Chương 9: Băng Hỏa Lưỡng Nghi, Kẻ Đi Trên Dây Cáp

Bầu trời Kim Hà Đảo chưa bao giờ thực sự tối hẳn. Những dải lụa tiên khí vắt ngang vòm trời tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa, nhưng tại Tạp Vật Các, thứ ánh sáng ấy chỉ làm rõ thêm lớp bụi mù và mùi hôi thối đặc quánh của phế liệu tích tụ vạn năm.

Tạp Vật Các nằm ở rìa phía Tây đảo, dựa lưng vào một vách đá xám xịt. Đây là nơi tập kết của tất cả những gì Triệt Giáo không còn cần đến: những thanh kiếm gãy mất linh tính, giáp trụ nát vụn, xác yêu thú bị rút hết tinh huyết, và cả những dược liệu đã biến chất vì hỏa hầu sai lệch.

Trần Mặc đứng trước một bể chứa khổng lồ, hai tay nắm chặt chiếc gàu gỗ lớn, múc từng gàu yêu huyết đặc quánh, đen ngòm đổ vào thùng gỗ. Mùi tanh nồng sộc thẳng vào mũi, khiến cổ họng hắn khô khốc và buồn nôn.

"Nhanh tay lên! Trước khi mặt trời lặn, nếu mười thùng này chưa đầy, ngươi đừng hòng có cơm tối."

Giọng nói khàn đặc, lạnh lẽo như tiếng kim loại rỉ sét va vào nhau vang lên từ bóng tối của hiên nhà.

Ách Đô – quản lý Tạp Vật Các – ngồi trên một chiếc ghế bập bênh cũ kỹ. Hắn có khuôn mặt gầy gò, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng luôn nheo lại dưới đôi lông mày rậm rạp. Hắn không nhìn Trần Mặc như nhìn một đệ tử ngoại môn, mà như nhìn một món đồ vật rẻ tiền đang dần hao mòn.

Trần Mặc không ngẩng đầu, nhịp tay vẫn đều đặn.

"Rõ, thưa quản sự."

Hắn đáp ngắn gọn, tiết kiệm từng chút hơi sức.

Trong ba tháng qua, Ách Đô đã liên tục tăng khối lượng công việc. Từ vận chuyển phế liệu đến phân loại xương yêu thú đầy tử khí, mỗi nhiệm vụ đều như muốn vắt kiệt sức lực của một phàm nhân. Nhưng Trần Mặc không phàn nàn, cũng không tìm cách lấy lòng. Hắn hiểu rõ, ở nơi mà thực lực là chân lý này, mọi sự phản kháng bằng lời nói đều là ngu xuẩn. Sự im lặng và nhẫn nại chính là lớp giáp bảo vệ tốt nhất của hắn.

Mỗi khi đôi tay rã rời, hắn lại tự nhắc nhở mình: Mỗi mảnh vỡ pháp khí hắn chạm vào, mỗi loại dược liệu phế phẩm hắn phân loại, đều là một mảnh ghép kiến thức. Hắn đang dùng xúc giác để học về cấu tạo linh lực, dùng khứu giác để ghi nhớ dược tính. Tạp Vật Các, trong mắt kẻ khác là địa ngục, nhưng trong mắt hắn lại là một thư viện trần trụi nhất về thế giới này.

Buổi chiều hôm đó, tiếng chuông đồng từ đỉnh núi vọng xuống, ngân dài và uy nghiêm.

Một nhóm đệ tử ngoại môn đi ngang qua Tạp Vật Các, tiếng cười nói của họ phá vỡ sự tĩnh lặng u uất.

"Nghe nói gì chưa? Ba năm sau, Kim Ngao Đảo tổ chức Đại Hội Đấu Võ Ngoại Môn. Phần thưởng lần này là một viên Trúc Cơ Đan cực phẩm và cơ hội được các trưởng lão nhận làm đệ tử chân truyền đấy!"

"Đúng vậy, ta còn nghe nói hai vị tân đệ tử của Mao Hà Tiên Sư là Thai Sơ và Linh Cơ đã bước vào Luyện Khí Hậu Kỳ rồi. Thật là thiên phú kinh người!"

Trần Mặc dừng tay trong giây lát.

Thai Sơ. Linh Cơ.

Hai cái tên ấy như những mũi kim đâm vào thực tại. Ba người cùng bước ra từ bàn tay Nữ Oa, cùng đi qua tử địa, nhưng giờ đây, khoảng cách giữa họ đã là trời và đất. Họ là những thiên tài được Kim Tiên che chở, còn hắn là kẻ đang vẫy vùng trong vũng máu yêu thú.

Hắn đứng thật lâu trước cửa Các, nhìn về phía đỉnh núi mây mờ bao phủ. Trong lòng hắn có một khoảng trống rỗng kỳ lạ, không phải ghen ghét, mà là một sự tỉnh ngộ lạnh lùng.

"Không sao."

Hắn thầm thì, giọng nói tan biến trong gió.

"Bọn họ có Tiên Thai thần thể, ta có tư duy của một kẻ sống sót."

Nhưng ngay sau đó, hắn khẽ lắc đầu, tự cười nhạo chính mình.

"Không. Đầu óc không thể thay ta hấp thu linh khí. Nếu không bước vào con đường tu luyện, mọi mưu tính đều chỉ là lâu đài trên cát."

Hắn cần một con đường. Một con đường dành cho kẻ không có linh căn, không có sư phụ, không có tài nguyên.

Trong những đêm không ngủ, Trần Mặc đã dùng trí tuệ siêu phàm của nhân tộc thứ ba để phân tích hàng ngàn ghi chép rời rạc trong Tạp Vật Các. Hắn tìm thấy một công thức cổ xưa được ghi trên một mảnh da thú rách nát: Hàn Băng Linh Cơ Đan.

Đây không phải là đan dược tăng tiến tu vi thông thường, mà là một loại "chất xúc tác" cực đoan. Nó dùng hàn khí tuyệt đối để cưỡng ép mở ra các kinh mạch bị bế tắc, biến cơ thể thành một vật chứa có thể tạm thời dung nạp linh khí thuộc tính Thủy hoặc Băng.

Rủi ro là cực lớn: Nếu không chịu được hàn khí, người dùng sẽ hóa thành băng tượng ngay lập tức.

Nhưng Trần Mặc không có sự lựa chọn.

Để luyện chế loại đan này, hắn thiếu một thứ quan trọng nhất: Yêu đan của Cực Băng Hàn Chim.

Vài ngày sau, cơ hội đến.

Tại bến tàu phía Đông, một nhóm đệ tử ngoại môn đang chuẩn bị lên thuyền. Dẫn đầu là Tạ Thủ Anh, một nam tử có gương mặt kiêu ngạo, tu vi Trúc Cơ sơ kỳ, trên vai khoác một tấm áo choàng lông vũ màu bạc.

"Chúng ta cần thêm một kẻ lo liệu tạp vụ, thu dọn xác chim và cảnh giới vòng ngoài. Có ai không?"

Tạ Thủ Anh lớn tiếng hỏi.

Trần Mặc bước ra từ đám đông, bộ quần áo thô sơ vẫn còn vương mùi yêu huyết.

"Ta đi."

Tạ Thủ Anh nhìn hắn từ trên xuống dưới, đôi mày nhíu lại đầy khinh bỉ.

"Ngươi? Một tên phàm nhân không có nửa điểm linh lực?"

"Đúng."

"Ngươi biết Cực Băng Hàn Chim có thể đóng băng một người trong chớp mắt không?"

Trần Mặc bình tĩnh đáp:

"Biết. Nhưng ta cũng biết loài chim đó thường đi săn theo đàn mười hai con, cứ mỗi ba canh giờ sẽ quay về tổ nghỉ ngơi mười phút. Và quan trọng hơn, ta biết địa hình phía Đông đảo có những dòng hải lưu nóng, nếu chúng ta dẫn dụ chúng vào đó, sức mạnh của chúng sẽ giảm đi một nửa."

Nụ cười trên môi Tạ Thủ Anh tắt ngấm. Hắn nheo mắt nhìn Trần Mặc, sự khinh thường dần chuyển thành một tia cảnh giác.

"Làm sao ngươi biết những thứ này?"

"Trong Tạp Vật Các có rất nhiều xác chim và ghi chép về các chuyến săn thất bại. Ta chỉ là người biết đọc và biết quan sát."

Tạ Thủ Anh im lặng hồi lâu, rồi hất hàm:

"Được. Nhưng ta nói trước, nếu gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ không cứu ngươi. Mạng của phàm nhân ở đây không đáng giá một viên linh thạch."

Trần Mặc cúi đầu:

"Ta hiểu."

Chuyến đi bắt đầu.

Trên chiếc thuyền gỗ linh pháp lướt đi trên sóng dữ Đông Hải, ba đệ tử còn lại không ngừng mỉa mai sự có mặt của Trần Mặc. Họ coi hắn như một điềm gở, một gánh nặng. Nhưng Trần Mặc không quan tâm. Hắn ngồi ở mũi thuyền, đôi mắt dán chặt vào mặt biển và những đám mây phía xa.

Khi đến vùng biển mục tiêu, Tạ Thủ Anh định dẫn cả đội tiến vào một khe núi băng dựng đứng.

"Dừng lại!"

Trần Mặc đột ngột lên tiếng, giọng nói đanh thép khiến cả đội khựng lại.

"Lại chuyện gì nữa, tên phàm nhân phiền phức?"

Một đệ tử gắt gỏng.

Trần Mặc chỉ vào lớp tuyết đọng trên các mỏm đá:

"Gió đang thổi ra từ khe núi, nhưng tuyết ở cửa hang lại sạch hơn những nơi khác. Không có dấu chân chim, nhưng không khí lại mang theo mùi lưu huỳnh nhạt."

Tạ Thủ Anh nhíu mày:

"Thì sao?"

"Có thứ gì đó đang thổi khí từ bên trong ra để giữ ấm, không phải Cực Băng Hàn Chim. Bên trong có Thủy Phong Nhện. Nếu vào, chúng ta sẽ làm mồi cho chúng."

Tạ Thủ Anh nửa tin nửa ngờ, vung tay bắn một đạo linh quang vào khe núi.

*GÀO!*

Một tiếng rít chói tai vang lên, một con nhện khổng lồ với những chiếc chân như giáo dài lao ra, khí tức Trúc Cơ đỉnh phong khiến cả đội xanh mặt. Tạ Thủ Anh lập tức ra lệnh chuyển hướng.

Từ lúc đó, không ai còn dám coi thường Trần Mặc.

Hắn không có sức mạnh, nhưng mỗi lần mở miệng, hắn đều cứu mạng họ.

Cuộc đi săn diễn ra thuận lợi đến không ngờ. Với sự dẫn dắt của Trần Mặc, họ thu hoạch được hơn ba mươi con Cực Băng Hàn Chim. Khi chia chiến lợi phẩm, Tạ Thủ Anh do dự một chút rồi ném cho Trần Mặc ba viên yêu đan nhỏ.

"Đây là phần của ngươi. Coi như tiền công chỉ đường."

Trần Mặc nhận lấy, lòng bàn tay cảm nhận cái lạnh thấu xương của yêu đan.

*Đủ rồi.* – Hắn thầm nghĩ. – *Hàn Băng Linh Cơ Đan, chỉ cần ba viên này làm lõi.*

Nhưng sự đắc ý không kéo dài được lâu.

Trên đường trở về, một đệ tử tên Hà Thủ Đan vì quá phấn khích đã đề xuất đi đường tắt qua một eo biển hẹp đầy sương mù.

"Đừng đi đường đó!"

Trần Mặc hét lên, nhưng đã muộn.

Chiếc thuyền lướt vào vùng sương mù màu đỏ nhạt. Trần Mặc cảm thấy da gà nổi lên khắp người. Đây không phải sương mù tự nhiên, đây là Huyết Đạo – dấu vết cảnh giới của một đại yêu đang bế quan hoặc tuần tra lãnh địa.

"Quay lại ngay lập tức! Chạy đi!"

Trần Mặc gầm lên, gương mặt hắn biến dạng vì kinh hãi.

*ẦM——!*

Mặt biển nổ tung. Một cột nước khổng lồ dựng đứng, mang theo những khối băng đen kịt.

Từ trong màn sương, một thân ảnh khổng lồ che khuất cả bầu trời hiện ra. Đó là một con chim ưng với bộ lông pha lê xanh biếc, đôi mắt nó như hai vầng trăng máu, mỗi cái vỗ cánh đều khiến không gian xung quanh đông cứng lại.

Hàn Băng Lãnh Yêu Hoàng.

Yêu tộc cấp bậc Kim Tiên!

Một áp lực tuyệt đối giáng xuống. Tạ Thủ Anh, kẻ mạnh nhất đội, thậm chí còn chưa kịp rút kiếm thì cơ thể đã bị đóng băng hoàn toàn.

"Không..."

Tạ Thủ Anh thảng thốt kêu lên một tiếng, rồi một móng vuốt khổng lồ lướt qua.

*Rắc!*

Khối băng chứa Tạ Thủ Anh vỡ vụn thành ngàn mảnh nhỏ. Máu phun ra nhưng lập tức hóa thành những tinh thể đỏ lịm rơi xuống biển.

Trong vòng chưa đầy mười nhịp thở, ba đệ tử ngoại môn lần lượt bị xé xác hoặc đóng băng vĩnh viễn.

Trần Mặc đứng trơ trọi trên mảnh vỡ còn sót lại của chiếc thuyền. Lần đầu tiên, sự thận trọng của hắn trở nên vô nghĩa. Trước sức mạnh của một Kim Tiên, mọi mưu kế, mọi sự quan sát đều chỉ là trò đùa của số phận.

Hàn khí xâm nhập vào phổi, khiến hơi thở của hắn hóa thành băng vụn. Hàn Băng Lãnh Yêu Hoàng cúi đầu nhìn sinh vật nhỏ bé dưới chân, đôi mắt đỏ ngầu không có chút cảm xúc, chỉ có sự lạnh lùng của kẻ đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn.

Nó mở miệng, một luồng Hàn Băng Tức Đạo chuẩn bị phun ra, quét sạch chút sinh mệnh cuối cùng này.

Trần Mặc nhắm mắt lại. Hắn đã tính toán mười bước, nhưng hắn không tính được mình sẽ chạm trán với một sự tồn tại vượt qua quy luật.

*VÚT!*

Một tiếng sấm nổ vang trời xanh.

Mây đen cuồn cuộn kéo đến, xé tan màn sương đỏ. Một con Thanh Long khổng lồ, dài hàng ngàn trượng, vảy rồng lấp lánh ánh kim đâm xuyên qua tầng mây, long uy cuồn cuộn trấn áp cả một vùng biển.

"Hàn Băng Lãnh Yêu Hoàng! Ngươi dám ở địa bàn của Long tộc ta sát hại đệ tử Triệt Giáo? Ngươi chán sống rồi sao?"

Tiếng gầm vang dội làm rung chuyển đại dương.

Con Thanh Long hạ xuống, hóa thành một nam tử trẻ tuổi mặc áo bào xanh lam thêu hình sóng nước, tay cầm một thanh trường thương tỏa ra hơi thở của biển cả.

Ánh mắt hắn kiêu ngạo, nhìn chằm chằm vào con đại yêu hoàng.

"Bổn công tử là Ngao Bá, Tam thái tử của Đông Hải Long Cung! Kẻ nào dám làm loạn, chết!"

Trần Mặc nằm rạp trên mảnh gỗ mục, nước biển lạnh buốt thấm vào da thịt. Hắn ngước nhìn vị Long tộc thái tử vừa xuất hiện, rồi lại nhìn con yêu hoàng đang gầm gừ giận dữ.

Hai vị Kim Tiên đối đầu.

Dư chấn của cuộc chiến này đủ để nghiền nát một phàm nhân như hắn hàng vạn lần.

Trần Mặc không cảm thấy được cứu mạng. Hắn chỉ thấy một sự rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

*Tạ Thủ Anh chết rồi. Đội săn chết sạch. Chỉ còn mình ta sống sót.*

Hắn biết rõ quy tắc của Hồng Hoang. Khi hai kẻ mạnh chiến đấu, kẻ yếu sống sót không phải là may mắn, mà là một tai họa nhân quả. Nếu Ngao Bá thắng, hắn sẽ bị thẩm vấn. Nếu Yêu Hoàng thắng, hắn sẽ làm mồi.

Và quan trọng hơn... tại sao một Long tộc thái tử lại xuất hiện ở đây đúng lúc này?

Trần Mặc thu mình lại, cố gắng giảm thiểu sự tồn tại của bản thân xuống mức thấp nhất. Trong đầu hắn, bàn cờ logic lại bắt đầu xoay chuyển điên cuồng.

Cái chết của nhóm Tạ Thủ Anh, sự xuất hiện của Yêu Hoàng, và sự can thiệp của Long tộc... Tất cả dường như không đơn giản là một chuyến đi săn thất bại.

Hắn đang đứng giữa tâm bão của một âm mưu mà mình vô tình chạm vào.

"Ta... phải sống."

Hắn nghiến răng, bàn tay vẫn nắm chặt ba viên yêu đan lạnh lẽo. Đôi mắt hắn không nhìn về phía hai vị Kim Tiên, mà nhìn về phía dòng hải lưu ngầm đang chảy xiết dưới chân.

Đó là con đường sống duy nhất, dù nó dẫn thẳng vào vực thẳm.