Tiếng sóng vỗ vào vách đá Kim Hà Đảo không mang theo vị mặn của muối biển, mà là một thứ hương vị chát nồng của linh khí quá đặc đặc. Trần Mặc hít một hơi thật sâu, lồng ngực phàm nhân của hắn đau nhức như bị kim châm. Hắn biết, đây là phản ứng của cơ thể khi đột ngột tiếp xúc với môi trường có nồng độ năng lượng vượt quá mức chịu tải.
Hắn khẽ điều chỉnh lại Tức Khí Quyết, thu hẹp lỗ chân lông, giữ nhịp thở ở mức tối thiểu.
Phía trước, Bích Tiêu đang bước đi trên con đường mòn lát bằng những phiến đá cẩm thạch trắng. Thanh Loan đã được nàng thu hồi, tà áo xanh lục lướt qua những bụi hoa dại tỏa ra ánh sáng lung linh. Thai Sơ và Linh Cơ đi phía sau, đôi mắt họ tràn đầy sự kinh ngạc và sùng bái. Đối với những nhân tộc sơ khai chưa từng thấy văn minh, nơi này chẳng khác nào thiên đường trong mộng tưởng.
Nhưng trong mắt Trần Mặc, Kim Hà Đảo không chỉ có hào quang.
Hắn nhìn thấy những đệ tử ngoại môn đang lầm lũi vác những bao tải chứa đầy Linh Thạch, mồ hôi họ thấm đẫm lớp đạo bào xám xịt. Hắn nhìn thấy những ánh mắt sắc lạnh, đầy tính toán của những kẻ đang đứng trên các đài cao nhìn xuống.
Hồng Hoang không có thiên đường. Nơi nào có sinh linh, nơi đó có tôn ti và sự bóc lột.
"Bích Tiêu sư tỷ, ngài lại mang 'đồ chơi' mới về sao?"
Một giọng nói lười biếng vang lên từ phía cổng một khu vườn rộng lớn. Một nam tử mặc đạo bào màu tro, tay cầm một cuốn sổ da thú, tựa lưng vào cột đá. Ánh mắt gã lướt qua ba người Trần Mặc với vẻ khinh khỉnh rõ rệt.
"Mã Nguyên, quản tốt cái miệng của ngươi đi. Đây là nhân tộc do Nương Nương đích thân tạo ra, ta đưa họ đến đây để học tập quy củ. Ngươi xếp cho họ một chỗ ở Ngoại Môn Dược Điền."
Nam tử tên Mã Nguyên khẽ cười, nụ cười không có chút cung kính nào đối với một đệ tử thân truyền như Bích Tiêu:
"Sư tỷ, quy củ của Triệt Giáo là 'hữu giáo vô loại', nhưng không có nghĩa là nhận người không công. Hiện tại Dược Điền đang thiếu người chăm sóc Uẩn Linh Thảo, nhưng chỗ đó vốn dành cho những kẻ có tu vi Luyện Khí. Ba cái xác phàm này... sợ là chưa làm được nửa ngày đã đứt hơi."
Bích Tiêu hừ lạnh, định phát tác tính khí tiểu thư thường ngày, nhưng Mã Nguyên đã nhanh chóng lật cuốn sổ, nói tiếp:
"Hơn nữa, theo lệnh của Ô Vân Tiên sư huynh, tất cả đệ tử ngoại môn mới gia nhập đều phải nộp một phần 'khí huyết' để nuôi dưỡng hộ đảo đại trận. Sư tỷ chắc không muốn phá vỡ quy định của sư huynh chứ?"
Trần Mặc đứng phía sau, nhìn thấy bàn tay Bích Tiêu siết chặt lại. Một tia kinh ngạc thoáng qua trong đầu hắn. Bích Tiêu là Tam Tiêu nương nương, địa vị trong Triệt Giáo vốn cực cao, vậy mà một quản sự ngoại môn lại dám dùng lời lẽ để ép nàng?
Điều này chỉ chứng minh một điều: Triệt Giáo hiện tại không phải là một khối thống nhất. Sự phân chia quyền lực giữa các đệ tử thân truyền và những kẻ nắm quyền điều hành thực tế đang rất căng thẳng. Hoặc là, có kẻ đang đứng sau Mã Nguyên để thử lòng Bích Tiêu.
"Ngươi dùng Ô Vân sư huynh để ép ta?"
Bích Tiêu nghiến răng.
Trần Mặc bước lên một bước, cúi đầu thật thấp, cắt ngang bầu không khí đang đông cứng:
"Bẩm Tiên trưởng, chúng ta là kẻ phàm trần, sức lực có hạn nhưng lòng thành có thừa. Việc chăm sóc Uẩn Linh Thảo, xin cứ giao cho chúng ta. Còn về 'khí huyết', nếu Tiên trưởng không chê máu phàm nhân tanh tưởi, chúng ta sẵn lòng hiến dâng để giữ gìn sự bình yên cho đảo."
Mã Nguyên nheo mắt nhìn Trần Mặc. Gã không ngờ một tên phàm nhân lại dám lên tiếng vào lúc này.
"Ngươi tên gì?"
"Kẻ hèn Trần Mặc."
"Rất tốt, Trần Mặc. Ngươi hiểu chuyện hơn vị sư tỷ này của ngươi đấy."
Mã Nguyên cười nhạt, ném một tấm thẻ gỗ xuống đất.
"Cầm lấy nó, đi về phía thung lũng phía Tây. Ở đó sẽ có người chỉ việc cho các ngươi. Bích Tiêu sư tỷ, mời ngài về Bích Du Cung báo danh, đừng ở đây làm khó tiểu nhân nữa."
Bích Tiêu nhìn Trần Mặc với ánh mắt đầy hối lỗi và cả sự bực bội. Nàng dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ dậm chân một cái rồi hóa thành vệt sáng bay đi.
Trần Mặc nhặt tấm thẻ gỗ lên, cảm nhận được hơi lạnh thấu xương từ nó. Hắn quay sang Thai Sơ và Linh Cơ, thấy hai người họ đang nhìn mình với vẻ mặt phức tạp.
"Tam đệ... chúng ta thực sự phải làm việc cho gã đó sao? Hắn thật đáng sợ."
Linh Cơ khẽ run rẫy.
Thai Sơ thì nắm chặt nắm đấm:
"Hắn khinh thường nhân tộc chúng ta! Ta muốn đánh gã!"
"Đánh?"
Trần Mặc lạnh lùng liếc nhìn Thai Sơ.
"Huynh có thể đánh tan một ngọn núi bằng một nắm đấm không? Huynh có thể bay lên chín tầng mây như bọn họ không? Nếu không, thì hãy câm miệng lại và học cách cúi đầu. Ở đây, chúng ta không phải là con của Nương Nương, chúng ta là những nô lệ cấp thấp nhất."
Lời nói của Trần Mặc như một gáo nước lạnh dội thẳng vào sự kiêu ngạo mới chớm nở của Thai Sơ. Vị "Nhân tộc thứ nhất" cúi đầu, im lặng bước theo sau.
...
Ngoại Môn Dược Điền là một thung lũng rộng lớn, nơi hàng ngàn loại linh thảo tỏa ra đủ loại màu sắc kỳ quái. Nhưng không khí ở đây không hề dễ chịu, nó nồng nặc mùi phân bón làm từ xác yêu thú và mùi hăng của các loại thuốc dẫn.
Người quản lý dược điền là một lão già lưng còng, tên là Khô Diệp. Lão nhìn ba người Trần Mặc, rồi chỉ tay vào một khoảnh đất trồng những cây cỏ màu xanh nhạt, lá cuộn tròn như những con sâu.
"Đây là Uẩn Linh Thảo. Nhiệm vụ của các ngươi là mỗi ngày phải dùng nước suối linh tuyền tưới cho chúng, đồng thời phải bắt hết 'Linh Thực Trùng' trên lá. Nếu một cây bị chết, các ngươi sẽ bị trừ một ngày khẩu phần ăn. Nếu chết mười cây... thì lấy mạng mà đền."
Khô Diệp nói xong liền biến mất vào trong túp lều rách nát.
Trần Mặc bắt đầu quan sát Uẩn Linh Thảo. Dựa trên kiến thức về thực vật học ở Lam Tinh, hắn nhận thấy loại cỏ này có cấu trúc lá mọng nước, bề mặt có nhiều lỗ khí li ti.
*Có lẽ nó giống như loài sen đá, cần nhiều ánh sáng và đất phải thoáng khí.* - Trần Mặc thầm nghĩ.
Hắn nhìn thấy đất ở đây rất ẩm ướt, thậm chí là sũng nước. Hắn cho rằng việc tưới quá nhiều nước sẽ làm thối rễ.
"Đại ca, Nhị tỷ, hai người đừng tưới nước nữa. Hãy dùng xẻng gỗ xới đất lên cho thoáng, và che bớt ánh nắng gắt vào buổi trưa lại. Ta thấy lá của chúng đang bị cháy nắng."
Thai Sơ và Linh Cơ làm theo lời hắn. Thai Sơ bắt đầu quan sát những đệ tử xung quanh. Hắn thấy một tên tiểu yêu hóa hình đang dùng một loại pháp thuật nhỏ để hút nước từ dưới đất lên. Hắn bắt đầu bắt chước, cố gắng cảm nhận luồng khí trong cơ thể mình để tác động vào dòng nước.
Linh Cơ thì lặng lẽ quan sát cách những nữ đệ tử ngoại môn trao đổi hàng hóa. Nàng nhận ra rằng, ở đây, thông tin còn quý hơn cả thức ăn.
Trần Mặc tự tay chăm sóc một vạt cỏ. Hắn dùng một tấm phên tre tự chế để che nắng cho Uẩn Linh Thảo, và hạn chế tưới nước tối đa. Hắn tin vào logic sinh học của mình.
Nhưng đến sáng ngày hôm sau, Trần Mặc bàng hoàng khi thấy vạt cỏ mình chăm sóc đã héo rũ, lá chuyển sang màu nâu đen, hoàn toàn mất đi linh tính. Ngược lại, vạt cỏ mà Thai Sơ vì "lười" không che nắng, lại vẫn xanh tốt.
"Chuyện gì thế này?"
Trần Mặc quỳ xuống, chạm tay vào lớp đất khô khốc.
Lão già Khô Diệp từ đâu xuất hiện, cười khẩy:
"Thằng nhóc ngu xuẩn. Uẩn Linh Thảo không phải là cỏ thường. Nó sinh trưởng bằng cách hấp thụ 'Thủy Linh Khí' từ trong nước suối, dùng ánh nắng mặt trời để thiêu đốt tạp chất trong linh khí đó. Ngươi che nắng, lại cắt nước... chẳng khác nào bóp nghẹt nó."
Trần Mặc sững sờ. Một cảm giác thất bại ê chề tràn ngập tâm trí.
Logic của Lam Tinh đã sai. Đây là Hồng Hoang, nơi các quy luật vật lý bị bẻ cong bởi linh khí và đạo vận. Sự tự tin vào trí tuệ hiện đại của hắn lần đầu tiên bị giáng một đòn chí mạng.
*Ta đã quá ngạo mạn.* - Trần Mặc nghiến răng, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán. - *Ta cứ ngỡ mình biết tất cả, nhưng thực chất ta chẳng biết gì về thế giới này cả.*
Hắn lập tức dập đầu trước Khô Diệp:
"Kẻ hèn ngu muội, xin Tiên trưởng chỉ dạy. Trần Mặc nguyện chịu phạt."
Khô Diệp nhìn hắn, đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia ngạc nhiên. Thông thường, những đệ tử mới gia nhập sẽ bao biện hoặc sợ hãi, rất ít kẻ nhận sai nhanh và dứt khoát như vậy.
"Chịu phạt? Được, tối nay ngươi không được ăn, phải đứng ở đây canh chừng cho đến sáng. Nếu có con sâu nào cắn lá, ta sẽ chặt một ngón tay của ngươi."
Khô Diệp rời đi. Thai Sơ và Linh Cơ lo lắng nhìn Trần Mặc.
"Tam đệ, để huynh đứng thay cho."
Thai Sơ nói.
"Không."
Trần Mặc đứng dậy, ánh mắt hắn không còn sự tự mãn, mà thay vào đó là một sự tỉnh táo đến đáng sợ.
"Hai người đi nghỉ đi. Ta cần phải tự mình quan sát. Thế giới này... không vận hành theo cách ta nghĩ."
Đêm đó, dưới ánh trăng bạc của Hồng Hoang, Trần Mặc đứng im như một pho tượng giữa dược điền. Hắn không chỉ đứng đó để canh sâu, hắn đang quan sát.
Hắn quan sát cách sương đêm đọng lại trên lá cỏ, cách linh khí luân chuyển trong không khí khi mặt trăng lên cao. Hắn nhận ra, mỗi loại cây ở đây đều có một "nhịp thở" riêng. Uẩn Linh Thảo vào ban đêm sẽ mở rộng lá để đón lấy nguyệt hoa, đồng thời thải ra một lượng nhỏ khí đục.
Hắn bắt đầu hiểu ra, ở Hồng Hoang, vạn vật đều có "đạo". Không phải là công thức hóa học, mà là sự giao thoa giữa năng lượng và ý chí.
Trong lúc Trần Mặc đang chìm đắm vào sự quan sát, ở một mỏm đá phía trên thung lũng, một bóng người mặc đạo bào đen đang đứng lặng lẽ.
Kẻ đó không phát ra bất kỳ hơi thở nào, hoàn toàn hòa mình vào bóng đêm. Đôi mắt kẻ đó nhìn chằm chằm vào bóng dáng gầy gò của Trần Mặc phía dưới.
"Không có tu vi, nhưng lại có tâm cảnh của một kẻ thợ săn lâu năm. Biết sai liền sửa, không kiêu ngạo, không tự ti..."
Người mặc áo đen khẽ lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn như tiếng hai miếng kim loại cọ vào nhau.
"Trường Nhĩ nói không sai, tên nhân tộc này quả thực là một 'dị số'. Nhưng liệu hắn là mầm mống tai họa, hay là quân cờ có thể dùng được?"
Người đó khẽ phất tay, một con bướm đêm nhỏ màu đen bay xuống, lượn lờ quanh đầu Trần Mặc rồi biến mất vào hư không.
Trần Mặc đột ngột rùng mình. Hắn cảm giác như có một luồng khí lạnh vừa lướt qua gáy. Hắn lập tức cúi xuống, giả vờ như đang bắt một con sâu trên lá cỏ, nhưng nhịp tim đã tăng vọt.
*Có kẻ đang theo dõi ta.*
Hắn không ngẩng đầu lên, cũng không nhìn quanh. Hắn biết, nếu kẻ đó có thể đứng đó mà hắn không phát hiện ra bằng mắt thường, thì việc tìm kiếm chỉ là vô ích và làm lộ sự cảnh giác của mình.
*Giấu mình. Phải giấu kỹ hơn nữa.*
Trần Mặc tiếp tục công việc của mình một cách tỉ mỉ, như một phàm nhân cần cù và sợ hãi cái chết nhất. Nhưng trong đầu hắn, một bản đồ về các mối quan hệ trên Kim Hà Đảo đang dần được hình thành.
Mã Nguyên là tay sai của ai đó. Bích Tiêu tuy có địa vị nhưng lại bị hạn chế bởi quy củ. Và kẻ đang theo dõi hắn... có lẽ là một thế lực thứ ba.
Kim Hà Đảo này, bề ngoài là nơi tu tiên thoát tục, bên trong lại là một đầm lầy chứa đầy những con cá sấu đang chực chờ nuốt chửng kẻ yếu.
Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên chạm vào dược điền, Khô Diệp quay lại. Lão ngạc nhiên khi thấy vạt cỏ mà Trần Mặc chăm sóc không những không chết thêm cây nào, mà còn có dấu hiệu xanh tốt hơn cả những vạt cỏ xung quanh.
"Bẩm Tiên trưởng, kẻ hèn suốt đêm qua đã dùng hơi ấm của bàn tay để sưởi ấm cho những lá cỏ bị sương lạnh bám vào, và dùng miệng để thổi đi những hạt bụi bẩn. Chắc là do lòng thành của kẻ hèn đã chạm đến linh tính của chúng."
Một câu trả lời đậm chất "phàm nhân", đầy sự mê tín và thấp kém.
Khô Diệp hừ một tiếng, dù không tin lắm nhưng cũng không tìm ra điểm gì để trách phạt:
"Coi như ngươi mạng lớn. Tiếp tục làm việc đi."
Trần Mặc lùi lại, đôi mắt hắn cụp xuống che giấu một tia sáng lạnh lẽo. Hắn đã hiểu ra một quy tắc mới ở đây:
Ở nơi mà ai cũng dùng pháp thuật, thì sự "thủ công" và "ngu ngốc" của một phàm nhân chính là lớp ngụy trang hoàn hảo nhất.
Nhưng cuộc sống yên bình này không kéo dài được lâu.
Buổi chiều hôm đó, một đám đệ tử ngoại môn hùng hổ xông vào dược điền. Dẫn đầu là một tên đại hán cao lớn, trên mặt có một vết sẹo dài, tay cầm một sợi dây xích sắt.
"Tên phàm nhân tên Trần Mặc đâu? Ra đây!"
Hắn nhìn thấy Trần Mặc, liền vung sợi xích sắt ra, quật mạnh xuống đất ngay trước chân hắn.
"Mã Nguyên sư huynh nói, kho Tạp Vật Các đang thiếu một kẻ trông coi phế liệu. Ngươi, theo ta đi ngay lập tức!"
Thai Sơ định bước ra ngăn cản, nhưng Trần Mặc đã nhanh chóng ra hiệu bằng mắt.
Tạp Vật Các? Đó vốn là nơi chứa những vũ khí hỏng, linh dược phế thải và những thứ rác rưởi của cả hòn đảo. Đó là nơi ô uế và nguy hiểm nhất đối với một phàm nhân vì khí độc từ phế liệu tích tụ.
Nhưng đối với Trần Mặc, đôi mắt hắn lại khẽ lóe lên.
*Rác rưởi sao? Trong mắt kẻ khác là rác, nhưng trong tay một kẻ biết cách sắp xếp, đó chính là kho tàng thông tin và nguyên liệu bí mật nhất.*
"Được, ta đi."
Trần Mặc bình thản nói, bước đi về phía bóng tối của Tạp Vật Các, để lại sau lưng những ánh mắt thương hại của các đệ tử khác.
Hắn biết, ván cờ này, hắn lại vừa tiến thêm một bước vào lòng địch.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
