Cái mùi đầu tiên xộc vào mũi tôi không phải hương cà phê buổi sáng, cũng chẳng phải mùi chăn màn chưa giặt.
Nó là mùi sắt gỉ. Mùi của máu khô quyện với mùi nhang trầm rẻ tiền, nồng nặc và lợm giọng.
Tôi mở mắt.
Trước mặt tôi không phải là trần nhà thạch cao quen thuộc, mà là một bầu trời xám xịt như thể ai đó vừa đổ cả một thùng mực tàu lên một tấm vải liệm khổng lồ. Gió rít qua những khe nứt của các tòa nhà cao tầng đổ nát, mang theo hơi lạnh buốt giá của Khu 21.
Tôi nhìn xuống tay mình. Một thanh kiếm dài, lưỡi sắc lạnh, chuôi quấn dây thừng thô ráp. Tôi đang mặc một bộ đồ hanbok cách điệu màu đen tuyền, vạt áo dài phấp phới trong gió, trên ngực thêu biểu tượng của Blade Lineage.
"Vãi thật..."
Tôi thầm thì, giọng nói nghe lạ lẫm nhưng cái sự bàng hoàng thì rất thật.
"Limbus Company? Project Moon? Cái chốn địa ngục trần gian này?"
Tôi nhớ mình vừa mới nhấn nút 'Pull' cho banner của Meursault Blade Lineage. Tia sáng vàng chóe hiện lên, tim tôi đập thình thịch vì hy vọng, và rồi... bùm. Tôi tỉnh dậy ở đây. Không có waifu, không có husbando, chỉ có một thanh kiếm và một tương lai xám xịt hơn cả cái bầu trời kia.
"Này, thằng lính mới kia!"
Một giọng nói trầm đục, lạnh lẽo như tảng băng trôi cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
Tôi quay đầu lại. Đứng đó là một gã đàn ông cao lớn, khuôn mặt chằng chịt vết sẹo, đôi mắt sắc lẹm như diều hâu. Gã mặc bộ đồ tương tự tôi nhưng chất liệu cao cấp hơn, khí chất tỏa ra khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại.
"Đang mơ mộng về cái gì đấy? Muốn bị đám 'Chuột' nó gặm mất đầu à?"
Tôi chớp mắt, nở một nụ cười mà tôi cho là thân thiện nhất có thể - dù trong hoàn cảnh này nó chắc chắn trông giống một đứa dở hơi đang phê thuốc.
"Báo cáo đại ca, em đang suy ngẫm về triết lý 'Lấy thịt đổi xương'. Anh thấy đấy, bầu trời hôm nay rất thích hợp để... ờ, chém người?"
Gã đàn ông nheo mắt. Thanh kiếm bên hông gã khẽ rung lên.
"Tên ngươi là gì?"
"Hàn. Cứ gọi em là Hàn. Đẹp trai, đa tài, và đặc biệt là rất biết giữ mạng."
Gã hừ lạnh một tiếng, quay lưng đi, vạt áo choàng tung bay đầy nghệ thuật.
"Giữ cái mồm của ngươi lại đi, Hàn. Nếu không ta sẽ giúp ngươi khâu nó bằng kiếm đấy. Chuẩn bị đi, lũ Syndicates của khu ổ chuột phía Nam đang kéo đến. Blade Lineage không nuôi những kẻ chỉ biết đứng ngắm mây trời."
Tôi nhìn theo bóng lưng gã, khẽ thở dài.
Hệ thống? Bảng trạng thái? Hay ít nhất là một con dẫn đường bay lơ lửng?
Không có gì cả. Chỉ có cảm giác thực tế đến tàn nhẫn của sức nặng thanh kiếm trong tay.
Tôi bước đi theo đoàn người mặc đồ đen. Chúng tôi đang di chuyển trong một con hẻm hẹp, nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ chạm tới. Những vũng nước đen ngòm dưới chân phản chiếu khuôn mặt mới của tôi: vẫn là tôi, nhưng góc cạnh hơn, đôi mắt có chút mệt mỏi của kẻ vừa xuyên không nhưng lại ánh lên sự tinh quái của một thằng game thủ đã nướng hàng ngàn giờ vào các cơ chế chiến đấu hardcore.
"Nào, xem nào..."
Tôi lẩm bẩm, tay khẽ vuốt dọc sống kiếm.
"Nếu đây thực sự là thế giới của Limbus, thì cơ chế 'Poise' (Thanh Thản) chắc chắn phải tồn tại. Tích lũy chí mạng, rồi bùm... một cú 'Yield My Flesh to Claim Their Bone' bay màu đối thủ. Vấn đề là..."
Tôi nhìn vào lòng bàn tay hơi run rẩy của mình.
"...mình có thực sự dám để nó chém vào người để kích hoạt nội tại không?"
Đột nhiên, một tiếng thét xé lòng vang lên từ đầu hẻm.
"CHÚNG NÓ ĐẾN RỒI!"
Tiếng kim loại va chạm chan chát vang lên ngay lập tức. Một nhóm người mặc đồ rách rưới, tay cầm dao găm, ống tuýp nước và cả những thứ vũ khí tự chế kỳ dị lao ra từ bóng tối. Đám 'Chuột' – những kẻ thấp kém nhất trong chuỗi thức ăn của The City, nhưng cũng là những kẻ liều mạng nhất vì chúng chẳng còn gì để mất.
Một tên cầm một thanh sắt nhọn hoắt lao thẳng về phía tôi. Hắn gào lên, nước dãi bắn tung tóe, đôi mắt đỏ ngầu vì kích dục chất hoặc đơn giản là vì cơn đói.
"Chết đi, thằng công tử bột!"
Tôi đứng chôn chân tại chỗ. Không phải vì sợ, mà vì trong đầu tôi đang tự động nhảy số.
*Tốc độ: Chậm. Góc đánh: 45 độ từ trên xuống. Độ chính xác: Kém. Dự đoán sát thương: Gãi ngứa.*
"Này anh bạn,"
Tôi nghiêng đầu, thanh kiếm trong tay vẫn chưa rút khỏi bao.
"Anh có biết là trong game, mấy con quái lót đường như anh thường chỉ dùng để tích nộ cho nhân vật chính không?"
Tên kia không hiểu tôi đang nói gì, hắn càng điên tiết hơn, dồn hết sức bình sinh vào cú đâm.
Tôi lùi lại nửa bước, một động tác đơn giản nhưng đầy tính toán. Thanh sắt sượt qua áo tôi, cắt đứt một vài sợi chỉ.
Ngay khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đó không phải là sợ hãi, mà là sự hưng phấn của việc nắm bắt được nhịp điệu.
*Poise +1.*
Tôi xoay người, chuôi kiếm đập mạnh vào màng tang của hắn.
*Rắc.*
Tiếng xương nứt vang lên giòn giã. Tên 'Chuột' ngã vật xuống, co giật trên mặt đất.
"Úi, xin lỗi nhé. Tôi chưa quen điều chỉnh lực tay."
Tôi rút kiếm ra. Lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu ánh sáng mờ ảo của con hẻm.
Xung quanh tôi, các thành viên của Blade Lineage đang thực hiện một vũ điệu của cái chết. Họ không đánh nhau, họ đang 'trình diễn' kiếm thuật. Mỗi nhát chém đều gọn gàng, dứt khoát, nhắm thẳng vào những điểm yếu nhất trên cơ thể con người.
Máu bắn lên những bức tường gạch cũ nát, tạo thành những bức tranh trừu tượng kinh dị.
"Hàn! Đằng sau!"
Tiếng hô của gã đội trưởng lúc nãy vang lên.
Tôi không quay đầu lại. Tôi cúi thấp người, thanh kiếm vắt ngang sau lưng.
*Keng!*
Một lưỡi dao găm va vào sống kiếm của tôi. Kẻ tấn công là một gã to con hơn, có vẻ là thủ lĩnh của đám Chuột này. Hắn nhe răng cười, để lộ hàm răng sún lởm chởm.
"Mày khá đấy, thằng nhóc. Nhưng ở đây không có chỗ cho sự cợt nhả đâu!"
Tôi xoay kiếm, gạt phắt lưỡi dao của hắn ra, rồi tiến lại gần, mặt đối mặt với hắn ở khoảng cách chỉ vài centimet.
"Anh bạn ạ, anh sai rồi."
Tôi thì thầm, giọng điệu đầy vẻ tâm tình.
"Ở The City này, nếu không cợt nhả thì người ta phát điên mất. Mà anh biết gì không? Tôi vừa mới nhận ra một điều thú vị về bộ kỹ năng của mình."
Tôi cảm nhận được một luồng năng lượng kỳ lạ tập trung vào lưỡi kiếm. Nó không phải là ma thuật, nó là 'Ý chí'. Ý chí của Blade Lineage – thứ niềm tin sắt đá rằng chỉ có nỗi đau mới đổi lại được chiến thắng.
"Nào, thử xem cơ chế 'Yield My Flesh' hoạt động thế nào nhé."
Gã thủ lĩnh không bỏ lỡ cơ hội, hắn đâm mạnh con dao vào vai trái của tôi.
Cơn đau ập đến. Nó sắc lẹm, nóng rực như lửa đốt.
Nhưng thay vì hét lên, tôi lại cười. Một nụ cười khiến gã thủ lĩnh phải khựng lại vì kinh hãi.
"Trúng rồi nhé. Cảm ơn vì đã nạp đầy thanh nộ."
Tôi xoay cổ tay. Thanh kiếm dài của tôi vẽ nên một đường vòng cung hoàn mỹ trong không trung.
*Cốt Nhục Tương Tàn.*
Tôi không chém vào tay, vào chân hay vào cổ hắn. Tôi chém vào chính 'khái niệm' sự sống của hắn.
Lưỡi kiếm đi qua da thịt mượt mà như dao cắt vào bơ. Một vệt máu dài bắn ra, nhuộm đỏ cả một khoảng tường. Gã thủ lĩnh đứng sững lại, đôi mắt trợn ngược, rồi từ từ đổ gục xuống như một tòa tháp sụp đổ.
Tôi đứng đó, hơi thở dốc, vai trái máu chảy ròng ròng nhưng tâm trí lại tỉnh táo lạ thường.
Gã đội trưởng bước đến bên cạnh tôi, nhìn cái xác dưới chân tôi rồi nhìn vết thương trên vai tôi. Ánh mắt gã có chút thay đổi, từ coi thường chuyển sang nghi hoặc và một chút... nể trọng?
"Ngươi... ngươi cố tình để hắn chém trúng?"
Tôi tra kiếm vào bao, khẽ nhăn mặt vì đau nhưng miệng vẫn không ngừng nhây:
"Đại ca không biết à? Đây gọi là chiến thuật 'High risk, high reward'. Với lại, em thấy bộ đồ này hơi mới quá, thêm tí màu đỏ cho nó có phong cách 'bụi bặm' của The City."
Gã đội trưởng im lặng hồi lâu, rồi vỗ mạnh vào cái vai lành lặn của tôi khiến tôi suýt ngã quỵ.
"Tên điên. Nhưng Blade Lineage cần những tên điên biết cầm kiếm như ngươi."
Gã quay sang những người còn lại, giọng dõng dạc:
"Dọn dẹp chiến trường! Chúng ta còn phải báo cáo với 'Sát Nhân Sư' (Bamboo-hatted Kim) trước khi trời tối."
Tôi khựng lại.
Sát Nhân Sư? Kim?
Cái tên đó... trong game là một nỗi khiếp sợ với bất kỳ người chơi nào mới bước chân vào hầm ngục. Một kẻ có thể tiễn cả đội hình của bạn lên bảng đếm số chỉ bằng một nhát chém nếu bạn không biết cách 'Clash'.
"Vãi... chơi thật à?"
Tôi lầm bầm, bước đi khập khiễng theo đoàn người.
The City không phải là một trò chơi. Cái đau này là thật, máu này là thật, và cái chết đang rình rập ở mọi ngóc ngách cũng là thật.
Nhưng nếu đã lỡ xuyên vào đây với cái vai 'diễn viên quần chúng' trong một tổ chức toàn những tay kiếm máu lạnh, thì tôi cũng phải diễn cho ra trò.
Ít nhất là cho đến khi tôi tìm được cách gặp lại dàn Sinner.
Tôi muốn xem thử Faust có thực sự biết tất cả mọi thứ không, hay liệu tôi có thể dạy cho Meursault cách kể một câu chuyện đùa mà không làm bầu không khí đóng băng hay không.
"Này đại ca!"
Tôi gọi với lên phía trước.
"Sau vụ này có được bao ăn tối không? Em nghe nói thịt ở Khu 23 ngon lắm, dù hơi... 'lạ' một tí?"
Gã đội trưởng không quay đầu lại, chỉ buông một câu lạnh lùng:
"Câm mồm và đi tiếp đi, Hàn. Nếu ngươi còn nói nữa, ta sẽ dùng lưỡi của ngươi để lau kiếm đấy."
"Kìa, đại ca cứ nóng tính. Em chỉ đang cố gắng xây dựng mối quan hệ đồng nghiệp thân thiết thôi mà!"
Dưới bầu trời xám xịt của The City, tiếng cười nhây của tôi vang lên, lạc lõng nhưng đầy sức sống giữa một thế giới đang dần mục ruỗng.
Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu thôi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
