Chương 1: Những Mẩu Vụn Của Sự Sống

Cái lạnh không đến từ cơn gió. Nó bò ra từ kẽ đá, thấm qua lớp vải bao bố rách nát, rồi cắm những cái răng băng giá vào tận tủy xương.

Aris co người lại, đôi môi tím tái mấp máy không thành tiếng. Hơi thở của cậu thoát ra thành những làn khói trắng đục, run rẩy trong bóng tối mịt mù của con hẻm nhỏ. Dưới lưng cậu, mặt bùn nhão nhoét lẫn lộn với nước thải bốc mùi chua loét, nhưng Aris chẳng còn hơi sức đâu mà quan tâm.

Cái đói mới là thứ đáng sợ nhất. Nó giống như một con thú hoang đang bị nhốt trong lồng ngực cậu, dùng móng vuốt cào xé dạ dày, đòi hỏi được ăn, nếu không nó sẽ ăn thịt chính chủ nhân của mình.

Aris mở mắt. Tầm nhìn của cậu mờ căm, chỉ thấy những mảng tường đá rêu phong cao vút của thành phố Oakhaven đang đè nặng lên bầu trời xám xịt. Đâu đó từ phía đại lộ vọng lại tiếng bánh xe ngựa nghiến trên đá cuội và tiếng rao bán của những gánh hàng rong. Nhưng ở đây, trong "Hang Chuột" này, chỉ có hơi thở khò khè của những kẻ sắp chết và tiếng sột soạt của lũ chuột cống đang chờ đợi bữa tiệc tiếp theo.

Cậu cố gắng chống tay xuống đất, định đứng dậy. Một cơn choáng váng ập đến làm thế giới quay cuồng.

"Đừng có cố quá, nhóc. Cứ nằm yên đó thì cái chết sẽ đến nhẹ nhàng hơn."

Một giọng nói khàn đặc như tiếng gỗ mục cọ xát vào nhau vang lên từ góc tối đối diện. Aris nheo mắt. Đó là Lão Sứt, một kẻ lang thang đã mất một chân và nửa cái tai. Lão đang tựa lưng vào một bao tải cũ, đôi mắt đục ngầu nhìn xoáy vào cậu như nhìn một cái xác biết đi.

Aris không trả lời. Cậu không lãng phí chút dưỡng khí quý giá nào cho việc đối thoại.

Cậu dùng hết sức bình sinh, bám vào gờ tường nhám thô để kéo người dậy. Những ngón tay nhỏ thỏ, nứt nẻ vì sương giá, rướm máu khi cọ vào đá sắc. Aris nghiến răng, vị máu rỉ ra trong miệng mặn chát và đắng ngắt.

Hôm nay là ngày thứ ba cậu không có gì vào bụng ngoài nước mưa bẩn. Nếu không tìm được cái gì đó để nhét vào mồm, Aris biết mình sẽ không qua nổi đêm nay.

Cậu lảo đảo bước ra khỏi con hẻm. Ánh sáng le lói của buổi chiều tà hắt xuống những mái nhà lụp xụp, tạo nên những bóng ma dài dằng dặc. Oakhaven không phải là thiên đường. Đây là một thành phố trung cổ được xây dựng trên sự tàn bạo, nơi những tòa lâu đài nguy nga của giới quý tộc soi bóng xuống những khu ổ chuột hôi thối.

Aris lách qua những đám đông đang hối hả trở về nhà trước khi lệnh giới nghiêm bắt đầu. Cậu trông giống như một bóng ma nhỏ bé, bẩn thỉu, lướt đi giữa những đôi ủng da bóng loáng và những tà áo choàng thơm mùi oải hương. Không ai thèm nhìn cậu. Với họ, cậu chỉ là một phần của cảnh quan rách nát này, giống như một hòn đá cuội hay một vũng nước thải.

Mùi bánh mì nướng thơm phức đột ngột xộc vào mũi.

Aris dừng khựng lại. Đôi đồng tử của cậu co rụt. Phía trước, cửa hàng bánh mì của lão mập Barnaby đang tỏa ra một làn khói trắng đầy quyến rũ. Trên bệ cửa sổ gỗ, những ổ bánh mì lúa mạch nâu sẫm, nóng hổi vừa ra lò đang nằm đó.

Cổ họng Aris chuyển động, cậu nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng.

Xung quanh tiệm bánh có mấy tên lính canh đang đứng tựa giáo tán gẫu. Chúng mặc giáp da, hông đeo kiếm ngắn, ánh mắt sắc lẹm thỉnh thoảng liếc qua đám người qua đường. Ở thế giới này, ăn cắp không chỉ là tội lỗi, đó là bản án tử hình hoặc ít nhất là mất một bàn tay.

Aris nấp sau một cỗ xe ngựa chở củi. Tim cậu đập thình thịch, mạnh đến mức cậu tưởng như nó sắp vỡ tung khỏi lồng ngực gầy gò.

"Làm ơn... chỉ một miếng thôi..."

Cậu thì thầm, nhưng chẳng có vị thần nào đáp lại lời cầu nguyện của một kẻ mồ côi.

Đúng lúc đó, một sự hỗn loạn nhỏ xảy ra ở đầu phố. Một con ngựa thồ bị hoảng sợ, nó lồng lên, hất văng mấy kiện hàng xuống đất. Đám đông bắt đầu la hét, bọn lính canh bị thu hút sự chú ý và chạy về phía đó để lập lại trật tự.

Đây là cơ hội duy nhất.

Aris không suy nghĩ. Bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn cả nỗi sợ hãi. Cậu lao ra khỏi bóng tối, nhanh như một con mèo hoang. Đôi chân trần đạp trên mặt đá lạnh buốt, nhưng cậu chẳng cảm thấy gì ngoài mục tiêu duy nhất trước mắt: ổ bánh mì.

Tay cậu chạm vào lớp vỏ bánh nhám, nóng hổi. Cảm giác ấm áp lan tỏa từ lòng bàn tay khiến Aris suýt nữa thì bật khóc. Cậu chộp lấy nó, giấu vào trong lớp áo rách và quay đầu chạy biến vào con hẻm gần nhất.

"Này! Thằng ranh kia! Đứng lại!"

Tiếng quát tháo của lão Barnaby vang lên, xé toạc không gian. Tiếng ủng nặng nề đuổi theo sau.

Aris chạy. Cậu chạy như thể tử thần đang nắm lấy gót chân mình. Phổi cậu cháy rát, hơi thở trở nên đứt quãng, nhưng đôi tay vẫn ôm chặt lấy ổ bánh mì như ôm lấy chính mạng sống của mình.

Cậu rẽ vào một lối tắt, băng qua một bãi rác đầy ruồi nhặng, trèo qua một bức tường đổ nát. Tiếng hò hét xa dần, nhưng Aris không dừng lại. Cậu chui vào sâu trong một đường cống ngầm cũ kỹ, nơi bóng tối đặc quánh và mùi hôi thối đủ để làm bất cứ ai nôn mửa.

Chỉ khi chắc chắn không còn ai đuổi theo, Aris mới đổ ập xuống một góc tối.

Cậu run rẩy rút ổ bánh mì ra. Nó đã bị nát một góc, dính đầy bụi bẩn và cả vết máu từ tay cậu. Nhưng với Aris, nó là kho báu quý giá nhất thế gian.

Cậu cắn một miếng lớn. Vị ngọt của lúa mạch, vị mặn của mồ hôi và cả vị đất cát hòa quyện. Cậu nhai ngấu nghiến, không kịp nuốt, nước mắt lã chã rơi xuống miếng bánh mì khô khốc.

Ăn để sống. Phải sống.

Nhưng niềm hạnh phúc ngắn ngủi ấy dập tắt ngay lập tức khi một bóng đen cao lớn bao phủ lấy cậu.

"Mày có món đồ ngon đấy, nhóc."

Một giọng nói trầm đục, đầy đe dọa.

Aris ngẩng đầu lên. Đứng trước mặt cậu là ba gã thiếu niên lớn hơn, trên tay chúng cầm những đoạn gỗ vát nhọn. Kẻ đứng đầu là Kael, một tên du đãng nổi tiếng tàn ác ở khu vực này. Hắn có một vết sẹo dài chạy dọc má, đôi mắt trợn ngược đầy sát khí.

Aris ôm chặt lấy ổ bánh mì còn lại, lùi sâu vào góc tường.

"Đây là của tao."

Cậu gầm gừ, giọng nói khản đặc nhưng kiên quyết.

Kael cười khẩy, hắn khạc một bãi đờm xuống đất.

"Của mày? Ở cái xó này, cái gì tao nhìn thấy đều là của tao. Đưa đây, hoặc tao sẽ rạch bụng mày ra để lấy lại miếng bánh mày vừa nuốt."

Aris nhìn quanh. Đường cùng. Cậu biết mình không có cửa thắng trước ba đứa lớn hơn. Nhưng nhìn miếng bánh mì - hy vọng sống sót duy nhất - cậu cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Một sự phẫn nộ cùng cực bùng lên.

Tại sao? Tại sao cậu luôn phải sống như một con chó? Tại sao thế giới này lại tàn nhẫn đến thế?

"Không."

Aris đứng dậy, đôi mắt cậu trong bóng tối rực lên một ánh nhìn kỳ lạ, lạnh lẽo và sắc lẹm như lưỡi kiếm.

Kael hơi khựng lại trước ánh mắt đó, nhưng ngay lập tức hắn cảm thấy bị xúc phạm.

"Thằng chó con, mày chọn cái chết!"

Hắn lao tới, vung gậy gỗ đập mạnh vào vai Aris. Tiếng xương rạn nứt vang lên khô khốc. Aris ngã khuỵu xuống, đau đớn đến mức tầm nhìn trắng xóa. Nhưng thay vì buông xuôi, cậu chộp lấy một mảnh gốm vỡ sắc lẹm dưới đất, đâm mạnh vào chân Kael khi hắn định bồi thêm một cú đá.

"Aaaaa!"

Kael gào lên, máu tươi bắn ra. Hai tên còn lại sững sờ, rồi chúng lao vào đánh hội đồng.

Những cú đấm, cú đá liên tiếp giáng xuống người Aris. Cậu cuộn tròn người lại, cố gắng bảo vệ đầu và phần bụng. Cơn đau không còn cảm thấy rõ rệt nữa, thay vào đó là một sự tê dại lan tỏa.

Cái chết... đây là cảm giác khi chết sao?

Trong khoảnh khắc tầm nhìn dần mờ đục, Aris thấy trần của hầm cống dường như nứt ra. Một ánh sáng trắng rực rỡ, lạ lẫm, không thuộc về thế giới tăm tối này đang tràn vào.

Cảm giác đau đớn biến mất.
Tiếng chửi rủa của bọn du đãng nhỏ dần, nhỏ dần rồi im bặt.
Thay vào đó là một âm thanh đều đặn, êm ái.

*Tích... tắc... tích... tắc...*

Hơi ấm lạ kỳ bao bọc lấy cơ thể Aris. Không còn mùi hôi thối, không còn cái lạnh thấu xương. Thay vào đó là mùi tinh dầu trầm hương dịu nhẹ và hơi ấm của lớp chăn lông vũ mịn màng.

Aris bật người ngồi dậy, hơi thở dồn dập, mồ hôi đầm đìa trên trán.

Cậu nhìn quanh.

Đây không phải là hầm cống bẩn thỉu. Đây là một căn phòng rộng lớn, sang trọng với những đồ nội thất bằng gỗ quý, những bức tranh sơn dầu đắt tiền treo trên tường. Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp rèm lụa mỏng, nhảy múa trên đôi bàn tay trắng trẻo, không một vết xước của cậu.

Aris nhìn xuống đôi tay mình. Đôi bàn tay nhỏ bé, sạch sẽ, thơm mùi xà phòng. Không có vết nứt nẻ, không có máu, không có mảnh gốm vỡ nào cả.

"Thiếu gia? Cậu lại gặp ác mộng sao?"

Một người quản gia già với bộ vest chỉnh tề bước vào, trên tay bưng một khay trà bạc. Ông nhìn cậu với ánh mắt lo lắng nhưng đầy cung kính.

Aris bàng hoàng. Cậu đưa tay lên sờ cổ họng mình. Không còn cảm giác cháy rát. Cậu nhìn xuống đĩa bánh quy bơ vàng óng trên khay trà.

Chỉ là một giấc mơ?

Nhưng tại sao cái cảm giác bánh mì lúa mạch khô khốc dính máu vẫn còn đọng lại trên đầu lưỡi chân thực đến thế?

Cậu khẽ cử động vai. Một cơn đau nhói bất chợt truyền đến.

Aris sững sờ. Cậu run rẩy kéo cổ áo ngủ bằng lụa xuống.

Trên bả vai trắng trẻo của vị thiếu gia nhà giàu, một vết bầm tím lớn, hình thù giống hệt vết gậy gỗ của tên Kael, đang hiện rõ mồn một.

Máu trong người Aris như đông cứng lại.

Đó không phải là mơ. Đó là... một thực tại khác.