Cơn mưa tầm tã không gột rửa được mùi rỉ sắt đặc quánh của máu và mùi thịt thối nồng nặc trong không khí. Tiếng súng nổ lẹt đẹt vang lên từ phía xa, xen lẫn với tiếng gào thét xé lòng và những tiếng gầm gừ đục ngầu không giống tiếng người. Dưới ánh đèn đường chập chờn, những bóng người vặn vẹo, kéo lê bước chân nặng nề trên mặt đường nhựa đầy mảnh kính vỡ.
Đó là địa ngục. Một địa ngục trần gian mang tên T-Virus.
Nhưng ngay tại góc phố trung tâm, nơi đáng lẽ ra phải là chiến trường khốc liệt nhất, lại xuất hiện một khung cảnh quỷ dị đến mức phi lý.
Một cửa tiệm nhỏ với bảng hiệu đèn LED màu neon xanh mướt, tỏa ra ánh sáng ấm áp duy nhất giữa màn đêm u tối. Trên bảng hiệu là dòng chữ gọn lỏn: "Quán Ăn Lâm Phong – Không Phục Vụ Người Chết".
Bên trong quán, tiếng dầu mỡ xèo xèo reo vui trên mặt chảo nóng, át đi cả tiếng sấm rền vang ngoài kia.
Lâm Phong đứng sau quầy bếp, tay cầm chiếc muôi inox sáng loáng, điêu luyện đảo đều chảo cơm. Từng hạt cơm vàng óng nhảy múa dưới ánh đèn, quyện cùng màu đỏ của lạp xưởng, màu xanh của hành lá và mùi thơm nức mũi của trứng gà.
"Hệ thống, mi chắc chắn là khách hàng sẽ đến chứ? Ta đã xào xong đĩa thứ ba rồi đấy. Cứ đà này ta tự ăn hết mất thôi."
Một âm thanh điện tử máy móc nhưng có chút gì đó... hãnh tiến vang lên trong đầu hắn:
[Ký chủ yên tâm. Mùi hương từ 'Cơm Chiên Thần Cấp' có khả năng xuyên thấu mọi rào cản sinh học. Những kẻ có linh hồn sẽ bị thu hút, còn những kẻ không có linh hồn... sẽ bị trừng phạt nếu dám bước vào.]
Lâm Phong nhún vai, tiếp tục công việc. Hắn vốn là một đầu bếp trẻ ở thế kỷ 21, chỉ vì ngủ quên khi đang xem lại bộ phim Resident Evil mà khi tỉnh dậy đã thấy mình đứng giữa cái thành phố chết chóc này. Đi kèm là một "Hệ Thống Ẩm Thực Tận Thế" quái đản.
Quy tắc của hệ thống rất đơn giản: Bán đồ ăn, kiếm tiền, thăng cấp.
Và quan trọng nhất: Trong phạm vi 50 mét của quán ăn, Lâm Phong là Đấng Bất Khả Xâm Phạm.
*Rầm!*
Cánh cửa kính cường lực của quán rung lên bần bật.
Một con quái vật với bộ não lộ ra ngoài, lưỡi dài đỏ hỏn quấn quanh cổ - một con Licker – đang bám chặt lấy lớp kính, đôi mắt mù lòa nhưng thính giác cực nhạy của nó đang hướng về phía mùi thơm bên trong. Nó gầm lên một tiếng, móng vuốt sắc lẹm cào cấu vào mặt kính tạo ra những âm thanh chói tai.
Lâm Phong liếc nhìn nó một cái, vẻ mặt không chút gợn sóng. Hắn cầm một chiếc khăn lau bàn, lững thững đi ra phía cửa.
"Này cái đồ lưỡi dài kia."
Lâm Phong gõ gõ vào mặt kính, giọng điệu như đang mắng một con chó hoang.
"Cửa hàng chưa đến giờ mở cửa cho khách không mời. Vả lại, thực đơn hôm nay không có não người. Cút!"
Con Licker như bị xúc phạm, nó gồng mình, dồn lực vào đôi chân sau rồi lao thẳng vào tấm kính với tốc độ kinh hoàng.
Nhưng, ngay khi móng vuốt của nó chạm vào bề mặt kính, một luồng ánh sáng vàng kim nhạt bỗng dưng bùng lên.
*Bốp!*
Không có tiếng nổ long trời lở đất, chỉ có một tiếng động khô khốc như tiếng vỉ đập ruồi. Con quái vật cấp cao mà lực lượng đặc nhiệm STARS phải e dè, lúc này bị một lực lượng vô hình ép bẹt dí thành một miếng "thịt khô" dính chặt trên vỉa hè, trước khi tan biến thành những hạt bụi sáng.
[Thông báo: Tiêu diệt vật thể thù địch cấp C. Kinh nghiệm thăng cấp quán ăn: +10. Ký chủ, xin hãy tập trung vào chuyên môn, đừng lãng phí thời gian với rác rưởi.]
Lâm Phong bĩu môi:
"Mi thì giỏi rồi. Ta còn chưa kịp thử chiêu 'Dùng chảo đập bẹp dí' mà mi đã ra tay trước."
Hắn quay lại quầy, rót một ly trà sữa trân châu vừa mới pha xong. Lớp bọt sữa trắng mịn màng phủ lên trên dòng trà nâu óng ánh, những hạt trân châu đen lánh nằm ngoan ngoãn dưới đáy ly.
Đúng lúc này, tiếng súng nổ vang lên ngay sát cửa tiệm.
*Đoàng! Đoàng! Đoàng!*
Tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn. Một bóng dáng mảnh khảnh nhưng săn chắc lao nhanh qua góc phố, theo sau là cả một bầy tang thi hàng chục con đang gào rú.
Đó là một cô gái. Cô mặc chiếc áo quây màu xanh dương đặc trưng, quần dài đen và chiếc thắt lưng trang bị đầy đủ dụng cụ của cảnh sát. Gương mặt thanh tú giờ đây lấm lem khói súng và máu, đôi mắt xanh tràn đầy vẻ mệt mỏi nhưng vẫn kiên định.
Jill Valentine.
Bóng hồng của đội STARS đang ở giới hạn cuối cùng của sự chịu đựng. Khẩu Beretta trong tay cô đã hết sạch đạn, con dao găm dắt bên hông cũng đã mẻ đi nhiều sau những pha cận chiến sinh tử.
"Chết tiệt... không còn đường lui sao?"
Jill nghiến răng, nhìn con hẻm cụt phía trước. Đám tang thi đang khép vòng vây, những cánh tay thối rữa vươn ra, mùi hôi thối nồng nặc khiến cô buồn nôn.
Nhưng rồi, một mùi hương kỳ lạ xộc thẳng vào mũi cô.
Nó không phải mùi thuốc súng, không phải mùi mục rữa.
Nó là mùi của... hành phi? Mùi của gạo thơm? Và một chút gì đó ngọt ngào như sữa?
Jill ngẩng đầu lên, dụi mắt như không tin vào những gì mình thấy. Giữa đống đổ nát, một quán ăn rực rỡ ánh đèn đứng đó, trông giống như một ảo ảnh của thiên đường.
Cô không kịp suy nghĩ nhiều. Bản năng sinh tồn thôi thúc cô lao về phía cánh cửa đó.
"Mở cửa! Làm ơn mở cửa!"
Jill đập mạnh vào cánh cửa kính. Cô có thể cảm nhận được hơi lạnh từ đám tang thi đã sát sau lưng. Một con tang thi mặc đồng phục cảnh sát rách nát vồ lấy vai cô.
*Cạch.*
Cánh cửa mở ra. Một bàn tay rắn chắc nắm lấy cổ áo Jill, kéo mạnh cô vào trong.
Ngay khoảnh khắc cô ngã nhào xuống sàn nhà sạch bóng, cánh cửa đóng sầm lại.
Jill lập tức xoay người, đưa họng súng không còn đạn về phía người vừa kéo mình.
"Đừng cử động!"
Cô thở dốc, mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm.
Lâm Phong đứng đó, hai tay vẫn còn đeo đôi bao tay chống nóng màu hồng nhạt có in hình mèo con – món quà khuyến mãi từ hệ thống. Hắn nhìn cô cảnh sát xinh đẹp đang chĩa súng vào mình, khẽ nhếch môi:
"Tiểu thư, ở đây chúng tôi có ba quy tắc. Một, không chĩa súng vào chủ quán. Hai, không nợ tiền. Và ba..."
Hắn chỉ tay ra ngoài cửa kính.
Đám tang thi đang điên cuồng đập phá bên ngoài, nhưng kỳ lạ thay, chúng giống như đang va phải một bức tường kim cương. Cho dù chúng có cào cấu đến gãy móng, hay húc đầu đến vỡ sọ, tấm kính mỏng manh kia vẫn không hề có một vết xước.
Thậm chí, một con tang thi vừa chạm vào tay nắm cửa liền bị một luồng điện xanh tím giật cho thành than đen.
Lâm Phong mỉm cười tiếp lời:
"Ba là... hãy bỏ súng xuống và chọn món. Cô đang làm phiền bữa tối của tôi đấy."
Jill Valentine ngẩn người. Cô nhìn quanh. Không gian bên trong quán ấm áp đến lạ kỳ. Tiếng nhạc Jazz nhẹ nhàng phát ra từ chiếc đài cổ điển trên kệ. Những bộ bàn ghế gỗ sáng bóng, quầy bar sạch sẽ, và quan trọng nhất...
Mùi hương kia.
Bụng cô bỗng nhiên vang lên một tiếng "rộp" phản chủ.
Gương mặt Jill đỏ bừng lên dưới lớp bụi bẩn. Cô từ từ hạ súng xuống, giọng nói vẫn còn run rẩy vì kinh ngạc:
"Anh... anh là ai? Tại sao nơi này... tại sao bọn chúng không thể vào?"
Lâm Phong tháo bao tay, cầm lấy đĩa cơm chiên vừa mới hoàn thiện, đặt nhẹ nhàng lên mặt bàn gỗ trước mặt Jill.
"Tôi chỉ là một đầu bếp thấp cổ bé họng đang cố gắng khởi nghiệp trong thời buổi khó khăn này thôi. Tên tôi là Lâm Phong."
Hắn đẩy đĩa cơm về phía cô, kèm theo một đôi đũa và một chiếc thìa inox.
"Cơm chiên dương châu phiên bản đặc biệt. Ăn đi, trước khi nó nguội. Giá là 10 đô la, hoặc bất cứ thứ gì có giá trị tương đương. Ví dụ như... một viên đạn bạc, hoặc một câu chuyện hay."
Jill nhìn đĩa cơm. Từng hạt gạo bóng bẩy như những viên ngọc trai màu vàng. Những miếng lạp xưởng đỏ tươi, tôm nõn trắng hồng và những hạt đậu hà lan xanh mướt mắt. Cơn đói cồn cào sau 24 giờ chiến đấu liên tục khiến lý trí của cô sụp đổ hoàn toàn.
Cô cầm thìa, múc một miếng lớn đưa vào miệng.
Ngay lập tức, một luồng nhiệt năng bùng nổ trong khoang miệng. Vị ngọt của tôm, vị béo của trứng, vị mặn mà của gia vị hòa quyện tạo thành một bản giao hưởng hoàn hảo.
Nhưng đó chưa phải là tất cả.
Jill trợn tròn mắt. Cô cảm thấy một dòng năng lượng ấm áp từ dạ dày lan tỏa ra khắp tứ chi. Những vết trầy xước trên cánh tay cô đang khép miệng với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Sự mệt mỏi rã rời biến mất, thay vào đó là một cảm giác sảng khoái và tràn đầy sức mạnh.
[Thông báo: Khách hàng Jill Valentine đã tiêu thụ 'Cơm Chiên Hồi Phục Cấp 1'. Thể lực hồi phục 50%, sát thương nhẹ được chữa lành. Doanh thu: 10 đô la (Chưa thu). Ký chủ nhận được 5 điểm tích lũy.]
Lâm Phong khoanh tay trước ngực, hài lòng nhìn biểu cảm "phê pha" của nữ chính Resident Evil.
"Ngon chứ?"
Jill nuốt sạch miếng cơm, hổn hển hỏi:
"Anh cho cái gì vào đây vậy? Thuốc tăng lực của Umbrella sao? Vết thương của tôi... chúng đang biến mất!"
Lâm Phong bật cười, dựa lưng vào quầy bar:
"Đừng xúc phạm đồ ăn của tôi bằng cách so sánh với mấy thứ hóa chất rẻ tiền đó. Đây là tinh hoa ẩm thực. Ở quán của tôi, đồ ăn không chỉ để no bụng, nó là mạng sống."
Jill định nói gì đó, nhưng bỗng nhiên, một tiếng gầm vang trời khiến mặt đất rung chuyển.
*GRÀOOO!*
Tiếng gầm này khác hẳn với đám tang thi hay Licker ngoài kia. Nó mang theo uy áp nặng nề và sự lạnh lẽo tột cùng.
Jill tái mặt, cô đứng phắt dậy, tay nắm chặt khẩu súng dù biết nó không còn đạn.
"Nó... nó đến rồi."
Lâm Phong nheo mắt nhìn qua cửa kính.
Giữa màn mưa, một gã khổng lồ cao hơn 2 mét, mặc chiếc áo khoác da màu đen dài chạm đất, khuôn mặt biến dạng với những vết khâu chằng chịt và một ống tiêm khổng lồ cắm trên ngực. Hắn bước đi chậm rãi nhưng mỗi bước chân đều khiến mặt đường nứt nẻ.
Nemesis.
Vũ khí sinh học tối thượng của Umbrella.
Hắn đứng trước cửa quán, đôi mắt trắng dã nhìn chằm chằm vào Jill Valentine qua lớp kính. Hắn nâng cánh tay khổng lồ lên, một khẩu súng phóng tên lửa hạng nặng đang dần khóa mục tiêu.
"STARS..."
Tiếng gầm khàn đặc phát ra từ cổ họng hắn.
Jill run rẩy, cô quay sang Lâm Phong, hét lớn:
"Chạy đi! Anh không đối phó được với nó đâu! Nó là quái vật!"
Lâm Phong không chạy. Hắn chỉ nhíu mày, nhìn cái bảng hiệu neon của mình vừa bị khói đen từ ống xả của Nemesis làm bẩn.
"Này, tên mặt sẹo kia."
Lâm Phong thong dong tiến về phía cửa, tay vẫn cầm chiếc khăn lau.
"Ngươi có biết là gõ cửa quán ăn vào giờ này mà không có ý định gọi món là cực kỳ mất lịch sự không?"
Nemesis không trả lời, hắn bóp cò.
*VÚT!*
Một quả tên lửa mang theo đuôi lửa dài lao thẳng vào quán ăn.
Jill Valentine nhắm nghiền mắt, chờ đợi một vụ nổ kinh hoàng.
Nhưng...
Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Cô mở mắt ra và há hốc mồm.
Quả tên lửa khi chỉ còn cách mặt kính 10 centimet bỗng nhiên dừng lại giữa không trung. Nó giống như bị mắc kẹt trong một khối thạch vô hình.
Lâm Phong thở dài, đưa tay ra... cầm lấy quả tên lửa như cầm một điếu thuốc lá lớn. Hắn xoay xoay nó trong tay, rồi nhìn Nemesis với ánh mắt đầy thương hại.
"Muốn phá quán của ta? Ngươi còn non lắm."
Nói rồi, Lâm Phong búng nhẹ ngón tay vào đầu quả tên lửa.
*BUM!*
Quả tên lửa quay ngược trở lại với tốc độ gấp đôi, đâm thẳng vào ngực Nemesis và nổ tung. Gã khổng lồ bị hất văng xa hàng chục mét, đập nát một chiếc xe cảnh sát trên đường.
Lâm Phong phủi bụi trên áo, quay lại nhìn Jill đang đứng hóa đá.
"Xin lỗi vì sự gián đoạn. Cô muốn uống chút gì không? Trà sữa trân châu đang giảm giá 20% cho khách hàng nữ xinh đẹp đấy."
Jill Valentine nhìn chàng trai trẻ trước mặt, rồi nhìn đống đổ nát ngoài kia, trong đầu cô chỉ còn duy nhất một suy nghĩ:
Thế giới này điên rồi, hay là mình điên rồi?
Nhưng mùi trà sữa thơm ngọt kia... thực sự là không thể cưỡng lại được.
"Tôi... tôi muốn một ly. Thêm trân châu."
Cô ngồi xuống, lần đầu tiên trong đêm nay, cảm thấy cái gọi là "an toàn" giữa tâm dịch Raccoon.
Lâm Phong mỉm cười, đôi mắt lóe lên tia sáng của một thương nhân cáo già.
"Có ngay. Và sau đó, chúng ta sẽ bàn về việc... cô sẽ làm nhân viên phục vụ bán thời gian để trả nợ đĩa cơm này nhé, Jill?"
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
