Bóng tối ở Ma Vực không phải là màu đen đơn thuần. Nó là một loại chất lỏng đặc quánh, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi lạnh thấu xương, len lỏi vào từng lỗ chân lông.
Tiểu Lan Hoa tỉnh dậy trên một tảng đá xám xịt, đầu đau như búa bổ. Ký ức của nàng giống như một cuộn giấy trắng bị dội nước, nhòe nhoẹt và trống rỗng. Nàng không nhớ mình là ai, không nhớ tại sao mình lại rơi xuống hố sâu thăm thẳm này. Thứ duy nhất còn sót lại, găm chặt vào đại não nàng như một bản năng gốc, chính là... tiêu chuẩn vệ sinh an toàn thực phẩm.
"Khụ... khụ..."
Nàng ho sặc sụa, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Nàng nhìn xuống tay mình. Đôi bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo nhưng giờ đây dính đầy bụi than và dịch nhầy không xác định.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Tiểu Lan Hoa. Không phải vì sợ hãi bóng tối, mà vì sự mất vệ sinh khủng khiếp này.
"Cấp độ ô nhiễm: Vượt mức cho phép 800%. Nguy cơ nhiễm khuẩn Salmonella và E. coli: Cực cao."
Một giọng nói máy móc vang lên trong đầu nàng, kèm theo đó là một bảng thông số ảo mờ nhạt hiện ra trước mắt. Tiểu Lan Hoa chớp mắt, ngơ ngác. Kỹ năng [Assessment Baker - Giám định sư bánh mì] đã được kích hoạt theo bản năng sinh tồn.
Nàng lảo đảo đứng dậy, lần theo ánh sáng le lói từ một khe đá. Phía trước là một gian bếp lộ thiên của lũ ma binh. Nói là gian bếp, nhưng nó giống một bãi rác khổng lồ hơn. Những tảng thịt thú rừng đen sì treo lủng lẳng, máu nhỏ xuống nền đất bẩn thỉu. Một gã ma tộc cao lớn, mặt đầy sẹo, đang dùng một thanh kiếm rỉ sét để đảo một nồi súp bốc mùi hắc ám.
Tiểu Lan Hoa cảm thấy dạ dày mình lộn nhào. Nàng không kìm được, bước tới phía trước, giọng run run nhưng đầy kiên định:
"Này... vị đại huynh này, thanh kiếm đó... ngài đã dùng cồn 70 độ để khử trùng chưa?"
Gã ma binh dừng tay, từ từ quay cái đầu to lớn lại. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn nhìn chằm chằm vào sinh vật nhỏ bé đang đứng run rẩy nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào thanh kiếm của hắn với vẻ ghê tởm.
"Ngươi nói cái gì, con nhóc loài người?"
Tiểu Lan Hoa nuốt nước bọt, chỉ tay vào nồi súp:
"Thanh kiếm đó dính đầy rỉ sét và máu khô của sinh vật khác. Ngài đang tạo ra một ổ vi khuẩn chứ không phải thức ăn. Theo quy chuẩn Work Safety, dụng cụ chế biến phải được tiệt trùng và không được gỉ sét. Ngài đang mưu sát đồng đội bằng đường tiêu hóa đấy!"
Gã ma binh ngớ người ra trong vài giây, rồi phá lên cười sằng sặc, tiếng cười chói tai như tiếng kim loại cọ sát.
"Mưu sát? Ở Ma giới, đứa nào chết vì đau bụng là đứa đó yếu đuối! Cút đi trước khi ta ném ngươi vào nồi!"
Hắn giơ thanh kiếm lên định dọa nạt, nhưng Tiểu Lan Hoa đã nhanh hơn. Bản năng của một thợ làm bánh bậc thầy trỗi dậy. Nàng nhìn thấy cạnh lò sưởi có một bao bột mì xám xịt, có lẽ là cướp được từ nhân gian.
Nàng lao đến, kiểm tra bao bột.
[Giám định: Bột mì hoang dã Ma tộc. Độ ẩm: 14%. Tạp chất: Cao. Tiềm năng lên men: Ổn định.]
"Tránh ra!"
Tiểu Lan Hoa đẩy gã ma binh đang ngơ ngác sang một bên bằng một sức mạnh tiềm ẩn mà chính nàng cũng không rõ. Nàng vơ lấy một chiếc chậu đồng (may mắn là nó còn khá sạch), chạy ra con suối nhỏ gần đó, dùng pháp lực yếu ớt còn sót lại để lọc nước qua ba lớp vải áo.
Lũ ma binh xung quanh bắt đầu tụ tập lại, tò mò nhìn "vật tế phẩm" nhỏ bé đang bận rộn một cách kỳ lạ.
Tiểu Lan Hoa đổ bột ra, đôi tay nàng bắt đầu chuyển động. Nhịp nhàng, uyển chuyển. Nàng không cần cân, cảm giác từ đầu ngón tay cho nàng biết chính xác lượng nước cần thiết.
"Nhiệt độ môi trường: 12 độ C. Cần tăng nhiệt độ nước lên 28 độ để kích hoạt men tự nhiên."
Nàng lầm bầm, áp hai lòng bàn tay vào chậu nước, dùng chút linh lực ít ỏi để sưởi ấm nó. Khi bột và nước hòa quyện, nàng bắt đầu nhồi. Những động tác gập, kéo, ép được thực hiện với một sự chuẩn xác đến kinh ngạc.
Mùi thơm dịu nhẹ của bột mì bắt đầu lan tỏa, lấn át đi mùi hôi thối của Ma vực.
Đúng lúc đó, một luồng áp lực khủng khiếp ập xuống.
Không khí như đông cứng lại. Lũ ma binh đang hò hét bỗng im bặt, đồng loạt quỳ sụp xuống, đầu chạm đất, run rẩy như cầy sấy.
Từ trong bóng tối sâu thẳm, một bóng hình cao lớn bước ra. Hắn mặc trường bào đen thêu chỉ vàng ròng, mái tóc trắng bạc bay múa trong cơn gió lạnh. Đôi mắt hắn sâu thẳm như hố đen, chứa đựng sự hủy diệt và cô độc nghìn năm.
Ma Tôn Đông Phương Thanh Thương.
Hắn bước đi, mỗi bước chân như dẫm nát linh hồn của kẻ đối diện. Hắn dừng lại trước gian bếp nhếch nhác, ánh mắt lướt qua đám tay chân vô dụng, rồi dừng lại ở cô gái nhỏ đang... mồ hôi nhễ nhại nhồi một khối bột trắng tinh giữa đống đổ nát.
Tiểu Lan Hoa cảm thấy một luồng sát khí lạnh lẽo bao trùm lấy mình. Trái tim nàng đập thình thịch, bản năng sinh tồn gào thét bảo nàng hãy chạy đi. Nhưng nhìn khối bột sourdough đang ở giai đoạn phát triển gluten quan trọng nhất, nàng không thể dừng lại.
Đông Phương Thanh Thương nheo mắt. Hắn chưa từng thấy ai dám phớt lờ sự hiện diện của mình. Hắn bước lại gần, tà áo bào lướt qua mặt đất, mang theo mùi của máu và lửa.
Hắn nhìn xuống khối bột, rồi nhìn vào khuôn mặt lấm lem bột mì của Tiểu Lan Hoa.
"Ngươi đang làm cái trò gì?"
Giọng nói của hắn trầm thấp, uy nghiêm, khiến không gian rung chuyển.
Tiểu Lan Hoa ngẩng đầu lên. Đập vào mắt nàng là một khuôn mặt đẹp đến mức nghẹt thở, nhưng cũng lạnh lẽo đến mức đáng sợ. Tuy nhiên, thay vì quỳ lạy van xin, ánh mắt nàng lại hạ xuống, dừng lại ở bàn tay của hắn đang đưa ra định chạm vào khối bột.
"DỪNG LẠI!"
Tiểu Lan Hoa hét lên, âm thanh lanh lảnh vang dội khắp hang động.
Lũ ma binh phía sau suýt nữa thì ngất xỉu vì kinh hãi. Con bé này chán sống rồi sao? Nó vừa thét vào mặt Ma Tôn đại nhân?
Đông Phương Thanh Thương khựng lại, ngón tay hắn chỉ còn cách khối bột vài milimet. Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt như muốn xẻ thịt lột da.
"Ngươi... vừa bảo bản tọa dừng lại?"
Tiểu Lan Hoa không hề lùi bước, nàng đứng bật dậy, chống hai tay vào hông, chỉ vào đôi tay của hắn:
"Đúng vậy! Ngài nhìn xem, tay ngài dính đầy bụi bặm và... và cái gì kia? Máu của yêu quái sao? Ngài có biết có bao nhiêu vi khuẩn trên đó không? Khối bột này đang trong quá trình lên men nhạy cảm. Nếu ngài chạm vào mà không đeo găng tay hoặc sát khuẩn bằng xà phòng diệt khuẩn, toàn bộ mẻ bánh này sẽ bị nhiễm chéo!"
Cả Ma Vực chìm vào sự im lặng chết chóc.
Đông Phương Thanh Thương nhìn chằm chằm vào bàn tay mình, rồi nhìn vào cô gái nhỏ bé cao chưa đến vai hắn. Trong suốt hàng vạn năm tồn tại, kẻ thù sợ hắn, thuộc hạ kính trọng hắn, tiên giới căm thù hắn. Nhưng chưa một ai... dám mắng hắn vì không rửa tay.
"Nhiễm... chéo?"
Hắn thốt ra hai chữ đó với vẻ kỳ quặc, như thể đang học một ngôn ngữ của hành tinh khác.
"Đúng thế!"
Tiểu Lan Hoa lấy trong túi áo ra (nàng cũng không biết tại sao mình có) một miếng vải sạch đã được tẩm nước suối tinh khiết. Nàng liều lĩnh nắm lấy bàn tay to lớn của Ma Tôn.
Cả người Đông Phương Thanh Thương cứng đờ. Một luồng điện lạ lùng chạy dọc sống lưng hắn khi những ngón tay mềm mại, ấm áp của nàng chạm vào làn da lạnh lẽo của mình.
Nàng cẩn thận lau từng ngón tay cho hắn, động tác vô cùng nghiêm túc, như thể đang thực hiện một nghi lễ thiêng liêng nhất thế gian.
"Lòng bàn tay, kẽ ngón tay, móng tay... Ngài là người đứng đầu nơi này, ngài phải làm gương về Work Safety chứ. Nếu ngài ngã bệnh vì ngộ độc thực phẩm, ai sẽ quản lý cái đám Ma tộc lộn xộn này?"
Nàng vừa lau vừa lầm bầm trách móc, hoàn toàn quên mất người trước mặt có thể bóp chết mình chỉ bằng một ý nghĩ.
Đông Phương Thanh Thương cúi xuống nhìn đỉnh đầu của nàng. Mùi thơm của lúa mạch và mùi nắng nhẹ nhàng từ người nàng tỏa ra, len lỏi vào khoang mũi vốn chỉ quen với mùi tử khí của hắn. Một cảm giác kỳ lạ, chưa từng có trong ký ức, nảy mầm trong trái tim sắt đá của vị Ma Tôn.
Hắn không đẩy nàng ra. Hắn cũng không giết nàng. Hắn chỉ đứng yên, để mặc nàng "vệ sinh" cho mình.
"Xong rồi!"
Tiểu Lan Hoa ngẩng lên, nở một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt cong lại như vầng trăng khuyết.
"Giờ thì ngài có thể quan sát, nhưng tuyệt đối không được chạm vào cho đến khi tôi nướng xong. Đây sẽ là ổ bánh mì sourdough đầu tiên của Ma giới, đảm bảo đạt chuẩn ISO 22000!"
Đông Phương Thanh Thương hừ lạnh một tiếng, thu tay lại, giấu vào trong ống tay áo rộng lớn. Hắn cố giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng nhịp tim vốn đã ngừng đập từ lâu, bỗng nhiên khẽ run lên một nhịp.
"Bản tọa cho ngươi một canh giờ."
Hắn lạnh lùng nói, rồi thản nhiên ngồi xuống một tảng đá gần đó, đôi mắt sâu thẳm không rời khỏi bóng dáng nhỏ bé đang bận rộn bên lò lửa.
"Nếu cái thứ 'bánh' gì đó của ngươi không làm bản tọa hài lòng... bản tọa sẽ dùng ngươi để nhóm lò."
Tiểu Lan Hoa lè lưỡi, lẩm bẩm:
"Đe dọa nhân viên cũng là vi phạm quy tắc ứng xử nơi làm việc đấy, đồ Ma Tôn khó tính..."
Nàng bắt đầu tạo hình khối bột. Đôi tay khéo léo biến khối bột thô kệch thành một hình bầu dục hoàn hảo. Nàng dùng một mảnh đá sắc nhọn đã được khử trùng để rạch một đường dứt khoát trên mặt bánh – đường "score" huyền thoại giúp bánh nở bung trong lò.
Lửa trong lò cháy bập bùng. Hơi nóng tỏa ra.
Lũ ma binh xung quanh nín thở. Chúng không hiểu tại sao Tôn thượng lại kiên nhẫn ngồi chờ một con nhóc làm đồ ăn. Chúng cũng không hiểu tại sao cái mùi thơm đang tỏa ra kia lại khiến chúng cảm thấy... đói, một cái đói không phải vì thèm máu, mà là thèm sự ấm áp.
Ba mươi phút sau.
Tiểu Lan Hoa dùng một thanh gỗ dài, cẩn thận kéo ổ bánh ra khỏi lò.
"Rắc... rắc..."
Tiếng lớp vỏ bánh giòn rụm nứt ra khi tiếp xúc với không khí lạnh tạo nên một bản nhạc êm tai. Ổ bánh mì vàng óng, nở bung như một đóa hoa hồng giữa lòng địa ngục. Mùi thơm của men tự nhiên, của lúa mạch chín vàng lan tỏa khắp ngóc ngách của Ma Vực.
[Thông báo: Nhiệm vụ "Ổ bánh mì đầu tiên" hoàn thành. Độ hoàn hảo: 98%. Kỹ năng Assessment Baker thăng cấp: Cấp 2.]
Tiểu Lan Hoa dùng một tấm vải sạch bọc ổ bánh lại, cung kính bưng đến trước mặt Đông Phương Thanh Thương.
"Mời Ma Tôn đại nhân dùng thử. Lưu ý: Bánh vẫn còn nóng, ngài nên xé nhẹ nhàng để cảm nhận cấu trúc crumb bên trong."
Đông Phương Thanh Thương nhìn ổ bánh mì. Nó khác xa với những thứ đen sì, cứng nhắc mà hắn từng thấy. Hắn đưa tay ra, lần này tay hắn đã sạch (theo tiêu chuẩn của Tiểu Lan Hoa).
Hắn xé một miếng. Lớp vỏ giòn tan vỡ ra, lộ ra phần ruột trắng ngần, mềm mại và có những lỗ khí đều đặn – minh chứng cho một quá trình lên men hoàn hảo.
Hắn đưa miếng bánh vào miệng.
Vị chua thanh nhẹ của men tự nhiên, vị ngọt hậu của lúa mạch, và cái ấm áp của lửa... tất cả bùng nổ trong khoang miệng hắn. Một cảm giác dễ chịu lan tỏa khắp các kinh mạch, xoa dịu những cơn đau âm ỉ từ vết thương linh hồn của hắn.
Đông Phương Thanh Thương sững người. Hắn nhìn miếng bánh, rồi nhìn Tiểu Lan Hoa.
"Ngươi... tên là gì?"
Tiểu Lan Hoa ngẩn ra. Nàng chớp mắt, cố lục tìm trong ký ức trống rỗng của mình.
"Tôi... tôi không nhớ rõ. Tôi chỉ nhớ mình là một thợ làm bánh. Nhưng... có người từng gọi tôi là Tiểu Lan Hoa."
"Tiểu Lan Hoa?"
Đông Phương Thanh Thương lặp lại cái tên đó, giọng nói vốn lạnh lẽo bỗng trở nên trầm mặc lạ thường. Hắn đứng dậy, bước lại gần nàng, bóng tối từ người hắn bao trùm lấy nàng, nhưng lần này không còn sát khí.
"Kể từ hôm nay, ngươi sẽ ở lại tẩm cung của bản tọa."
Tiểu Lan Hoa tròn mắt:
"Hả? Để làm gì ạ?"
Đông Phương Thanh Thương nhìn vào đôi mắt trong veo của nàng, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong gần như không thể nhận ra:
"Để giám sát vệ sinh thực phẩm cho bản tọa. Và... nướng bánh."
Nói đoạn, hắn quay người bước đi, tà áo bào tung bay đầy kiêu hãnh.
"Nếu bản tọa thấy một hạt bụi trong bếp, ngươi tự biết hậu quả."
Tiểu Lan Hoa đứng ngây người giữa đám ma binh đang nhìn mình với ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị. Nàng nhìn ổ bánh mì còn dang dở, rồi nhìn theo bóng lưng của vị Ma Tôn bá đạo kia.
"Này! Đợi đã! Ngài chưa thanh toán tiền nguyên liệu và công thợ cho tôi mà!"
Tiếng hét của nàng vang vọng khắp Ma Vực, đánh dấu sự bắt đầu của một cuộc cách mạng bánh mì chưa từng có trong lịch sử tam giới.
Và ở phía trước, Ma Tôn Đông Phương Thanh Thương lần đầu tiên sau vạn năm, cảm thấy Ma Vực này... dường như bớt lạnh lẽo đi đôi chút.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
