Chương 1: Khi Những Vị Thần Đánh Mất Bàn Cờ

Bầu trời Manhattan không còn màu xanh. Nó bị xé toạc thành một vết sẹo xám ngoét, rỉ ra những đốm đen chi chít như bầy ruồi bu quanh một miếng thịt thối.

Tiếng rít của lũ Chitauri xé toạc màng nhĩ, hòa lẫn với tiếng nổ chát chúa từ những tòa cao ốc đang sụp đổ. Khói bụi xộc vào mũi, nồng nặc mùi lưu huỳnh, mùi kim loại cháy và mùi của sự sợ hãi nguyên thủy nhất. Dưới mặt đất, đám đông gào thét trong vô vọng. Họ chạy, vấp ngã, rồi lại bò dậy, chỉ để nhận ra rằng chẳng có nơi nào là an toàn khi các vị thần quyết định lấy Trái Đất làm bàn cờ.

Giữa đống đổ nát của một trạm xe buýt, Victor Cromwell đứng đó.

Hắn không chạy. Hắn cũng không gào thét.

Victor đứng lặng im, đôi mắt xám tro bình thản đến mức tàn nhẫn, quan sát một con quái vật Leviathan khổng lồ đang lướt qua các tòa nhà, vảy thép của nó cào nát lớp kính cường lực, để lại những vệt lửa dài. Gió thổi mạnh, hất tung vạt áo khoác măng tô màu đen tuyền của hắn, để lộ ra những đường nét cứng cáp của một cơ thể đã qua trui rèn.

Phía xa, một bóng đỏ vàng vút qua. Tony Stark đang vật lộn với một bầy phi thuyền bay vòng quanh. Một tiếng nổ lớn vang lên, Iron Man bị hất văng vào một biển quảng cáo điện tử, tia lửa điện bắn tung tóe.

"Cứu... cứu tôi với..."

Một giọng nói thều thào vang lên dưới chân Victor. Một gã đàn ông trung niên, đôi chân bị kẹt dưới một khối bê tông lớn, máu tươi thấm đẫm chiếc áo sơ mi trắng vốn đã lấm lem. Gã chìa bàn tay run rẩy về phía Victor, mắt trợn trừng hy vọng.

Victor cúi xuống. Hắn không nhìn vào bàn tay ấy. Hắn nhìn vào đôi mắt đang tan rã vì kinh hoàng của gã.

"Ngươi đang cầu xin điều gì?"

Giọng Victor trầm thấp, đều đều, không một chút gợn sóng giữa chiến trường đầy hỗn loạn.

"Cứu... làm ơn... tôi không muốn chết..."

Victor đứng thẳng người lại, ánh mắt dời về phía vết nứt không gian trên đỉnh tòa tháp Stark.

"Chết chóc không phải là vấn đề. Vấn đề là sự hỗn loạn này."

Hắn chậm rãi đưa bàn tay phải ra không trung. Ngay lập tức, không gian xung quanh lòng bàn tay hắn bắt đầu vặn xoắn. Một áp lực khủng khiếp đột ngột giáng xuống, khiến gã đàn ông đang cầu cứu phải nín thở, lồng ngực như bị một tảng đá nghìn cân đè nặng.

"Thế giới này không cần những kẻ cứu rỗi cảm tính. Nó cần một cái mỏ neo."

Từ hư không, những tia chớp màu vàng kim nhạt—nhưng mang sắc thái lạnh lẽo của thép—bắt đầu hội tụ. Chúng không rực rỡ như sấm sét của Thor, mà đặc quánh, sắc lẹm và mang theo uy áp của một trật tự tuyệt đối.

Một chuôi thương dài hiện ra, theo sau đó là thân thương được quấn bởi những vòng xoắn ốc tinh xảo, trông giống như một tòa tháp thu nhỏ vươn thẳng lên trời xanh. Đó không phải là một vũ khí bình thường. Nó là Rhongomyniad. Thánh Thương neo giữ lớp vỏ thực tại.

Khi bàn tay Victor nắm chặt lấy chuôi thương, một luồng sóng xung kích vô hình quét qua toàn bộ khu phố. Những con Chitauri đang lao xuống bỗng khựng lại giữa không trung, như thể chúng vừa đâm sầm vào một bức tường pha lê vô hình.

Phía bên kia đường, Natasha Romanoff vừa hạ gục một tên lính ngoại lai bằng đòn kẹp cổ. Cô khựng lại, bản năng của một siêu điệp viên gào thét. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô. Cô quay đầu lại, đôi mắt nheo lại cố tìm kiếm nguồn gốc của áp lực vừa rồi giữa đám khói bụi mù mịt.

"Steve, anh có cảm thấy gì không?"

Natasha lên tiếng qua bộ đàm, hơi thở dồn dập.

"Có. Như thể... không khí vừa trở nên nặng hơn."

Giọng Captain America vang lên, xen lẫn tiếng khiên va chạm với kim loại.

"Cẩn thận, hình như có thứ gì đó vừa xuất hiện ở khu vực phía Nam công viên."

Tại vị trí của Victor, mặt đất dưới chân hắn bắt đầu nứt toác, nhưng không phải vì sụp đổ, mà vì nó không chịu nổi sức nặng của sự hiện diện mà hắn đang nắm giữ.

Gã đàn ông bị kẹt dưới bê tông trố mắt nhìn. Gã không còn thấy một con người nữa. Trước mặt gã là một ngọn núi cao sừng sững, một thực thể mang theo hơi thở của kỷ luật và sắt thép.

"Rhongomyniad."

Victor khẽ gọi tên ngọn thương.

"Giải phóng lớp phong ấn thứ nhất: Trật tự của Sắt."

Ngay lập tức, ngọn thương phát ra một tiếng rền rĩ trầm đục, như tiếng chuông đại hồng chung vang vọng từ thời tiền sử. Một cột sáng trắng bạc từ mũi thương phóng thẳng lên trời, đâm xuyên qua làn khói đen kịt, nhắm thẳng vào vết nứt không gian đang mở rộng.

*UỲNH!*

Cả Manhattan rung chuyển. Không phải một vụ nổ. Đó là một sự chấn chỉnh.

Cột sáng đi đến đâu, những con quái vật Chitauri tan biến đến đó, không phải bị thiêu cháy, mà bị xóa sổ khỏi quy luật của thực tại. Chúng vỡ vụn thành những hạt bụi li ti, trả lại sự thanh sạch cho bầu không khí.

Con Leviathan khổng lồ đang lao về phía Victor bị cột sáng sượt qua. Một nửa thân hình thép của nó biến mất trong tích tắc, để lại một vết cắt phẳng lỳ đến đáng sợ. Nó gầm lên một tiếng đau đớn rồi rơi rụng xuống như một khối sắt vụn vô tri.

Victor bước đi. Mỗi bước chân của hắn gõ xuống mặt đường nhựa vỡ nát phát ra tiếng "cộp, cộp" đều đặn, phá vỡ mọi quy luật của sự hỗn loạn xung quanh.

Hắn đi ngang qua gã đàn ông đang bị kẹt. Hắn không dừng lại để nâng khối bê tông. Hắn chỉ vung nhẹ ngọn thương. Một luồng ánh sáng bao phủ lấy khối đá, khiến nó nhẹ bẫng như một sợi lông vũ rồi tự động bay sang một bên.

"Sống sót không phải là đặc ân. Đó là nghĩa vụ để duy trì trật tự."

Victor không nhìn lại, hắn tiếp tục tiến về phía trung tâm của chiến trường.

Trên đỉnh tòa nhà gần đó, Loki, vị thần lừa lọc, đang đứng quan sát sự hủy diệt với nụ cười ngạo nghễ trên môi. Nhưng nụ cười đó chợt tắt ngấm khi gã nhìn thấy cột sáng trắng bạc đang xé toạc bầy quân đoàn của mình.

"Cái gì thế kia?"

Loki nheo mắt, đôi lông mày nhướn lên đầy nghi ngại. Gã nắm chặt quyền trượng Tâm Linh, cảm nhận được một sự rung động lạ lùng từ viên đá bên trong. Nó không phải là sợ hãi, mà là sự kiêng dè trước một quy luật đối nghịch.

"Một vị thần khác sao? Không... hơi thở này... nó cũ kỹ hơn, cứng nhắc hơn."

Dưới đường phố, Victor đã lọt vào tầm mắt của một nhóm lính Chitauri. Chúng gào thét, lao xuống từ những chiếc phi thuyền cá nhân, những tia năng lượng màu xanh liên tục bắn về phía hắn.

Victor không thèm né tránh.

Hắn chỉ xoay nhẹ ngọn thương. Rhongomyniad vẽ lên không trung một vòng tròn hoàn mỹ. Những tia năng lượng khi chạm vào vòng tròn đó liền bị bẻ cong, phản ngược lại phía chủ nhân của chúng với tốc độ gấp đôi.

Tiếng nổ liên tiếp vang lên. Xác quái vật rơi rụng như sung.

"Kẻ nào đó?"

Một giọng nói dõng dạc vang lên từ trên cao. Thor, với chiếc áo choàng đỏ bay phấp phới, đáp xuống chắn trước mặt Victor. Sét vẫn còn bao quanh búa Mjolnir, đôi mắt vị thần sấm rực sáng sự cảnh giác.

"Ngươi nắm giữ thứ sức mạnh không thuộc về thế giới này. Xưng tên đi, người lạ mặt!"

Victor dừng bước. Hắn ngước nhìn vị hoàng tử của Asgard. Trong mắt Victor, Thor không phải là một vị thần oai nghiêm, mà chỉ là một kẻ gây rối mang theo quá nhiều sức mạnh thừa thãi.

"Thor Odinson."

Victor cất lời, giọng hắn khô khốc như tiếng kim loại va vào nhau.

"Ngươi gọi đây là bảo vệ sao? Để một thành phố sụp đổ, để sinh mạng bị đem ra làm trò chơi cho đứa em trai ngông cuồng của ngươi. Asgard các người luôn coi mình là những người bảo hộ, nhưng thực chất chỉ là những kẻ đứng xem vĩ đại."

Thor nhíu mày, cơn giận bắt đầu bốc lên.

"Ngươi dám sỉ nhục Asgard? Ta đang chiến đấu để cứu lấy thế giới này!"

"Chiến đấu?"

Victor khẽ cười nhạt, một nụ cười không có hơi ấm.

"Ngươi chỉ đang dọn dẹp đống rác mà gia đình ngươi mang tới. Đó không phải là cứu rỗi. Đó là sự chuộc lỗi kém cỏi."

Victor nâng Rhongomyniad lên, mũi thương chỉ thẳng vào ngực Thor.

"Tránh ra. Ta đến để thiết lập lại trật tự. Bất cứ thứ gì cản đường, dù là thần linh hay quái vật, đều sẽ bị san phẳng dưới vó ngựa của thiết huyết."

"Vậy thì thử xem!"

Thor gầm lên, vung búa Mjolnir. Một luồng sét khổng lồ phóng ra, mang theo sức mạnh có thể làm tan chảy cả kim cương.

Victor không lùi bước. Hắn đâm mạnh ngọn thương về phía trước.

*KENG!*

Tiếng va chạm giữa hai món binh khí thần thoại tạo ra một luồng sáng chói lòa, hất văng mọi thứ trong bán kính trăm mét. Cửa kính của các tòa nhà xung quanh vỡ vụn hoàn toàn.

Khi ánh sáng tan đi, Thor kinh ngạc nhận ra mình đã bị đẩy lùi năm bước, đôi tay cầm búa run rẩy vì tê dại. Còn người đàn ông kia, Victor Cromwell, vẫn đứng nguyên tại chỗ, ngọn thương Rhongomyniad không một vết trầy xước, tỏa ra luồng uy áp còn khủng khiếp hơn lúc trước.

"Sức mạnh của ngươi quá phân tán."

Victor lạnh lùng nhận xét.

"Để ta dạy cho ngươi biết, thế nào là uy nghiêm của một vị vua chân chính."

Hắn bắt đầu bước lên. Mỗi bước chân của hắn, mặt đất lại mọc lên những gai nhọn bằng ánh sáng trắng bạc, găm chặt vào không gian, khiến mọi chuyển động của các phân tử xung quanh trở nên chậm chạp.

Đúng lúc đó, từ trên trời, một bóng đen khổng lồ che khuất mặt trời. Một con Leviathan khác, lớn gấp đôi những con trước đó, đang lao xuống với ý định nghiền nát cả hai.

Victor không thèm nhìn lên. Hắn nắm chặt Rhongomyniad bằng cả hai tay, cơ bắp dưới lớp áo khoác gồng lên.

"Rhongomyniad... Tước bỏ quyền tồn tại."

Hắn thực hiện một động tác chém ngang đơn giản.

Một lưỡi đao ánh sáng dài hàng trăm mét xuất hiện, cắt đôi bầu trời Manhattan. Con quái vật Leviathan khổng lồ bị chẻ làm hai mảnh hoàn hảo theo chiều dọc trước khi kịp chạm vào mặt đất. Khối lượng hàng nghìn tấn thịt và thép của nó bỗng chốc hóa thành những mảnh vụn ánh sáng, bị hút ngược vào ngọn thương của Victor.

Sự im lặng bao trùm.

Những siêu anh hùng khác—Captain America, Iron Man, Hawkeye—tất cả đều dừng lại, nhìn chằm chằm vào hiện tượng phi lý đang diễn ra.

Giữa trung tâm của sự hủy diệt, Victor Cromwell đứng đó như một vị thần phán xét. Hắn không đến để cứu họ. Hắn đến để tiếp quản chiến trường này.

"Tony, anh thấy cái đó chứ?"

Steve Rogers thốt lên qua bộ đàm, giọng run rẩy.

"Thấy... và tôi hy vọng gã đó đứng về phía chúng ta."

Stark đáp, bộ giáp Mark VII của anh đang phát ra những cảnh báo đỏ rực về mức năng lượng không thể đo đếm được từ người đàn ông lạ mặt.

Victor quay sang nhìn Thor, người vẫn còn đang bàng hoàng.

"Asgard đã có cơ hội của mình. Giờ thì, hãy im lặng và xem cách ta kết thúc trò hề này."

Hắn hướng mũi thương về phía tòa tháp Stark, nơi khối Tesseract đang tỏa sáng rực rỡ.

"Kỷ nguyên của những anh hùng hỗn loạn đã chấm dứt. Từ nay, thế giới này sẽ vận hành dưới bóng của Thánh Thương."

Dưới chân hắn, bóng tối bắt đầu lan tỏa, nhưng đó không phải bóng tối của tà ác, mà là màu đen sâu thẳm của một trật tự không thể lay chuyển. Victor Cromwell bắt đầu bước đi về phía cổng không gian, bỏ lại sau lưng những vị thần và siêu anh hùng đang dần trở nên nhỏ bé trước uy áp của sắt và máu.

Trận chiến New York chỉ mới bắt đầu, nhưng kết cục của nó đã được định đoạt từ giây phút ngọn thương ấy xuất hiện.

Thế giới Marvel sẽ không bao giờ còn như trước nữa. Bởi vì Rhongomyniad đã được rút ra, và kẻ nắm giữ nó không biết đến từ bi.