Chương 1: Giấy Trắng Nhuốm Bụi Trần

Cơn đau như một mũi khoan rỉ sét, chậm rãi và tàn nhẫn nghiền nát hộp sọ của Diệp Quân.

Hắn nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt đều đặn trên một bề mặt đá ẩm ướt. Tõm. Tõm. Tõm. Mỗi tiếng động như một nhát búa nện thẳng vào dây thần kinh đang căng ra như dây đàn. Diệp Quân cố gắng mở mắt, nhưng mi mắt nặng trĩu như thể bị đổ chì. Trong bóng tối chập chờn, ký ức cuối cùng hiện về như một thước phim cháy dở: ánh đèn đường vàng vọt, mùi mực in quen thuộc trong căn phòng trọ nhỏ, và tập bản thảo "Hào Hùng Ca" vừa hoàn thành.

Hắn là một nhà văn. Một kẻ chuyên vẽ ra những anh hùng cứu thế, những thiên tài nghịch thiên cải mệnh bằng ngòi bút của mình.

Nhưng khi Diệp Quân thực sự mở được mắt ra, hắn nhận ra mình không phải là nhân vật chính trong một thiên anh hùng ca nào cả.

Mùi ẩm mốc, mùi phân thú vật hòa quyện với mùi thảo dược nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Diệp Quân ho sặc sụa, lồng ngực đau nhói như bị ai đó dùng gậy sắt quật mạnh. Hắn nhận ra mình đang nằm trên một đống rơm rạ mục nát trong một gian phòng tồi tàn, vách đất nứt nẻ để lộ ra những mảng bóng tối thăm thẳm.

"Tỉnh rồi à? Thằng nhóc này mạng lớn thật."

Một giọng nói khàn đặc, khô khốc như tiếng hai mảnh gỗ mục cọ vào nhau vang lên từ góc tối.

Diệp Quân nheo mắt. Một lão già gầy gò, da dẻ xám xịt như tro tàn, đang ngồi xổm bên cạnh một cái vạc gốm sứt sẹo. Lão đang khuấy một thứ nước đen ngòm, bốc mùi hăng hắc.

Diệp Quân định ngồi dậy nhưng cả cơ thể hắn biểu tình dữ dội. Xương cốt rã rời, và kinh khủng nhất là cảm giác trống rỗng trong bụng – cái đói cồn cào như muốn thiêu đốt tâm can.

"Đây là... đâu?"

Giọng hắn khàn đặc, không giống giọng của một chàng thanh niên hai mươi tư tuổi. Nó yếu ớt và mỏng manh như một hơi thở tàn.

Lão già không ngước mắt lên, chỉ tiếp tục khuấy vạc nước:

"Linh Dược Viên của Thanh Vân Tông. Ngươi là tạp dịch mới được đưa đến từ đợt tuyển mộ phu phen tháng trước. Ngất xỉu vì đói và kiệt sức khi đang gánh phân linh thú. Nếu không phải ta thiếu người dọn chuồng, ta đã ném ngươi vào rừng cho bầy Lang Yêu ăn thịt rồi."

Thanh Vân Tông? Linh Dược Viên? Tạp dịch?

Những danh từ này quá quen thuộc đối với một tiểu thuyết gia như Diệp Quân. Nhưng thay vì cảm giác hưng phấn của kẻ xuyên không, trong lòng hắn chỉ có một sự lạnh lẽo thấu xương.

Hắn đưa bàn tay lên trước mặt. Đây không phải bàn tay cầm bút thanh mảnh của hắn. Nó nhỏ bé, đầy vết chai sạn, móng tay bám đầy bùn đất đen kịt và những vết sẹo mới cũ chồng chéo. Đây là bàn tay của một đứa trẻ không quá mười lăm tuổi, một đứa trẻ đã phải lao động khổ sai từ rất sớm.

Diệp Quân hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Tư duy của một nhà văn giúp hắn nhanh chóng phân tích tình hình. Không hệ thống, không tiếng vang trong đầu, không cảm thấy bất kỳ luồng khí mãnh liệt nào chạy dọc kinh mạch.

Hắn chỉ là một kẻ phàm trần thấp kém nhất trong thế giới này. Một hạt bụi.

"Uống đi."

Lão già chìa ra một cái bát sứt, bên trong là thứ nước đen ngòm lúc nãy.

Diệp Quân nhìn cái bát, do dự một chút rồi nhận lấy. Hắn biết mình không có sự lựa chọn. Nếu muốn sống, hắn phải nạp thứ gì đó vào bụng. Chất lỏng đắng nghét, chát xít trôi xuống cổ họng, khiến dạ dày hắn thắt lại vì buồn nôn, nhưng ngay sau đó là một luồng nhiệt nhẹ lan tỏa, xoa dịu cơn đau.

"Cảm ơn... tiền bối."

Diệp Quân lễ phép cúi đầu. Lòng tốt và sự giáo dục ở Lam Tinh vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn.

Lão già đột ngột dừng động tác, ngước mắt nhìn hắn. Đôi mắt lão đục ngầu, đầy sự chế giễu:

"Tiền bối? Ở đây không có tiền bối. Chỉ có kẻ sống và kẻ chết. Đừng dùng cái giọng điệu khách sáo đó với ta, nó khiến ta buồn nôn. Nghỉ mười hơi thở nữa rồi cút ra ngoài. Đống phân của Kim Giác Tê đã cao bằng đầu người rồi đấy."

Diệp Quân mím môi. Hắn lảo đảo đứng dậy, đôi chân run rẩy như sắp đổ sập. Hắn bước ra khỏi gian nhà lá rách nát.

Ánh sáng bên ngoài làm hắn chói mắt. Trước mặt Diệp Quân là một thung lũng rộng lớn, mây mù bao phủ xung quanh những ngọn núi cao chọc trời. Những tòa điện thờ nguy nga lơ lửng giữa tầng mây, phát ra hào quang rực rỡ. Thỉnh thoảng, có những luồng sáng xẹt qua bầu trời, kèm theo tiếng gió rít mạnh mẽ - đó là những tu sĩ ngự kiếm phi hành.

Cảnh tượng đẹp như tranh vẽ, nhưng dưới chân Diệp Quân lại là một thực tế khác.

Mùi hôi thối nồng nặc từ những chuồng thú nằm san sát nhau. Hàng chục thiếu niên gầy giơ xương, mặc những bộ quần áo thô ráp rách rưới, đang lầm lũi làm việc dưới cái nắng gắt. Không có tiếng cười nói, chỉ có tiếng cuốc chạm vào đá và tiếng roi da quất vun vút vào không trung.

"Nhanh tay lên! Lũ súc sinh này! Hôm nay nếu không dọn sạch Linh Dược Viên khu phía Tây, tất cả đừng hòng ăn cơm!"

Một gã đàn ông lực lưỡng, mặc áo bào xám của đệ tử ngoại môn, đang đứng trên một tảng đá cao, tay lăm lăm cây roi dài. Gã nhìn đám tạp dịch bằng ánh mắt khinh bỉ như nhìn lũ giòi bọ.

Diệp Quân nhặt một cái xẻng gỗ nặng nề lên. Hắn cố gắng làm theo những gì người xung quanh đang làm. Cơn đau từ cơ bắp nhắc nhở hắn rằng đây không phải là một giấc mơ.

Hắn quan sát. Đó là thói quen của hắn.

Gã quản sự tên là Triệu Thiết, một kẻ ưa bạo lực. Những tạp dịch xung quanh đều lầm lì, ánh mắt họ trống rỗng, vô hồn. Họ không phải là con người nữa, họ là những công cụ sinh học để phục vụ cho sự trường sinh của những kẻ trên cao kia.

Diệp Quân vừa xúc một xẻng phân linh thú nặng trịch vào sọt, vừa suy nghĩ. Hắn cần thông tin. Hắn cần biết quy tắc của thế giới này. Ở Lam Tinh, tri thức là sức mạnh. Ở đây, có lẽ cũng vậy, nhưng cách vận hành chắc chắn tàn khốc hơn nhiều.

Đến giữa trưa, khi mặt trời đứng bóng, một thiếu nữ nhỏ nhắn chạy đến bên cạnh Diệp Quân. Cô bé trông chỉ khoảng mười hai tuổi, khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt vẫn còn chút ánh sáng của sự sống. Cô bé nhét vào tay hắn một mẩu bánh khô khốc, đen xì.

"Anh Quân, anh mới tỉnh, ăn đi. Em giấu được từ sáng đấy."

Diệp Quân sững người. Trong ký ức vụn vỡ của thân thể này, cô bé tên là Tiểu Hy, cũng là một kẻ mồ côi bị bán vào tông môn cùng đợt với hắn.

"Cảm ơn em... nhưng em ăn chưa?"

Diệp Quân hỏi, giọng run run. Sự tử tế bất ngờ giữa cái địa ngục này khiến trái tim hắn thắt lại.

Tiểu Hy gật đầu lia lịa, nhưng cái bụng của cô bé lại phản bội bằng một tiếng "ục" rõ to. Cô bé đỏ mặt, cúi đầu định chạy đi.

"Đứng lại!"

Một tiếng quát như sấm nổ vang lên ngay đỉnh đầu.

Triệu Thiết không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng họ. Gã nhìn mẩu bánh trong tay Diệp Quân, rồi nhìn Tiểu Hy. Một nụ cười độc ác hiện lên trên khuôn mặt đầy thịt của gã.

"Gớm thật, còn biết chia sẻ cơ đấy? Tình nghĩa tạp dịch sao? Lãng mạn quá nhỉ?"

Diệp Quân vội vàng giấu mẩu bánh sau lưng, cúi đầu thấp xuống:

"Quản sự đại nhân, là lỗi của tôi. Tôi quá đói nên đã lấy trộm..."

"Ta hỏi ngươi chưa?"

Triệu Thiết cắt ngang bằng một cái tát trời giáng.

BỐP!

Diệp Quân cảm thấy đầu óc quay cuồng, vị máu tanh nồng tràn ngập khoang miệng. Hắn ngã nhào xuống đống bùn đất.

"Con ranh này, dám giấu lương thực. Ngươi có biết quy định của Linh Dược Viên là gì không?"

Triệu Thiết túm lấy tóc Tiểu Hy, nhấc bổng cô bé lên. Cô bé hét lên đau đớn, đôi chân ngắn ngủn quẫy đạp trong không trung.

"Dừng lại! Làm ơn dừng lại!"

Diệp Quân bò dậy, bám lấy chân Triệu Thiết. Hắn dùng tư duy của một người hiện đại, cố gắng dùng lý lẽ:

"Đại nhân, cô ấy còn nhỏ, xin hãy rộng lượng. Chúng tôi sẽ làm việc bù, gấp đôi, gấp ba..."

Triệu Thiết cúi xuống nhìn Diệp Quân, ánh mắt như nhìn một kẻ điên:

"Rộng lượng? Ở Thanh Vân Tông, thứ rẻ mạt nhất chính là mạng của các ngươi. Ngươi muốn thay nó chịu phạt sao?"

Diệp Quân khựng lại. Bản năng sinh tồn gào thét trong đầu hắn: *Đừng, mày sẽ chết đấy. Mày chỉ là một người bình thường.*

Nhưng nhìn khuôn mặt đầm đìa nước mắt và ánh mắt cầu cứu của Tiểu Hy, những nguyên tắc đạo đức mà Diệp Quân tôn thờ suốt hai mươi mấy năm qua không cho phép hắn im lặng.

"Vâng... tôi sẽ chịu phạt thay cô ấy."

Diệp Quân nói, từng chữ như rặn ra từ kẽ răng.

Triệu Thiết cười lớn, một nụ cười lạnh lẽo:

"Tốt! Quân tử lắm! Để ta xem cái xương cốt mục nát của ngươi chịu được bao nhiêu roi."

Vút! Chát!

Cây roi da tẩm nước muối quất thẳng xuống lưng Diệp Quân.

Cảm giác đau đớn không thể tả bằng lời. Nó như một lưỡi dao nung đỏ rạch nát da thịt, ăn sâu vào tận tủy. Diệp Quân đổ gục xuống, hai tay bấu chặt vào bùn đất. Hắn không hét lên. Hắn cắn chặt môi đến mức bật máu.

Vút! Chát!

Phát thứ hai. Đầu óc hắn trắng xóa.

Vút! Chát!

Phát thứ ba. Ý thức của Diệp Quân bắt đầu mờ mịt. Hắn nghe thấy tiếng khóc xé lòng của Tiểu Hy, nghe thấy tiếng cười nhạo của những tạp dịch xung quanh - những kẻ đã quá quen với cảnh này và chỉ cảm thấy may mắn vì nạn nhân không phải là mình.

Mười roi.

Triệu Thiết dừng lại không phải vì thương hại, mà vì gã sợ đánh chết Diệp Quân thì sẽ thiếu người làm việc. Gã nhổ một bãi nước bọt lên người Diệp Quân đang nằm co quắp như một con tôm luộc.

"Vác nó về chuồng. Ngày mai nếu không thấy nó ở Linh Dược Viên, ta sẽ lột da con ranh kia."

Tiểu Hy lao đến, ôm lấy thân thể đầy máu của Diệp Quân, tiếng khóc nghẹn ngào.

Đêm đó, trong gian nhà lá lạnh lẽo, Diệp Quân nằm sấp trên đống rơm. Vết thương trên lưng nóng rát, mỗi hơi thở đều mang theo nỗi đau thấu xương. Lão già lúc sáng đi vào, ném cho hắn một nắm lá nát.

"Đắp vào đi, nếu không muốn vết thương thối rữa."

Lão nhìn Diệp Quân, giọng điệu vẫn khô khốc nhưng có chút gì đó khác lạ:

"Thằng nhóc, ngươi tưởng mình là anh hùng sao? Ở đây, anh hùng là những kẻ chết sớm nhất. Ngươi cứu được nó một lần, có cứu được lần thứ hai không? Ngươi có biết vì sao Triệu Thiết lại đánh ngươi nặng như vậy không?"

Diệp Quân thều thào qua cơn sốt:

"Vì... vì tôi vi phạm quy định?"

Lão già cười khẩy:

"Sai rồi. Vì ngươi làm gã cảm thấy bất an. Cái ánh mắt của ngươi... nó không giống một con chó. Nó giống một con người. Mà ở đây, nô lệ không được phép là con người."

Diệp Quân im lặng. Hắn nhìn lên mái nhà thủng nát, nơi một ngôi sao cô độc đang tỏa sáng giữa bầu trời đêm mênh mông của thế giới tu tiên.

Hắn nhớ về những câu chuyện mình từng viết. Nhân vật chính của hắn luôn có một ý chí kiên cường, luôn gặp đại nạn không chết, luôn có kỳ ngộ.

Nhưng hiện tại, hắn chỉ cảm thấy cái lạnh, cái đói và sự nhục nhã.

Hắn nhận ra một sự thật tàn khốc: Đạo đức ở thế giới này là một loại gánh nặng. Sự lương thiện là một loại xa xỉ phẩm mà kẻ yếu không có tư cách sở hữu.

Lần đầu tiên trong đời, Diệp Quân cảm thấy sợ hãi. Không phải sợ cái chết, mà sợ rằng bản thân mình sẽ bị cái thế giới này nghiền nát, biến hắn thành một trong những cái xác không hồn ngoài kia.

"Tôi... tôi muốn sống."

Hắn thì thầm, giọng nói nhỏ đến mức chỉ mình hắn nghe thấy.

"Muốn sống thì hãy học cách cúi đầu."

Lão già quay lưng đi, để lại một câu nói lạnh lùng:

"Và học cách giết chết sự lương thiện của ngươi đi. Nó sẽ giết ngươi trước khi tu sĩ kịp làm điều đó."

Diệp Quân nhắm mắt lại. Nước mắt hòa lẫn với máu và bụi bẩn lăn dài trên má.

Hắn là một nhà văn giỏi. Hắn biết cách xây dựng một cốt truyện. Và bây giờ, hắn đang đứng trước một trang giấy trắng đầy máu và bùn. Hắn không có hệ thống, không có thiên phú, không có gì cả.

Thứ duy nhất hắn có là một bộ não biết suy nghĩ và một trái tim đang dần nguội lạnh.

Chương đầu tiên của cuộc đời mới này không có hào quang, không có vỗ tay. Chỉ có tiếng rên rỉ của một thiếu niên bị đánh đập và tiếng gió rít qua những khe vách nứt nẻ.

Diệp Quân biết, từ khoảnh khắc này, Diệp Quân của Lam Tinh đã chết. Kẻ đang nằm đây là một tạp dịch tên Diệp Quân, một kẻ đang bắt đầu bò lên từ đáy vực sâu nhất của nhân gian.

Ngày mai, hắn vẫn phải đi gánh phân.
Ngày mai, hắn vẫn phải chịu nhục.
Nhưng trong bóng tối của gian nhà nát, một mầm mống của sự thay đổi đã bắt đầu nảy nở. Không phải là sức mạnh thần thông, mà là một sự thức tỉnh tàn nhẫn về bản chất của thế giới này.

Hắn sẽ sống. Bằng bất cứ giá nào.