồ gan lì.

"Kết thúc rồi."

Đại tế tư lạnh lùng tuyên bố, lùi lại phía sau để nhường chỗ cho "án tử" từ thiên không.

Nahida nhìn khối cầu lửa đang lớn dần, che lấp cả mặt trời. Nàng khẽ thì thầm, giọng nói mang theo sự rung động của kim loại:

"Khởi động giao thức phản ứng nhanh. Chỉ định mục tiêu: Hỏa Long cấp sáu."

[Xác nhận. Yêu cầu hỏa lực hỗ trợ từ không gian.]
[Cửa sổ không gian mở ra trong 3... 2... 1...]

Ngay khi con rồng chỉ còn cách mặt đất chưa đầy trăm mét, ngay khi hơi nóng đã bắt đầu làm cháy sém mái tóc của Nahida, bầu trời bỗng nhiên bị xé toác.

Nó không phải là vết nứt ma pháp đầy màu sắc. Nó là một đường cắt sắc lẹm, đen ngòm và vô hồn.

Và rồi, một âm thanh vang lên.

*Vút!*

Đó không phải tiếng rồng ngâm, cũng không phải tiếng sấm. Đó là tiếng gầm rú của động cơ phản lực, một âm thanh xé gió, khô khốc và đầy uy lực.

Từ trong vết nứt đen ngòm ấy, hai bóng ma bằng bạc lao ra với tốc độ vượt xa mọi sự hiểu biết về chuyển động của thế giới này. Đôi cánh hình tam giác, thân hình thon dài đầy tính khí động học, lớp vỏ kim loại xám lạnh lẽo phản chiếu ánh mặt trời.

F-22 Raptor.

Những con "chim sắt" của kỷ nguyên công nghiệp đỉnh cao xuất hiện như những vị thần thực sự từ cõi hư vô.

Đám đông sững sờ. Đại tế tư đánh rơi cả vương trượng, đôi mắt lão lồi ra vì kinh hãi.

"Cái... cái gì thế kia? Ma thú sao?"

Con Hỏa Long cũng sững lại giữa không trung. Bản năng của một sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn báo động cho nó biết rằng, hai vật thể kim loại không có sự sống kia đang mang theo một mối đe dọa khủng khiếp. Nó gầm lên, phun ra luồng lửa đỏ rực về phía chiếc máy bay dẫn đầu.

Chiếc F-22 khẽ nghiêng cánh, thực hiện một cú nhào lộn hoàn mỹ, dễ dàng né tránh luồng nhiệt.

Trong buồng lái ảo của hệ thống, giọng nói máy móc vang lên trong đầu Nahida:

[Mục tiêu đã khóa. Tên lửa không đối không AIM-9X Sidewinder, sẵn sàng.]

"Khai hỏa."

Nahida ra lệnh, đôi mắt nàng phản chiếu ánh lửa.

Dưới cánh chiếc F-22, hai vệt khói trắng bay ra. Chúng không nhanh bằng tia chớp, nhưng chúng có một sự ổn định đến đáng sợ. Chúng lượn vòng theo một quỹ đạo tính toán sẵn, lao thẳng vào đôi cánh màng của con rồng.

*Bùm! Bùm!*

Hai tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Lửa ma pháp đối đầu với thuốc nổ hóa học.

Tiếng gào thét thảm khốc của Hỏa Long xé toác bầu không khí. Đôi cánh oai hùng của nó bị xé rách thành những mảnh vụn thịt thối. Máu rồng nóng hổi tuôn rơi như mưa xuống quảng trường, thiêu cháy cả những tấm thảm nhung sang trọng.

Con quái vật khổng lồ mất đà, lao thẳng xuống một tòa tháp canh gần đó, đổ sụp trong đống gạch vụn.

Cả quảng trường rơi vào sự im lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng gầm rú đều đặn của hai chiếc tiêm kích đang vòng lại trên bầu trời, như hai kẻ săn mồi đang quan sát con mồi đã gục ngã.

Nahida đứng đó, xiềng xích trên tay nàng bỗng chốc vỡ vụn dưới áp lực của một luồng sóng xung kích vô hình. Nàng bước lên phía trước, dẫm lên những mảnh đá vỡ, hướng về phía Đại tế tư đang run rẩy.

"Ngươi... ngươi đã làm gì?"

Lão già lắp bắp, lùi lại cho đến khi chạm vào vách đá.

"Ta chỉ cho các người thấy..."

Nahida dừng lại, đứng ngay mép bục cao. Gió thổi mạnh, làm tung bay mái tóc bạch kim vấy máu. Nàng nhìn xuống hàng vạn con người đang bàng hoàng, rồi nhìn về phía hai chiếc F-22 đang biểu diễn một cú tăng tốc vượt âm thanh, tạo ra những vòng tròn hơi nước trắng xóa trên bầu trời.

"Rằng kỷ nguyên của các ngươi đã kết thúc."

Nàng giơ tay lên, chỉ thẳng về phía cung điện nguy nga phía xa, nơi những vị hoàng thân quốc thích đang đứng xem buổi lễ với khuôn mặt cắt không còn giọt máu.

"Từ hôm nay, sắt thép sẽ thay thế thần quyền. Công nghiệp sẽ đè bẹp ma pháp. Và ta..."

Nàng hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi dầu máy và thuốc súng thoang thoảng trong không khí, thứ mùi hương mà nàng khao khát bấy lâu.

"Ta là Nahida, và đây là Đế quốc của ta!"

Dưới chân nàng, mặt đất bỗng nhiên rung chuyển. Không phải động đất, mà là tiếng xích sắt nghiến lên đá tảng. Từ những góc tối của quảng trường, từ những cổng thành đang đóng kín, những khối kim loại khổng lồ, vuông vức và thô ráp bắt đầu hiện ra.

Những chiếc xe tăng M1 Abrams, lớp giáp phức hợp màu sa mạc lạnh lùng, nòng pháo 120mm từ từ hạ thấp, nhắm thẳng vào đội quân kỵ sĩ ma pháp đang đứng bảo vệ hoàng cung.

Các kỵ sĩ lúng túng. Họ cầm những thanh kiếm cường hóa ma pháp, khoác lên mình bộ giáp được phù phép, nhưng trước mặt họ là những con quái vật bằng thép nặng hơn 60 tấn, tỏa ra hơi nóng của động cơ tuabin khí.

"Hàng ngũ sẵn sàng!"

Một viên chỉ huy kỵ sĩ hét lớn, cố gắng giữ lại chút can đảm cuối cùng.

"Chuẩn bị ma pháp khiên! Phóng hỏa cầu!"

Hàng trăm quả cầu lửa bay về phía hàng xe tăng. Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, khói bụi mịt mù. Đám đông reo hò yếu ớt, hy vọng vào sức mạnh của các pháp sư.

Nhưng khi khói tan đi...

Những chiếc xe tăng vẫn đứng đó. Lớp giáp của chúng chỉ hơi ám khói đen, không một vết nứt, không một sự tổn hại. Sự tĩnh lặng của sắt thép còn đáng sợ hơn bất kỳ lời nguyền nào.

*Xoẹt... vù...*

Nòng pháo của chiếc Abrams dẫn đầu khẽ điều chỉnh.

"Bắn."

Nahida khẽ mấp máy môi.

*ĐOÀNH!*

Một luồng ánh sáng chói lòa phát ra từ họng pháo. Viên đạn xuyên giáp dưới cỡ tách vỏ (APFSDS) lao đi với vận tốc gấp nhiều lần âm thanh. Nó không cần ma pháp, nó chỉ cần động năng thuần túy.

Hàng phòng ngự của các kỵ sĩ ma pháp, thứ được cho là bất khả xâm phạm, vỡ vụn như thủy tinh. Viên đạn xuyên qua lớp khiên, xuyên qua bộ giáp nặng nề, và thổi bay cả một đoạn tường thành phía sau.

Tiếng la hét vang trời. Sự kiêu ngạo của giới quý tộc tan biến trong một nốt nhạc.

Đại tế tư quỳ sụp xuống, đôi mắt dại đi:

"Đây không phải là sức mạnh của con người... đây là... đây là ác quỷ..."

Nahida cúi xuống, nắm lấy cổ áo lão già, ép lão nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của mình.

"Sai rồi. Đây không phải ác quỷ."

Nàng chỉ tay lên chiếc F-22 vừa lướt qua đỉnh đầu, tạo ra một tiếng nổ siêu thanh làm rung chuyển cả quảng trường.

"Đây là Khoa học. Đây là Công nghiệp. Và đây là lý do tại sao các người sẽ thua."

Nàng buông tay, để lão già ngã vật ra sàn đá.

Phía sau nàng, những người lính mặc quân phục rằn ri, tay lăm lăm súng trường tự động, bắt đầu tiến ra từ những cửa không gian. Họ không có cánh, không có ma lực, nhưng bước chân của họ đều tăm tắp, mạnh mẽ và kỷ luật đến đáng sợ.

Mỗi bước chân của họ như một nhịp đập của quả tim sắt thép đang dần tỉnh giấc.

Nahida nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang dần lặn, nhường chỗ cho ánh đèn pha rực sáng từ những khí tài quân sự.

Cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu.

Ma pháp đã trị vì thế giới này mười vạn năm, nhưng đêm nay, bóng tối sẽ bị xé toác bởi ánh sáng của tia lửa hàn và tiếng gầm của đại pháo.

Nàng không cần thần linh che chở. Nàng sẽ tự xây dựng ngai vàng của mình bằng thép và lửa.

"Tiến quân."

Nahida ra lệnh, giọng nói của nàng vang vọng khắp vương đô, mở đầu cho một kỷ nguyên mà lịch sử sẽ gọi là: Cuộc Đại Chấn Hưng Sắt Thép.

Trong bóng tối, đôi mắt của nàng rực sáng một màu xanh kỳ lạ, phản chiếu hình ảnh của một đế quốc khổng lồ đang trỗi dậy từ đống tro tàn của ma pháp cổ xưa.

Độc giả phương xa, hãy thắt dây an toàn. Bởi vì khi cỗ máy chiến tranh của Nahida bắt đầu vận hành, không gì có thể ngăn cản nó nghiền nát mọi thứ cản đường.