Cái lạnh buốt giá của mùa đông phương Bắc len lỏi qua những khe nứt trên bức tường đá, mơn trớn làn da tái nhợt của thiếu niên đang nằm trên chiếc giường gỗ mục nát.
Kael choàng tỉnh. Cơn đau đầu xẻ dọc đại não khiến hắn rên rỉ một tiếng, đôi tay run rẩy bám chặt lấy mép chăn đầy những mảnh vá. Mùi ẩm mốc, mùi bụi bặm và mùi của sự tàn lụi xộc thẳng vào mũi.
Hắn chớp mắt, cố gắng xua đi những đốm sáng mờ ảo trước mặt. Trần nhà cao vút với những thanh xà ngang đã bắt đầu bị mối mọt gặm nhấm. Đây không phải là căn hộ chung cư 20 mét vuông ở thành phố hiện đại. Đây là một nơi xa lạ, cũ kỹ và đầy u ám.
"Khốn kiếp... chuyện gì đã xảy ra?"
Giọng nói thốt ra từ cổ họng hắn lạ lẫm đến mức chính hắn cũng phải giật mình. Đó không phải là giọng của một thanh niên 19 tuổi vừa tan làm, mà là giọng của một thiếu niên đang tuổi dậy thì, khàn đặc và yếu ớt.
Kael gượng dậy, đôi chân trần chạm xuống sàn đá lạnh lẽo. Một luồng ký ức lạ lẫm, dữ dội như thác đổ tràn vào tâm trí hắn.
Lục địa Azerothia. Đế quốc ánh sáng. Gia tộc Varen.
Cha hắn, Nam tước Varen, một kỵ sĩ trung kiên đã ngã xuống trong cuộc vây hãm biên giới một năm trước. Từ đó, gia tộc vốn đã sa sút nay hoàn toàn sụp đổ. Tài sản bị tịch thu, kẻ hầu người hạ bỏ trốn, chỉ còn lại một tòa lâu đài rách nát sát biên cương và một cái danh hiệu quý tộc rỗng tuếch.
Kael nhìn vào tấm gương đồng ố vàng góc phòng. Trong gương là một khuôn mặt thanh tú nhưng hốc hác, đôi mắt xanh thẳm vốn dĩ nên tràn đầy sức sống thì nay chỉ còn lại sự tuyệt vọng và mệt mỏi.
Ánh mắt hắn chợt khựng lại khi nhìn thấy tờ giấy da dê đặt trên bàn gỗ. Nó được niêm phong bằng sáp đỏ có hình huy hiệu của quân đội Đế quốc.
"Lệnh chiêu tập..."
Ngón tay Kael lướt qua những dòng chữ mực đen sắc lạnh. Vì là con trai duy nhất của một gia tộc kỵ sĩ, hắn phải thay cha thực hiện nghĩa vụ quân sự. Ba ngày nữa, hắn phải có mặt tại Pháo Đài Blackrock.
Đó không phải là nơi để rèn luyện. Đó là một cỗ máy xay thịt, nơi máu của con người và thú nhân trộn lẫn vào nhau trong bùn đất. Với thể trạng yếu ớt của một tân binh kỵ sĩ thậm chí còn chưa hình thành được "Hạt giống đấu khí", việc ra tiền tuyến chẳng khác nào một bản án tử hình sớm.
"Cạch."
Cánh cửa gỗ nặng nề rít lên một tiếng khô khốc. Một ông lão với mái tóc bạc trắng, mặc bộ đồ quản gia đã bạc màu nhưng được là phẳng phiu, bước vào với một khay súp loãng.
"Thiếu gia Kael, ngài đã tỉnh. Tạ ơn các vị thần."
Kael nhìn ông lão. Đó là Hans, người duy nhất còn ở lại với gia tộc Varen khi tất cả đã quay lưng.
"Lão Hans... tôi đã ngủ bao lâu rồi?"
Ông lão đặt khay súp xuống, đôi tay nhăn nheo khẽ run. Ông nhìn thấy tờ lệnh chiêu tập trên bàn, đôi mắt mờ đục thoáng hiện lên nỗi xót xa vô hạn.
"Thưa ngài, ngài đã sốt li bì suốt hai ngày qua. Lão đã rất lo lắng. Quý tộc lão gia... ý lão là Nam tước quá cố, nếu ngài ấy còn sống, chắc chắn sẽ không để ngài phải ra đi trong tình trạng này."
Kael im lặng. Hắn cảm nhận được sự ấm áp duy nhất trong căn phòng lạnh lẽo này chính là sự trung thành của lão Hans.
"Đừng lo, lão Hans. Tôi sẽ không chết dễ dàng như vậy đâu."
Vừa dứt lời, một âm thanh máy móc thanh thúy vang lên ngay trong đầu Kael, khiến hắn khựng lại.
[Keng!]
[Phát hiện linh hồn tương thích. Hệ thống Kỵ Sĩ Trưởng Thành đang được kích hoạt...]
[Đang đồng bộ hóa dữ liệu thế giới... 10%... 50%... 100%.]
[Chào mừng Ký chủ đến với con đường của Kỵ sĩ chân chính.]
Một bảng điều khiển ánh sáng xanh mờ ảo hiện ra trước mắt Kael, thứ mà chỉ mình hắn có thể nhìn thấy.
[Tên: Kael Varen]
[Cấp bậc: Tân binh kỵ sĩ (Cấp 0)]
[Đấu khí: Chưa thức tỉnh]
[Thể lực: 0.8 (Người trưởng thành bình thường là 1.0)]
[Sức mạnh: 0.7]
[Nhanh nhẹn: 0.9]
[Điểm trưởng thành: 0]
[Nhiệm vụ khởi đầu: Bước chân đầu tiên.]
[Nội dung: Hoàn thành 100 lần vung kiếm cơ bản để làm quen với cơ thể mới.]
[Phần thưởng: 1 điểm Thể lực, 2 điểm Trưởng thành.]
Kael hít một hơi thật sâu. Hệ thống? Đây là "ngón tay vàng" của những kẻ xuyên không trong truyền thuyết sao? Nhưng nó không cho hắn sức mạnh bá đạo ngay lập tức. Nó yêu cầu hắn phải tự mình rèn luyện.
"Thiếu gia? Ngài ổn chứ?"
Hans lo lắng hỏi khi thấy Kael đứng ngây người.
Kael quay sang nhìn lão quản gia, ánh mắt hắn bỗng chốc trở nên kiên định lạ thường. Nỗi sợ hãi về cái chết ở tiền tuyến vẫn còn đó, nhưng giờ đây, một tia hy vọng đã bùng lên.
"Hans, mang cho tôi thanh kiếm của cha."
Lão Hans bàng hoàng, đôi môi run rẩy:
"Nhưng thưa ngài, vết thương... ngài vẫn còn rất yếu. Ngài cần nghỉ ngơi."
Kael lắc đầu, bước tới chỗ giá vũ khí bám đầy bụi ở góc phòng. Hắn cầm lấy thanh kiếm dài đang nằm cô độc. Thanh kiếm nặng nề, vỏ kiếm bằng da đã bong tróc, nhưng khi Kael nắm lấy chuôi kiếm, một cảm giác rung động kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Đó là ký ức cơ bắp của thân thể này, một khao khát được chiến đấu bị kìm nén bấy lâu.
"Ba ngày, Hans. Tôi chỉ có ba ngày để không phải chết như một kẻ hèn nhát trên chiến trường."
Kael bước ra khỏi phòng, bỏ lại lão quản gia già với ánh mắt kinh ngạc xen lẫn tự hào.
Ngoài sân lâu đài, gió tuyết bắt đầu rơi. Kael đứng giữa khoảng sân rộng đầy cỏ dại. Hắn cầm kiếm bằng cả hai tay, đôi chân dang rộng bằng vai.
Vụt!
Thanh kiếm xé gió phát ra một tiếng rít yếu ớt.
Sức mạnh của hắn quá thấp. Chỉ sau mười lần vung kiếm, cánh tay Kael đã bắt đầu biểu tình. Cơ bắp nóng rát như bị lửa đốt, hơi thở trở nên dồn dập, từng ngụm khí lạnh tràn vào phổi đau buốt.
"9... 10..."
Mồ hôi bắt đầu chảy xuống từ trán, cay xè đôi mắt. Kael không dừng lại. Hắn nhớ về kiếp trước, một cuộc đời bình lặng đến mức vô vị, rồi kết thúc trong một tai nạn chóng vánh. Hắn không muốn một lần nữa biến mất mà không để lại dấu vết gì.
"30... 31..."
Lão Hans đứng dưới hiên lâu đài, tay cầm chiếc áo choàng lông thú cũ kỹ, lặng lẽ quan sát. Lão thấy bóng dáng của vị Nam tước quá cố trong từng động tác của thiếu gia. Không, có gì đó khác biệt. Thiếu gia Kael bây giờ có một sự ngoan cường, một sự lạnh lùng mà trước đây lão chưa từng thấy.
"70... 80..."
Mỗi lần vung kiếm là một lần Kael cảm nhận rõ hơn về trọng lượng của vũ khí, về sự phân bổ lực từ thắt lưng lên đến cánh tay.
[Keng! Bạn đang thực hiện động tác vung kiếm sai lệch 15 độ. Hãy hạ thấp trọng tâm và xoay nhẹ cổ tay.]
Hệ thống phát ra cảnh báo. Kael nghiến răng, điều chỉnh theo chỉ dẫn. Ngay lập tức, cảm giác nặng nề giảm bớt, thanh kiếm đi theo một quỹ đạo mượt mà hơn.
[Keng!]
[Hoàn thành nhiệm vụ: Bước chân đầu tiên.]
[Nhận thưởng: +1 Thể lực, +2 Điểm trưởng thành.]
Một luồng khí ấm áp đột ngột lan tỏa từ vùng bụng, chảy cuồn cuộn qua các mạch máu, xoa dịu những khối cơ đang đau nhức. Kael cảm thấy một sức mạnh mới đang trỗi dậy. Sự mệt mỏi tan biến, thay vào đó là một cảm giác sảng khoái chưa từng có.
Hắn nhìn vào bảng thông số. Thể lực đã tăng lên 1.8.
"Chỉ bấy nhiêu thôi sao?"
Kael tự nhủ, nhưng hắn hiểu rõ, ở thế giới này, mỗi một chút sức mạnh đều có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết.
Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía cổng chính của trang viên. Tiếng sắt thép va chạm và tiếng quát tháo thô lỗ phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
"Kael Varen! Thằng nhóc ranh nhà Varen đâu rồi? Ra đây đón tiếp quý ngài nam tước ngay lập tức!"
Kael nheo mắt. Hắn nhận ra giọng nói đó. Đó là giọng của tên quản lý của Nam tước Luger – kẻ láng giềng tham lam đã không ngừng chèn ép gia tộc Varen kể từ khi cha hắn mất.
Lão Hans vội vã chạy ra, vẻ mặt đầy lo lắng:
"Thưa ngài, là người của Nam tước Luger. Chắc chắn bọn chúng lại đến để đòi nợ hoặc quấy rối."
Kael từ từ đứng dậy, tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm. Ánh mắt hắn lạnh đi vài phần. Trong ký ức của hắn, Luger chính là kẻ đã lừa gạt lấy đi phần lớn đất đai màu mỡ của nhà Varen với giá rẻ mạt khi cha hắn vừa nằm xuống.
"Hans, vào trong đi. Để tôi tiếp đón bọn họ."
"Nhưng thưa ngài..."
"Vào đi."
Giọng nói của Kael không lớn, nhưng mang theo một uy quyền không thể chối từ.
Cánh cổng trang viên bị xô mạnh. Ba tên kỵ sĩ đang cưỡi ngựa hiên ngang tiến vào. Dẫn đầu là một gã đàn ông trung niên với cái bụng phệ, mặc bộ giáp sáng loáng nhưng không giấu nổi vẻ kệch cỡm. Đó là Nam tước Luger.
Hắn nhìn Kael đang đứng giữa sân với thanh kiếm cũ kỹ, rồi phá lên cười chế nhạo:
"Ô kìa, nhìn xem ai đây? Tân binh kỵ sĩ của chúng ta đang luyện tập để ra chiến trường sao? Kael, ta nghe nói ba ngày nữa ngươi phải lên đường rồi. Với cái thân hình gầy còm đó, ta e rằng ngươi chưa kịp nhìn thấy mặt thú nhân thì đã ngã ngựa vì kiệt sức rồi."
Kael không đáp, chỉ lặng lẽ quan sát. Hệ thống hiện lên thông tin:
[Mục tiêu: Luger]
[Cấp bậc: Kỵ sĩ (Cấp 3)]
[Đánh giá: Một kẻ dùng thuốc để thăng cấp, sức chiến đấu thực tế thấp.]
Luger thấy Kael im lặng, tưởng hắn sợ hãi, càng thêm lấn tới. Hắn thúc ngựa tiến sát lại gần, nhìn thanh kiếm trong tay Kael với ánh mắt thèm thuồng:
"Nghe này nhóc, ta là kẻ có lòng tốt. Ngươi đi chiến trường chắc chắn sẽ không về được. Thay vì để thanh kiếm của cha ngươi bị lũ thú nhân nhặt mất, sao không bán nó cho ta? Ta sẽ cho ngươi 50 đồng vàng để ngươi có thể mua chút rượu ngon và đàn bà trước khi chết. Thế nào?"
50 đồng vàng? Thanh kiếm này được rèn từ sắt tinh luyện phối hợp với mảnh vụn ma thạch, giá trị của nó ít nhất cũng phải 500 đồng vàng. Đây rõ ràng là một sự sỉ nhục trắng trợn.
Kael ngẩng đầu lên, khóe miệng khẽ nhếch thành một nụ cười lạnh lùng.
"Nhưng," Kael ngắt lời, ánh mắt sắc như dao găm xoáy thẳng vào Luger, "số tiền 50 đồng vàng đó, ngài hãy giữ lấy để mua thuốc trị thương cho chính mình đi. Bởi vì nếu ngài không biến khỏi đất của tôi trong vòng mười tiếng đếm, tôi không chắc mình sẽ làm gì đâu."
Không gian bỗng chốc đông cứng lại. Hai tên lính theo sau Luger sững sờ, rồi chúng rút kiếm ra, mặt đầy giận dữ.
"Thằng nhóc này điên rồi sao?"
Luger mặt đỏ bừng vì giận dữ, hắn quát lớn:
"Ngươi dám nhục mạ một quý tộc chính thức? Ngươi chỉ là một thằng nhóc quý tộc sa sút không có đấu khí! Để ta dạy cho ngươi biết thế nào là lễ độ!"
Luger vung chiếc roi ngựa trong tay, quất mạnh về phía mặt Kael.
Kael không né tránh một cách vụng về. Với thể lực 1.8 và sự tập trung cao độ, trong mắt hắn, chuyển động của Luger chậm đi trông thấy. Hắn nghiêng người nhẹ nhàng, chiếc roi quất vào không khí.
Ngay sau đó, Kael tiến lên một bước, chuôi kiếm trong tay hắn đập mạnh vào bụng của Luger.
"Hự!"
Tên nam tước béo ú văng khỏi lưng ngựa, ngã nhào xuống đống tuyết bẩn.
[Keng!]
[Nhiệm vụ đột xuất: Bảo vệ danh dự gia tộc.]
[Nội dung: Đuổi những kẻ xâm phạm ra khỏi lãnh địa.]
[Phần thưởng: Kỹ năng: 'Cảm quan chiến đấu' (Sơ cấp).]
Kael nhìn hai tên lính đang định lao xuống ngựa:
"Các ngươi cũng muốn thử sao? Đừng quên, dù sa sút, tôi vẫn là chủ nhân hợp pháp của vùng đất này. Hành hung quý tộc trên lãnh địa của họ là trọng tội theo luật pháp Đế quốc."
Hai tên lính khựng lại. Chúng nhìn thấy sự lạnh lùng và sát khí trong đôi mắt xanh của Kael. Đó không phải là ánh mắt của một đứa trẻ, mà là ánh mắt của một kẻ đã từng đi qua ranh giới sinh tử.
Luger lồm cồm bò dậy, mặt mũi dính đầy bùn đất, hắn rít lên qua kẽ răng:
"Được... được lắm! Kael Varen, ngươi cứ đắc ý đi. Để xem ba ngày nữa ở Blackrock, ai sẽ nhặt xác cho ngươi!"
Hắn leo lên ngựa, không dám quay đầu lại, cùng hai tên lính chạy biến khỏi trang viên.
Kael nhìn theo bóng dáng bọn chúng khuất dần sau màn tuyết. Hắn không hề cảm thấy đắc thắng. Hắn biết, đây chỉ là sự bắt đầu. Thế giới này tàn khốc hơn hắn tưởng, và sức mạnh mới là ngôn ngữ duy nhất được tôn trọng.
"Thiếu gia... ngài vừa đánh Nam tước Luger?" Hans chạy ra, giọng run rẩy nhưng đôi mắt lấp lánh niềm vui.
"Ông ta tự ngã thôi, Hans." Kael thản nhiên đáp.
[Keng! Nhiệm vụ hoàn thành. Bạn nhận được kỹ năng: Cảm quan chiến đấu (Sơ cấp).]
Một luồng tri thức mới tràn vào não bộ. Kael cảm thấy các giác quan của mình trở nên nhạy bén hơn. Tiếng gió thổi qua kẽ lá, tiếng tuyết rơi, thậm chí là nhịp tim của chính mình, tất cả đều trở nên rõ ràng.
Hắn nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những rặng núi đen kịt của Pháo Đài Blackrock đang ẩn hiện trong mây mù.
"Cha, người đã ngã xuống ở đó. Con sẽ không đi theo vết xe đổ của người."
Kael cầm thanh kiếm lên, bắt đầu một vòng luyện tập mới.
Ba ngày.
Hắn phải mạnh hơn.
Bởi vì chiến trường không có chỗ cho sự thương hại. Ở đó, hoặc là trưởng thành trong máu lửa, hoặc là trở thành một nắm xương tàn dưới móng vuốt của thú nhân.
Kael Varen, kỵ sĩ cuối cùng của nhà Varen, đã bắt đầu cuộc hành trình của mình như thế – giữa cái lạnh của mùa đông và hơi thở của tử thần đang cận kề.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
