Bầu trời phía trên Vạn Trùng Nhai vẫn còn vương lại những vệt sáng màu đồng sắc nhạt nhòa, tàn dư của cuộc "Địa Cơ Chuyển Sinh" nghịch thiên. Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh, mùi máu tươi và một loại uy áp cổ quái khiến lũ côn trùng vốn ồn ào nhất nơi đây cũng phải im hơi lặng tiếng.
Hàn Lập đứng giữa hang động đổ nát, đôi bàn tay gã khẽ nắm lại. Tiếng xương cốt va vào nhau trầm đục như những tiếng nổ nhỏ. Gã cảm nhận được một luồng sức mạnh cuồn cuộn như sóng thần đang ẩn giấu dưới lớp da đồng cổ. Không còn là linh lực mỏng manh của Luyện Khí kỳ, mà là một loại năng lượng đặc quánh, nặng nề và đầy tính xâm lược.
"Cảm giác thế nào, vật chủ của ta?"
Giang Thần hiện thân, thực thể linh hồn của hắn lúc này đã rõ nét hơn, khoác trên mình bộ hắc bào hư ảo, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn Hàn Lập với vẻ hài lòng của một nghệ nhân vừa hoàn thành tác phẩm đắc ý nhất.
Hàn Lập cúi đầu nhìn xuống vũng nước đen – nơi từng là Lục Thừa Phong. Một tu giả Trúc Cơ trung kỳ, cứ thế bốc hơi khỏi thế gian này mà không kịp để lại một lời trăng trối. Gã hít một hơi sâu, giọng nói đã trầm hơn, mang theo một sự uy nghiêm tự nhiên:
"Vãn bối cảm thấy... thế giới này dường như nhỏ lại. Thần thức của vãn bối có thể cảm nhận được từng rung động của lá cây cách đây dặm đường."
Giang Thần khẽ cười, tiếng cười tan vào trong bóng tối:
"Đó mới chỉ là khởi đầu. 'Địa Cơ Long Thể' của ngươi không chỉ mạnh ở linh lực, mà là ở bản chất. Ngươi bây giờ giống như một con rồng non đang khoác lớp da người. Nhưng nhớ kỹ, rồng non thì vẫn có thể bị bóp chết nếu quá ngạo mạn."
Hắn đột ngột quay đầu về phía cửa hang, ánh mắt nheo lại.
"Kẻ giám sát đã đến. Diễn cho tốt vào."
Hàn Lập lập tức thu liễm khí tức. Chỉ trong một nhịp thở, luồng uy áp kinh người kia biến mất tăm, thay vào đó là một tu giả Trúc Cơ sơ kỳ có phần "bất ổn" và "yếu ớt" do vừa mới đột phá. Gã ngồi xếp bằng xuống, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi giả tạo.
...
"Vút!"
Một đạo thanh quang xé toạc màn sương mù dày đặc của Vạn Trùng Nhai, đáp xuống ngay trước cửa hang. Lý Hóa Nguyên với bộ mặt lầm lì bước ra từ luồng sáng, theo sau lão là hai tên đệ tử chấp pháp nội môn, sắc mặt ai nấy đều đầy vẻ kinh nghi.
Lý Hóa Nguyên quét thần thức vào trong hang, chân mày lão nhíu chặt lại. Lão cảm nhận được một sự hỗn loạn của linh khí, nhưng lại không thể nắm bắt được nguồn gốc thực sự của nó.
"Hàn Lập! Bước ra đây!"
Tiếng quát của lão làm rung chuyển những phiến đá lỏng lẻo trên vách núi.
Hàn Lập lảo đảo bước ra, bộ thanh y rách nát, khóe miệng còn dính một vệt máu khô. Gã quỳ sụp xuống, giọng nói run rẩy:
"Sư tổ... vãn bối... vãn bối vừa trải qua một trận thập tử nhất sinh."
Lý Hóa Nguyên bước tới, bàn tay khô héo tóm lấy cổ tay Hàn Lập. Một luồng linh lực mạnh mẽ xâm nhập vào kinh mạch gã. Hàn Lập rùng mình, gã cảm nhận được luồng linh lực của Lý Hóa Nguyên đang va chạm với lớp "màng" che phủ mà Giang Thần đã thiết lập.
Trong thức hải của Hàn Lập, Giang Thần đang điều khiển hệ thống, khéo léo biến đổi phản hồi linh lực.
[Hệ thống: Kích hoạt chế độ 'Giả Tượng Linh Căn'. Đang ngụy tạo trạng thái Trúc Cơ bất ổn do dùng thuốc quá liều.]
Lý Hóa Nguyên buông tay ra, hừ lạnh một tiếng:
"Ngươi quả là to gan lớn mật! Ta ban cho ngươi ba viên Trúc Cơ Đan, không phải để ngươi uống sạch một lúc như nhai kẹo! Nếu không phải mạng ngươi lớn, lúc này kinh mạch đã nổ tung thành tro bụi rồi."
Hàn Lập cúi đầu, vẻ mặt hối lỗi:
"Vãn bối... vãn bối vì nôn nóng muốn báo đáp sư tổ, lại sợ đám người Thanh Vân Môn tìm đến trả thù, nên mới liều mạng một phen. Mong sư tổ thứ lỗi."
Lý Hóa Nguyên nhìn quanh hang động, ánh mắt dừng lại ở những vết nứt sâu trên vách đá – di tích của cuộc đột phá. Lão lẩm bẩm:
"Động tĩnh lớn như vậy, linh khí quanh đây bị rút cạn trong nháy mắt... Ngươi chắc chắn chỉ dùng Trúc Cơ Đan thôi sao?"
Hàn Lập chưa kịp trả lời, một tên đệ tử chấp pháp phía sau đã tiến lên, ghé tai Lý Hóa Nguyên nói nhỏ:
"Sư tổ, Lục Thừa Phong sư huynh vốn được lệnh giám sát khu vực này, hiện tại không thấy tăm hơi. Liên lạc qua truyền tin phù cũng bị cắt đứt."
Ánh mắt Lý Hóa Nguyên đột ngột trở nên sắc lạnh, lão nhìn chằm chằm vào Hàn Lập:
"Ngươi có thấy Lục Thừa Phong không?"
Hàn Lập tim đập nhanh một nhịp, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh lạ thường:
"Lục sư huynh? Lúc nãy khi vãn bối đang ở thời khắc mấu chốt của việc đột phá, dường như có cảm nhận được một luồng khí tức lạ bên ngoài hang. Nhưng sau đó một tiếng nổ lớn vang lên, vãn bối ngất đi, khi tỉnh lại thì đã thấy như thế này rồi."
Lý Hóa Nguyên im lặng rất lâu. Lão không tin hoàn toàn, nhưng lão cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Lục Thừa Phong. Quan trọng hơn, Hàn Lập hiện tại đã là Trúc Cơ. Một đệ tử Trúc Cơ mang về hàng chục gốc linh dược nghìn năm có giá trị hơn nhiều so với một tên Trúc Cơ trung kỳ tầm thường như Lục Thừa Phong.
"Hừ, chắc chắn là tên họ Lục kia thấy động tĩnh quá lớn, sợ bị liên lụy nên đã bỏ chạy hoặc gặp phải yêu thú cấp cao nào đó trong rừng rồi."
Lý Hóa Nguyên phất tay, vẻ mặt không còn kiên nhẫn. Lão nhìn Hàn Lập, trong mắt loé lên một tia tính toán:
"Dù sao ngươi cũng đã Trúc Cơ. Chuyện của Lục Thừa Phong để sau hãy tính. Bây giờ, có chuyện quan trọng hơn nhiều."
Lão lấy ra một miếng lệnh bài màu huyết dụ, ném cho Hàn Lập.
"Ma Đạo Lục Tông đã chính thức vượt qua biên giới phía Tây. Biên cảnh nước Việt đã sụp đổ. Tông môn vừa ra lệnh triệu tập toàn bộ đệ tử Trúc Cơ trở lên tham chiến. Hàn Lập, ngươi không có thời gian để củng cố tu vi đâu."
"Phải. Bọn chúng như lũ châu chấu, đi tới đâu cỏ không mọc nổi tới đó. Hoàng Phong Cốc chúng ta được phân phó trấn giữ cứ điểm Linh Thạch Khoáng tại biên giới. Ngày mai, ngươi sẽ xuất phát cùng đoàn quân tiên phong."
Nói xong, Lý Hóa Nguyên không đợi Hàn Lập phản ứng, hóa thành một đạo độn quang biến mất vào không trung. Hai tên đệ tử chấp pháp nhìn Hàn Lập với ánh mắt đầy thương hại rồi cũng rời đi. Ai cũng biết, đệ tử vừa đột phá mà bị ném ra chiến trường thì khả năng sống sót là cực thấp.
...
Trong hang động, sự yên lặng trở lại.
Hàn Lập siết chặt miếng huyết lệnh trong tay, ánh mắt gã lạnh lùng nhìn vào khoảng không.
"Tiền bối, người nghe thấy rồi chứ? Bọn họ muốn vãn bối làm bia đỡ đạn."
Giang Thần hiện thân, đứng cạnh gã, môi nở một nụ cười tà mị:
"Bia đỡ đạn? Không, Hàn Lập. Đây là món quà mà ta đã chuẩn bị cho ngươi... và cho cả ta nữa."
Hắn bước tới cửa hang, nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những đám mây đen đang kéo đến, báo hiệu một cơn bão máu sắp sửa đổ xuống.
"Chiến trường là nơi linh hồn bay tán loạn nhất. Là nơi mà đạo đức bị dẫm đạp, và quyền lực được định nghĩa bằng số xác chết dưới chân ngươi. Ở đó, sẽ không ai quan tâm nếu một vài trưởng lão Kết Đan biến mất, cũng không ai nghi ngờ nếu tu vi của ngươi tăng tiến một cách thần tốc."
Giang Thần quay lại, đôi mắt đỏ rực như máu:
"Ngươi cần linh thạch để thăng cấp hệ thống, ta cần linh hồn để mở khóa các phân thân cao cấp hơn. Ma Đạo xâm chiếm? Không, đó là mùa thu hoạch của chúng ta."
Hàn Lập im lặng một lúc, rồi gật đầu. Một luồng sát khí nhàn nhạt tỏa ra từ cơ thể gã.
"Vãn bối hiểu rồi. Vậy còn Nam Cung... nàng ấy thế nào?"
"Nàng ta đang ở Yểm Nguyệt Tông, đóng vai một thiên tài bị 'tổn thương nguyên khí' sau cấm địa. Đừng lo, sợi xích của ta vẫn quấn chặt lấy cổ nàng ta. Khi cần thiết, nàng ta sẽ là quân bài tẩy khiến cả giới tu tiên phải kinh hoàng."
Giang Thần phất tay, một bóng hình yểu điệu hiện ra từ trong hư không phía sau hang động. Nam Cung Uyển bước ra, khuôn mặt che lấp sau lớp mặt nạ bạc, nàng quỳ xuống trước mặt Hàn Lập và Giang Thần.
"Chủ nhân, nô tỳ đã chuẩn bị xong."
Giọng nói của nàng không có chút cảm xúc, nhưng trong đôi mắt phượng kia, nếu nhìn kỹ, sẽ thấy một ngọn lửa u uất đang bị kìm nén.
Giang Thần bước tới, nâng cằm Nam Cung Uyển lên, ngón tay linh hồn của hắn lướt nhẹ trên bờ môi nàng.
"Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó, Uyển nhi. Ngươi nên cảm ơn ta vì đã cho ngươi một mục đích sống cao cả hơn là làm một quân cờ của Yểm Nguyệt Tông."
Hắn quay sang Hàn Lập:
"Đêm nay, hãy tận dụng thời gian để làm quen với sức mạnh mới. Ta sẽ truyền cho ngươi một bộ pháp môn phối hợp với Địa Cơ Long Thể: 'Long Ảnh Thuấn Sát'. Trên chiến trường, tốc độ chính là mạng sống."
---
Đêm đó, Vạn Trùng Nhai không ngủ.
Hàn Lập điên cuồng luyện tập dưới sự chỉ dẫn tàn khốc của Giang Thần. Mỗi cú đấm của gã đều xé toạc không khí, mỗi bước chân đều để lại vết nứt trên đá cứng. Nam Cung Uyển đứng bên cạnh, làm "bia tập luyện" cho gã. Dù tu vi của nàng bị áp chế, nhưng kinh nghiệm của một Kết Đan kỳ vẫn khiến Hàn Lập nhiều phen khốn đốn.
"Nhanh hơn nữa! Đừng dùng mắt, hãy dùng thần thức để cảm nhận dòng chảy của linh lực!"
Tiếng quát của Giang Thần vang vọng.
Hàn Lập nghiến răng, cơ thể gã hóa thành một vệt bóng mờ màu đồng sắc, áp sát Nam Cung Uyển. Nàng nghiêng người né tránh, dải lụa hồng trong tay hất tung một luồng khí kình. Nhưng lần này, Hàn Lập không lùi lại. Gã đưa tay bắt lấy dải lụa, một luồng sức mạnh man rợ từ cánh tay truyền tới, giật phăng Nam Cung Uyển về phía mình.
Nam Cung Uyển mất đà, ngã vào lồng ngực rắn chắc của Hàn Lập. Hơi thở nóng hổi của gã phả vào cổ nàng. Trong một khoảnh khắc, thời gian như ngưng đọng.
Hàn Lập nhìn vào đôi mắt phượng sau lớp mặt nạ, gã cảm nhận được nhịp tim của nàng đang đập nhanh – không phải vì sợ hãi, mà là vì một sự cộng hưởng linh hồn kỳ lạ.
"Sư tỷ... xin lỗi."
Hàn Lập buông tay ra, lùi lại một bước, cung kính hành lễ.
Nam Cung Uyển đứng vững lại, nàng khẽ chỉnh lại y phục, ánh mắt phức tạp nhìn thiếu niên trước mặt. Gã đã không còn là tên đệ tử mà nàng có thể tùy ý định đoạt mạng sống nữa. Gã đang lớn mạnh, với một tốc độ khiến nàng cảm thấy run sợ.
"Ngươi... không cần xin lỗi."
Nam Cung Uyển nói, giọng nói nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió nuốt chửng.
Giang Thần đứng trên đỉnh vách đá, khoanh tay nhìn cảnh tượng này, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.
"Tình cảm là thứ gia vị tốt nhất để khiến một con rối trở nên sống động. Hàn Lập, cứ việc lún sâu vào đi. Ngươi càng yêu nàng ta, ngươi sẽ càng liều mạng để trở nên mạnh mẽ. Và khi ngươi đủ mạnh, ngươi sẽ nhận ra... tất cả đều nằm trong lòng bàn tay ta."
---
Sáng hôm sau.
Tại quảng trường chính của Hoàng Phong Cốc, không khí tang tóc và căng thẳng bao trùm. Hàng ngàn đệ tử tập hợp, màu áo vàng của tông môn rực rỡ dưới ánh mặt trời nhưng lại không giấu nổi sự hoang mang trên khuôn mặt mỗi người.
Trên bầu trời, hàng chục chiếc phi thuyền khổng lồ đã sẵn sàng xuất phát.
"Hàn sư đệ! Ở đây!"
Một giọng nói quen thuộc vang lên. Hàn Lập quay đầu lại, thấy "Trần Xảo Thiên" đang đứng trên một chiếc phi thuyền nhỏ, vẫy tay gọi gã.
Hàn Lập bước lên phi thuyền. Gã nhận thấy trên thuyền còn có vài gương mặt quen thuộc khác, trong đó có một nữ tử xinh đẹp với vẻ mặt lo lắng – Nhiếp Doanh Doanh.
"Hàn sư huynh, huynh cũng phải ra trận sao?"
Nhiếp Doanh Doanh tiến lại gần, giọng nói đầy vẻ quan tâm. Nàng vừa mới đột phá Luyện Khí tầng mười hai, lẽ ra không phải ra trận tiên phong, nhưng không hiểu sao tên nàng lại nằm trong danh sách.
Hàn Lập khẽ gật đầu, ánh mắt gã lướt qua nàng một cách hờ hững:
"Lệnh của tông môn, không thể trái."
Giang Thần trong bình nhỏ khẽ "ồ" một tiếng khi nhìn thấy Nhiếp Doanh Doanh.
"Nữ tử này... cốt cách thanh kỳ, lại mang trong mình một luồng 'Mộc Linh Khí' cực kỳ tinh khiết. Hàn Lập, đây là một vật chứa rất tốt cho phân thân 'Y dược' mà ta đang định tạo ra. Giữ nàng ta lại bên cạnh, đừng để nàng ta chết quá sớm."
Hàn Lập hơi nhíu mày, nhưng không phản bác. Gã đã quen với việc Giang Thần nhìn mọi người như những công cụ.
Chiếc phi thuyền rung chuyển, rồi từ từ bay lên không trung, hướng về phía biên giới phía Tây – nơi bầu trời đã chuyển sang một màu đỏ bầm đầy đe dọa.
---
Ba ngày sau, Biên giới Việt Quốc.
Đập vào mắt đoàn quân Hoàng Phong Cốc là một cảnh tượng kinh hoàng.
Những ngôi làng sầm uất trước đây giờ chỉ còn là những đống tro tàn bốc khói nghi ngút. Xác người nằm la liệt trên những cánh đồng khô héo, máu thấm đẫm vào lòng đất thành một màu nâu đen gớm ghiếc.
Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là cái chết, mà là sự im lặng. Một sự im lặng chết chóc bao trùm lên vạn vật.
"Nhìn kìa! Đó là cái gì?"
Nhiếp Doanh Doanh hét lên, chỉ tay về phía một ngọn đồi nhỏ phía trước.
Trên đỉnh đồi, hàng trăm xác chết của các tu giả biên cảnh bị đóng đinh vào những cây cọc gỗ, xếp thành một hình thù kỳ quái – một trận pháp hiến tế khổng lồ. Từ những cái xác, những luồng oán khí màu đen bốc lên, tụ tập lại thành một con quỷ mặt người đang nhe răng cười giữa không trung.
"Ma Đạo... Vô Cực Môn!"
Trần Xảo Thiên (phân thân của Giang Thần) trầm giọng nói, vẻ mặt đầy nghiêm trọng (dù thực chất Giang Thần đang rất phấn khích).
Đột nhiên, từ trong màn sương đen trên đỉnh đồi, một tiếng cười lanh lảnh vang lên, xuyên thấu qua màng nhĩ của tất cả mọi người.
"Ha ha ha! Lại có thêm một đám kiến hôi đến nộp mạng sao? Hoàng Phong Cốc... thật là hào phóng!"
Một bóng người từ trong sương đen bay ra. Đó là một nữ tử mặc bộ đồ da đen bó sát, để lộ những đường cong bốc lửa nhưng khuôn mặt lại trắng bệch như người chết, đôi môi đỏ tươi như vừa mới uống máu xong. Nàng ta đứng trên một đầu lâu khổng lồ, khí thế Trúc Cơ hậu kỳ bùng nổ, áp chế cả phi thuyền.
"Ta là Huyết Sát tiên tử của Vô Cực Môn. Kẻ nào là thủ lĩnh ở đây, ra đây chịu chết!"
Đám đệ tử Hoàng Phong Cốc xôn xao, nhiều kẻ bắt đầu run rẩy. Trúc Cơ hậu kỳ! Ở đây chỉ có vài vị sư huynh Trúc Cơ sơ kỳ và trung kỳ dẫn dắt, làm sao đối phó nổi?
Hàn Lập đứng ở mũi thuyền, tay gã đặt lên chuôi kiếm, đôi mắt màu đồng sắc khẽ nheo lại.
"Tiền bối, con mồi đầu tiên đã xuất hiện rồi."
Giang Thần hiện thân ngay sau lưng gã, bóng hình hư ảo của hắn như hòa làm một với bóng của Hàn Lập.
"Trúc Cơ hậu kỳ... linh hồn chắc hẳn rất đậm đà. Hàn Lập, dùng 'Long Ảnh Thuấn Sát', lấy cái đầu của nàng ta cho ta. Đã đến lúc để cả Ma Đạo biết thế nào là nỗi sợ hãi thực sự."
Hàn Lập không nói lời nào. Gã dậm chân một cái, sàn gỗ của phi thuyền nứt toác.
"Vút!"
Gã hóa thành một vệt sáng màu đồng, lao thẳng về phía nữ tử Ma Đạo kia với một tốc độ kinh hoàng.
"Cái gì?! Một tên Trúc Cơ sơ kỳ mà dám..."
Huyết Sát tiên tử còn chưa kịp nói hết câu, nàng ta đã thấy đối phương đã xuất hiện ngay trước mặt mình. Một nắm đấm mang theo tiếng gầm của rồng, nện thẳng vào lớp lá chắn linh lực của nàng ta.
"Răng rắc!"
Lớp lá chắn Trúc Cơ hậu kỳ vốn dĩ kiên cố, giờ đây vỡ vụn như thủy tinh.
Đôi mắt Huyết Sát tiên tử trợn tròn, đầy vẻ không tin nổi. Đây... đây thực sự là sức mạnh của một tu giả Trúc Cơ sơ kỳ sao?
"Chết đi."
Giọng nói lạnh lẽo của Hàn Lập vang lên bên tai nàng ta, giống như bản án tử hình từ địa ngục.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
