Mây mù bao phủ những rặng núi điệp trùng, từng dải thác nước đổ xuống từ trên không trung như những dải lụa bạc, hơi nước bốc lên tạo thành một tầng linh khí nồng đậm đến mức mắt thường cũng có thể thấy được. Ngân Nhãn Điêu khổng lồ từ từ hạ cánh, đôi cánh của nó quạt ra những luồng cuồng phong khiến hàng trăm đệ tử đứng chờ phía dưới phải nheo mắt che mặt.
Lý Hóa Nguyên đứng ở mũi chim, tà áo bào xanh thẫm bay phần phật. Lão không nói một lời, nhưng khí thế Kết Đan kỳ tỏa ra khiến không gian xung quanh như đông cứng lại. Ánh mắt lão thỉnh thoảng liếc về phía thiếu niên đen nhẻm đang đứng lặng lẽ ở cuối đoàn người – Hàn Lập.
Trong thâm tâm Lý Hóa Nguyên, Hàn Lập lúc này không còn là một đệ tử ký danh may mắn, mà là một "kho báu di động" có thể giúp lão củng cố địa vị trong tông môn.
"Hàn Lập, đi theo ta."
Giọng lão vang lên, không lớn nhưng lại nện thẳng vào màng nhĩ mọi người như tiếng chuông đồng.
Hàn Lập khẽ giật mình, gã cảm nhận được hàng trăm ánh mắt – có đố kỵ, có thèm khát, có cả sự thù hận – đang găm chặt vào lưng mình. Gã hít một hơi sâu, đôi tay giấu trong tay áo hơi siết lại.
"Vãn bối tuân lệnh."
Gã bước đi, bóng lưng cô độc giữa đám đông đang xì xào. Phía sau gã, Nam Cung Uyển – người lúc này đang mang thân phận đệ tử Yểm Nguyệt Tông – vẫn đứng im lặng. Nàng nhìn theo bóng lưng Hàn Lập, đôi mắt phượng ẩn sau lớp mặt nạ bạc khẽ rung động. Một sợi dây liên kết linh hồn vô hình đang kéo căng trái tim nàng, bắt nàng phải quan tâm đến gã, phải bảo vệ gã bằng mọi giá.
"Đi đi, con rối bé nhỏ của ta."
Tiếng cười của Giang Thần vang lên trong thức hải Nam Cung Uyển, lạnh lẽo và đầy tính chiếm hữu.
"Hắn là chủ nhân của ngươi, là định mệnh của ngươi. Đừng để bất kỳ kẻ nào chạm vào hắn."
Nam Cung Uyển không trả lời, nhưng bàn tay nàng khẽ chạm vào chuôi kiếm, một luồng sát khí thoáng qua rồi biến mất.
---
Động phủ của Lý Hóa Nguyên.
Đây là một không gian rộng lớn được đục khoét ngay trong lòng núi, xung quanh vách đá khảm đầy những viên linh thạch tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Lý Hóa Nguyên ngồi trên bục cao, nhấp một ngụm linh trà, đôi mắt nheo lại nhìn Hàn Lập đang đứng phía dưới.
"Bốn mươi hai gốc linh dược... Hàn Lập, ngươi có biết con số này có ý nghĩa gì không?"
Hàn Lập cúi đầu, giọng nói bình thản:
"Vãn bối chỉ biết là mình đã hoàn thành nhiệm vụ sư tổ giao phó."
"Hoàn thành?" Lý Hóa Nguyên đặt mạnh chén trà xuống bàn, một tiếng "cạch" vang lên khô khốc.
"Ngươi đã làm rung chuyển cả bảy đại tông môn! Thanh Vân Môn đang phát điên vì cái chết của Diệp Phong. Yểm Nguyệt Tông thì nghi ngờ đệ tử của họ bị ngươi 'thu phục'. Nếu không có ta đứng ra, lúc này ngươi đã bị đám lão quái vật kia lột da rút gân để tìm hiểu bí mật rồi."
Lý Hóa Nguyên đứng dậy, chậm rãi bước xuống bậc thang, mỗi bước chân của lão đều mang theo một áp lực nghìn cân.
"Nói cho ta nghe, làm sao một kẻ Luyện Khí tầng mười ba như ngươi có thể sống sót và hái được nhiều thuốc như vậy?"
Hàn Lập cảm thấy lồng ngực mình nghẹt thở. Gã biết đây là lúc nguy hiểm nhất. Một câu trả lời sai lầm sẽ khiến gã tan xương nát thịt.
"Hàn Lập, để ta."
Giọng nói của Giang Thần vang lên, mang theo một sự trấn định tuyệt đối. Một luồng linh lực đen kịt từ bình nhỏ âm thầm lan tỏa, bao bọc lấy tâm trí Hàn Lập, giúp gã giữ được sự bình tĩnh đến đáng sợ.
Hàn Lập ngước mắt lên, nhìn thẳng vào mắt Lý Hóa Nguyên, không né tránh.
"Bẩm sư tổ, vãn bối có được một loại bí thuật cảm nhận linh dược từ xa. Hơn nữa... trong cấm địa, vãn bối đã vô tình nhặt được một viên 'Ẩn Linh Đan' của một tiền bối quá cố, nhờ đó mới có thể lẩn tránh yêu thú và đệ tử các tông khác."
Gã dừng lại một chút, rồi lấy ra một mảnh ngọc giản cũ kỹ đã được Giang Thần chuẩn bị sẵn.
"Đây là mảnh vỡ của bí thuật đó, vãn bối xin dâng lên sư tổ để báo đáp ơn che chở."
Lý Hóa Nguyên cầm lấy ngọc giản, thần thức quét qua. Đôi lông mày lão giãn ra, một nụ cười hài lòng hiện lên trên khuôn mặt già nua. Lão không quan tâm bí thuật đó thực hay giả, lão chỉ quan tâm đến việc Hàn Lập đã biết "biết điều".
"Tốt! Rất tốt! Ngươi là một kẻ thông minh. Kẻ thông minh thường sống lâu."
Lý Hóa Nguyên vỗ vai Hàn Lập, luồng linh áp biến mất tăm.
"Đây là ba viên Trúc Cơ Đan, phần thưởng của tông môn dành cho ngươi. Ngoài ra, ta sẽ ban cho ngươi một tòa động phủ riêng tại Vạn Trùng Nhai, nơi đó linh khí tuy không bằng đỉnh núi chính nhưng lại cực kỳ yên tĩnh, thích hợp cho việc bế quan."
Lý Hóa Nguyên ném ra một cái túi trữ vật nhỏ.
"Cầm lấy, và biến cho khuất mắt ta. Đừng để ta thất vọng."
Hàn Lập nhận lấy túi trữ vật, cúi người hành lễ rồi nhanh chóng lui ra ngoài.
Ngay khi bước ra khỏi động phủ, mồ hôi lạnh đã thấm đẫm lưng gã.
"Tiền bối... lão già đó thật đáng sợ."
"Đáng sợ?" Giang Thần hiện thân bên cạnh Hàn Lập, bóng hình hư ảo của hắn trôi lơ lửng giữa màn sương.
"Hắn chỉ là một con hổ giấy đang cố gầm gừ để che giấu sự tham lam. Hàn Lập, ba viên Trúc Cơ Đan đó... vứt chúng đi."
Hàn Lập khựng lại, đôi mắt trợn tròn:
"Vứt đi? Tiền bối, đó là thứ mà hàng ngàn người thèm muốn để Trúc Cơ!"
Giang Thần cười lạnh, tiếng cười mang theo sự khinh miệt tột độ.
"Dùng Trúc Cơ Đan để đột phá, ngươi sẽ chỉ là một tên Trúc Cơ tầm thường, cả đời không thoát khỏi cái bóng của những kẻ đi trước. Ngươi có tinh huyết Mặc Giao, có Thái Dương Tinh hoa, lại có ta ở đây... Tại sao phải chọn con đường của kẻ yếu?"
Giang Thần chỉ tay về phía phương Bắc, nơi những đám mây đen đang vần vũ.
"Ta sẽ dạy ngươi phương pháp 'Địa Cơ Chuyển Sinh'. Dùng chính cơ thể ngươi làm lò luyện, dùng linh hồn của kẻ khác làm mồi lửa. Ngươi sẽ không Trúc Cơ theo cách thông thường, mà là... Nghịch Thiên Cải Mệnh."
---
Vạn Trùng Nhai.
Đây là một vách đá dựng đứng, xung quanh là rừng rậm nguyên sinh quanh năm sương mù bao phủ. Những tiếng kêu của côn trùng và yêu thú cấp thấp vang vọng tạo nên một bầu không khí u ám, lạnh lẽo.
Hàn Lập ngồi trong hang động mới của mình, trước mặt gã là cái bình xanh lục đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Giang Thần đứng đối diện, đôi mắt đen sâu thẳm như chứa đựng cả vạn cổ.
"Chuẩn bị xong chưa? Quá trình này sẽ đau đớn gấp mười lần lúc ngươi tẩy tủy. Nếu ngươi không chịu nổi, linh hồn ngươi sẽ bị nghiền nát."
Hàn Lập nhìn vào lòng bàn tay, nơi vết sẹo cũ vẫn còn mờ mịt. Gã nhớ về những ngày tháng ở Thất Huyền Môn, nhớ về sự truy sát của Mặc đại phu, nhớ về cái nhìn khinh rẻ của những thiên tài trong cấm địa.
"Vãn bối không muốn làm một phàm nhân nữa."
Giọng nói Hàn Lập khàn đặc nhưng kiên định.
"Bắt đầu đi!"
Giang Thần gật đầu. Hắn phất tay, cái bình nhỏ đột ngột bay lên không trung, xoay tròn điên cuồng. Từ trong bình, một luồng chất lỏng màu vàng ròng chảy ra – đó là tinh túy của Thái Dương Tinh hoa đã được Giang Thần luyện hóa.
Cùng lúc đó, một bóng đen to lớn hiện ra phía sau Giang Thần – linh hồn của con Mặc Giao. Nó gầm lên một tiếng không ra âm thanh, rồi hóa thành một vệt máu đỏ rực, lao thẳng vào đỉnh đầu Hàn Lập.
"Ầm!"
Hàn Lập cảm thấy đầu mình như bị một quả tạ nghìn cân đập trúng. Toàn bộ kinh mạch trong cơ thể gã bùng cháy.
"A!!!"
Tiếng gào thét thảm thiết vang vọng trong hang đá, nhưng đã bị trận pháp của Giang Thần ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Lớp da trên người Hàn Lập bắt đầu nứt ra, máu tươi phun ra nhưng ngay lập tức bị luồng ánh sáng vàng ròng bao bọc, thiêu đốt thành một lớp vảy màu đồng nhạt. Xương cốt gã kêu "răng rắc", bị bẻ gãy rồi lại được nối lại dưới sự tác động của tinh huyết Mặc Giao.
"Giữ vững linh đài! Nghĩ về Nam Cung Uyển! Nghĩ về con đường phi thăng!"
Giọng nói của Giang Thần như tiếng sấm nổ bên tai Hàn Lập.
Trong cơn đau đớn tột cùng, Hàn Lập chợt thấy hình ảnh của Nam Cung Uyển. Nàng đang quỳ dưới chân gã, đôi mắt đầy vẻ phục tùng nhưng cũng ẩn chứa một nỗi u uất vô bờ. Gã nhớ đến lời thề của mình. Gã nhớ đến cái cảm giác khi nắm giữ mạng sống của người khác trong tay.
Quyền lực. Sức mạnh. Sự trường sinh.
Những khao khát cháy bỏng đó hóa thành một luồng ý chí kiên cường, giúp Hàn Lập chống lại sự xâm lấn của cơn đau.
"Hệ thống, kích hoạt chức năng 'Hợp Nhất Phân Thân'!"
Giang Thần gầm lên.
Ngay lập tức, từ trong hư không, một bóng người hư ảo xuất hiện. Đó là phân thân "Trần Xảo Thiên". Hắn bước tới, đặt tay lên vai Hàn Lập. Một luồng linh lực Trúc Cơ viên mãn chảy vào cơ thể Hàn Lập, làm chất xúc tác cho quá trình chuyển hóa.
Đây chính là sự bá đạo của Giang Thần. Hắn dùng chính phân thân của mình để "mớm" sức mạnh cho vật chủ.
Cơ thể Hàn Lập lúc này như một hố đen, điên cuồng nuốt chửng mọi nguồn năng lượng xung quanh. Linh khí trong vòng bán kính mười dặm quanh Vạn Trùng Nhai bị rút cạn sạch sẽ, tạo thành một cơn lốc linh khí khổng lồ trên bầu trời.
"Răng... rắc..."
Một tiếng động nhỏ vang lên từ trong đan điền của Hàn Lập.
Cái gọi là "Linh Hải" của Luyện Khí kỳ đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một khối tinh thể màu vàng đồng, tỏa ra hơi thở của rồng và sức nóng của mặt trời.
Trúc Cơ thành công!
Nhưng đây không phải là Trúc Cơ thông thường.
Hàn Lập mở mắt. Một luồng hào quang màu đồng sắc xẹt qua đồng tử gã, xuyên thủng vách đá hang động. Gã đứng dậy, cơ thể cao thêm một cái đầu, bắp thịt săn chắc như thép nguội, mỗi cử động đều mang theo tiếng nổ của không khí.
Gã cảm nhận được thần thức của mình đã mở rộng ra gấp mười lần, có thể bao trùm toàn bộ Vạn Trùng Nhai.
"Chúc mừng ngươi, Hàn Lập."
Giang Thần hiện thân, vẻ mặt đầy thú vị.
"Ngươi hiện tại đã sở hữu 'Địa Cơ Long Thể'. Ở cùng cảnh giới Trúc Cơ sơ kỳ, ngươi có thể nghiền nát bất kỳ kẻ nào chỉ bằng sức mạnh thể chất. Ngay cả Trúc Cơ hậu kỳ gặp ngươi, cũng phải cúi đầu."
Hàn Lập nhìn đôi tay mình, gã cảm nhận được một nguồn sức mạnh vô tận đang cuộn trào. Gã không còn là tên đệ tử đen nhẻm, yếu ớt ngày nào nữa.
Gã quỳ xuống trước mặt Giang Thần, lần này là một sự tôn trọng thực sự từ tận đáy lòng.
"Đa tạ tiền bối tái tạo ơn đức."
"Đừng vội mừng." Giang Thần phất tay, ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo.
"Ngươi Trúc Cơ tạo ra động tĩnh quá lớn. Lý Hóa Nguyên và đám trưởng lão chắc chắn đã chú ý. Hơn nữa... tin tức từ phân thân của ta ở Nghị Sự Đường truyền về, Ma đạo lục tông đã bắt đầu rục rịch tấn công biên giới Việt Quốc."
Hàn Lập giật mình:
"Ma đạo tấn công? Chẳng lẽ đại chiến sắp bắt đầu?"
"Đúng vậy. Và đó chính là cơ hội của chúng ta."
Giang Thần bước tới mép vách đá, nhìn về hướng biên giới xa xôi.
"Chiến tranh nghĩa là chết chóc. Chết chóc nghĩa là linh hồn. Ta cần ngươi tham gia vào cuộc chiến này, không phải để bảo vệ Hoàng Phong Cốc, mà là để... thu hoạch."
Hắn quay lại, nụ cười trên môi đầy vẻ tà mị.
"Ta đã ký sinh thành công thêm ba vị trưởng lão Trúc Cơ của tông môn. Chúng ta sẽ tạo ra một 'đội quân bóng tối' ngay trong lòng Hoàng Phong Cốc. Hàn Lập, nhiệm vụ đầu tiên của ngươi khi Trúc Cơ là... giết chết Lục Thừa Phong."
Hàn Lập hơi nheo mắt:
"Lục Thừa Phong? Hắn là đệ tử yêu quý của chưởng môn, tu vi Trúc Cơ trung kỳ."
"Hắn nhìn thấy ngươi và Nam Cung Uyển ở cửa khe nứt cấm địa. Hắn là kẻ duy nhất nghi ngờ về mối quan hệ giữa hai người. Kẻ biết quá nhiều... không nên sống."
Giang Thần ném cho Hàn Lập một tấm mặt nạ màu đen tuyền.
"Dùng thân phận 'Ảnh Tử' của ta để ra tay. Đừng để lại bất kỳ dấu vết nào. Ta muốn đêm nay, máu của Lục Thừa Phong sẽ là lễ tế cho sự thăng cấp tiếp theo của hệ thống."
Hàn Lập cầm lấy mặt nạ, cảm giác lạnh lẽo từ nó truyền vào lòng bàn tay. Gã không do dự, từ từ đeo mặt nạ lên mặt.
"Vãn bối tuân lệnh."
Thân hình Hàn Lập mờ dần rồi biến mất vào bóng tối của hang động.
---
Đêm đó, đỉnh núi dành cho đệ tử nội môn.
Lục Thừa Phong đang ngồi thiền trong phòng, ánh nến lung linh hắt bóng hắn lên vách tường. Hắn vẫn trăn trở về hình ảnh thiếu niên đen nhẻm kia dắt tay Nam Cung Uyển.
"Không thể nào... một tên Luyện Khí làm sao có thể..."
"Ngươi muốn biết tại sao không?"
Một giọng nói lạnh lùng vang lên ngay sau lưng hắn.
Lục Thừa Phong kinh hoàng quay lại, nhưng tất cả những gì hắn thấy chỉ là một đôi mắt màu đồng sắc tỏa sáng trong bóng tối.
"Phập!"
Một bàn tay cứng như thép xuyên thủng lồng ngực Lục Thừa Phong, bóp nát trái tim hắn trước khi hắn kịp phát ra một tiếng kêu cứu.
Hàn Lập rút tay ra, nhìn cái xác đang đổ gục xuống với ánh mắt vô cảm.
[Hệ thống: Thu thập 1 linh hồn Trúc Cơ trung kỳ. Năng lượng: 1200/5000.]
Giang Thần hiện thân bên cạnh, nhìn đống máu tươi trên sàn nhà với vẻ hài lòng.
"Rất tốt. Hàn Lập, ngươi đã bắt đầu hiểu được quy tắc của thế giới này rồi đấy."
Hắn phất tay, một luồng hắc khí bao phủ lấy xác Lục Thừa Phong, biến hắn thành một vũng nước đen biến mất không dấu vết.
"Bây giờ, hãy chuẩn bị đi. Ngày mai, lệnh triệu tập chiến tranh sẽ được phát ra. Chúng ta sẽ đến chiến trường... nơi mà linh hồn và quyền lực đang chờ đợi."
Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống Vạn Trùng Nhai, nơi một con quái vật thực sự vừa mới thức tỉnh, sẵn sàng nuốt chửng cả giới tu tiên Việt Quốc vào bóng tối.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
